— Я выгляжу нелепо, — проворчал я, ковыляя ближе к зеркалу, чтобы посмотреть на себя.

Пластинчатая броня была безвкусной и неэффективной по дизайну. Моя грудь и плечи были защищены серебряным наплечником и горжетом, доходившим до подбородка, что позволяло лишь минимальное движение моей шеи. Ещё больше ограничивало то, что мои бедра и таз были защищены щитками, которые не позволяли мне поднимать ноги. Тонкие детали на моих перчатках и наколенниках соответствовали деталям на нагруднике, а ярко-красный плащ ниспадал мне до колен, закрывая большой декоративный меч, привязанный к пояснице.

— Вы выглядите впечатляюще, сэр, — похвалила робкая служанка, начиная завязывать мне волосы.

— Любой, кто может нормально сражаться, будучи одетым в эту смертельную ловушку, заслуживает моего уважения, — ответил я, пытаясь поднять руки над головой.

— Ну, по крайней мере, ты будешь выглядеть впечатляюще в толпе, — сказала Сильвия с моей кровати, все еще полусонная.

— Молчи! Тебе повезло, что я не заставляю тебя носить доспехи, — парировал я.

— Моя чешуя – моя броня, —  Сильвия выгнула спину, потянувшись, как кошка, и ловко спрыгнула с кровати.

— Так! Готово, — объявила служанка, бережно прикрепляя золотую ленту к моим волосам. — Эта броня не только величественна, на ней выгравировано множество защитных рун!

— Я понимаю доспехи, но должен ли я носить с собой и этот меч? У меня есть свой, и он тоже довольно хороший! — сказал я, доставая Балладу Рассвета из кольца измерений.

Робкая служанка поправила свои короткие каштановые волосы, неловко отведя глаза.

— О-он очень красивый, сэр, но…

— Он слишком тонкий! С ним вы совсем не кажетесь сильным! — вмешалась медведеподобная служанка, крепко удерживая мой наплечник своими мясистыми руками. — Идеально. Вы готовы идти!

Я посмотрел на свой меч с бирюзовым лезвием, мастерски выкованный эксцентричным асуром, и вложил его обратно в ножны, прежде чем сделать глубокий вдох и положить его обратно в кольцо измерений.

Когда я неловко вышел из комнаты, Сильви, всё ещё не желавшая говорить, если только мы не были совсем одни, чирикала у меня в голове.

— Держу пари, ты поразишь толпу своими новыми доспехами!

— Я надеюсь остаться в стороне на протяжении всей этой речи. Я знаю, что Вирион хотел, чтобы все ключевые фигуры здесь сегодня подняли боевой дух, но думаю, что Копий для этого достаточно, — подумал я, пока мы шли по пустому коридору.

Жителей и большинство рабочих внутри замка сегодня утром вывели через врата, чтобы они могли найти место в толпе. Сегодня у меня не было возможности увидеть свою семью, но они оставили сообщение той робкой служанке, в котором говорилось, что они с нетерпением ждут встречи со мной на балконе.

— Однако я не могу поверить, что Вирион решил произнести речь в Этистине. Разве не туда направляются алакрийские корабли? — озабоченно спросила Сильвия, устраиваясь у меня на плече.

— Думаю, в этом есть смысл. Это немного рискованный ход, но если все сделать правильно – а я уверен, что именно к этому стремится Вирион – толпа увидит, что наши силы вблизи будут гораздо более внушительными, чем их корабли издалека.

— Наверное.

Даже спуск по лестнице в этих громоздких доспехах стал непростой задачей, и у меня всё больше и больше возникало искушение просто спрыгнуть по центру винтовой лестницы, независимо от того, кому не повезет находиться внизу.

Резкий звон моих металлических поножей на каменной дорожке к комнате телепортации эхом разнесся по всему узкому коридору, предупредив двух охранников о моем присутствии. Как только я добрался до знакомых железных дверей, усилитель и охранник-заклинатель приветствовали меня вежливым поклоном и начали отпирать внушительную дверь в круглую комнату.

— Все ждут внутри, — объявил усилитель, отворяя металлическую дверь и открывая вид на главные фигуры этой войны.

