От лица Станнарда Бервика:

По сигналу матч начался.

Все следы напыщенности Дарвуса исчезли, когда он осторожно обошёл Артура. Поскольку друг детства нашего лидера остался стоять на том же месте, Дарвус продолжал обходить его стороной, осторожно выискивая лазейку.

Дарвус держал в руке два одинаковых топора, отличавшихся только цветом. Эти два оружия были драгоценными семейными реликвиями, которые передавались из поколения в поколение сильнейшим практикам их Кларелловского стиля владения топором. Они больше походили на бесформенные мечи с лезвиями, сросшимися прямо над рукоятью. На плоскости лезвий были выгравированы странные маркировки, которые не соответствовали простым, ничем не украшенным рукояткам оружия. Я знал, что Дарвус был серьёзен уже по тому факту, что вынул это оружие. Я видел эту пару топоров только один раз, и то только потому, что Кария умоляла показать её.

Дарвус продолжал медленно кружить вокруг Артура, всегда сохраняя устойчивую позицию, никогда не перекрещивая ноги между шагами. Артур по какой-то причине оставался совершенно неподвижным, даже когда Дарвус медленно приближался к нему.

Пот выступил на щеках Дарвуса, когда он остановился прямо за открытой спиной своего противника. Единственным звуком внутри пещеры был слабый плеск воды из ручья, когда аплодисменты толпы стихли. Все с тревогой смотрели на двух соперников, не сомневаясь в причинах колебаний Дарвуса, несмотря на его выгодное положение.

Сделав ещё один медленный шаг в сторону, Дарвус опустился и бросился Арту в спину. Я не мог не втянуться в бой, когда он всего в два быстрых шага преодолел пятиметровую брешь.

Дарвус направил оба топора вправо, готовясь к удару вверх, но как только он был готов отойти на расстояние, резко изменил курс. Держась подальше от, казалось бы, неподвижного Артура, Дарвус вернулся на прежнее расстояние, его лоб был мокрым от пота, а грудь вздымалась, хватая воздух.

— Что это было, Дарвус? — закричал солдат.

— Не будь тряпкой! — крикнул другой голос.

Тэссия, Кария и я обменялись взглядами, не понимая, что происходит с Дарвусом. Не прошло и двух минут с начала этой дуэли, но он выглядел в худшей форме, чем в тот раз, когда наша команда сражалась в течение нескольких часов.

Дарвус не мог так устать всего за несколько минут, но это было не единственное, что меня смущало.

Я был с Дарвусом, когда он безжалостно рубил мана-зверей класса А с жестокой эффективностью. Он с довольной улыбкой на лице избивал авантюристов вдвое больше его и того же класса, поэтому я не мог поверить в то, что видел. Даже отсюда я мог разглядеть отчётливые черты страха, которого, как мне казалось, не хватало жаждущему битвы Дарвусу.

Услышав недовольные крики ещё нескольких солдат, Дарвус цокнул языком, прежде чем крикнуть толпе, чтобы все замолчали.

Глубоко вздохнув, он понизил центр тяжести с новым пылом в глазах и внимательно посмотрел на Артура, который в этот момент стоял словно статуя.

Края двух топоров моего товарища по команде засветились янтарным светом, когда он опустил их так, чтобы концы коснулись земли. Дарвус топнул правой ногой, как будто собирался прыгнуть к противнику, но вместо этого он остался стоять как вкопанный, взмахнув обоими топорами вверх крест-накрест.

Заклинание Дарвуса оставило за двумя его клинками мелкую дорожку, прежде чем выстрелить в крестообразной атаке.

Когда в сторону Артура устремился полумесяц из камешков, я не мог не восхититься эффективностью заклинания. В то время как обычные песчинки не вселяли страх в моё сердце, на головокружительной скорости они могли проделать десятки маленьких дырочек в ничего не подозревающих противниках.

Мелкий земляной шквал достиг своей цели почти мгновенно, но вместо того, чтобы продырявить или даже повредить кожу, камешки безвредно отскочили от Артура, как если бы малыш бросил в него песок.

Сначала я подумал, что Дарвус не смог должным образом произнести заклинание, но оставшаяся струя, которая не приземлилась на Артура, вонзилась в стену пещеры позади него с последовательным взрывом. К счастью, брызги не попали ни в одного из зрителей рядом.

Все взгляды в шоке метались между Артуром, который принял на себя основную тяжесть атаки и не пострадал, и стеной, на которой образовалось небольшое облачко пыли. Все безмолвно выражали удивление и трепет, все, кроме Дарвуса. У моего избалованного друга была недовольная гримаса на лице, будто он знал, что что-то подобное произойдёт.

Артур, с другой стороны, наконец повернулся лицом к своему противнику, небрежно стряхнув пыль с рукава, где заклинание Дарвуса отразилось от него.

Ещё раз раздраженно щёлкнув языком, Дарвус отпрыгнул назад, вонзив свои топоры в землю при очередной попытке забросать своего противника камнями из песка. Однако, когда он размахивал своим бесценным оружием, Артур поднял руку.

