Вирион, Радеас, Копья и две королевские семьи повернулись ко мне, когда я подошёл к краю балкона. Аплодисменты поднялись до оглушительного апогея при моем появлении, поскольку Вирион ждал меня в самом конце.

В то время как лица Байрона и Варай были чёрствыми, пока они пропускали меня, губы Айи изогнулись в застенчивой улыбке, когда она одобрительно кивнула.

Выражение лица Тэсс всё ещё оставалось резким после вчерашней ссоры, в то время как глаза Кэйтлин изогнулись в редкой улыбке. Её брат Кертис помахал рукой, а его родители и остальные главные фигуры на балконе присоединились к аплодисментам толпы.

Когда я вышёл на балкон, над головой ярко сияло утреннее солнце, покрывая мир внизу одеялом света. Когда мои глаза привыкли, я не мог не восхититься этим зрелищем.

Миллионы жителей – людей, эльфов и гномов – собрались вместе, словно касаясь горизонта. Плотно сбились в кучу, надеясь оказаться хоть на несколько дюймов ближе к лидерам своего континента. Атмосфера волнения, уважения и ликования ощущалась на всем пути сюда.

— Что? — Вирион ухмыльнулся. — За тебя никогда не болела толпа из более чем миллиона человек?

Я покачал головой с беспомощной улыбкой на лице, думая про себя, сколько раз подобное случалось в моей прошлой жизни.

— Это была твоя идея?

— А что? Ты злишься? — Вирион повернулся к толпе, подталкивая меня вперёд, чтобы люди внизу могли лучше видеть меня.

— Если бы это сделал кто-то, кроме тебя? Да.

— Отлично. Теперь продолжай улыбаться и маши им. Они видят нас на широкомасштабной проекции позади.

Бросив быстрый взгляд на огромную проекцию позади меня, я не мог не подумать об Эмили Уотскен, когда она рассказала мне в классе, что именно она разработала этот аппарат. Оглянувшись назад, я поднял руку и помахал толпе, Сильви, сидя у меня на плече, последовала моему примеру.

Гром аплодисментов постепенно сменился гулом возбуждения, когда все, кроме Вириона и меня, отступили к задней части балкона.

— А теперь, у тебя ведь случайно не завалялась предвоенная речь, верно?

— Ты шутишь, да? — я изо всех сил старался сохранять спокойную улыбку.

— Я хочу, чтобы ты обо всем объявил, — непоколебимо сказал Вирион, когда вручил мне артефакт, усиливающий голос, который он пристегнул к воротнику.

— Вирион. Я не могу, — мой голос дрогнул, пока люди внизу взволнованно ждали, когда кто-нибудь заговорит. — Я даже не подготовился к тому, чтобы принять эту позицию Копья, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно произнести речь.

— Я не хотел, чтобы ты готовился. Это твои люди, Артур. Ты вырос среди них, и они будут слушать тебя с гораздо большей искренностью и сочувствием, чем если бы говорил какой-то дворянин, которому всё преподносят на блюдечке.

— Так произойдёт только в том случае, если я произнесу хорошо продуманную речь, — возразил я, повернувшись, чтобы пожать руку Вириону в качестве предлога оттянуть неизбежное.

— Я доверяю тебе. Просто говори от всего сердца, — Вирион отступил назад, когда поток приветствий сменился тревожным затишьем.

В то время как даже самые близкие люди в массе были не больше, чем ноготь моего большого пальца с того места, где я стоял, я всё же смог найти среди них своих родителей с моей сестрой, сидящей на большом плече Бу.

Страх, пришедший из-за неподготовлённости, уменьшился, когда я встретился взглядом с матерью. Даже с усиленным зрением я едва мог разглядеть нежную улыбку на её лице, но этого было достаточно.

Я знал, что говорить.

Глубоко вздохнув, я встал на краю балкона замка и включил усиливающий голос артефакт.

Раздался громкий гул, сигнализирующий о готовности артефакта. Я сделал ещё один шаг вперёд, наклоняясь перед перилами балкона, терпеливо ожидая, пока стихнут последние аплодисменты.

— Несмотря на свой возраст, я прочитал бесчисленное количество книг по истории и экономике этого континента. Тем не менее, ни в одной из этих книг не объясняется, что заставляет их граждан любить свою страну. Некоторые историки предполагают, что именно потому, что они родились там, у них есть естественная склонность к своей родине. Один автор по имени Джеспик Лемптер утверждал, что существует сложный эффект просачивания, который начинается с того, что лидеры могут обеспечить своих людей, а заканчивается тем, что родители могут кормить своих детей. Он заявил, что до тех пор, пока сохраняется этот поток средств к существованию, сохраняется естественная лояльность к стране-поставщику.