Это было настоящее зрелище, когда Байрон Увайкс, Варай Аурай и Айя Грефин, три оставшихся Копья, стояли, облачённые в украшенные белыми доспехами, такие же безвкусные, как и мои.

Я заметил, что Вирион, находившийся ближе всего к телепортационным воротам, сбросил свою черную траурную мантию, заменив её роскошной оливковой туникой, спускавшейся ниже колен поверх пары шелковых белых брюк. Туника была не лишена благородных деталей; она была украшена золотистой отделкой, гармонирующей с золотым поясом, обёрнутым вокруг его талии. Бронзовый обруч аккуратно лежал над его бровями, а волосы свободно падали на плечи белой завесой.

Рядом с командиром, вершиной авторитета в этой войне, стояли его сын и отец Тэсс, Алдуин Эралит, и его жена Мериал.

Алдуин был одет в серебряную тунику с таким же декором и дизайном, что и у его отца, в то время как Мериал была одета в элегантное серебряное платье, явно предназначенное для сочетания с одеждой ее мужа.

— Посмотрите кто, наконец, решил появиться, — сказал Вирион, одобрительно кивнув, глядя на мой наряд.

— Командир Вирион, — я уважительно склонил голову, поворачиваясь к родителям Тэсс. — Король Алдуин и королева Мериал. Прошло много времени.

— Действительно много, — улыбнулся Алдуин, потирая подбородок, глядя на меня испытующим взглядом, в то время как Мериал ответила слабым кивком.

Затем я повернулся к Блейну и Присцилле Глайдер, бывшим королю и королеве Сапина.

— Король Блейн и королева Присцилла. С нашей последней встречи времени прошло даже больше, — сказал я с вежливой улыбкой, кланяясь настолько, насколько позволяла моя броня.

Блейн постарел с тех пор, как я видел его в последний раз. На его гриве огненно-каштановых волос появились новые седые пряди. Чёрная шёлковая туника под большими металлическими наплечниками, закрывавшими его плечи и воротник, придавала ему устрашающую ауру. Его жена, Присцилла, напротив, предпочла развевающееся черное платье с выгравированными серебряными цветами. Её чёрные волосы были завязаны, обнажая шею, которая казалась почти белоснежной на контрасте с её тёмной одеждой.

Король и королева выглядели и ощущались по-разному, но оба держались с достоинством, которое могло лишь ошеломить ожидавшую их толпу.

— Ты вырос, — заметила Мериал, её острые глаза, казалось, смотрели сквозь меня, а не на меня.

— Рост приходит с возрастом, — ответил я.

— Конечно, он вырос, — проворчал Блейн. — И будет продолжать расти не только вверх, но и в силе, как и требуется от одного из моих лучших солдат.

Я оглянулся на Байрона и Варай, Копья Блейна, и покачал головой.

— Независимо от моих корней или расы, в войне такого масштаба я хотел бы считать себя солдатом на этом континенте.

— Приятно наконец познакомиться, Артур, — пожилой гном, который стоял, сгорбившись, рядом с Вирионом и двумя королями и королевами, шагнул вперёд, встав между мной и Блейном и протягивая руку.

Пусть он и достигал только моей груди, но стоял с невероятно ровной осанкой и расправленными плечами, из-за чего казался выше, чем на самом деле был. У него был шрам, проходивший по левой стороне его лица от закрытого левого глаза и до самой челюсти. Однако открытый глаз излучал мягкость, подрывая его суровый вид.

Я принял его большую руку, заметив напоминающую наждачную бумагу кожу его ладоней.

— Прошу прощения за своё невежество, но не думаю, что имел удовольствие встречаться с вами.

— Меня зовут Радеас, и нет, мы не встречались, — усмехнулся он. — Но я довольно много слышал о тебе из писем, которые Элайджа прислал в ответ.

Мои глаза расширились от осознания.

 — Тогда вы, должно быть…

— Да. Я тот, кто принял этого ребёнка, когда он был младенцем, — он посмотрел на меня с торжественной улыбкой, от которой грудь пронзило острой болью.

— Это опекун Элайджи? — удивленно прозвучала в моей голове Сильви.

