— Ясно, Нико. Поторопимся! — прошептал я, оглядываясь на случай, если кто-нибудь пройдёт мимо. Увидеть двух подростков, собравшихся перед дверью дома, означало только неприятности.

— Просто будь начеку, Грей. Думаю, я близок к тому, чтобы отпереть её, — прошипел в ответ мой темноволосый спутник, работая над дверной ручкой.

Я с сомнением наблюдал, как Нико возится со шпильками, которые украл у одной из старших девочек, в замочной скважине.

— Ты уверен, что сможешь открыть его?

— Это, — нетерпеливо сказал он сквозь стиснутые зубы, — намного сложнее, чем показал тот парень в переулке.

Внезапно дверная ручка щёлкнула, и наши глаза заблестели.

— Ты сделал это! — воскликнул я громким шёпотом.

— Поклонись моей силе! — провозгласил Нико, поднимая красочную шпильку, которой вздёрнул прядь высоко в волосах.

Я хлопнул его по плечу и прижал палец к губам. Нико сунул шпильку обратно в карман на молнии и кивнул, прежде чем мы на цыпочках вошли в деревянную дверь.

— А ты позаботился о том, чтобы хозяев сегодня не было дома? — спросил я, осматривая придирчиво обставленный дом.

— Я просканировал этот дом на прошлой неделе. И муж, и жена уходят в это время и не возвращаются ещё час или около того. У нас полно времени, чтобы взять кое-что и уйти, — ответил Нико, его глаза искали что-нибудь ценное, что мы могли бы засунуть в сумку.

Глубоко вздохнув, я убедил себя, что это необходимо. Воровать у кого-то, каким бы богатым он ни был, меня не устраивало, но я подслушал разговор между директором приюта и теми правительственными людьми. Мне удалось услышать только несколько комментариев, но, казалось, что наш детский дом в опасности, потому что не было достаточно денег.

— Этого должно быть достаточно, — кивнул Нико, когда мы оба заглянули в принесённый рюкзак.

— А как мы на это деньги возьмём? — спросил я. — Мы не можем отдать директору Уилбеку все эти драгоценности.

— Далеко впереди тебя, — ухмыльнулся он. — Я нашёл парня, готового платить за всё, что ему интересно.

— А этот “парень” не против закупиться у двух двенадцатилетних?

— Он не задает вопросов, я не задаю вопросов. Вот так просто, — пожал плечами Нико, когда мы направились к двери.

Двигаясь обратным маршрутом к задней части города, мы смешались с толпой людей, идущих по потрескавшемуся тротуару. Опустив головы и быстро шагая, мы свернули налево в переулок. Пробираясь сквозь груды мусора и нагромождённые коробки неизвестно чего, мы остановились перед выцветшей красной дверью, защищённой другой металлической дверью с воротами.

— Мы здесь, — сказал Нико, указывая на сумку. Сняв её с моих плеч и передав ему, мой друг четыре раза постучал в дверь в незнакомом ритме.

Пригладив свои чёрные волосы и выпятив грудь, он пару раз кашлянул и сузил глаза, чтобы казаться более устрашающим. Настолько устрашающим, насколько может быть любой тощий десятилетний ребёнок.

Через несколько секунд из-за красной двери вышел подтянутый старик в изношенном костюме. Он смотрел на нас из-за металлических ворот испытующим взглядом.

— Ах, довольно настойчивый ребенок. Вижу, ты привёл друга, — сказал он, не желая открывать ворота.

Нико ещё раз кашлянул, чтобы прояснить голос.

— Я принёс кое-что, что может вас заинтересовать.

Мой друг говорил более низким тоном, чем обычно, но, на удивление, это не звучало фальшиво. Он открыл сумку, которую держал в руках, чтобы показать долговязому узкоглазому мужчине некоторые из драгоценностей, которые мы только что украли.

Подняв бровь, мужчина расстегнул замок на воротах, приоткрыв их с пронзительным скрипом. Осматривая местность вокруг нас, он наклонился, чтобы осмотреть сумку.