— Я говорю вам это, потому что не согласен ни с одним из этих утверждений. Я считаю, что лояльность не является расчётливым манёвром граждан, и при этом она не настолько исключительна, что можно рисковать жизнями в зависимости от местности, в которой кто-то родился. Я думаю, что довольно самонадеянно даже пытаться найти единую, всеобъемлющую формулу верности.

— Но одно можно сказать наверняка: в простые времена верным быть легче. Легко радоваться за своего короля, когда ваши дети сыты и ваша земля процветает. Легко поддерживать армию, когда знаешь, что она победит. Но сейчас не такие времена. В ходе этой войны ваша лояльность к этой стране – ко всему континенту – будет проверена, потому что наступят времена, когда вы столкнетесь с выбором между смертью со своим народом или надёждой жить со своими врагами, – воздух среди толпы стал тяжелее, когда мой голос перешёл на шёпот, но я продолжил.

— Тот факт, что я сейчас нахожусь здесь, говорит о выборе, который я собираюсь сделать, когда это время придет для меня, но это не из-за моего титула Копья. Моя верность не была куплена и не была так просто заслужена. Моя верность этому континенту и всем живущим на нем воспитывалась с детства в сельской местности, затем в роли авантюриста, ученика, учителя, а теперь она будет доказана ролью Копья.

— Конечно, у этого континента и его лидеров есть свои недостатки, но никто не может сказать, что они не пытались. Объединение трёх королевств в Совет было бы неслыханным несколько поколений назад, но лидеры трех рас отложили в сторону свою гордость и разногласия, чтобы объединиться и поделиться ресурсами друг с другом, чтобы сделать нас и наш континент лучше. Хотя дискриминация может всё ещё существовать, эта земля, на которой мы живем, принадлежит всем нам, и сразу за этим городом к нашим берегам приближается армия на бортах более сотни кораблей. Нам дали выбор: либо отказаться от жизней всех королевских семей, служивших этому континенту, в обмен на захват нашей земли без боя, либо начать эту войну в большем, гораздо более разрушительном масштабе.

— Командир Вирион был готов отдать свою жизнь, чтобы защитить этот континент – чтобы защитить вас – но я сказал, что подобное решение не может быть принято им самостоятельно, поскольку это влияет не только на его жизнь и жизнь его семьи, но и на жизнь каждого из здесь присутствующих.

Я повернулся и жестом пригласил Вириона и всех остальных выйти вперёд.

— Я скорее буду сражаться и рискну умереть за жизнь, которую полюбил здесь, чем предам своих братьев, полагаясь на обещание, которое наши враги – враги, уже разлучившие семьи – могут сдержать, а могут и нет.

— Но я не смею говорить за всех на этом континенте. Единственное, что я могу сказать с полной уверенностью, это то, что, если будет предоставлен шанс, каждый из нас здесь будет сражаться до последнего вздоха, чтобы защитить этот континент от тех, кто посмеет вторгнуться к нам.

Полная тишина, казалось, стояла несколько часов, пока её не нарушил один-единственный голос.

— Да здравствует Дикатен.

Это единственное заявление вызвало взрыв. Как будто толпа из более чем миллиона человек синхронизировала свои аплодисменты, раздались оглушительные овации, сотрясшие землю и сам замок, в котором мы находились.

— Да здравствует Дикатен. Да здравствует Дикатен. Да здравствует Дикатен.

Я выключил усиливающий голос артефакт и облегченно вздохнул, когда Сильви спрыгнула с моего плеча.

Когда радость достигла своего апогея, мой питомец превратился из жемчужной лисы в форму всемогущего дракона.

Когда она расправила свои крылья, я ещё раз увидел, насколько она выросла за эти годы. Размах её крыльев превышал ширину балкона, когда с каждым взмахом её чёрных крыльев на толпу обрушивались порывы ветра.

Я был поражён тем, что она показала себя сейчас, не предупредив меня об этом, но подыграл ей и вытащил из ножен гигантский меч, подняв его высоко в воздух как раз в тот момент, когда мой питомец обратился к небу и издал громоподобный рёв, потрясший даже воздух вокруг нас, внушая страх и трепет людям, собравшимся под нами.

Хотя вмешательство Сильви немедленно прервало скандирование толпы, наше мощное представление разразилось ещё более громкими аплодисментами.

Я обернулся и увидел широко распахнутые глаза на этот поворот событий.

— Я думал, ты ничего не приготовил, — сказал Вирион, подняв бровь.

Я пожал плечами в ответ, когда Сильви снова приняла форму лисы и запрыгнула мне на плечо.

— Я и не готовил.

— Я хорошо справилась, верно? — Сильви зачирикала у меня в голове.

— Ты донесла суть, хвастушка, — ответил я, взъерошивая мех на маленькой головке моего питомца.

Кертис подошёл ко мне, сияя от волнения.

