— Я понимаю твою проблему, Грей, но не уверен, что я лучший человек, чтобы помочь тебе с этим, — со вздохом сказала директор. — Независимо от того, насколько недостаточен твой запас ки по сравнению с большинством детей этого же возраста, ты всё ещё ребёнок, у тебя много времени, чтобы это изменить. Однако, говорю это как общий жизненный урок, если тебе не хватает ресурсов, используй то, что есть, когда это нужно больше всего.

Я размышлял над её загадочным решением моей проблемы с ки.

— Спасибо, директор Уилбек, — усмехнулся я, прежде чем выйти за дверь.

— О, Грей? — крикнула директор из-за своего стола.

Я остановился, выглянув из-за двери.

— Да?

— Как Сесилия ладит с тобой и Нико?

— Ну, — я сделал паузу. — Помимо её маленьких происшествий, я бы сказал, что мы медленно  справляемся!

— Она вам двоим ни слова не сказала, не так ли? — директор Уилбек вздохнула.

— Не-а! — уверенно подтвердил я. — Ни одного.

— Очень хорошо. Я действительно надеюсь, что вы двое продолжите пытаться вырвать её из скорлупы. Если кто и может это сделать, так это вы двое.

Я вернулся в её кабинет.

— Директор?

— Хм?

— Почему Вы так настаиваете на том, чтобы мы подружились с Сесилией? — спросил я.

Губы директора изогнулись в нежной улыбке, когда она встала со стула.

— Это, дитя моё, история, которую, я надеюсь, она вам сама расскажет.

— Ну, имею в виду, что она выглядит вполне нормально, но все её боятся из-за тех несчастных случаев, которые случаются время от времени. — я почесал голову. — Мы с Нико не боимся или что-то в этом роде, но есть несколько детей, которых отправили в лазарет из-за неё, поэтому я просто подумал, что было бы лучше узнать больше, чтобы помочь ей.

Обходя вокруг стола, директор Уилбек взъерошила мне волосы.

— Ваша работа не в том, чтобы помогать ей. Станьте её друзьями. Позвольте мне позаботиться о том, чтобы помочь ей.

— Да, мам, — отдал я честь.

Мягкие опущенные глаза директора расширились от удивления при моих словах.

— Для тебя директор Оливия или директор Уилбек, Грей. — голос у неё был твёрдый, но глаза её выдавали.

Я не хотел уходить. Я хотел остаться в кабинете и помочь с кипой бумаг, которая, казалось, никогда не уменьшается, но я знал, что она никогда не позволит мне помочь. Как заезженная пластинка, она всегда говорила, что это её работа, а не моя.

Вытащив ноги из маленького кабинета, я поплёлся по коридору к своей комнате.

Я часто представлял свою жизнь сыном директора Уилбек. Её строгий, но любящий голос ругал меня каждый раз, когда я попадал в беду. Я делал всё, что мог, чтобы помочь ей по дому: мыл посуду, выносил мусор и подстригал газон. А когда она приходила домой, я массировал ей плечи, которые она всегда болезненно растирала от стресса.

Нико сказал, что мне странно так много делать для матери, сказав, что баловать мать обычно является работой дочери, но я не согласился. Если бы у меня была такая мать, как директор Уилбек, я бы позаботился о том, чтобы побаловать её. Я бы помогал красить белые пряди её каштановых волос, а когда достаточно подрос, я бы зарабатывал много денег и покупал для неё модную одежду и даже машину с домом.

Может быть, в этом была разница между кем-то, кто знал своих родителей, как Нико, и кем-то вроде меня, кто не имел ни малейшего воспоминания о том, как выглядели его родители. Нико ненавидел своих родителей, и любое упоминание его фамилии, Север, поджигало его как фитиль.

Что касается кого-то вроде меня, у которого не было фамилии, было странным утешением представлять себя Греем Уилбеком, сыном Оливии Уилбек.

Резкий скрип половицы под моими ногами вырвал меня из моих фантазий, и я вздохнул от поражения.

Я опустился на колени над старой скошенной половицей и защёлкнул её на место. Пробуя пол ногами, я удовлетворённо кивнул на молчание доски.

Подняв глаза, группа детей бежала по коридору, гоняясь друг за другом.

— Грей! Я собираюсь пометить тебя! — маленькая девочка по имени Теда хихикнула, направляясь ко мне, раскинув руки.