Внезапно след из песка, который тянулся за лезвиями моего товарища по команде, исчез, прежде чем полностью превратиться в заклинание. Глаза Дарвуса расширились, и я понял, что каким-то образом его монстр-противник отменил или остановил формирование его заклинания.

Разочарование Дарвуса было видно на его лице, он сильно прикусил нижнюю губу, брови нахмурились. Однако, пока товарищ продолжал пробовать свои заклинания, отсюда казалось, что он просто размахивал своими топорами перед призраком.

— Чёрт! — Дарвус взвыл, встретив взгляды с Артуром, чьи губы чуть скривились по краям. Мой друг с растрёпанными волосами, наконец, прекратил попытки атаковать издалека и двинулся вперёд. Он подбежал и ударил Артура, а противник легко парировал удары тыльной стороной ладони.

Дарвус ударил ещё раз, на этот раз одновременно с парой топоров, надеясь застать противника врасплох, но Артур просто опустил правый топор, нацеленный ему в голову, а, развернувшись, парировал левый, нацеленный ему в туловище.

Мой товарищ по команде, однако, сохранял самообладание, сделав ложный манёвр влево, его топор поднялся для быстрого удара вправо. Артур прекрасно увернулся от атаки, сохраняя устойчивое равновесие, пока его тело погружалось в ритмичный транс.

Шквал атак Дарвуса, смешанный с несвоевременными ударами ногой и локтями, был безжалостен, пока толпа, включая меня, молча таращилась на зрелище, как один атаковал с чудовищной скоростью и контролем, а другой уворачивался или парировал всё идеально, не причиняя вреда даже самому себе.

Моё внимание было сосредоточено на протяжении всей дуэли, поэтому, когда Дарвус внезапно выронил свои топоры и упал на колено, я не смог понять этого.

Отсюда казалось, что мой упрямый и гордый друг просто сдался, но по его ошарашенному взгляду на противника я понял, что всё не так просто.

Стоя на коленях, Дарвус поднял левое плечо, словно собираясь взмахнуть рукой. Однако она оставалась безвольной и болталась сбоку. Затем он попытался встать. Его ноги дрожали, но, подкосившись, Дарвус упал на спину.

Толпа перешёптывалась, обменивалась приподнятыми бровями и похожими смущёнными взглядами.

— Ч-что происходит? Почему я не могу двигаться? — Дарвус заикался, продолжая лежать на спине.

— Всё будет хорошо, мальчик, — ободряюще позвал хриплый голос. — Верно, Артур?

Знакомый тон, раздавшийся сзади, был полон силы, немедленно заставив Дарвуса замолчать. Все остальные обернулись к источнику голоса.

Я испуганно вздохнул, прежде чем тут же упасть на колено.

Голос Дреша, смешанный с удивлением и опасением, раздался из толпы.

— Мы приветствуем Вас, командир Вирион.

Когда он сказал это, мой взгляд остался прикованным к земле, не смея поднять взгляд, пока не было сказано иное.

Именно такой фигурой он был для всех нас.

Я читал о Вирионе Эралите в учебниках времён старой войны между людьми и эльфами. В то время он был королём, и, насколько я читал, исключительным. В конечном итоге именно благодаря его лидерству и хитрости человеческая армия, несмотря на численное преимущество, в конце концов была вынуждена отступить. Неудивительно, что Совет, в который входили нынешние короли и королевы соответствующих наций, обратился к командующему Вириону за советом в этой войне.

Я имел честь встретиться с ним однажды, когда меня впервые выбрали в одну команду с его внучкой. В то время я мог представить её только избалованной, невоспитанной девочкой, которая хотела погнаться за какой-то сумасшедшей сказкой. Но я был неправ. Она была сильнее, взрослее и больше предана войне, чем я когда-либо буду. Если бы это была девочка, которую воспитал её дедушка, я мог только представить, каким зверем был бы командующий Вирион.

Поскольку мы все продолжали преклонять колени, я держал ухо востро, две пары шагов приближались.

— Он прав, — раздался сзади голос Артура. — Ты скоро вернёшься к нормальной жизни.

С того короткого момента, что у меня было, я не мог узнать странного человека рядом с командиром Вирионом. Большая часть его лица была скрыта под шерстяным капюшоном, его чисто выбритое лицо было резким, пара тонких, сжатых губ скрывала любые признаки эмоций.

— Артур! Тессия, — снова раздался грубый голос командира Вириона. — Со мной.

Шаги того, кого я принял за Артура, приближались ко мне сзади, Тэссия направилась к своему дедушке.

Через несколько мгновений руководитель нашей экспедиции приказал вставать, командир, его спутник, Тэссия и Артур исчезли.

— Что всё это было? — спросил я приглушённым голосом у Карии.

Моя подруга покачала головой.

— Понятия не имею. Я никогда не видела командира Вириона на поле боя, ещё и проделавшего весь этот путь только ради одного человека?

— Серьёзно, — согласился я. — Даже высокопоставленные лидеры у Стены редко общаются напрямую с командиром Вирионом.

— Ну, это имеет смысл, раз его внучка была здесь, верно? — спросила Кария.