— Последняя часть была потрясающей. В смысле, я слышал, что Сильви – дракон, от учеников, которые были в школе, когда на нас напали, но…

Принц задумчиво вздохнул, переводя взгляд с Сильви на меня, прежде чем шагнуть вперёд, чтобы помахать очарованной толпе, выкрикивающей наши имена.

После нескольких минут аплодисментов толпы мы медленно отступили обратно в замок. На обратном пути я не мог не заметить, что Тэсс уходит, направляясь обратно к телепортационным вратам, откуда мы пришли, не сказав ни слова никому из нас.

— Я так понимаю, Тэссия всё ещё злится на меня? — спросил я Вириона, идущего рядом со мной.

— Зла, расстроена, раздражена, обижена – не уверен, что именно из этого, но я точно знаю, что бы она ни чувствовала по отношению к тебе, это нехорошо, — усмехнулся он. — Теперь, я уверен, у тебя есть кое-какие дела с твоей семьей, но мне нужно, чтобы ты вернулся в замок, как только закончишь.

— Я вернусь в замок, как только провожу родителей, но я всё ещё не уверен, лучше ли будет оставить мою сестру в замке или отправить её с родителями, — сказал я.

— В замке будет довольно много детей и матерей. Некоторые из них даже преподают в магических академиях, так что ей может быть выгодно остаться там, но только если она не против быть разлученной с тобой и твоими родителями, — заметил он.

— Да, вы правы. Я постараюсь убедить её.

Вирион кивнул, копаясь во внутреннем кармане своей мантии.

— Есть ещё одна вещь, о которой тебе нужно подумать.

Он вытянул руку и открыл её передо мной, чтобы показать черную монету размером с его ладонь. Монета мерцала при малейшем движении, привлекая мое внимание к сложной гравировке, выполненной по всей её поверхности.

— Это один из артефактов, переданных мне. Я отдал этот и другой артефакт своему сыну, когда ушёл с престола, но после смерти Алеи он вернул мне его, сказав, что я должен выбрать следующеё Копьё.

Какое-то время я молча стоял, завороженный овальной монетой, которая, казалось, пульсировала в руке Вириона.

— Так это артефакт, который был у Алеи?

— Да. Он активируется, когда мы скрепим его твоей и моей кровью, тогда он даст тебе толчок, что позволил всем другим Копьям прорваться на белую стадию. Я знаю, что ты не эльф, но для меня было бы честью, если бы ты служил Копьём под моим командованием.

Мои руки дёрнулись в искушении принять его дар, который дал бы мне больше шансов сразиться с Четырьмя Косами и их вассалами.

Вздохнув, я покачал головой.

— Я буду сражаться за вас даже без этой связи и не могу принять этот дар. Возможно, я ещё пожалею об этом, но мне кажется, что будет неправильно достигнуть белой стадии таким образом. Я доберусь туда сам.

— Хороший выбор, — раздался позади меня знакомый хриплый голос некоего асуры.

Я оглянулся через плечо и увидел, как подходит пурпурноглазый асура, заложив руки за спину.

— Лорд Алдир, — коротко поклонился Вирион, его ладонь всё ещё была открыта для асуры.

Алдир взял монету из руки и окинул её взглядом.

— Хотя этот артефакт может дать тебе огромный прирост силы, он сильно снижает потенциал для дальнейшего роста.

Асура бросил монету обратно Вириону, продолжая говорить.

— Обычно я бы рекомендовал всем низшим воспользоваться этой возможностью, особенно в эти опасные времена, но Артур, ты – другой случай. Помимо твоего таланта, в тебе течёт драконья кровь леди Сильви, а в мана-ядре – могущественная воля её матери. Это может быть рискованно во время войны, но я бы посоветовал тебе не принимать артефакт.

— Спасибо за предупреждение, — ответил я. Оглядевшись, я заметил, что, хотя Блейн и Присцилла Глайдер остались здесь, Кертис и Кэйтлин, а также Тэсс и её родители ушли.

— Ты тоже собираешься вернуться в замок прямо сейчас? — спросил я Вириона.

Вирион торжественно кивнул.

— Нужно ко многому подготовиться. Блейн и Присцилла тем временем помогут подготовить этот город с помощью своих Копий. Мы не будем знать, где именно они приземлятся или как рассредоточатся, но жизненно важно, чтобы мы защищали этот город. К счастью, корабли всё ещё в нескольких днях пути.

— Я понимаю. Я встречусь с вами, как только обо всем здесь позабочусь.

Когда Вирион и Алдир готовились пройти через врата телепортации, седовласый асура повернулся, встретив мой взгляд своим единственным фиолетовым глазом.

— Артур, ты готов к этой войне?

Мои губы изогнулись в ухмылке, когда я издал смешок.

— Нет, но я не собираюсь проигрывать этой чёртовой Вритре.

Алдир улыбнулся в ответ и отвернулся.

— Отлично. Это я и хотел услышать.