— Просто повар? — повторил я. — Почему-то мне с трудом в это верится.

Шеф-повар пожал плечами, развязал фартук и бросил его Нифии.

— Титулы — это просто украшение, произносимое перед вашим именем, чтобы установить иерархию, так что да, я шеф-повар Астера. Рада встрече.

Ошеломленный внезапными мудрыми словами, я опустил голову в ответ.

— А я Артур. Рад встрече с вами.

— Ну, тогда, Артур, давай устроим шоу для взволнованных солдат, прежде чем они начнут закатывать истерику, — её губы изогнулись в уверенной улыбке, когда она подняла ковш в руке.

— Конечно. Это будет служить вашим оружием?

— Не глупи. Было бы неуважительно драться орудием, используемым для приготовления пищи. — От души рассмеявшись, мадам Астера жестом показала одному из солдат впереди его оружие – короткий меч, очень похожий на тот, который я одолжила. — А теперь полегче с такой леди, как я.

При этом она исчезла из поля зрения со скоростью, с которой не могла бы двигаться ни одна “простая кухарка”. Мадам Астера, моргая, появилась в воздухе надо мной, уже готовая рухнуть вниз, ее красивое лицо сияло диким возбуждением.

Быстро отступив в сторону, я тоже поднял свой меч. Вокруг нас заплясали искры, когда лезвие моего клинка встретилось с её. Прежде чем меч мадам Астеры коснулся земли, она оттолкнула гарду моего меча, чтобы отойти подальше.

С минимальным количеством маны, влитым в мое тело и меч, моя рука онемела, блокируя её атаку.

— Простой повар?

— Самый простой повар, — ответила она, подмигнув, прежде чем снова бросилась ко мне.

Наши мечи превратились в размытые пятна в пространстве между нами, когда мы с мадам Астерой обрушили шквал атак друг на друга.

Её миниатюрное тело двигалось с скоординированной ловкостью, которая произвела бы впечатление даже на Кордри, асуру, обучавшую меня. Мы оба уворачивались от ударов и замахов друг друга с минимальным движением. Если бы не пот, заливающий наши лица и шеи, это выглядело бы так, как будто мы пропали из виду намеренно.

Я увеличил выход маны до двадцати процентов, но, как и я, она, похоже, тоже сдерживалась, потому что мы всё еще были в безвыходном положении.

Ни один из нас не мог позволить себе роскошь говорить, так как все наше внимание уходило на то, чтобы не отставать от атак друг друга, но наши эмоции отражались на наших выражениях. Это была не магическая дуэль, а просто соревнование чистого владения мечом.

Мадам Астера носила восторженную ухмылку на своем потном лице, продолжая свою безжалостную атаку, и где-то по пути я понял, что тоже улыбался.

С каждым ударом, который она наносила, я отвечал другим, но она безупречно уклонялась, пока её спина не упиралась в земляную клетку. Я решил не поднимать свою ману, а вместо этого использовал поле в свою пользу. Опустившись ниже её талии, я приблизил свой меч, чтобы взмахнуть.

Ей некуда было двигаться, кроме как направо, или, вернее, я так думал.

Даже когда она была всего на расстоянии вытянутой руки от меня, она оттолкнулась от стены и рванулась прямо на меня. Я быстро развернулся на правой ноге, отвернулся как раз вовремя, так что ее лезвие просвистело мимо моей щеки. Положение в пространстве изменилось, и теперь моя спина упиралась в стену.

— Я уверена, что есть поговорка, обозначающая что-то вроде “даже мышь нападет, если ее загнать в угол”, — сказала мадам Астера, приподняв меч для защиты.

— Ну, похоже, теперь я загнанная мышь, — улыбнулся я.

— Отсюда моя осторожность? — Она ухмыльнулась, крепче сжимая поднятый меч. — А теперь, почему бы тебе не перестать сдерживаться, Артур?

— В разгар такой захватывающей дуэли я думаю, что использование любой магии помимо основного усиления было бы неуважением  — ответил я.

— Мудрые слова — кивнула она в знак одобрения — Тогда мы поднимем силу атаки на уровень выше? — Волна маны внезапно вырвалась из моей соперницы, когда она сделала шаг назад.

Солдаты в первом ряду вздрогнули от внезапного сильного порыва энергии, в то время как другим пришлось наклониться вперёд, чтобы не упасть на спину со своих мест.

Улыбаясь, я усилил выход маны до сорока процентов. Из меня тоже вырвалась густая волна маны, но она приняла форму, отличную от формы мадам Астеры. В то время как её мана приняла форму резкого и хаотического вихря, моя проявилась в утонченном волнообразном пульсе.