— Неплохая коллекция. Может быть, ты украл это у своей матери?

— Никаких вопросов, помнишь? — сказал Нико, затягивая веревку, чтобы закрыть сумку. — Теперь мы можем войти и обсудить цены?

Худощавый мужчина ещё раз огляделся с подозрением в глазах, но, в конце концов, впустил нас.

— Закрой за собой дверь.

Войдя в изысканный магазин, нас встретил густой туман. С другой стороны комнаты двое мужчин выпускали клубы дыма, каждый с сигаретой в пальцах. Хотя густое облако серого скрывало большую часть их черт лица, я мог, по крайней мере, различить их общие очертания. Один из мужчин был крепким, под его майкой отчётливо виднелись мускулы. Другой был гораздо более круглым, но с толстыми, крепкими конечностями, которые показывали, что он ничуть не слабее, чем первый.

— Проходите, дети. Давайте покончим с этим, — сказал худощавый мужчина, почёсывая небритые щеки.

Мы с Нико обменялись взглядами, но только он подошёл к стойке, а я осмотрел полки с различными книгами и гаджетами.

Через несколько минут мой взгляд упал на тонкую, рваную книгу. Судя по нескольким словам, которые я смог разобрать на корешке книги, это было довольно старое руководство по ки. Аккуратно сняв его с полки, первое, что бросилось в глаза, это то, что половина передней крышки оторвана.

Моим первым побуждением было положить его обратно. В конце концов, в приюте были книги по развитию ядра для использования ки в гораздо лучшем состоянии. Однако мои пальцы, казалось, двигались сами по себе, когда листали страницы. Внутри него были картинки и схемы человека в разных позах со стрелками и другими линиями вокруг фигуры. Я хотел взять его с собой и почти хотел спросить цену, но сдержался. Эта книга была роскошью, когда нам нужны были деньги, чтобы спасти наш дом.

По мере того, как я продолжал свои попытки разобрать расплывчатые инструкции, я потерял интерес, а глаза продолжали возвращаться к двум мужчинам, играющим в карты на складном столе. Эти двое бросали взгляды на Нико, пока он и владелец магазина вели дела. Я уткнулся лицом в старую книгу, выглядывая из-за страниц. Я не был уверен, что они задумали, но не хотел оставаться достаточно долго, чтобы выяснить это.

К счастью, Нико только закончил свою транзакцию и подошёл ко мне, быстро ухмыльнувшись, прежде чем вернуть своё стоическое лицо.

— Ты нашёл что-то интересное? — спросил он, глядя на книгу в моей руке.

— Ничего, — сказал я, быстро ставя тонкую книгу без обложки обратно на полку.

— Вы можете взять его, если хотите, — сказал сзади подтянутый владелец магазина, опершись локтем о прилавок. — Никто не знает, как её читать, это просто пылесборник.

— Правда? — спросил я, на моём лице появилось подозрение.

Он показал свои ненормально белые зубы в чём-то похожем на улыбку и кивнул.

— Спасибо. — пробормотал я ему и быстро сунул книгу в сумку. Выйдя с Нико из магазина через заднюю дверь, мой друг расстегнул куртку и показал пачку мятых денег.

— Видишь, я же говорил тебе, что всё получится, — просиял он.

— Наверное, да, — ответил я, всё ещё скептически относясь ко всей этой затее.

Мне было жаль пару, которая там жила, но я утешал себя тем, что мы не взяли много их драгоценностей. Нико объяснил, что взятие нескольких предметов может вызвать у них подозрения, но они не решатся звонить властям по поводу возможной кражи.

Кроме того, поскольку супружеская пара, которая жила там, была уже далеко за пенсионным возрастом, копы, скорее всего, предположили бы, что они просто забыли или потеряли вещи. Я вздохнул с облегчением, когда мы вернулись в приют. Чем дальше мы удалялись от места преступления, тем лучше я себя чувствовал.

