Тэссия сделала ещё один шаг вперёд, на этот раз менее нерешительно.

— А-Артур? Это ты? — пробормотала она ещё раз, голос девушки застрял в горле.

Все солдаты, как усилители, так и заклинатели повернули головы к нашему лидеру, когда она приблизилась к человеку, сидящему на вершине горы трупов, словно в трансе.

Внезапно тишину, наполнившую пещеру, нарушил яркий щебет. Белая полоса, словно возникшая из ниоткуда, устремилась к Тэссии и приземлилась ей на руки.

Она была похожа на миниатюрную белую лису.

— Сильвия! — воскликнула Тэссия, обняв существо, прежде чем поднять голову.

— Т-ты! Назови своё имя! — заговорил Дреш, его обычно уверенный голос дрожал от увиденного.

Голубоглазый какое-то время молча смотрел на него, заставляя Дреша инстинктивно сделать шаг назад, прежде чем он ответил.

— Артур Лейвин.

Вытащив свой окровавленный меч из трупа, в который вонзился, он ловко спрыгнул с большой кучи тел и приземлился перед большим дверным проёмом.

Когда он вышел из тени, я наконец смог разглядеть полный облик, окутанный тьмой.

Он выглядел довольно молодым, несмотря на исходящую ауру. Взлохмаченные каштановые волосы до плеч контрастировали с его яркими глазами, которые казались спокойными, почти небрежными, даже в этой ситуации. Брызги крови и грязи, затемнившие его лицо и одежду, ничуть не портили внешний вид.

Этот мужчина не был гламурным. Ничего похожего на тех дворян, которых я видел, державшихся с выпяченной грудью и задранным носом так высоко, будто они смотрели на небо. Нет, за его небрежным взглядом и слегка скривленными губами скрывался дух власти, который превосходил любого из этих дворян-павлинов, развевающихся своей мощью, как разноцветным оперением.

Вложив свой бирюзовый меч в ничем не украшенные чёрные ножны, он сделал шаг к нам, подняв руки.

— Я на твоей стороне, — устало сказал он.

Все присутствующие солдаты обменялись неуверенными взглядами друг на друга, когда Тэссия сделала ещё один шаг вперёд.

— Артур? — воскликнули несколько членов Рога близнецов, подбегая к ним.

Однако Тэссия осталась на месте. Я видел, как они на мгновение встретились взглядами, и показалось, что я даже увидел слабую улыбку Артура, но ни один из них не приблизился друг к другу.

Действия Тэссии застали меня врасплох, но то, как Рога близнецов вели себя с парнем по имени Артур, казалось, рассеяло напряжение и подозрительность, заполнившие пещеру. Однако это породило ещё больше вопросов в моей голове.

Если предположить, что это действительно тот самый Артур Лейвин, о котором так много рассказывал нам наш лидер, что он здесь делал? Как сюда попал? Он сам убил мутанта класса S?

Я повернул голову к Дарвусу, и, судя по его нахмуренным бровям и недоумевающему взгляду, у него были те же вопросы. В то же время, у Карии на лице была дурацкая улыбка, когда она смотрела на окружённого Рогами близнецов человека, игнорируя огромную кучу окровавленных и вонючих трупов.

— Хоть я и не хочу прерывать ваше воссоединение, у нас есть более насущные дела, — громко сказал Дреш. — Что именно здесь произошло? Меня не проинформировали, что кто-то по имени Артур присоединится к нам здесь, в этом подземелье.

— Уверен, что никто не был проинформирован, я прибыл меньше часа назад, — ответил Артур, выходя из толпы друзей, окруживших его. — Даже я был удивлён, когда меня встретило так много мана-зверей.

— Т-ты хочешь сказать, что в одиночку убил всех этих мана-зверей, включая мутанта S-класса? — пробормотал солдат.

— Ты видишь там кого-нибудь ещё живого, кроме меня? — наклонил голову Артур.

