По напряжённой и мрачной атмосфере внутри пещеры было очевидно, что эта битва застала нас врасплох. Обычно все мы были готовы к бою, но, в надежде найти любые признаки мутанта, эти непрекращающиеся походы сделали нас весьма неряшливыми.

Несколько команд уже перегруппировались и отдыхали, а раненых и погибших отправили обратно. Некоторые из наиболее беспокойных усилителей точили свои клинки, в то время как заклинатели сидели неподвижно в медитации и готовились к худшему.

Пока наш молодой лидер продолжала осматривать поле битвы, я позвал её присоединиться к нам.

— Что случилось, Тессия? — спросил я. — Ты в порядке?

Её лицо повернулось к нам, и она показала слабую и явно натянутую улыбку.

— Всё в порядке. Я рада, что мы победили... но в итоге мы всё равно позволили погибнуть почти десяти солдатам.

— Мы не достойны вашего сострадания! — воскликнул Дарвус.

— Застегни молнию, — пошутила Тессия, её голос звучал намного тише, чем обычно.

— Мы сделали всё, что могли, — утешила Кария, нежно похлопав её по спине.

— Она права. Всех спасти невозможно, — добавил я. Однако вместо того, чтобы утешить её, это возымело противоположный эффект, поскольку выражение лица Тессии помрачнело.

— Вы правы. Я не могу спасти их всех, — мрачно повторила она.

— Верно, — прошептал Дарвус рядом со мной.

— Это было лучше, чем твоё саркастическое замечание, — возразил я приглушенным голосом.

— Такими темпами я его сломаю, — продолжила Тессия так тихо, что мы могли её не слышали.

— Под ним ты имеешь в виду того парня, о котором всегда говоришь? Артур, не так ли? — вмешалась Кария, наклоняясь, желая услышать о нём от Тессии, словно об каком-то фантастическом герое из детской книги.

— Ох, опять о нём, — простонал Дарвус. — Принцесса, когда ты собираешься избавиться от своих заблуждений?

— Это не так. — Тессия спокойно покачала головой.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Дарвус. — Ты описываешь его так, как будто он какой-то всемогущий харизматичный герой без единого недостатка.

— Боже. Ты просто завидуешь, потому что Артур такой, каким ты хотел бы быть. Плюс ко всему, он красивый, — обвинила Кария. Затем она повернулась к Тессии, сверкая глазами. — Ты ведь тоже считаешь его обаятельным?

— Наверное, — хихикнула Тессия. — Он был довольно популярен в школе, хотя я сомневаюсь, что он знал об этом.

— Я начинаю ненавидеть этого парня все больше, — проворчал Дарвус.

— Однако он не лишен недостатков, — Тессия покачала головой. — Честно говоря, когда я впервые встретил Артура, то он был немного пугающим.

— Ты сказала, что он спас тебя от работорговцев после того, как ты сбежала из дома, верно? — спросила Кария.

— Д-да. — лицо Тесси покраснело. — Он действительно спас меня, хотя я чувствовала, что это было не по доброте душевной. Конечно, тогда я была всего лишь ребёнком, так что могла ошибаться, но у Артура всегда была такая страшная сторона, когда он казался холодным и бессердечным.

— Ох, плохой мальчик, — проворковала Кария.

— Меня сейчас стошнит, — прохрипел Дарвус. — Если вы спросите меня, то он не кажется таким уж замечательным. Я имею в виду, он несколько раз оставлял тебя одну в опасности, верно? И он ушёл после того, как тебя похитил тот маг, который вторгся в Академию! Он даже не убедился, что с тобой всё в порядке, и ушёл неизвестно куда.

— Он связался с дедушкой, чтобы убедиться, что со мной всё хорошо. Похоже он торопился, — рассуждала Тессия, опустив голову.

— Ну да, куда-нибудь в тайне “потренироваться”. — Дарвус закатил глаза. — По-моему он просто сбежал, потому что боялся за свою шкуру.