— Не уверен в этом, — пробормотал я, прежде чем вспомнить своего раненого друга. — Кария! Дарвус!

Мы вдвоём поспешно подошли к нашему товарищу по команде, который всё ещё лежал на спине. Встав на колени рядом с ним, Кария подняла голову своего друга детства и положила её себе на колени.

— Дарвус, ты в порядке?

— Д-да, — фыркнул он. — По крайней мере, теперь я могу шевелить пальцами рук и ног. Что случилось? Мне показалось, я слышал знакомый голос? Кто это был?

— Это был командир Вирион! — ответил я, закатывая рукава Дарвуса, чтобы получше рассмотреть его состояние.

— Что?! — закричал он, пытаясь встать, прежде чем со стоном упасть обратно на колени Карии.

— Не двигайся, идиот. Ты ранен! — упрекнула Кария. — В любом случае, ты слышал командира Вириона. Он сказал, что всё будет в порядке, не думаю, что Артур ударил тебя с намерением покалечить.

— Спасибо. — закатил глаза Дарвус. — Единственное, что хочет услышать парень после проигрыша, это то, что его противник даже не пытался.

Я снова обратил внимание на его руку и заметил странный рубец возле запястья и внутренней стороны локтя. Ещё более странным было то, что я почувствовал следы маны, исходящие от красных синяков.

Не говоря ни слова, я разорвал рубашку Дарвуса, вызвав возглас протеста у моего друга и визг у Карии. Как я и ожидал, на его теле появилось больше красных рубцов.

— Дарвус, ты не чувствовал, что тебя бьют во время атак? — спросил я.

— Должно быть, кровь бросилась мне в голову. Я ничего не почувствовал, — ответил он. — А что? Всё так плохо?

— Не совсем. — покачал я головой. — Но все эти рубцы расположены в очень важных местах.

— Что ты имеешь в виду? — вмешалась Кария, заглянув под рубашку друга детства с раскрасневшимися щеками.

— Я читал несколько книг по анатомии потока маны, ну, знаете, теории движения маны внутри тела мага, в одной из них упоминалось, что существуют области, где сливаются каналы маны. Естественно, эти места более защищены, когда усилитель укрепляет тело, но при правильном ударе он может препятствовать потоку маны в эту конкретную область.

— Ой! Я тоже это изучала! Тренер научил меня этому. Но не может быть, чтобы он смог поразить их, верно? Тренер сказал, что нецелесообразно, почти невозможно,  нацеливаться на них в бою из-за того, насколько малы и защищены эти точки, — воскликнула Кария.

— Верно, — признал я, — Я читал, что эти точки различаются у каждого человека. Но я не могу не думать, что следы связаны с этим.

— Ну, это могло бы объяснить следы, но не то, почему Дарвус внезапно упал, как сломанная кукла…

— Эй! — Дарвус смотрел с земли.

— Чрезмерный выброс маны, — заявил я, не сводя глаз с исчезающих ран Дарвуса.

— Имеешь в виду реакцию? Разве это не когда маг использует слишком много своей маны? — спросила Кария. — Я видела, как Дарвус использовал заклинания, требующие гораздо больше маны, в течение более длительных периодов времени, чем это.

— Что ж, если друг детства Тэссии смог поразить все эти точки слияния, утечка маны из этих мест потенциально может вызвать ответную реакцию. Конечно, это только при условии, что он каким-то образом смог определить их местонахождение, — пояснил я, удивляясь, как, чёрт возьми, Артур вообще умудрился поразить его так, что никто, даже сам Дарвус, не понял.

— Как насчёт того, чтобы перестать восхищаться человеком, который оставил меня в таком состоянии, и помочь мне подняться?! Думаю, теперь я смогу ходить только с некоторой помощью, — прервал Дарвус, осторожно покачивая ногами.

Помогая нашему другу подняться на ноги, мы с Карией медленно направились к палатке, в которой находился командир Вирион вместе с Артуром и Тэссией, надеясь первыми услышать какие-либо новости.

Однако, когда мы приблизились к большой белой палатке, Тэссия выбежала наружу с недовольным выражением лица.

— Тэссия! Сюда! — позвала Кария, но принцесса проигнорировала её. Через несколько мгновений из палатки вышли командир Вирион и Артур вместе с таинственным компаньоном, с которым прибыл сюда командир.

Человек в капюшоне поднял руку, и в пространстве перед ним появились телепортационные ворота. Солдаты, которые замешкались поблизости, явно скучая от нечего делать, вздрогнули при внезапном появлении ворот.

— Они уходят? — спросил Дарвус, обхватив руками наши шеи.

Мои глаза были прикованы к трём фигурам, приближавшимся к воротам. Командир Вирион ушел первым, за ним шла фигура в капюшоне. Прежде чем Артур шагнул через ворота со своей связью, он посмотрел на нас с сожалением, почти извиняющимся, выражением лица. Я не мог слышать его голос, и даже не был уверен, что он действительно говорил вслух, но ясно понял слова, сорвавшиеся с его губ.

— Позаботься о ней, пока я не вернусь.

Артур исчез в свете, когда за ним закрылись ворота телепортации.