От лица Тэссии Эралит:

Образ Артура на вершине этой горы трупов, залитого кровью, смотрящего на нас холодным взглядом, уже несколько часов выжигался в моей голове. Я узнала его почти сразу, но голос застрял у меня в горле. Я не могла окликнуть его. Было страшно.

Даже набравшись смелости, чтобы наконец произнести его имя, я промолчала. Опасение, что что-то изменилось в нём во время обучения сразу же пришло на ум, когда он столкнулся с нами. Когда выскочила Сильвия, я была счастлива, но даже когда Артур наконец заговорил, я не могла избавиться от беспокойства в груди.

Вид того, как он выходит на свет, заставил моё сердце сжаться узлом. Он был грязен, глаза практически кричали от усталости, но это действительно был Артур. Я хотела обнять его прямо здесь, как это делали Рога Близнецов, но что-то удерживало меня от этого. Глядя на друга детства, я отчётливо ощущала несколько метров, что разделяли нас. Я стояла неподвижно, заякоренная. Нерешительная улыбка даже не достигла моих глаз.

Артур улыбнулся в ответ, но это было лишь на мгновение, так как солдаты тут же начали его расспрашивать.

На протяжении всего пути обратно в главный лагерь Артур хранил относительное молчание, несмотря на болтовню Рога Близнецов вокруг нас. Все они были рады его возвращению, несмотря на явное недовольство солдат. Артур улыбался, когда к нему обращались, и отвечал минимумом слов, но на этом всё. Сразу после прибытия он заметил ручей и пошёл умываться с Сильвией. Я пошла прямо к главной палатке с Дрешем и Рогами Близнецов, чтобы убрать напряжение, которое наш лидер вместе с остальными солдатами испытывал по отношению к моему другу детства.

Артур пришёл в главную палатку после того, как умылся. Но даже без крови и грязи, покрывавших его, он был так же неприступен. Артур сделал отчёт о том, что было необходимо, в противном случае заявив, что информация должна быть передана непосредственно моему деду. Я хранила молчание на протяжении всей короткой встречи, пока Дреш и Рога Близнецов забрасывали его вопросами.

Дреш ушёл первым, чтобы сообщить остальным солдатам об их дальнейших действиях. Рога Близнецов неохотно согласились дать Артуру отдохнуть только после того, как им пообещали более подробный отчёт позже.

Поскольку в палатке остались только мы с Артуром, я оставалась напряжённой, уставившись себе под ноги, чувствуя, как его взгляд вонзается в меня. Я не знала, что сказать, как поступить и даже как себя чувствовать. Когда Артур внезапно появился передо мной спустя более двух лет, и он вёл себя так… отстранённо, я была в растерянности. Вся уверенность, которая у меня осталась, чтобы подойти к другу детства, улетучилась, когда я посмотрела на своё жалкое состояние. Вот я, одетая по-мужски, с ног до головы в грязи и копоти. Хуже всего было то, что мои волосы были похожи на птичье гнездо, а пахла я мусором недельной давности.

Я видела, как он подходит ко мне, каждый его шаг заставлял моё сердце биться чуть быстрее. Однако я отказалась смотреть вверх. Когда он подошёл ближе, я почувствовала исходящий от него слабый аромат трав. “Не подходи ближе”, молилась я, боясь, что его оттолкнёт моя вонь.

Его ноги остановились прямо передо мной, но мои глаза не отрывались от них, пока я неловко извивалась. На мгновение мы оба замолчали. Единственным звуком, который я могла слышать, было биение моего отказывающегося работать сердца.

— Прошло много времени, Тэсс, — наконец сказал Артур. — Я скучал по тебе.

При этих нескольких словах лёд, сковавший моё тело, растаял. Зрение стало расплывчатым, поскольку я отказывалась смотреть куда-либо ещё, кроме как на свои ноги.

Я сжала кулаки, чтобы не дрожать. Глаза выдали меня, когда я увидела капли слёз, потемневшие на коже моих ботинок.

Тёплая рука Артура нежно коснулась моей. Я не могла не заметить, насколько она была большой. Я знала его с тех пор, как он был ниже меня ростом, но теперь простое прикосновение его ладони наполнило меня чувством защиты. Я изо всех сил старалась оставаться твёрдой, но обнаружила, что бесконтрольно всхлипываю, а тело начало дрожать.