Улыбка мадам Астеры исчезла, когда она посмотрела на меня с благоговением. Встряхнувшись от оцепенения, она превратила свою ману в толстую броню вокруг себя, прежде чем броситься на меня. Сила её первого шага создала небольшой кратер под её ногами, сотрясая всю арену.

В течение одного вдоха её меч был уже в нескольких дюймах от моего горла, но сила её удара уже отправила копьё ветра мимо моей шеи, только чтобы создать дыру в стене позади меня.

Я мог понять, почему кто-то вроде Нифии так боялся этого “простого” повара. После того, как её первоначальный удар потерпел неудачу, она отпрыгнула назад и сменила позицию, напрягая свою стойку, как свернувшаяся кольцом змея, готовая нанести удар.

Но на этот раз я был тем, кто нанес удар. Я бросился вперёд, не производя ни звука, когда я мелькнул рядом с ней с мечом в середине взмаха, и она тут же пригнулась. Не имея времени на подготовку, её движения были небрежными, но сам факт того, что она смогла отреагировать на мою атаку, показал, насколько пугающе развитыми были её инстинкты.

Она хлестнула в ответ резким взмахом, прежде чем снова отпрыгнуть. На этот раз она не стала ждать, пока я нанесу удар, а сделала ещё один выпад. Я поднял свой меч, но на полпути понял, что ее удар был ложным, когда она опустилась в широкий удар по моей ноге. Она хотела, чтобы я подпрыгнул, чтобы увернуться, чтобы она могла поймать меня в воздухе.

Вместо этого я опустил меч, чтобы парировать удар.

От столкновения двух наших клинков раздался пронзительный звон. Мою руку от удара охватила глубокая дрожь, прежде чем мой меч раскололся.

Какое-то время мы стояли там, оба ошеломленные таким поворотом событий, пока я не выдохнул.

— В этом бою вы одержали победу, шеф Астера.

— Нет, я не могу этого принять. Просто качество твоего меча…

Я покачал головой.

— Я думаю, всё равно пора ужинать, да? — я подошёл к солдату, у которого позаимствовал меч.

—Я сожалею о твоём мече. Я куплю тебе новый.

— Что… о, да, конечно. Нет проблем… — его голос затих, когда он тупо уставился на меня. Только когда я заметил его благоговейное выражение лица, я понял, насколько тихим стал лагерь. Я огляделся и увидел, что у всех то же выражение лица, что и у солдата передо мной, единственный звук – это треск дров, доносящийся из костров.

— Вы слышали, мальчики, двигайте своими задницами или голодайте до конца ночи! — взревела мадам Астера. — Мы собиремся сегодня вечером!

С этими словами молчаливая толпа разразилась аплодисментами, когда старшие повара начали раздавать тарелки с дымящейся едой.

Атмосфера быстро стала праздничной, когда мадам Астера вынесла бочки с ликером. Я заметил, как Ванеси пыталась ограничить количество алкоголя, но позже она сдалась и взяла стакан для себя.

Я не был уверен, что пить хорошая идея, когда мы должны были высматривать любые заблудшие корабли, но шансы на это были слишком малы, чтобы на самом деле помешать им провести хотя бы одну спокойную ночь.

После нескольких выпивок в организме солдаты стали более общительными. Некоторые начали петь, а другие аккомпанировать, используя полое бревно в качестве импровизированного ударного инструмента. Песни больше походили на мелодичные рассказы об авантюристах, в ритм которых не вкладывались настоящие мысли, но, тем не менее, это было приятно, особенно с несколькими рюмками.

— Должен ли Лэнс поддаваться давлению сверстников и так много пить? — Сильви ругала меня, решив остаться внутри моего плаща, чтобы согреться.

— Кто сказал, что это давление со стороны сверстников? — ответил я, делая еще глоток, наслаждаясь теплым онемением, распространяющимся от алкоголя и огня.

— Не возражаете, если я присоединюсь к вам? — Мадам Астера села рядом со мной у танцующего пламени со стаканом ликёра в руке. — Так кто же такой Артур?

— Вовсе нет, — ответил я, благодарный, потому что любопытные солдаты, задержавшиеся вокруг меня, начали расходиться, как только появился повар. — А я думал, ты уже знаешь.

— Я знала, что ты не просто обычный мальчик, — пожала она плечами, прежде чем допила остатки ликера из своего стакана.

Я последовал её примеру и тоже сделал ещё глоток. — Тогда могу я спросить, кто вы?

— Я же говорил тебе, я просто…

— Да, твой ответ “простой поварихи” не поможет, — перебил я.