— Ах, да? — я высунул язык. — Держу пари, что нет!

Теда приняла вызов, ускорив шаг. Как только она оказалась в пределах досягаемости, она ударила меня по талии, надеясь схватить рубашку, но я легко увернулся от неё.

Я издал победный смешок.

— Тебе придётся постараться сильнее, чем…

Я качнулся вправо, как раз вовремя, чтобы избежать руки Одо.

Остальные дети, с которыми играла Теда, присоединились к ней, решив, что они в импровизированной игре в пятнашки.

Когда мальчики и девочки стекались ко мне с широко раскинутыми руками, чтобы покрыть больше земли, я легко нырял и петлял вокруг них. Они отчаянно махали ими, пытаясь использовать каждую часть своего тела в надежде пометить меня, но это было бесполезно.

Теда и её друзья стали смелее и кружили вокруг меня, медленно приближаясь и взволнованно хихикая.

Как только они подошли достаточно близко, дети потеряли терпение и бросились на меня.

Как только их руки почти коснулись меня, я вскочил и схватился за сломанную цепь, которая раньше поддерживала старую люстру.

Теда, Одо и их друзья спотыкались между собой из-за того, что не попали в цель.

Раскачавшись на старой цепи, я приземлился в нескольких сантиметрах и ​​упёр руки в бёдра, победоносно смеясь.

— Ребята, вы слишком молоды, чтобы победить могущественного Грея!

— Нечестно! — застонал Одо, потирая голову.

— Ага! Ты слишком быстр! — согласилась Теда, выбираясь из детского клубка.

— Тише! Только слабаки жалуются, когда сталкиваются с поражением! — сказал я, понизив голос. — Пора идти! Мои героические силы нужны в другом месте!

Я бросился прочь, пока дети смеялись между собой.

— Могучий Грей прибыл! — объявил я, открывая дверь в свою комнату.

— Ага-ага. Закрой дверь, когда войдёшь, — ответил Нико, даже не оборачиваясь ко мне, пока возился с чем-то на своей захламленной кровати.

— Дети веселее тебя, — я цокнул языком. — Что ты вообще делаешь?

Нико поднял правую руку, покрытую ворсистой чёрной перчаткой, с гордой улыбкой на лице.

— Ты сейчас занимаешься вязанием? — спросил я с ухмылкой, потянувшись за перчаткой.

Нико протянул руку в перчатке, схватив меня за предплечье.

Внезапно вырвалась волна боли, словно сильный мышечный спазм.

Друг немедленно отпустил меня с самодовольным выражением лица.

— Никогда не недооценивайте силу вязания.

— Что за чёрт? — мой взгляд переключился с его перчатки на мою больную руку.

— Довольно аккуратно, правда? — Нико удовлетворённо уставился на свою руку в перчатке. — После стычки с этими головорезами я искал способ защитить себя на случай, если что-то подобное когда-нибудь повторится. И после составления своих заметок из книги по материалу для использования ки, я смог спроектировать эту перчатку!

— Как это работает? Почему мою руку вдруг свело судорогой? — спросил я, пальцы жаждали схватить новейшее творение Нико.

— Вообще-то, это довольно круто, — сказал Нико, отталкивая мою руку. — На ладонях перчаток есть эти микроволокна, которые в определённой степени могут проводить ки. Они удлиняются в ответ на мою ки и достигают мышц, когда я кого-то хватаю. На внутренней стороне перчатки есть небольшой проводящий камень, который использует испускаемую мной ки и стреляет через микроволокна в мышцу врага.

— Это очень мило, но почему бы тебе просто не научиться драться как я?

— Во-первых, ты так и не научился драться. А мне нужны такие игрушки, потому что в отличие от кого-то, — его глаза метнулись ко мне, — у меня нет рефлексов какого-нибудь примитивного хищника. Если бы пришлось сказать, мои рефлексы колеблются где-то между ленивцем и черепахой.

Я не мог не посмеяться над сравнением.

— Ну, перчатка выглядит полезной и всё такое, но, похоже, она может только выиграть немного времени, — заметил я, сгибая сведённую судорогой руку.

— Ага. И ещё один минус в том, что микроволокна, которые мне пришлось купить на часть денег, вырученных от закладывания драгоценностей, хватает ненадолго, — вздохнул Нико, снимая пушистую чёрную перчатку.

Я посмотрел на стопки книг, сложенные по всей его стороне комнаты.

