Подняв полог палатки, я увидел охранника, стоящего снаружи. Как только наши взгляды встретились, его гигантское тело напряглось в неистовом приветствии.

— Г-гене...

— Не забывай...— напомнил я, подмигивая перепуганному охраннику и прижимая палец к губам.

Не дожидаясь ответа, я направился обратно к увеличивающейся группе солдат, ликующих громче, чем раньше.

Битва между девушкой-полуэльфом по имени Седри и длинноруким Йоной, казалось, подошла к концу, когда новая пара бойцов устроила потасовку на земляной платформе, воздвигнутой заклинателем.

Случайная драка двух солдат переросла в полномасштабное событие, когда зрители передвигали брёвна и пни, чтобы сделать места. Некоторые из наиболее восторженных членов толпы начали заключать пари со своими соратниками, от кусков мяса в следующий раз до более ценных ресурсов, таких как алкоголь, который они пронесли контрабандой в скрытых мешочках с водой. В общем, в лагере царила ликующая атмосфера, неподходящая для нынешних обстоятельств этого континента.

Смешавшись с толпой, я направился к передней части импровизированной арены, где обнаружил Седри и Йону, наблюдающих с земли.

— Это был хороший бой, — заметил я, садясь рядом с вооруженным кинжалом солдатом по имени Йона. — Кто в итоге победил?

Полуэльфийка, сражавшаяся в перчатках, так же, как мой отец, посмотрела на меня с победоносной улыбкой, демонстративно подняв руку перед Йоной.

Йона раздраженно взъерошил свои короткие растрепанные волосы.

— Один раз, Седри. Ты выиграла один раз.

— Первая победа из многих будущих, — хихикнула она.

Я усмехнулся, глядя на их ссору.

 — Хотел бы я видеть, чем все закончилось.

Рассмеявшись, Йона протянул руку.

— Меня зовут Йона, а соплячку рядом зовут Седри. Не думаю, что видел тебя здесь. Новобранец?

— Думаю, можно и так сказать. — я пожал им двоим руки. — Можете звать меня Артур.

— Ну, Артур, судя по тому, как идут дела, похоже, сегодня вечером мы сможем насладиться гораздо большим количеством боёв, — сказал Йона, снова сосредоточившись на происходящем в данный момент бою.

Бой только что закончился тем, что большой, похожий на медведя усилитель наконец-то нанес завершающий удар шустрому противнику. Когда побежденный солдат спрыгнул со сцены, потирая раненую щёку, мой взгляд снова упал на Йону и Седри. Черты лица Йоны были довольно обычными, с острыми углами и небольшим крючковатым носом. Седри, с другой стороны, выделялась немного больше. С её сияющим взглядом, который казался полным жизни, и её игривым поведением. Не удивлюсь, если она будет популярна и у мужчин, и у женщин. За то короткое время, что я сидел рядом с ними, по крайней мере дюжина или около того товарищей прошла мимо, шутя или поздравляя её с победой.

— Деревенский ублюдок! Вынь голову из задницы, — рявкнул громкий, хриплый голос.

Я повернулся к источнику голоса только для того, чтобы увидеть медведеподобного усилителя, смотрящего на меня сверху вниз.

Я огляделся, пока не понял, что он разговаривает со мной.

— Неужели я действительно выгляжу так, будто приехал из сельской местности? — спросил я Йону.

— Перестань лезть к новобранцам, Херрик, и отрасти яйца, чтобы хотя бы поспаринговаться с кем-то из твоей весовой категории, — прошипела Седри в ответ, вызвав взрыв смеха у остальной толпы.

Я встал на ноги.

— Всё в порядке. Мы ведь просто дурачимся, верно?

— Д-да, — быстро согласился лысеющий Херрик. — Я использую этот шанс, чтобы дать новобранцам несколько советов!

Сняв плащ с Сильви внутри, я вскочил на платформу и протянул руку.

— Ну, тогда, пожалуйста, дай мне побольше своих советов.

Херрик схватил мою руку, сжав её слишком сильно, чтобы это могло показаться тёплым жестом.

— Даю тебе право первого удара.

Разжав мою ладонь, он раскинул руки с самодовольной ухмылкой на сальном лице, когда его глаза скользнули по направлению к группе девушек, сидевших в зале.

В то время как тело Херрика казалось слишком круглым, чтобы быть эффективным в бою, слой маны, окутывающий его, говорил мне, что он был компетентным магом.

Желая увидеть, как он сражается, я ограничил количество маны, которое хотел направить в своё тело, когда я вышел на расстояние для атаки.

Когда мой кулак приблизился к его животу, я увидел, как мана собирается там, где, как он думал, я ударю. Гигантский усилитель едва вздрогнул, когда мой кулак погрузился в его набухший живот.