— Это невозможно! — закричал другой солдат. — Как простой мальчик может в одиночку сделать то, что намеревался сделать целый батальон магов?

Артур просто поднял бровь, его это замечание не затронуло.

— На самом деле не имеет значения, верите вы мне или нет. Дело в том, что мутант, которого приказали убить, теперь мёртв.

Всё больше и больше солдат начали задавать вопросы и выдвигать обвинения, но таинственный человек игнорировал их. Он просто подошёл к Дрешу и протянул руку.

— Ты похож на лидера этой экспедиции. Не позволишь мне остаться сегодня в вашем лагере? Я довольно устал и хотел бы хорошенько отдохнуть перед тем, как отправиться в путь.

Ошарашенный, Дреш принял его рукопожатие и молча кивнул.

— А как насчёт всех звериных ядер? — выпалил бородатый заклинатель, указывая на гору мана-зверей.

Все снова обменялись взглядами друг с другом в надежде, что каким-то образом найдут ответы в чьих-то глазах. Обычно ядра зверей, собранные после битвы, распределялись между солдатами. Глядя на огромное количество трупов, которые были сложены друг на друга в этом большом холме тел, даже самый скромный человек пускал слюни от такой возможности.

— Они все закончились, — тихо ответил Артур. — Извините, но у моей связи довольно большой аппетит к животным ядрам, — продолжил он, указывая на пушистую белую лису, которая всё ещё чистилась.

— Ты хочешь сказать, что эта маленькая штука только что поглотила сотни звериных ядер? — недоверчиво возразил дородный усилитель, крепко сжимая рукой рукоять меча.

— Да, — ответил он как ни в чём не бывало.

— А как насчёт звериного ядра мутанта класса S? Что с ним случилось? — спросил Дреш, восстанавливая самообладание.

— Оно у меня. — вздохнул Артур. — Есть ещё вопросы? Я с удовольствием на них отвечу, но было бы лучше обсудить их позже.

— Мы сопроводим его обратно на базу, Лидер, — сказала Тэссия и все члены Рога близнецов кивнули в знак согласия.

— Очень хорошо. А пока я хочу, чтобы несколько команд остались, чтобы найти отставших и собрать всё, что можно продать. Остальные, мы вернёмся в лагерь и будем ждать дальнейших указаний, — приказал Дреш, успокаивая недовольных солдат.

Обратный путь в главный лагерь был почти таким же напряжённым и удушливым, как когда мы впервые открыли двери подземелья. Кария, Дарвус и я молчали, поскольку угрюмое настроение почти каждого присутствующего солдата давило на наши плечи. Даже Тэссия и Рога близнецов сводили свои разговоры с Артуром к приглушённому, неразборчивому шёпоту.

Позади меня были слышны разговоры солдат: одни радовались, что боя не было, другие были разочарованы тем, что уйдут без звериных ядер или других наград. Некоторые откровенно злились из-за того, что не смогли сразиться с сильным мана-зверем. Однако, несмотря на смешанные чувства, которые все испытывали к этому парня, всех нас разделяла одна эмоция – страх.

Вернувшись в главный лагерь, парень по имени Артур направился прямо к кабинкам для купания у ручья, а Тэссия и Рога близнецов последовали за Дрешем в его личную палатку.

— Какое разочарование, — вздохнул Дарвус, падая рядом с тлеющими остатками нашего костра.

— Я бы сказала, что день был довольно насыщен событиями, — возразила Кария. — Ты видел эту кучу мана-зверей? А того гигантского мутанта? Сомневаюсь, что даже все вместе, мы вышли бы из такой бойни невредимыми.

— В яблочко! — воскликнул Дарвус. — Этот парень, Артур… Как, чёрт возьми, он смог убить их всех?

— Ты думаешь, парень сидел там, позируя в ожидании, когда мы явимся расхваливать его? — покачал я головой.