— Уверен, что ты придумаешь что-нибудь. Кстати, как ты отдал деньги, которые мы получили?

— О! Я отдал их знакомому парню. Он отдал его директору Уилбек в качестве щедрого пожертвования в обмен на процент в виде доли.

Я застонал.

— Какая часть денег на самом деле оказалась в приюте? Я сомневаюсь, что даже половина суммы досталась директору.

— У меня не было другого выбора. Ни за что, чёрт возьми, Оливия не стала бы брать у нас деньги. Она просто забрасывала бы нас вопросами.

— Директор Уилбек, — поправил я, стукнув друга по голове.

— Кроме того, у меня есть несколько книг, которые тебе тоже пригодятся! Посмотри! — воскликнул Нико, указывая большим пальцем на небольшую стопку книг позади себя.

— О! — глаза загорелись, когда я потянулся к книгам. — Очень хорошо. Великодушный господин это запомнил.

— Великодушный, — фыркнул Нико, качая головой.

Не в силах придумать остроумный ответ, я решил не отвечать, когда комната начала трястись.

— Не говори мне… — застонал я.

— Ага, это снова Сесилия. Она попала в очередную аварию, — сказал Нико.

Поскольку беспорядочные волны тряски продолжались, мы оставались в своих кроватях.

— На этот раз дольше, чем обычно, — заметил я.

Нико встал и надел перчатку.

— Пойдём проверим.

— Это опасно! Помнишь, что случилось с одним из добровольцев, пытавшихся её удержать?

— Ага! Этот человек-медведь не мог даже приблизиться к ней. — Нико покачал головой от болезненных воспоминаний. — Я просто не могу ждать, пока Сесилия не потеряет сознание. Не могу представить, как сильно это причиняет ей боль.

Я вздохнул и тоже встал, когда меня осенила одна мысль. Губы изогнулись в ухмылке.

— Она тебе нравится, не так ли?

— Ни за что! Я даже не знаю её!

Я не ответил, улыбка стала шире.

Брови Нико дёрнулись.

— Хорошо! Я просто думаю, что она немного хорошенькая. Это всё!

— М-м-м, — пожал я плечами, уклоняясь от пощёчины друга.

Куски битой штукатурки с потолка посыпались дождём по всему коридору, весь приют сотрясся.

Я заметил Теду и Одо, которые прятались под обеденным столом вместе с другими детьми, когда мы шли в комнату Сесилии.

Повернув налево в конце коридора, мы с Нико остановились перед железной дверью, стоявшей отдельно от всех других комнат гигантского дома. Директор Уилбек уже была там с несколькими взрослыми добровольцами, которые помогали убирать и содержать приют.

Тряска усилилась, один из добровольцев по имени Рэндалл, добрый и крепкий мужчина в расцвете сил, помогавший в саду, приготовился войти внутрь, когда другой рабочий собирался открыть дверь.

Нельзя было допустить, чтобы Рэндалл добрался до Сесилии. Сорвав перчатку с руки Нико, я бросился к двери.

— Чт… Грей! — позвал Нико.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, я пронёсся мимо Рэндалла в комнату, как только дверь открылась. Оказавшись внутри, тело инстинктивно отступило в сторону, едва уклонившись от силы, с которой Рэндалл врезался в стену коридора.

Собравшись с силами, я побежал к центру большой комнаты, где лежала Сесилия в конвульсиях, на её лице появилось выражение паники, когда она заметила меня. Таинственная девушка, которую привела директор Уилбек, была необычной среди пользователей ки. В то время как даже самый способный практик в лучшем случае был бы способен произвести небольшой выброс энергии с помощью своей ки, Сесилия могла посылать вокруг себя потоки ки, вот насколько обширным был её запас ки.

Однако она не могла это контролировать, и, судя по рассказам директора, вспышки ки случались при малейшей провокации её эмоций.

В то время как многие пользователи ки восприняли бы эту силу как подарок. Для такой девочки-подростка, как она, в ней было только проклятие.

Следуя исключительно инстинктам, я смог неуклюже уклониться от выстрелов ки. Один удар и я, как минимум, потеряю сознание.

Холодный пот катился по моему лицу, играя в пятнашки с почти невидимой силой, способной сломать мои кости как ветку.

Я почувствовал лёгкий ветерок, заставивший мгновенно перевернуться налево. Громкий удар раздался по стене позади меня, едва увернувшись от ещё одного выброса ки.