Я точно не знала, что на меня нашло, что довело меня до такого состояния. Может быть, то, что я, наконец-то, снова увидела своего друга детства. Может быть, потому что его слова только что подтвердили, что это всё ещё был Артур, а не хладнокровный убийца. Возможно, это всё вообще не имело к нему никакого отношения. Я не могла точно объяснить, почему каждый барьер, который я бессознательно воздвигала, чтобы выдержать эти последние два года, просто рухнул. Всё, что я чувствовала, было волной облегчения, что теперь всё в порядке, что мне больше не нужно беспокоиться. Внезапно показалось, что всё, о чём беспокоились дедушка, господин Алдир и все остальные обернётся хорошо, теперь, когда Арт был здесь.

Было забавно, как один человек мог заставить тебя чувствовать себя по-настоящему… в безопасности.

— Арт… ты… идиот! — я икнула между всхлипами. Я подняла кулаки, чтобы ударить его, но к тому времени, когда они достигли груди Артура, в них уже не было силы.

Должно быть, я выкрикивала в его адрес всю известную мне ненормативную лексику, обвиняя практически во всём: его холодное отношение, его безвкусно длинные волосы, из-за которых он выглядел устрашающе, отсутствие контакта до сих пор, вплоть до того, что его вина была в том, что я оказалась в таком состоянии. Арт просто стоял, молча принимая всё это, пока его большая рука продолжала согревать мою.

Я была зла, расстроена, смущена, но почувствовала облегчение. Вся эта смесь эмоций превратила меня в комок слёз, а я продолжала нападать на Арта. В основном потому, что я ненавидела себя за то, как действовала прямо сейчас.

Выплакав всё, что могла, я прислонила голову к его груди, уставившись на его ноги, которые тоже были заляпаны моими слезами, икая и всхлипывая.

С минуту было тихо, и я, наконец, набралась смелости, чтобы посмотреть ему в лицо, только чтобы увидеть, как он смотрит прямо на меня.

Я уже собиралась отвернуться, как его улыбка остановила меня. Это не было похоже на улыбку, когда мы увидели друг друга у входа в логово мутанта. Его глаза сложились в два полумесяца, согревающая искренность дёрнула уголки его губ, создавая сияющую улыбку.

— Ты всё ещё плакса, не так ли? — пошутил он, убирая руку, которую держал на моём плече, чтобы вытереть случайную слезу, отказывающуюся падать на землю.

— Заткнись, — ответила я гнусавым голосом.

Издав тихий смешок, он кивнул головой, чтобы последовать за ним.

— Ну, давай же. Твои друзья, должно быть, ждут.

Я кивнула ему, поднимая Сильвию, которая спала на земле. Идя, мой взгляд постоянно переключался со спящей Сильвии на Арта.

— Ты стал выше, — заметила я, взгляд сосредоточился на Сильвии.

— Извини, но я не могу сказать тебе того же, — поддразнил Арт с явной усталостью в глазах и слабой улыбкой.

— Я достаточно высокая. — я высунула язык.

Заметив Карию и Станнарда, разговаривающих у нашего костра, мы ускорили шаг, а я изо всех сил старалась скрыть все признаки того, что плакала.

Познакомив Арта с ними обоими, мы расположились вокруг костра, когда Дарвус внезапно затопал с решительным выражением лица.

— Артур Лейвин. Я, Дарвус Кларелл, четвёртый сын дома Клареллов, официально вызываю Вас на дуэль! — заявил он без особого гнева или злобы. Вместо этого он выглядел решительным.

— Что? — хором воскликнули все, кроме Арта.

Мой взгляд тут же остановился на Арте, чтобы посмотреть, как он отреагирует. Поскольку он был физически и морально истощён за последние несколько часов, я не знала, как он воспримет такое противостояние. Однако, к моему облегчению, я заметила у своего друга детства довольное выражение лица.

— Приятно познакомиться, Дарвус Кларелл, четвёртый сын дома Клареллов. Могу я узнать причину этой дуэли? — ответил Арт, не вставая.

Кария тут же встала и задержала Дарвуса.

— Н-не обращайте на него внимания, мистер Лейвин…

— Пожалуйста, зови меня просто Артур.

— …Артур, — поправилась она. — Он просто дурак.

— Я не дурак, Кария. Не сумасшедший или что-то в этом роде. — Дарвус оттолкнул свою подругу детства, прежде чем снова встретиться с Артом. Странно было видеть, как Дарвус разговаривает с Артом в такой формальной и уважительной манере, ведь он был на несколько лет старше Арта.

—  Что до моей причины, — Дарвус сделал паузу, — если оставить в стороне все оправдания – мужская гордость.

Я была совершенно сбита с толку его ответом, и, глядя на ошеломлённые выражения на лицах Карии и Станнарда, они оба тоже.

Однако Арт подавил смех, прикрывая рот рукой. Его плечи тряслись, когда он пытался сдержаться, прежде чем разразиться сердечным смехом.