— Тебе придется постараться ещё больше, деревенский сопляк! — усмехнулся он, когда я отстранился.

Я потряс руку.

— Какой сильный.

— А теперь позволь мне показать, как надо, — его улыбка стала шире, когда он снова взглянул на группу девушек, наблюдающих за нами.

Он взмахнул гигантской рукой, чтобы столкнуть меня с платформы. Приняв удар, я довольно смущенно приземлился на задницу, но без каких-либо травм.

 — О, чувак, я даже не успел среагировать.

На лице моего оппонента было легкое раздражение, поскольку он предполагал, что я свалюсь со сцены, но его высокомерная ухмылка всё ещё была при нём.

— Тебе повезло, что я сдержался, иначе ты бы улетел. Однако эти алакрийские ублюдки не собираются прощать тебя.

— Ты прав. Спасибо, — я пытался говорить с энтузиазмом, как деревенский тупица, который теперь был частью армии, наполненной магами благородной крови, но это становилось утомительным.

Бой продолжался ещё несколько минут, когда Херрик пытался сбить меня с арены своими мясистыми руками, в то время как я притворялся, что принимаю на себя всю тяжесть его атак, только чтобы споткнуться на несколько футов.

— Ну давай, Херрик. Я знаю, ты ведёшь себя с ним помягче, но не нянчись с ним весь день! — закричал солдат, а его соратники согласились.

— Я просто не хочу переломить эту веточку, понимаешь? — ответил он, и на его лице отразилось разочарование.

К этому моменту, судя по его мозолям и тому, как естественно он атаковал, я понял, что в качестве основного оружия он использовал топор. Однако, кроме его контроля над укреплением тела, больше никаких тузов в кармане он не имел. Решив, что я закончил с его оцениванием, я воспользовался случаем, когда Херрик потянулся, чтобы схватить меня, изогнув моё тело и сбросив его через мои плечи с арены.

Всё движение выглядело как одна большая ошибка. Даже Херрик удивился, увидев, что смотрит на меня с пола.

— П-подожди, я споткнулся! — воскликнул он, отчаянно оглядываясь по сторонам и размахивая руками. — Это не считается.

Толпа разразилась смехом и насмешками, освистывая Херрика со сцены.

Даже при использовании только десяти процентов моей маны и воздержании от любого использования стихийных заклинаний, бой с Херриком больше походил на шутку. Но я, конечно, не мог сказать этого вслух.

— Похоже, мне повезло, — беспомощно сказал я на сцене, почесывая щёку.

— Я хотела надрать гигантскую задницу Херрика, но, думаю, ничего не поделаешь, — на сцену вскочила высокая женщина с черными волосами, туго завязанными сзади. — Посмотрим, действительно ли тебе просто повезло, новичок.

— Пожалуйста, полегче со мной, — сказал я успокаивающе.

Моя соперница была выше ста восьмидесяти сантиметров, всего на несколько сантиметров выше меня, но из-за худощавого и подтянутого тела она выглядела ещё выше, чем была на самом деле. Смуглая кожа и проницательные узкие глаза, дополняющие её прямые чёрные волосы, делали её похожей на пантеру, готовую к прыжку.

— Я привыкла сражаться с посохом, поэтому я была бы признательна, если бы ты тоже использовал оружие, — сказала она, когда из кольца измерения на её пальце появился деревянный посох. По кольцу, которое она только что надела, и по насыщенным цветам её одежды было очевидно, что она дворянка, но этот факт казался ей тривиальным.

— Не убивай ребёнка, Нифия! — вскрикнула её подруга в искреннем беспокойстве.

Я робко усмехнулся.

— Извините, мой меч прямо сейчас чинит кузнец, но я могу...

— Кто-нибудь, дайте мальчику меч его размера, — нетерпеливо рявкнула Нифия, вытягивая шею.

Незнакомый солдат почти сразу бросил мне свой короткий меч, всё ещё в ножнах. Я вздохнул, осторожно вытащив клинок из ножен и покрыв его маной, чтобы притупить лезвия.

В отличие от Херрика, моя новая соперница не ослабила бдительности, приняв низкую стойку. Она протянула свой деревянный посох, направив его острие к земле, а её кошачьи глаза смотрели прямо на меня.

— Бедный мальчик, попался Нифии на глаза, — пробормотал кто-то позади меня.

Вздохнув, я тоже занял позицию. Я надеялся использовать это случайное событие, чтобы получить представление о некоторых солдатах здесь, но у этой девушки, похоже, были другие планы.

— Готов?

Она набросилась на меня, как молния, как только я кивнул в ответ. Её тело оставалось у земли, даже когда она была в пределах досягаемости, пока она подтягивала свой посох поближе, готовясь ударить меня.

