От лица Артура Лейвина:

Войдя в большую белую палатку, дедушка Вирион тут же заключил меня в медвежьи объятия.

— Будь ты проклят, мальчик! Почему не сказал мне, что вернулся? — он ослабил хватку, держа меня на расстоянии вытянутой руки, чтобы получше рассмотреть.

— Рад снова тебя видеть, дедушка. — я повернулся, чтобы признать асуру в капюшоне. — Алдир.

— Артур. Леди Сильвия, — поздоровался он в ответ. — Многое изменилось в вас обоих.

— Очень на это надеюсь, — усмехнулся я, Сильвия слегка кивнула в ответ. — Как ты узнал, что я так быстро прибыл сюда? — я повернулся к Вириону.

— Лорд Алдир получил сообщение от лорда Уиндсома, — ответил Вирион. — Он сказал, что тебя послали куда-то сюда, поэтому я сразу же приехал.

— Подумать только, тебя отправили туда, где находилась Тэссия. Скажи мне, это сделал Рен? — вмешался Алдир с весёлым тоном в голосе.

Я кивнул, переводя взгляд на свою молчаливую подругу детства.

— Его чувство юмора всегда было таким… забавным?

— Рен всегда считал себя причудливым, несмотря на его часто безразличное отношение, — признал асура.

— Я была так удивлена, увидев его, ожидая битвы с мутантом, — сказала Тэссия, качая головой.

— Ага. Как только я прибыл, на меня и Сильвию напала орда мана-зверей. У нас даже не было времени отдышаться, пока не убили их всех, — вздохнул я, поглаживая свою связь.

— А как же дверь? Когда мы прибыли на место происшествия, все мана-звери за пределами комнаты, в которой ты был, умерли, — настаивала Тэссия. Я знал, что с момента моего прибытия она интересовалась тысячей вещей, но по прибытию Алдира и Вириона я мог сказать, что у нас мало времени.

— Не сейчас, Дит… Тэссия, — поправился Вирион, положив руку на плечо внучки. —  Есть вещи, которые я должен обсудить с Артуром, палатка – не подходящее место для этого.

— Мы уходим? — спросила Тэссия, переводя взгляды с дедушки на Алдира.

— Нет, Тэссия. Ты должна остаться здесь, — покачал головой Асура.

— Что? Артур приехал сюда несколько часов назад, а ты уже его забираешь? — ответила Тэссия, в её глазах читался страх.

— Тэсс, — перебил я. — Не волнуйся. Я вернусь сразу после подведения итогов.

— Кроме того, у тебя есть команда, о которой нужно заботиться. После того, как это подземелье будет очищено, я уверен, что все скоро уйдут отсюда. У вас есть собственные битвы, за которые ты отвечаешь, верно? — добавил Вирион. — Это то, о чём мы договорились, когда я позволил принять участие в этой войне.

— Да. “Своими силами прокладывай путь”, — процитировала Тэссия, издав побеждённый вздох.

Я практически видел, как несуществующий хвост моей подруги детства опустился от печали при этой новости, но я знал, что Вирион должен был сказать мне что-то важное.

— Тогда давайте немедленно отправимся в путь. Тэссия, ты стала сильнее за последние несколько месяцев. Битвы, через которые ты прошла, безусловно, достаточно хорошо тебя формируют, — заметил Алдир, одобрительно кивнув.

— Спасибо, господин. — Тэссия опустила голову, но горькое выражение её лица не изменилось.

Меня удивили отношения между ними. Я никак не ожидал, что одноглазый асура возьмёт Тэссию под своё крыло, но держал эти мысли при себе.

Тэссия быстро поклонилась дедушке и господину, прежде чем выйти из палатки. Подняв полотно брезента, она посмотрела на меня взглядом, в котором было множество эмоций.

— Скоро увидимся, — улыбнулся я, когда она ушла.

— Отправляемся? — подтвердил Алдир.

Кивнув, мы тоже вышли из палатки.

Снаружи, прежде чем войти в созданные Алдиром врата телепорта, я встретился взглядом с товарищем по команде Тэссии, Станнардом, и пробормотал, чтобы он позаботился о ней вместо меня.

Я не хотел, чтобы он это услышал, но Станнард, казалось, понял, когда многозначительно кивнул.

Потребовалось несколько минут после того, как мы прошли через ворота, чтобы добраться до летающего замка, который Совет сделал своей базой, по той причине, что летающая крепость постоянно перемещалась на много миль над землей без установленного маршрута или пункта назначения.