— Н-ну, я не уверен в этом, но имею в виду… это неестественно. Тэссия сказала, что он примерно её возраста, значит, немного моложе нас. В какой огненной яме ему пришлось вырасти, чтобы стать таким монстром? — вздохнул Дарвус, глядя на два топора, с которыми возился. — Если он действительно смог в одиночку убить всех мана-зверей вместе с тем мутантом S-класса, зачем нужны такие парни, как мы?

— Я чую намек на ревность? — Кария ухмыльнулась, слегка толкнув Дарвуса локтем.

— Ты хотела сказать зависть, Кария, — импульсивно поправил я.

— Какая разница? — повернулась она ко мне.

— Ревность – это то, что ты чувствуешь, когда беспокоишься, что кто-то заберёт то, что у тебя есть. Зависть – это тоска по тому, что есть у кого-то другого. — покачал я головой. — Понимаешь? Впрочем, неважно.

Кария только пожала плечами и положила руку на плечо друга детства.

— В любом случае, он всего лишь один человек, Дарвус. Неважно, насколько он силён, он не может выиграть войну в одиночку. Ты видел, в каком он был состоянии. Хоть он и не пострадал, но на самом деле выглядел изрядно измотанным!

— Спасибо, — Дарвус закатил глаза. — По крайней мере, он устал после того, как в одиночку уничтожил армию мана-тварей с мутантом.

— Не надо меня ругать, Дарвус. Я просто пытаюсь помочь, — отрезала Кария, её щеки покраснели.

— Ну, не надо! Мне не нужна твоя жалость. Кроме того, этот парень ненастоящий. Нет смысла сравнивать себя с таким уродом природы, как он.

— Не знаю, он кажется мне вполне нормальным, — вмешался я. — Если не считать его силы, он казался порядочным человеком, когда разговаривал с Рогами близнецов.

— Да, я даже заметила у него улыбку, когда он увидел Тэссию! — добавила Кария, её губы скривились при этой мысли. — Хотя я ожидала чего-то большего, вроде страстных объятий или чего-то в этом роде.

— Пожалуйста, вы видели, как он разговаривал со всеми. Он был надменным придурком, — продолжал Дарвус, качая головой.

— Ну, все для тебя придурки, — возразил я.

Я не знал, почему защищал этого парня, но в такие моменты Дарвус действительно раздражал меня. Всякий раз, когда ситуация шла не по его плану, он всегда указывал пальцем и делал предположения, чтобы чувствовать себя лучше.

— Почему ты на его стороне? — глаза Дарвуса сузились.

— Не то, чтобы на его стороне, — покачал я головой, — просто считаю наивным основывать наши впечатления на этом парне, даже не поговорив с ним. Вы слышали, как Тэссия всегда говорила об Артуре. Вам не кажется, что мы должны дать ему шанс?

— Разум Тэссии, вероятно, затуманен её прошлыми воспоминаниями об этом парне, — усмехнулся Дарвус. — Вы видели напряжение между ними. Эй, может быть, ты, наконец, попробуешь с ней?

— Ты совсем обнаглел? — я больше не мог этого выносить. — Ведёшься себя словно ребёнок, так ещё и меня в это впутываешь. И делаешь необоснованные выводы о человеке, которого даже не знаешь.

— П-парни, давайте не будем ссориться, — сказала Кария, переводя взгляд с меня на Дарвуса.

— Я основываюсь на своём инстинкте, сволочь! — прошипел Дарвус, вставая. — Может быть, это то, что ты не можешь сделать из-за своего деформированного ядра маны.

Я чувствовал, как кровь приливает к моей голове от этого оскорбления.

— Ну, по крайней мере, мне не нужно убеждать себя и всех остальных, что кто-то лучше может быть только монстром ради сохранения своей никчёмной гордости! — выплюнул я.

Лицо Дарвуса горело красным, он трясся от ярости. Бросив топорик, он развернулся, протопал к нашей палатке и проскользнул внутрь.