Я взглянул на выражение лица Тессии, опасаясь, что она разозлится, но наш лидер была спокойна.

— Ты ошибаешься, Дарвус. Артур может быть немного невежественным, когда дело доходит до выражения или управления эмоциями, и немного наивен в некоторых других вещах, — щёки Тессии чуть-чуть покраснели, — Но он не из тех, кто убегает в страхе. Его желание защитить своих близких слишком сильно для этого.

— Да-да. Артур будет героем, который спасёт нас от гнева алакрийцев, — вздохнул Дарвус, соглашаясь с решительным взглядом Тессии.

— Он ведь не может быть настолько сильным, верно? — спросил я. Меня всё больше интересовал мальчик, которого Тессия так любила.

— Он очень сильный, — губы нашего лидера изогнулись в ухмылке, когда она посмотрела вдаль.

— Не могу дождаться встречи с ним! — добавила Кария. — Ты познакомишь нас с ним, да?

— Ага. — улыбка Тесси померкла. — Надеюсь, это время скоро придёт.

Дарвус покачал головой, обнимая себя.

— Хах. Вы можете рассчитывать на меня! Мне кажется, я уже слишком хорошо знаю этого парня. Кроме того, держу пари, что он будет выглядеть рядом со мной как второсортный маг.

— Есть ли предел твоему высокомерию? — Кария покачала головой, вызвав у меня смешок.

Мы встали, заметив, что остальные команды реорганизовались. После того, как Дрого закончил считать головы лидеров групп, мы отправились по тёмному коридору в дальнем конце пещеры.

Когда команды двинулись в узкий коридор, их поглотила тень. Следующей вошла наша команда, и, стоило нам вступить в те земли, как нас поразила резкая смена атмосферы. Сухой, застоявшийся и кисловатый воздух, и лишь звук шагов, что эхом разносился по этим стенам.

Вдалеке качался крошечный свет от кого-то впереди и я едва мог различить фигуры идущих впереди нас солдат. Я оглянулся в замешательстве. Мы вышли из пещеры и свет из неё, словно исчезал.

— Довольно жутковато, — эхом раздался сзади приглушенный голос Дарвуса.

— Расскажешь ещё, — сказал я.

Некоторые из других заклинателей впереди нас пытались осветить коридор заклинанием, но любой шар света, из тех что они вызывали, вскоре был поглощён тьмой.

— Похоже, в этом месте работает только светящийся артефакт, — сказала Кария с моей стороны.

Тессия, опередившая нас на несколько шагов, продолжала идти, не обращая внимания на неестественную темноту.

Пока мы шли, свет из пещеры, превратился в пятнышко. Многие перешёптывались, обращая внимание на нашу походку и на качающийся шар света, указывающий нам путь.

Казалось, что мы маршировали несколько часов, когда появилось ещё одно пятнышко света. Оранжевый свет от светящегося артефакта потух когда Дрого снова заговорил. Наш лидер экспедиции говорил тихим голосом, опасаясь, что мана-зверь услышит наш разговор.

— Скоро мы дойдём до туда, куда Сайер и его команда прибыли до того, как попали в засаду мана-зверей. Судя по тому, что он видел, мы должны ожидать, по меньшей мере, несколько сотен гноллов и орков, некоторые из которых крупнее тех, с которыми мы сталкивались до сих пор. Будьте готовы телом и духом.

Мы перешли на размеренный бег. Белый свет становился всё ярче по мере того как мы продвигались по тёмному коридору. К счастью, земля была довольно ровной, а иначе, если бы кто-то впереди нас споткнулся, это вызвало бы реакцию домино.

Скорость прыгающего впереди нас оранжевого света росла по мере того, как мы набирали темп, пока он не приблизился к нам.

Находясь в почти полной темноте, мои глаза должны были приспособиться. Выбежав из коридора я размахивал своим манометом, готовый взорвать всё, что попадется мне на пути.