После того, как наше искажённое окружение сфокусировалось, я заметил, что мы вошли в маленькую цилиндрическую комнату без окон и только с одним набором двойных железных дверей.

— Почему ты не поговорила там с Тэсс? — спросил я свою связь, пока она бежала рядом.

— У леди должен быть секрет или два, — застенчиво сказала Сильвия.

— О, ты теперь леди? — покачал я головой. Где-то за последние два года моя связь обрела способность свободно говорить, но по какой-то причине она предпочитала не делать этого, если только со мной.

— Я удивлю Тэссию этим в следующий раз, — ответила она, хихикая про себя.

Вирион и Алдир оглянулись, явно любопытствуя, что мы с моей связью мысленно обсуждали.

Разговор был не единственной способностью, которую Сильвия приобрела во время обучения, но из-за её юного возраста большую часть времени она тратила на укрепление своего тела, чтобы способности маны и эфира не выходили из-под контроля.

Лорд Индрат лично научил её, как укрепить тело, которое было уникальным для драконьей расы асуров. По-видимому, почти все молодые асуры сталкивались с опасностью того, что их тело не сможет противостоять их врождённым способностям.

— Ну, раз уж мы все здесь, пойдём, — с улыбкой объявил Вирион.

По сигналу привратника щёлкнули и заскрипели большие железные двери, срабатывая запорный механизм. Стон металла по гравию наполнил мои уши, когда в центре открылся толстый металлический выход.

Я ожидал, что по ту сторону дверей будет парочка охранников, но вместо этого надо мной возвышался довольно большой тёмный медведь. Он злобно смотрел вниз, две белые отметины над его глазами придавали его морде что-то вроде хмурого взгляда. Он был около трёх метров в высоту, задние лапы вросли в землю, а грудь обнажилась, показывая пучок белого меха прямо под шеей. Несмотря на злобные глаза, выставленные зубы создавали впечатление улыбки, изо рта торчали два ряда белых кинжалов.

— Брат! — пропел мелодичный голос.

На долю секунды я подумал, что это говорил медведь, но Элли, моя младшая сестра, появилась из-за зверя с дурацкой ухмылкой на незрелом лице.

Хоть и незаметно, моя сестра определённо изменилась за последние несколько лет. Её пепельно-каштановые волосы свободно ниспадали на плечи, а не были заплетены в косички, которые она носила, когда была младше. В то время как тёмные круглые глаза всё ещё сияли невинностью, задумчивый взгляд на меня содержал глубокую зрелость.

— Элли! — обнял я свою сестру, она обвила руками мою шею и закружилась вокруг.

— Артур! — позвала другая пара голосов. Это были мои родители.

Поставив Элли, я повернулся к родителям. Я стоял неподвижно, напряжённый. Чувство сомнения и раскаяния мешало мне обнять родителей. Я не знал, как поприветствовать их после того, как мы расстались в последний раз.

— Иди сюда, сынок! — отец подбежал и окружил меня, крепко обхватив руками.

— Я-я не понимаю, — пробормотал я, ошеломлённый их действиями. — Я думал…

— Что подумал? — прервал мой отец. — Что только потому, что у тебя есть воспоминания о прошлом, ты мог перестать быть моим сыном?

Я усмехнулся, когда отец отпустил меня. Мать, остававшаяся в метре от меня, с тревогой приблизилась. Я вспомнил, как она так отчаянно пыталась всё отрицать, и я потерял то немногое доверие, которое было, чтобы поприветствовать её.

С каждым медленным шагом, который она делала ко мне, ком в моем горле становился всё больше. Я посмотрел вниз, поскольку нога мамы была всего в нескольких сантиметрах от моей. Я не мог смотреть ей в глаза.

Внезапно мама крепко сжала мои руки, прижимая их к себе.

— Дай мне немного времени, — прошептала она, когда на наши руки упали капли слез. — Я стараюсь. Действительно. Просто дай мне немного времени.

Как будто вокруг моего тела рухнула каменная оболочка, волна счастья и облегчения нахлынула на меня, когда я принял её искренность.

— Конечно, — кивнул я, не в силах смотреть на маму из страха, что тоже заплачу.

— Брат! Брат! — чирикала моя сестра, держа Сильвию на руках. — Передай привет моему Бу!

Когда мать выпустила меня из своей хватки, я прочистил горло и ещё раз пристально посмотрел на гигантского мана-зверя.

— Твой Б-Бу? — недоверчиво повторил я, глядя на сестру, а потом на Вириона и Алдира. Я знал, что мана-зверь не был врагом, но не осознавал, что он принадлежит моей семье.