Я протянул руку в перчатке, надеясь, что смогу дотянуться до неё, когда инстинкты снова сработали, и я неуклюже прыгнул вправо.

Ещё один удар эхом раздался позади меня, когда шальная волна ки Сесилии ударила в стену.

— Н-не надо! — сказала Сесилия сквозь стиснутые зубы. — Тебе будет больно.

Кровать, на которой она лежала, была сломана, на полу валялись набивка подушек и поролон матраса. Я начал ползти к ней и тут же перекатился, почувствовав очередной прилив ки.

На этот раз взрыв смог задеть мою правую руку.

Я издал сдержанный крик, заставляя себя ползти быстрее, не обращая внимания на пульсирующую руку. В отчаянии протянув левую руку, я пожелал, чтобы смог собрать немного ки в перчатке, сделанной Нико, и молился, чтобы идея сработала.

Я смог положить свою ладонь чуть выше живота Сесилии, где находился её центр ки. Используя всю свою силу, я почувствовал пульсацию перчатки Нико.

Сесилия болезненно вздохнула, её миндалевидные глаза расширились, прежде чем закрыться, когда она потеряла сознание. Пряди светлых волос Сесилии упали ей на лицо, а раскрасневшиеся щёки приобрели свой первоначальный кремовый цвет.

Я попытался встать, но тело отказывалось слушаться от перенапряжения ки.

— Как жалко, — подумал я, прежде чем присоединиться к Сесилии в её сне.

От лица Артура Лейвина:

— Сэр! Пожалуйста, проснитесь! — незнакомый голос разбудил меня, вытащив из нежелательных воспоминаний.

Сфокусировав зрение, я едва смог различить женщину, черты её были затемнены солнечным светом, падавшим прямо на лицо.

— Сэр! Умоляю Вас. Пожалуйста, нам нужно, чтобы Вы вымылись и подготовились к речи командира Вириона!

Служанка нежно пожала мне руку, когда я всё ещё в полусне отвернулся от неё.

— Уйди с дороги. Я разбужу его, — прохрипел знакомый голос, когда раздался громкий треск.

Я тут же вскочил на ноги, поймав снаряд молнии в руку.

— Байрон. Неприятно видеть тебя снова, — резко сказал я, всё ещё в скверном настроении после вчерашнего спора с Тэссией.

— Вижу, ты научился некоторым новым трюкам, — ответил Байрон, протягивая руку.

Прошло более двух лет с тех пор, как я в последний раз видел светловолосого Копья. Он несильно изменился, разве что коротко подстригся, а хмурое выражение лица стало ещё суровее.

— Разве ты не знаешь, что нападать на кого-то за спиной бесчестно? — спросил я, спрыгивая с кровати.

— Ну, мы живём во время войны, — пожал он плечами, прежде чем развернуться и выйти за дверь. — А теперь переоденься. Остальные Копья уже у телепортационных ворот.

Я смотрел, как Байрон, брата которого я убил, вышел из моей комнаты. У нас с ним всегда были разногласия, но я понял, что он имел в виду, когда сказал, что мы живём во время войны: мы оба были бесценными союзниками.

Служанка робко подошла ко мне.

— С-сэр, пожалуйста. Я бы не хотела продолжать ворчать, но…

— Всё в порядке, Роза. Я только что получила прямое согласие от командира Вириона ускорить процесс, — перебила другая, гораздо более крупная служанка, войдя, таща за собой большую тележку, накрытую простыней.

Служанка по имени Роза переводила взгляды с коллеги на меня.

— Т-ты уверена, Мильда? Я не думаю, что мы должны делать что-то, что могло бы оскорбить…

Мильда подняла мясистый палец, призывая подругу замолчать. Затем она повернулась ко мне суровым взглядом, закатывая рукава блузки.

— Итак, сэр. Если ты не в настроении или не в состоянии помыться, я буду более чем счастлива пойти с тобой в душ и помыть тебя.

Я невольно в ужасе сделал шаг назад.

— Нет-нет. Я очень в настроении помыться.

— Очень хорошо, — сказала она. — После того, как умоешься, пожалуйста, оденься в этот комплект доспехов, приготовленный лордом Алдиром для сегодняшней речи.

Мильда драматически сняла простыню, закрывающую тележку, которую она привезла, открыв манекен, потрясающе одетый в доспехи, которые я скоро надену.