— Станнард…— Кария подошла ко мне, увидев, как уходит её лучший друг. — Т-ты же знаешь, что он не это имел в виду, верно? Да ладно, ты ведь знаешь, как он себя ведёт, когда зол.

Вздохнув, я слабо улыбнулся девушке, которая была чуть выше меня.

— Всё в порядке. Это не первый раз, когда у нас такой спор. Я не так часто сталкиваюсь с ним лбами, как Тэссия, но это в основном потому, что я просто сдерживаюсь. Когда не могу этого вынести, я взрываюсь, и происходит что-то вроде этого.

— Однако ты прав, — ответила Кария после минутного молчания. — Дарвус намного лучше, чем был тогда. Но, будучи выдающимся сыном благородной крови, ему досталось всё: богатство, ресурсы, внимание и даже талант.

— От него много пользы, даже если он всё ещё осёл. — закатил глаза я. — Послушай, Кария, я не злюсь на тебя, и даже на то, что сказал Дарвус. Я просто устал от его нарциссического эго, которое всплывает независимо от того, как сильно ты пытаешься его подавить.

Кария издала небольшой смешок.

— Расскажи мне об этом. Я знаю его более двенадцати лет и держу пари, что бешеные мана-звери взрослеют намного быстрее, чем Дарвус. Но с тех пор, как он встретил Тэссию и тебя, ему стало намного лучше. Это факт.

— Да, знаю. — кивнул я, ища способ растопить лёд с моим эгоцентричным товарищем по команде.

Мы с Карией ещё немного поговорили, сидя у костра, который снова зажгли. Когда две затенённые фигуры приблизились, мы встали.

— Привет, ребята, — зазвенел голос Тэссии. Когда они подошли ближе, я смог разглядеть нашего лидера и парня рядом с ней.

— Познакомься с моим другом детства, Артуром, — сказала она, положив руку на парня рядом с ней. Встав и подойдя к ним, я не мог не заметить, что глаза нашего лидера были немного красными.

Его волосы всё ещё были влажными после ванны. Артур опустил голову.

— Станнард Бервик и Кария Реде, верно? Приятно познакомиться, ребята. Спасибо, что позаботились о моём друге. Я знаю, что она может быть весьма полезной.

Это вызвало смешок у Карии, когда Тэссия ткнула его локтем в рёбра. Увидев этих двоих, я усомнился в своих чувствах, когда впервые увидел этого парня. Без крови, покрывающей большую часть его лица, можно было с уверенностью сказать, что Артур действительно был врагом всех одиноких парней. Его черты были острыми, но не слишком, с тонким очарованием, которое вышло за рамки только школьного стандарта красоты. Его рыжевато-каштановые волосы были немного длиннее, как будто он не стригся должным образом много лет, но они лишь скрывали его внешность, а не приглушали её.

Он был на голову выше Тэссии, что делало его довольно высоким для его возраста, поскольку наш лидер была всего на несколько сантиметров ниже Дарвуса. Даже под свободной мантией, которую он носил, я мог сказать, что его телосложение было бойцовским. То, как Артур вёл себя, то, как он шёл сюда, и то, как его глаза, словно смотрели на всё вокруг, действительно подтверждало, что аура, которую он излучал, была не просто моим воображением.

Когда Тэссия и Артур собирались сесть у нашего костра, Дарвус выбежал из своей палатки. Проходя мимо, он бросил на меня смущённый взгляд, который всегда был у него. Он собирался извиниться, но я остановил его рукой.

— Всё в порядке, придурок, — прошептал я, обнажив ехидную ухмылку.

Дарвус почесал затылок и криво улыбнулся. Однако его взгляд стал жёстким, когда он посмотрел на Артура. Тэссия, Кария и я посмотрели на него, беспокоясь о том, что он может выпалить. Дарвус пошевелил пальцем и сказал громко.

— Артур Лейвин. Я, Дарвус Кларелл, четвёртый сын дома Клареллов, официально вызываю Вас на дуэль!