— Ага! — кивнула она. — Бу, передай привет брату!

Мы с Бу встретились взглядами на секунду, пока мана-зверь не ухмыльнулся мне. Подняв гигантскую лапу, Бу замахнулся на меня.

Подняв руку, я тут же призвал ману в своё тело. От силы атаки Бу земля под моими ногами треснула.

Я в шоке уставился на сестру, а медвежья лапа всё ещё давила на мою руку.

— Я вижу, что у Бу очень сердитый характер. — я схватил зверя за запястье и потянул вниз, опуская его на уровень моих глаз.

— Бу просто хотел посмотреть, так ли ты силён, как я ему говорила. Он немного склонен к соперничеству, — пожала она плечами, пока её связь изо всех сил пыталась высвободиться из моей хватки. — Плохой Бу!

— Подожди. Элли, ты можешь говорить с этим зверем? Вы связаны? — выпалил я. Сила этого мана-зверя удивила меня, но тот факт, что он мог мысленно общаться с моей сестрой, означал, что Бу был зверем довольно высокого уровня.

— Лорд Уиндсом не упоминал об этом? — спросил сзади Вирион. — Он подарил мана-зверя твоей семье перед отправкой в Эфеот.

— Нет, ничего подобного он не упоминал, — покачал я головой, всё ещё в оцепенении от поворота событий. — Значит, Уиндсом передал этого гигантского плюшевого мишку моей сестре, она может оседлать его в битве?

Бу недовольно фыркнул на мои слова.

— Да, я назвал тебя плюшевым мишкой, — возразил я, всё ещё держась за его лапу.

— Нет, он был совсем ребенком, когда Уиндсом подарил его нам, — улыбнулась мама. — Хотя должна сказать, Бу довольно сильно вырос за последние два года.

— Ещё как, — согласился отец, посмеиваясь про себя.

— Ну, Артур, я уверен, что ты хотел бы побыть со своей семьёй, но давай сделаем это после нашего разговора, — серьёзным тоном произнес Алдир. — Твоя семья пока живёт здесь, так как я подумал, что так тебе будет привычней.

— Верно. Спасибо, — кивнул я, поворачиваясь к своей семье. — Я скоро поговорю с вами, хорошо?

Я обнял всех, кроме Бу, и последовал за Вирионом и Алдиром по узкому коридору в конференц-зал.

Сильвия бежала следом, ещё раз оглядываясь на Бу.

— Ты хочешь, чтобы я избила его за тебя?

— Я могу позаботиться о нём сам, — ухмыльнулся я, наклоняясь, чтобы погладить свою связь.

Войдя в охраняемую комнату, мы сели за большой круглый стол. Мы были только втроём в довольно скромно оформленном помещении для собраний, так что повсюду было довольно много пустых стульев.

— Только мы? — огляделся я. — А как насчет королей, королев и Копий? Я думал, что, по крайней мере, увижу здесь Директора Гудскай.

Асура, Алдир, откинул капюшон, закрывавший большую часть его лица, и обнажил фиолетовый глаз, светившийся в центре лба. Сначала он посмотрел на Вириона и кивнул ему.

Когда дедушка Тэсс повернулся ко мне, я заметил, насколько он уставший и обременённый по сравнению с тем, каким он был до войны.

— Синтия в настоящее время находится в состоянии искусственного сна, чтобы справиться с последствиями проклятия, которое она активировала, раскрыв информацию об алакрийцах.

— Всё настолько плохо? — воскликнул я. В отчёте, который показал мне Уиндсом, упоминалось о состоянии директора, но ни разу не о том, чтобы она была в таком состоянии.

— М-м-м, — торжественно кивнул пожилой эльф. — Я покажу, где она отдыхает позже, но уверен, что есть ещё несколько вещей, которые тебе интересны.

Я кивнул, вспомнив все вопросы, которые были у меня на уме. На каждый вопрос, который я задавал двум лидерам этой войны, они терпеливо отвечали. Я узнал, что, пока мою семью держали здесь для защиты, семья Хелстеа ушла в другое место. Винсент использовал свои ресурсы в торговле, чтобы помочь военным усилиям. Было немного тревожно думать, что они могут подвергнуться опасности, но, казалось, что Хелстеа в основном держались на заднем плане, никогда не вмешиваясь туда, где происходили настоящие сражения.