— Зачем я вообще пришёл сюда, Нико? — спросил я, уворачиваясь от людей, пока мы шли по улице. — Такое ощущение, что ты сделал всё это сам.

— Эй, зато ты получил бесплатную книгу, верно? — Нико похлопал меня по плечу. — Кроме того, это веселее…

— Нас преследуют, — перебил я шёпотом, продолжая смотреть вперёд.

Я почувствовал, как две пары глаз практически просверлили дыру в моей спине почти сразу, как только мы вышли из магазина, но поскольку мы шли прямо, я не хотел предполагать. Однако мне удалось мельком увидеть одного из парней, сразу узнав в нём одного из курильщиков из магазина.

— Сюда, — шёпотом приказал Нико.

Достигнув окраины города, мы свернули в переулок, запрыгнув на мусорный бак, чтобы добраться до другой стороны запертого забора.

Я ловко приземлился на ноги, Нико вцепился в забор, чтобы не потерять равновесие, затем упал на ноги. Мы быстро побежали по старому переулку, который пах смесью крысиного дерьма и тухлых яиц. Спрятавшись за особенно большой кучей мусора, мы ждали.

Вскоре послышались шаги двух пар, становившихся всё громче по мере их приближения.

— Маленькие крысы облегчили нам задачу, — хихикнул хриплый голос.

— Подходящая могила для них, — ответил другой хриплый голос.

— Это двое мужчин из магазина! — Нико выругался и быстро снова спрятался за мусором.

— Так и знал, — щёлкнул я языком, начав искать глазами что-нибудь, что я мог бы использовать в качестве оружия.

— Вероятно, они здесь либо для того, чтобы вернуть ему деньги владельца магазина, либо украсть их для себя, — предположил Нико, крепко сжимая деньги в куртке.

Внезапно с другой стороны кучи мусора, за которой мы прятались, выскочила тёмная фигура, отбрасывая на нас гигантскую тень.

— Сюрприз! — со зловещей ухмылкой воскликнул головорез с бочкообразной грудью.

— Бежим! — крикнул я Нико, толкнув друга вперёд.

У Нико не было времени возразить, так что он быстро двинулся по узкому переулку, затемнённому высокими зданиями вокруг нас.

Когда мускулистый мужчина взмахнул своей рукой, я отступил назад, чтобы он не дотянулся до меня. Острый воздух от силы удара щекотал нос. Я тут же протянул руку и взмахнул сломанной доской чуть ниже его рёбер.

Здоровяк согнулся скорее от удивления, чем от боли. Я воспользовался этим шансом, чтобы броситься к Нико, которого преследовал здоровенный напарник бандита. Но прежде, чем я успел добраться, мужчина швырнул Нико на землю, выбив дух из моего друга.

Когда Нико задыхался, головорез с тыквенным телом поднял правую ногу над телом моего друга.

— Сюда, свинья! — взревел я, надеясь, что провокация заставит его повернуться.

— Чё сказал? — зарычал головорез, поворачиваясь ко мне лицом.

Я не переставал бежать, но мускулистый головорез подошёл сзади. Разум закружился, думая о возможных способах выхода из этой ситуации, какой бы безнадёжной она ни казалась.

Глаза бегали по сторонам, пока не увидели болтающийся гвоздь, воткнутый в кирпич стены соседнего дома, примерно в трёх метрах от земли.

Ещё раз выругавшись себе под нос, я побежал вправо как раз перед тем, как мускулистая голова позади смогла схватить меня. Отступив в сторону, даже не оглянувшись, я вскочил, надеясь дотянуться до гвоздя.

Когда тело по какой-то причине взлетело вверх, всё вокруг меня замолчало. Мир вокруг замедлился, я услышал хаотичное биение своего сердца, как будто все остальные звуки были отключены.

В середине прыжка я понял, что не смогу дотянуться до гвоздя, но был на удивление спокоен. Всё мое периферийное зрение сфокусировалось, как будто я смотрел на всё вокруг сразу. Используя глубокую трещину в одном из нижних кирпичей, я спрыгнул, чтобы добраться до ржавого гвоздя.