Мы вчетвером посмотрели друг на друга с выражением ещё большего замешательства, даже Дарвус выглядел сбитым с толку. Солдаты, привлечённые безудержным смехом Арта, собрались вокруг нашего лагеря, пытаясь понять, что происходит.

— Извини, я не хотел обидеть, — наконец произнёс Арт, сдерживая смех. — После того, как я провёл, казалось, целую жизнь с этими старыми болванами, я просто подумал, что то, что ты сказал, было довольно необычно.

— Спасибо? — ответил Дарвус, всё ещё пытаясь понять, обидеться или обрадоваться замечанию Арта.

— Конечно, пока на карту не поставлены жизни, я согласен на дуэль, — сказал Арт с довольной улыбкой, вставая с пня, на котором сидел.

Когда двое парней направились к южной стене пещеры, группа любопытных солдат нетерпеливо последовала за ними.

— Ты знаешь, о чём идет речь? — спросила я Карию, когда мы втроём шли за группой.

Моя миниатюрная подруга лишь вздохнула и покачала головой.

— Что-то о том, что он чувствует себя неуверенно, потому что Артур моложе и предположительно сильнее, чем он.

— Не говоря уже о том, что он очень огорчён тем, что Артур красивее его, — добавил Станнард, глубоко вздохнув.

— Что? Так вот что он имел в виду под “мужской гордостью”? — выпалила ошеломлённая я.

— Да, так и есть. Он достиг нового минимума. — Кария кивнула, глядя на моё выражение лица. — Интересно, все ли мужчины такие?

Мы обе повернулись к Станнарду, невесело приподнявшему бровь.

— От имени мужчин позвольте сказать, что не все такие.

— Может быть, не все, но большинство, верно? — спросила Кария, заставив меня хихикнуть.

Выпустив побеждённый вздох, Станнард кивнул.

— Вероятно.

Мы добрались до импровизированных дуэльных площадок как раз вовремя, чтобы увидеть, что они вот-вот начнут. Казалось, весь лагерь прекратил что-то делать, чтобы посмотреть, как эти двое приступают к дуэли. Я могла понять солдат, интересующихся силой Арта, поскольку мы видели только последствия его битвы, но я не ожидала увидеть Дреша с Рогами Близнецов впереди. Обычно беспристрастная Хелен, лидер Рога Близнецов, с энтузиазмом поддерживала Арта, а остальная часть её группы подбадривала его. Солдаты экспедиции, которые видели Дарвуса в действии и знали о его доблести, подбадривали его свистками и улюлюканьем.

Стоявшая рядом со мной Кария издала стон.

— За кого я должна болеть?

— Разве это не должно быть очевидно для твоего друга детства? — поддразнила я, хихикая при виде Дарвуса, который высокомерно принимал приветствия с выпяченной грудью. Сильвия, которая всё ещё была у меня на руках, отодвинулась во сне от шумной толпы, бросив быстрый взгляд, прежде чем решить, что её сон важнее.

— Эй! Нам не всегда нужно выбирать друзей детства, — ответила Кария, качая головой в ответ на неподобающее поведение Дарвуса.

— Да, Кария, — фыркнул Станнард, переведя взгляд на мои руки. — В любом случае, я не спрашивал раньше, но это было у меня на уме. Что за мана-зверь связывает Артура?

— Ты бы не поверил, даже если бы узнал, — ухмыльнулась я, сосредоточившись на мнимой дуэли впереди.

Арт неторопливо стоял, опираясь рукой на рукоять меча, а Дарвус начал жонглировать своими топорами, чтобы устроить шоу на всеобщее обозрение.

— Прямо перед тем, как ты пришла, Тэсс, он был в таком скверном настроении. Теперь посмотри на него. Боже, клянусь, у него эмоции четырёхлетнего ребёнка, — проворчала Кария.

— Наверное, даже моложе, — усмехнулась я, вспомнив, каким зрелым был Арт, когда ему было четыре года.

Один из солдат, опытный усилитель, вызвался быть судьёй и встал между Дарвусом и Артом, подняв руку.

— Я уверен, что все согласны с тем, что мы хотели бы сохранить эту пещеру в целости и сохранности, поэтому я хочу, чтобы вы оба использовали ману строго для усиления тела. Это ясно? — спросил солдат, взглянув на Дреша в поисках подтверждения.

Получив одобрение от лидера этой экспедиции, а также два одобрительных кивка от Дарвуса и Арта, солдат опустил руку.

— Первый, кто сдастся или иным образом окажется недееспособным, проигрывает. Начинайте!