— Я… мне жаль, что я не смог прийти вовремя, чтобы помочь ему, — сказал я, опуская взгляд, игнорируя своего питомца.

Радеас покачал головой.

— Это не твоя вина. Этот ребёнок всегда был магнитом для неприятностей.

Сжав теперь его руку обеими руками, я смотрел ему прямо в глаза.

— Если он ещё жив, я обязательно верну его вам. Я даю слово.

— Спасибо, — прошептал он, отпуская мои руки, которые почему-то казались теперь такими хрупкими.

— Радеас – новый делегат от гномов. Мы пойдём вперёд первыми, — сказал Вирион. — Привратник получит мой приказ и даст вам сигнал пройти, когда придёт время.

Когда они вшестером прошли через врата, в комнате телепортации стало тихо. Я сделал мысленную пометку обязательно провести ещё немного времени с Радеасом. Мне было любопытно, на что были похожи молодой Элайджа и человек, который его воспитал.

Внезапно я почувствовал лёгкое постукивание по своему плечу, вернее, услышал лёгкое постукивание по плечевой пластине. Обернувшись, я столкнулся лицом к лицу с Копьём по имени Айя Грефин.

— Мы уже видели друг друга раньше, но я никогда не доставляла тебе удовольствия представиться, — она застенчиво улыбнулась, заправляя волнистые чёрные волосы за ухо и протягивая мне руку. — Меня зовут Айя Грефин.

Что-то в ее голосе было не так. Соблазнительный тембр слабой сладости, произнесенный в таком объеме, что вы хотели наклониться к ней ближе, чтобы услышать, что она хочет сказать. От очарования в ее голосе до того, как она вела себя, что делало её неотразимой. Каждое движение, которое она делала руками и пальцами, заставляло мой взгляд фокусироваться на них, но это было неестественно. Я чувствовал магию в её голосе.

— Ну что ж, — улыбнулся я, отступая на шаг. — Приятно быть официально представленным, Айя Грефин, — я знал, что она ждёт поцелуя на тыльной стороне ладони, но вместо этого схватил её за руку и пожал.

— Надеюсь, мы сможем поладить, — сказала она, с непоколебимой улыбкой отдёргивая руку. Глядя, как она поворачивается и возвращается на исходное место, покачивая бёдрами, я не мог не чувствовать себя неловко.

Помимо её претенциозной соблазнительности, просто находясь рядом с ней, я понял, что оставшееся эльфийское Копьё не шутка. Я лично убедился, что Варай сильнее Байрона, но я ещё не видел бой Айи. Судя по тому, что мне сказали, и по её кодовому имени, Фантазм, она предположительно была одной из самых смертоносных Копий. Находясь рядом с ней и видя, как она смотрит на меня, было легко понять, что эти предположения не были беспочвенными.

— Я вижу, твоя подготовка прошла хорошо. Ты только что перешёл к середине серебряной стадии, — наконец заговорил Варай, молча изучавшая меня

В отличие от Айи, Варай держалась очень сдержанно и достойно. Я заметил, что она коротко остригла свои длинные белые волосы чуть ниже шеи. Чёлка Варай была заколота набок, обнажая небольшой шрам прямо над её правой бровью, который можно было бы и не заметить, если не присмотришься.

Взгляд её тёмно-карих глаз был острым и пронизывающим, в то время как её брови, казалось, были нахмурены все то время, пока она смотрела на меня.

Сильви сгорбилась, скаля маленькие клыки на Копьё.

—Всё в порядке, Сильв. Она союзник, помнишь?

— Мне ещё предстоит пройти долгий путь, если я хочу попасть на белую стадию, — сказал я Варай, отводя глаза от ее пристального взгляда.

— Не такой долгий, как ты думаешь, — ответило седовласое Копьё.

— Что это…

— Привратник! Сколько нам еще ждать? — прервал меня Байрон, нетерпеливо постукивая бронированной ногой по земле.

— Г-генерал Байрон, — вздрогнул пожилой привратник. — Командир Вирион не… Ах! Я только что получил известие от него. Пожалуйста, входите!

Байрон первым направился к вратам телепортации, жёлая выбраться из этой тесной комнаты.

— Ну, сейчас было некомфортно, — подумала Сильвия.