Вырвав гвоздь, я оттолкнулся от стены ногами, чтобы ускориться к здоровенному бандиту. Я медленно видел, как выражение лица мужчины изменилось с удивления на мрачную сосредоточенность. Увидев, как дёрнулось его правое плечо, я понял, как он собирался перехватить мою атаку.

Я использовал свободную руку, чтобы спрыгнуть с его правой руки, в то же мгновение вонзив гвоздь прямо ему в глаз, даже почувствовав, как кончик зарылся внутрь.

Под пронзительный вой коренастого головореза мир вернулся в нормальное русло. Я некрасиво кувыркнулся в груду старых коробок, а мой противник лихорадочно царапал себе лицо, слишком боясь приблизиться к гвоздю в левом глазу.

— Давай, — призвал я, поднимая Нико с широко открытыми глазами на ноги. Я ещё раз оглянулся и увидел мускулистого головореза, безуспешно пытавшегося залечить рану своего друга.

Запыхавшись и обливаясь потом, мы рухнули за местный круглосуточный магазин недалеко от города.

Прислонившись к стене, слишком уставшие, чтобы заботиться о том, сколько пьяных и бездомных вырвало и помочилось здесь, Нико сорвал с себя куртку и задрал рубашку, чтобы охладиться.

— Вот, для чего ты сюда пришёл, — выдохнул он, шлёпнув меня по бедру. — О, если бы ты только мог видеть себя, Грей! Ты летал, как те короли, сражающиеся на дуэлях!

Я покачал головой, всё ещё пытаясь отдышаться.

— Я не знаю, что сделал. Просто всё начало двигаться очень медленно.

— Я знал, что в тебе это есть! — выдохнул мой друг. — Помнишь тот раз, когда Павия уронила тарелки рядом с тобой?

— Ага. Я поймал их и что?

— Ты поймал три тарелки и две миски, Грей! — воскликнул Нико. — И ты даже не обратил внимания, когда она их уронила.

— Я имею в виду, поймать что-то – это одно, но это не имеет ничего общего с дракой, — возразил я, ещё больше прижимаясь к стене.

— Ты скоро поймёшь, — ответил он, слишком усталый, чтобы продолжать спорить. — А теперь пошли, я не хочу делать лишнюю работу по дому после захода солнца!

— Пошли, — согласился я, встав вместе с ним.

Мы подошли к старому двухэтажному дому, служившему приютом, незадолго до обеда. У нас было достаточно времени, чтобы умыться и прийти вовремя, не выглядя подозрительно. Нико медленно открыл заднюю дверь, поморщившись, когда старые петли начали скрипеть. Выключив свет, мы на цыпочках пошли по неосвещённому коридору, как только мы уже собирались добраться до своих комнат, из гостиной раздался ясный голос директора приюта.

— Грей, Нико. Вы можете подойти сюда на минутку? — сказала она тихим, но пугающе строгим голосом.

Нико и я обменялись взглядами, у обоих появился страх. Мой друг быстро бросил свою куртку и сумку на шнурке в комнату и закрыл дверь.

— Думаешь, она уже узнала? — прошептал я.

— Обычно я бы сказал, что это невозможно, но мы говорим о директоре школы, — ответил Нико, его обычно уверенная манера поведения была омрачена страхом.

Мы вошли в ярко освещённую гостиную в грязной одежде, с непослушными волосами и лицом.

На диване в идеальной позе сидела наша директор, пожилая женщина, которую все дети называли Волшебницей. Рядом с ней была девушка примерно нашего возраста с пыльными каштановыми волосами, ниспадающими ей на плечи, и кремовым цветом лица. На ней было роскошное красное платье, которое нельзя было купить даже на деньги, которые мы только что получили.

Директор посмотрела на нас, приподняв бровь, но не усомнившись в нашем растрёпанном состоянии. Нежно перехватив крошечную руку незнакомой девушки, они вдвоём направились к нам.