Она издала сердечный смех, который не соответствовал её маленькому телосложению.

— Хорошо, я отвечу. Но вы, вероятно, могли узнать это от некоторых здешних солдат — в конце концов, многие из них были моими учениками.

— Так вы были учителем? В Ксайрусе?

— О, пожалуйста, я лучше проглочу галлон огненного песка, чем буду преподавать в этой школе, — возразила она.

— Я там случайно учился, — ответил я, делая вид, что обижен.

— Тогда ты, вероятно, знаешь насколько высокомерны большинство детей,— ответила она с ухмылкой.

— Не могу с этим поспорить, — вздохнул я, у меня сжалось сердце при воспоминании о каких-то нежелательных воспоминаниях.

—После войны с эльфами я решила уйти в отставку, чтобы преподавать в Академии Ланселеров, — сказала она, лениво глядя на огонь через пустой стакан. — Вы слышали о нас, верно?

— Конечно, — ответил я, вспоминая время, которое я провел, исследуя некогда известную школу, расположенную в городе Калберк, недалеко от центра Сапина. “Легендарная школа для любых будущих элитных солдат”.

— Разве что после войны спрос на солдат был невелик, — выдохнула она, — Большинство дворян хотели, чтобы их дети посещали Ксайрус, когда между расами мало напряженности.

— Понятно, — пробормотал я. — Эта война против алакрийцев должна была привлечь в Ланселер немало новых учеников. Без обид, но что ты здесь делаешь как повар?

— Это история для другого раза, — усмехнулась она. — Время для большого количества выпивки!

Я поднял свой стакан.

— Я приму ваше предложение.

— Теперь к вашей истории. Что здесь делает такой талант, как ты, и почему та решил отправиться в Ксайрус с таким уровнем владения мечом?

— Потому что я не могу справиться с мечом сам. Это магия, с которой мне нужна помощь, — ответил я.

 — Без шуток? — Ее глаза расширились, когда она посмотрела на меня.

Я усмехнулся, когда моё внимание привлек лязг бронированных шагов.

— Генерал… я имею в виду, сэр. — Охранник, стоявший снаружи палатки профессора Глори, прикрыл рот, его глаза были широко раскрыты и полны страха, когда он переводил взгляды то на меня, то на мадам Астеру.

Несмотря на шум вокруг нас, все вокруг, казалось, услышали, как они внезапно повернули головы в нашу сторону.

— Капитан Оддир прибыл, а капитана Глори нигде нет, — продолжал говорить охранник, понизив голос в тщетной попытке исправить свою ошибку.

Вздохнув, я повернулся к шеф-повару, её брови в замешательстве нахмурились. — Ну, вот моя история.

— Он просто сказал “генерал”, — мадам Астера повернулась к стражнику, — вы сказали “генерал”, верно?

Не зная, что ответить, охранник посмотрел на меня в поисках ответов, но я просто встал, стараясь не разбудить свою спящую связь.

— Ну давай же. Давай найдем твоего капитана, — я повернулся к повару, держа пустой стакан — время для большой выпивки.

— Да, — её лицо расслабилось, и ей удалось улыбнуться.

Когда мы шли обратно к главной палатке, я осмотрел вершины больших валунов, надеясь найти моего бывшего профессора. Зная её, я сомневался, что она сможет полностью расслабиться.

— А, вот она, — сказал я, щурясь.

Охраннику потребовалось некоторое время, чтобы заметить ее затененную фигуру, сидящую на вершине валуна, образующего переднюю стену лагеря.

— Спасибо, — охранник приготовился уйти, но я удержал его.

— Постой. Скажи капитану Оддиру, что я встречусь с ним завтра утром первым делом.

— Но капитан…

— Всё в порядке, — вмешался я, протягивая ему свой пустой стакан. — Ничего серьёзного не произошло, и я выпил слишком много алкоголя, чтобы сегодня вечером вести переговоры с  мужчиной, которого не знаю.

— Да, генерал. — произнёс охранник и  направился к палатке.

Сделав глубокий вдох, который образовал передо мной облако тумана, я окутал своё тело пеленой ветра, прежде чем приготовился к прыжку. Тонкий слой инея под моими ногами рассеялся, когда я оттолкнулся от земли.

— Куда мы теперь направляемся, — спросила Сильвия, звуча заметно сонно даже при мысленной передаче.

— Убедиться, что с моей драгоценной подчиненной всё в порядке, — ответил я, подойдя к Ванеси сзади.

Мой бывший профессор бросила быстрый взгляд через плечо, прежде чем снова повернуть голову к серому залитому лунным светом океану.