— И не говори, — я жестом указал Айе и Варай, чтобы они шли впереди меня. Соблазнительная эльфийка подмигнула мне, проходя мимо, в то время как выражение лица Варай оставалось каменным, когда она смотрела на меня и Сильви.

Когда я прошёл через врата телепортации, сцена вокруг меня расплылась. По прибытии я не мог не съежиться от внезапной разницы в уровне шума. Снизу раздались аплодисменты, когда как замок или строение, в котором мы находились, очевидно, задрожало.

Сильви и я прибыли в большую прямоугольную комнату, которая вела к просторному балкону. Вирион и остальные короли и королевы стояли, махая толпе. Там были не только они, рядом со своими родителями стояли Тэсс, Кертис и Кэйтлин, все махали огромной толпе, которую я мог видеть даже отсюда.

— Пожалуйста, генералы, приготовьтесь идти по сигналу командира Вириона, — проинструктировала худая служанка, поправляя волосы Айи, пострадавшие из-за холодного океанского ветра.

— Генералы? — спросил я служанку, сбитый с толку.

— Артур, леди Сильви, я вижу, что вы оба наконец-то здесь, — раздался сзади знакомый голос.

Оглянувшись через плечо, я заметил Алдира, сидящего перед чайным сервизом с чашкой в руке, его третий глаз смотрел на меня.

— Вижу, ты по-прежнему остаешься в тени, — поприветствовал я асуру, когда Сильви кивнула своей маленькой головкой.

— Такова моя работа, — сказал он, подняв чашку в одиноком тосте.

— Ну, ты можешь сказать мне, какая у меня сейчас работа? Потому что я не Копьё, а значит, и не генерал.

— Терпение. Тебе просто нужно подождать пять секунд, — сказал он, наливая себе ещё одну чашку из чайника.

Аплодисменты уже стихли, когда Вирион начал говорить.

— Многие из вас проделали долгий путь, чтобы оказаться здесь, и это наполняет меня гордостью. Как вы все могли заметить, рядом со мной стоят ваши лидеры, те самые люди, которые защищали этот континент, а также те, кто будет защищать его в будущем.

Ещё одна волна аплодисментов разразилась, когда Радеас, семья Глайдер и семья Эралит помахали снова.

— Однако, хотя это герои, которых вы видите в свете, есть герои теней, которые постоянно рискуют своими жизнями, сражаясь за этот континент. Я бы хотел, чтобы вы все помогли мне поприветствовать Копья Дикатена!

Варай, Айя и Байрон вышли к краю балкона с высоко поднятыми головами и расправленными плечами, а Вирион и королевские семьи повернулись, чтобы поприветствовать их.

Ещё более громкие овации взорвались, когда в поле зрения появились три Копья. Хаотичный набор криков и возгласов скоро превратился в коллективное скандирование, которое становилось всё громче и громче.

— КО-ПЬЯ, КО-ПЬЯ, КО-ПЬЯ.

После нескольких минут непрерывных оваций Вирион поднял руку, заставляя замолчать сотни тысяч, если не миллионы, людей, эльфов и гномов.

— Послушайте! Мы живём во время войны, — строго сказал Вирион после минутного молчания. — Я знаю, что половина Копий отсутствует, и это не ошибка. Некоторые находятся в середине миссии и не могут прийти.

Я обменялся взглядами с Алдиром по поводу лжи Вириона, но ничего не сказал. Я знал, что разоблачение того, что одно из Копий уже убито, сделает с толпой.

Вирион продолжил.

— Копья постоянно проливали кровь и слёзы, чтобы защитить Дикатен, но именно в эти неопределенные времена мы больше не можем полагаться только на сильных. Мы должны бороться вместе, чтобы сохранить наши дома в безопасности.

— На вступление в должности Копий почти четыре года назад мы дали обещание, что звание Копья не будет предопределено рождением или статусом, а будет заработано упорным трудом, талантом и силой. Сегодня наступает новая эра, а с этой новой эрой приходят новые герои. Один такой герой был обнаружен и сегодня он здесь, с нами. Пожалуйста, поприветствуйте его вместе со мной, наше новое Копьё, Артур Лейвин!