Что касается бывшего короля и королевы Сапина, они время от времени возвращались в замок, но на самом деле большую часть они проводили в Королевстве Дарв, надеясь заручиться поддержкой гномов в этой войне. В то время как Кертис и Кэйтлин Глайдер делали то же, что и Тэсс — присоединились или создали команду, чтобы получить некоторый опыт в реальном сражении для настоящей войны.

— Мои отец или мать когда-нибудь думали сражаться на войне? — спросил я.

— Твой отец, — ответил Вирион. — Но я сказал ему сдерживать себя, пока либо ты не вернёшься, либо пока Элеонора не подрастёт. Он настаивал на том, чтобы помочь, но я привёл веские доводы.

— Спасибо. Не могу представить, если бы мой отец погиб на войне, пока меня здесь не было, — вздохнул я.

Пока Вирион продолжал объяснять состояние войны и многое о стратегиях, применяемых для обеспечения безопасности граждан, я молча слушал, праздно глядя на свою связь, которая так же слушала его.

— Что-то случилось, мой мальчик? — спросил Вирион. — Ты был ужасно тихим.

— Ничего, — улыбнулся я. — Хотя мне немного не терпится услышать, для чего вы на самом деле привели меня сюда, учитывая, что хотели держать свою внучку в неведении обо всём. Я знаю, что ты привёл меня сюда не только для того, чтобы я мог встретиться со своей семьёй.

— Да. Что ж, Тэссия амбициозна и усердно тренировалась, чтобы внести свой вклад в эту войну… — Вирион замолк.

— Но ты всё равно беспокоишься за её безопасность больше всего на свете, — закончил я за него. — Значит, вся эта речь, которую ты, по-видимому, произнёс ей о подготовке к главному сражению, была просто способом тянуть время?

Вздохнув, Вирион кивнул.

— Ты будешь винить меня?

Я покачал головой.

— Я бы сделал то же самое. Насколько плоха эта “главная битва”? — спросил я, переводя взгляд с двух подставных лиц этой войны.

— На данный момент основная битва идёт у Стены. Благодаря этой линии обороны ни один мутант или алакрийнский солдат не смог покинуть Звериные поля. — несмотря на хорошие новости, Вирион глубоко вздохнул.

— Я бы хотел, чтобы ты взвесил всё, основываясь только на том, что мы сказали, — сказал Алдир.

Я задумался.

— Посмотрим, прав ли я. Судя по тому, с чем вы имели дело до сих пор, похоже, что план алакрийской армии состоит в том, чтобы каким-то образом заразить определённых мутантов, чтобы они могли управлять зверьми для сражений за них. Это, наряду с алакрийскими магами, которые использовали скрытые телепортационные ворота, установленные шпионами, чтобы увеличить численность своих солдат здесь, на Дикатене, составляет довольно опасную боевую силу.

— Согласен, — подтвердил Алдир.

— Но это подозрительно. — я изучал лица Алдира и Вириона. — Имею в виду, я понимаю, что Звериные Леса – идеальная территория для их основания, особенно если у них есть несколько мана-зверей класса S или SS под их контролем, но это кажется слишком простым. Если никто из них не смог пройти через эту защиту, значит, либо наша сторона настолько сильнее, либо они тянут время. И, судя по выражению твоего лица, Вирион, я бы сказал, что второе.

— Доказательства, которые появились не так давно, подтвердили наши подозрения, — согласился Вирион с сочувствием в голосе. — Итак, Артур. Я не могу допустить, чтобы ты винил себя за то, что я собираюсь тебе рассказать.

— Что это? — я поднял бровь.

Алдир вытащил что-то из-под стола и сунул мне.

Это были фотографии заброшенного корабля. Судя по его структуре, я был уверен, что уже видел нечто подобное раньше.

— Это не Дикатеус, если ты об этом думаешь, — объяснил Алдир. — Увидев это, ремесленник Гидеон, наконец, признался, откуда у него появилась гениальная идея так называемого “парового двигателя”, которым он так гордился.

Я ещё раз просмотрел картинки, пытаясь убедить себя не принимать то, что мой мозг уже понял.

— Это был корабль, построенный алакрийцами по твоим чертежам, — мрачно сообщил Вирион.

Прежде чем я успел ответить, тёмная деревянная дверь в конференц-зал внезапно распахнулась, и в комнату в отчаянии ввалился бронированный солдат.

— Командир, лорд, — торопливо поздоровался солдат, всё ещё пытаясь отдышаться.

— Что такое? — нетерпеливо спросил Вирион.

— И-их заметили, командир. Приближаемся к западному побережью. — голос солдата дрожал от сдерживаемого страха. — К-корабли.