Уже по ее первому удару я понял, каким бойцом была Нифия. Её контроль над маной был превосходным – на другом уровне, чем у Херрика – но ей не хватало реального опыта. Ее движения были быстрыми, но также очевидными. Её намерение почти вытекало из её тела с каждой попыткой атаки. Скорее всего, у неё был только опыт борьбы с охранниками или другими профессионалами, слишком напуганными, чтобы причинить ей боль, что не помогло её вспыльчивости и завышенной самоуверенности.

Каждый выпад, удар, толчок и взмах, которыми она атаковала меня, я парировал или уклонялся – но с трудом. Со стороны казалось, что меня теснят, когда я отчаянно пытался не отставать. Для Нифии её гнев достигал нового пика после каждой неудачной попытки нанести сильный удар.

Когда моя задняя нога откинулась от края платформы, на которой мы стояли, я использовал инерцию чрезмерно эмоционального удара Нифии, чтобы отправить её за пределы площадки, чтобы закончить матч, но она удержала равновесие с помощью своего посоха.

Отскочив назад к центру, она покачала головой.

— Не в этот раз. Эмбер, поставь клетку вокруг арены!

— Это всего лишь товарищеское соревнование, а не смертельный поединок, — возразил я.

Она не согласилась.

— Нет, это тренировка перед войной, что уже прямо у нас под носом. А на войне не бывает “выхода за пределы арены”, — она мотнула головой через плечо. — Эмбер. Клетка.

Её подруга, или лакей, встала и подняла глиняную клетку вокруг арены коротким заклинанием и взмахом палочки, заперев меня с этой бешеной кошкой, возомнившей себя могучим тигром.

Я огляделся, и хотя некоторые солдаты обменялись озабоченными взглядами, никто из них не проронил ни слова. Я уже начал сожалеть обо всей этой идее “слиться с остальными”, и у меня возникло искушение просто взорвать арену и уйти, но я сдержался. Учитывая возможность того, что алакрианский корабль или даже несколько причалят к этому берегу, я не хотел рисковать.

С опытом из моей прошлой жизни я пришёл к выводу, что люди становятся самодовольными, когда находятся в присутствии могущественного союзника. Они привыкли ожидать, что их победа будет подаваться с ложечки из-за комфорта задней линии, когда среди них есть кто-то столь же почитаемый, как Копье. По крайней мере, так было в моей жизни. Здесь я мог бы поступить наоборот – кто знает, может, Копье в роле союзника придало бы им уверенности и рвения сражаться яростнее, но я скептически относился к этому.

— Ты правильно говоришь, — я изобразил улыбку, оставаясь в образе. — Пожалуйста, хорошо обучи меня.

С оружием наготове мы вновь начали бой. Настоящая драка, особенно если в ней использовалось оружие, требовала считанных секунд, чтобы прийти к завершению. Но изобилие маны этого мира делало ошибки не такими значительными, как в моем предыдущим мире, потому бойцы мало что делали, чтобы исправлять свои недостатки, вместо этого они сосредотачивались на том, чтобы ещё сильнее развить сильные стороны. Даже я поддался этой ошибке, когда впервые пришел в этот мир. То есть до тех пор, пока эту ошибку из меня не выбили ещё асуры в Эфеоте.

Нифия рванула ко мне ещё раз, на этот раз сделав ложный манёвр влево, прежде чем использовать другой конец своего посоха в быстром восходящем ударе.

Я увернулся достаточно близко, чтобы почувствовать запах дуба, исходящий от её полированного посоха, и в ответ подтолкнул её посох свободной рукой. Это вывело её из равновесия. Я закончил тем, что скользнул ногой за её заднюю ногу и толкнул её вперёд.

Благодаря силе моего ассимилированного тела и добавленной мане Нифия отлетела назад. Толпа солдат, напрягшихся с тех пор, как была создана клетка, испустила крики ошеломленного изумления такому повороту событий.

Глядя на меня злобно, когда её лицо стало ярко-алым от смущения и гнева, Нифия не смогла подобрать нужных слов, чтобы выразить себя, когда из толпы раздался мягкий хриплый голос.

— Не против, если я присоединюсь к веселью?

— Ни к чему ты не присоединишься! Я просто споткнулась... — слова темнокожей аристократки застряли у неё в горле, когда она поняла, чей это был голос. — М-мадам Астера!

Говоря, Нифия опустила голову.

— Простите меня за мою грубость!

Женщина, которую мой оппонент назвал мадам Астерой, была не кем иным, как старшим поваром, который уважительно кивнул мне, когда я впервые прибыл сюда. Шеф-повар перепрыгнул через клетку с такой ловкостью, что движения Нифии казались младенческими.

Я быстро поклонился, не забывая сохранять характер.

— Могу ли я иметь удовольствие узнать, с кем я спаррингую?

Мадам Астера сделала быстрый реверанс в фартуке. — Лишь с простым поваром