Подойдя, я не мог не вздрогнуть от холодных, бесстрастных глаз девушки, когда она подняла свой взгляд, чтобы соответствовать моему.

— Грей, Нико. — директор мягко подтолкнула шатенку локтем. — Я хочу, чтобы вы двое познакомились с Сесилией. Вы трое одного возраста, поэтому я надеюсь, что вы сможете показать ей окрестности и стать друзьями.

От лица Артура Лейвина:

Глаза открылись, будто только что моргнул, но казалось, что я спал несколько дней. Я сел в своей постели, смешанные чувства давили на плечи.

— Почему это воспоминание снова пришло ко мне спустя столько времени? — думал я. Внутренности скрутило от вины при мысли о Нико и Сесилии.

— Всё хорошо? — спросила Сильви, свернувшись калачиком в своей миниатюрной форме у изножья моей кровати.

— Да, я в порядке, — солгал я, проводя пальцами по своим длинным спутанным волосам, которые теперь опускались до подбородка.

Сон был настолько ясным и точным, что казалось, что я вернулся на Землю в свою предыдущую жизнь.

Я оставался ошеломлённым, не в силах встать с постели, кто-то постучал в дверь моей комнаты.

— Входите, — ответил я, думая, что это родители или сестра. Однако вошёл мужчина лет двадцати с небольшим, одетый в чёрную одежду под тонкими кожаными доспехами, которые используют разведчики. Он склонил голову в уважительном поклоне, прежде чем передать сообщение.

— Генерал Лейвин, место встречи алакрийского посланника определено. Командир Вирион попросил меня сообщить, чтобы Вы были готовы встретиться с посланником вместе с ним и лордом Алдиром.

— Понял. Я выйду через десять минут, — ответил я, вставая с постели.

— Прислать служанку помочь подготовиться? — спросил он.

— Незачем, — покачал я головой.

— Очень хорошо. — мужчина ушёл после очередного поклона, закрыв за собой дверь.

Быстро умывшись, я завязал волосы на макушке, оставив чёлку ниже лба. С аккуратно завязанными волосами и телом, одетым в прекрасную белую тунику, отороченную золотом, которая дополняла тёмную мантию, я выглядел очень лихим дворянином. Я всё ещё не привык к тесноте штанов в этом мире, но должен был признать, что это давало большую подвижность и свободу в бою.

— Довольно щеголеватый вид для того, кто собирается сражаться на войне, — заметил Вирион, когда я подошёл к нему и Алдиру с Сильвией. В то время как гардероб Алдира буквально загорался от количества золота и драгоценных камней, которые он содержал, Вирион носил простую чёрную мантию, поскольку всё ещё оплакивал убийство Директора Синтии.

— Спасибо, — подмигнул я, разглаживая рукав.

С того дня прошло всего несколько дней, но Вирион, похоже, постарел за это время на целое столетие.

По характерному чёрному металлическому шипу, торчащему из груди Синтии, было очевидно, что убийство было совершено тем, кто обладал силами клана Вритра. Маловероятно, что нападение совершил настоящий член клана, так как это поставило бы под угрозу соглашение об отсутствии асур в войне, но это не означало, что один из их потомков не мог этого сделать.

Единственный вопрос, который мучил меня и Вириона, заключался в том, как они это сделали. По словам охранников и медсестры, они не видели, чтобы кто-то выходил или входил на этаж, и дверь, которая была заперта, также не подвергалась взлому. Всё, кроме одного факта, оставалось загадкой.

— Корабли в дне пути от нашего берега, Артур. Готов ли ты встретить этого посланника? — спросил Вирион.

— Готов ли? — спросил я, искренне обеспокоенный. — Ты же не собираешься убивать посыльного, верно?

Обнажив слабую улыбку, дедушка Тэссии покачал головой.

Алдир шагнул вперёд перед светящимися телепортационными воротами.

— Хорошо, тогда пойдём.