Однако моё предвкушение битвы было напрасным, поскольку всё, что лежало перед нами, было распростертыми на земле телами и жуткой тишиной.

Сотни тел орков и гноллов лежали разбросанными сотнями. Мне приходилось смотреть себе под ноги, чтобы случайно не наступить на отрубленную конечность или тело мёртвого зверя. Я пытался понять что здесь произошло.

Я огляделся, немного утешённый тем фактом, что все остальные были так же сбиты с толку, как и я.

— Что здесь произошло? —  Голова Дрого не переставала кружиться, пока он обыскивал пещеру, сжимая в руках длинный меч.

— Я не уверен, радоваться этому или бояться, — сказал Дарвус, подозрительно нахмурив брови.

— К выходу! — скомандовал Дрого, выходя из оцепенения.

Все головы повернулись к высоким дверям на другом конце круглой пещеры. Чем эти двери точно могли впечатлить, так это своими размерами. Металл, покрывавший их, был толстым и усеян вмятинами и царапинами, из-за чего он казался древним и угрожающим.

Напряжение начинало нарастать по мере того как мы приближались к логову мутанта. Пока мы все стояли вокруг больших дверей, ширина каждой из которых превышала пять метров, никто не проронил ни слова. Оставшаяся позади нас сотня солдат, заняла позиции полукругом вокруг дверей, готовая атаковать или защищаться. Десять усилителей заняли позицию, чтобы открыть вход.

— Дверь, — сказал один из мужчин. — Она не полностью закрыта.

Все посмотрели друг на друга, озадаченные странной чередой событий, но Дрого твёрдым топотом привлёк всех по стойке смирно.

— Откройте её! — приказал он, опуская стойку, готовый к битве с тем, что скрывалось на другой стороне.

Резкий скрежет металлических дверей по каменному полу отдавался эхом.

На короткое время не было произнесено ни единого слова, так как все солдаты, готовые сражаться за свою жизнь, замерли, с отвисшей челюстью.

На вершине холма из трупов, возвышавшегося над нами, сидел одинокий мужчина. Руки его лежали на рукояти тонкого бирюзового меча, который тускло блестел под слоем крови, вытекшей из тела орка, в которое он был воткнут. Все трупы были заморожены, сожжены или просто разрезаны пополам.

На первый взгляд, куча трупов, на которой отдыхал человек слилась в неразличимые останки мана-зверей, но у вершины была фигура, которая выделялась среди других. С головой гигантского льва и телом чешуйчатого монстра он распластался в кровавом месиве. Его серое тело было безжизненным, а неестественно чёрные рога на его голове были сломаны.

В этом не было никаких сомнений. Это был мутант S-класса, ради которого мы отважились проделать весь этот путь и из-за которого столько солдат отдало свои жизни. Но он уже был мёртв.

Я снова сосредоточил свой взгляд на человеке, устало сидевшем на троне из трупов, когда он наконец поднял голову.

Мужчина даже не смотрел прямо на меня, но я чувствовала, как его властное давление давит на мою душу. Каждая клеточка моего тела кричала, чтобы я бежал как можно дальше от этого человека. Моё чувство страха усилилось, когда его голубые глаза злобно заблестели сверху.

Это было совсем не похоже на крохотный страх, который я чувствовал в палатке, нет... это был настоящий ужас.

Скорее всего, все присутствующие здесь тоже знали, что численное превосходство ничего не значит для него.

Со своей стороны я заметил фигуру, шагнувшую вперёд. Это была Тессия. Внезапно страх, охвативший меня, стал сильнее, когда я безнадёжно стоял, застыв от нерушимых оков ужаса. Но Тессия сделала ещё один шаг вперёд.

Само время замедлилось, когда наша предводительница уронила тонкое лезвие в руке. Одинокая слеза скатилась по щеке Тессии, а её лицо исказилось смесью разных эмоций.

Она произнесла единственное слово, которое поразило меня больше, чем все предыдущие события.

— Артур?