— Хочешь ещё выпить?

— Дозорный должен пить? — я усмехнулся, садясь рядом с ней, когда Сильви выскочила из моего шерстяного плаща.

— Ты болтливый, генерал, у тебя щёки цвета спелых помидоров, — усмехнулась она, мягко поглаживая Сильви, которая свернулась клубочком между нами.

— Дайте мне это. — взяв фляжку из её рук, я сделал ещё один глоток огненной жидкости, щекочущей горло.

Опираясь на руки, мой бывший профессор посмотрела на полумесяц.

— Эй, как ты думаешь, мы сможем выиграть эту войну?

— Я не совсем уверен, но я сделаю всё, что в моих силах,— пообещал я.

— Почему-то, несмотря на то, что ты моложе меня вдвое, я нахожу утешение в твоих словах. Как будто ты действительно об этом позаботишься.

Я вспомнил событие трехлетней давности, которое всегда тяготило меня.

— Я подводил многих людей раньше и хочу впредь быть уверенным, что больше этого не сделаю.

— Ты говоришь о том, что произошло в Ксайрусе? — спросила она, озабоченно нахмурив брови.

Я кивнул в ответ, глядя на завораживающий бескрайний океан, прежде чем повернуться к моему бывшему профессору.

— Что теперь осталось от Академии Ксайрус?

Ванеси посмотрела на меня, её лицо скривилось в гримасе, но она промолчала.

Я продолжил.

— Тэссия мало что помнит, а Кертис и Кэйтлин ведут себя так, будто ничего не произошло. Как будто они не хотят смириться с тем, что произошло. Что именно произошло до моего приезда?

— Артур. Что сделано, то сделано. То, что я скажу тебе это, только заставит тебя…

— Мне нужно знать, Ванеси. Я должен был спросить намного раньше, но я нашёл оправдание, чтобы не делать этого.

Глубоко вздохнув, профессор кивнула.

— В дисциплинарном комитете Дорадреа была первой, кого увидели мертвой. Теодор был тяжело ранен и не смог выжить даже с помощью гильдии искателей приключений. С тех пор Клэр Блейдхарт исчезла, и даже её дядя не знает, где она и…

У меня в голове гудело, когда она перечисляла имена людей, которых я знал, которых уже нет. Её голос звучал приглушенно, но имена, которые она произносила, чётко звучали у меня в голове.

— А также?

— Кай Крестлесс был одним из радикальных членов Вритра, Дранив, которые были с ним. Кай и остальные лакеи в мантиях исчезли вместе с Дранив и Элайджей, — продолжила она.

— Он причина того, что Кертис, вероятно, не хотел говорить об этой катастрофе.

— Понятно, — пробормотал я, снова переводя взгляд на океан.

Долгое время никто из нас не говорил. Гул внизу и слабый шум ночного прилива вдалеке – это всё, что нарушало тишину, тем временем я думал о своем коротком пребывании в Ксайрусе. Знание того, что произошло, дало мне возможность по-настоящему задуматься. Часто я ловил себя на том, что забываю старые воспоминания о прошлой жизни. Всё больше и больше власть моего прошлого “я” ослабляла меня, не позволяя мне стать тем, кем я хотел быть в этом мире. Но в этот момент я обнаружил, что хочу вернуться к прежнему себе – к холодному, рациональному себе, который подавлял все эмоции, чтобы не иметь уязвимости, которую можно было бы использовать против него.

Не то чтобы я не догадывался, что произошло, но то, что я услышал, вдруг сделало это очень реальным. Моя грудь сжалась, как будто кровь, текущая через мое сердце, превратилась в деготь, пытаясь поддерживать стабильный ритм.

Тёплая капля жидкости скатилась по моему холодному лицу, и я почувствовал, как мышцы моего подбородка дрожат, как у младенца. Стиснув зубы в надежде подавить нежелательные эмоции, я отвернулся от своего подчиненного. Я не мог не представить, сколько людей, которых я знал, погибнут, а я не смогу ничего сделать, чтобы остановить это. Даже люди, которых я встретил сегодня. Сколько из них выжило бы в этой войне?

Я повернулся к Ванеси и увидела, как дрожат её плечи, когда она крепко сжимала фляжку. Быстро вытерев слезу, я встал.

— Сильвия. Сделай мне одолжение и оставайся на страже всю ночь.

— Конечно — она ответила мягким успокаивающим тоном, который я редко слышал. Моя связь превратилась в свою первоначальную форму, напугав моего бывшего профессора. Мощным взмахом черных крыльев Сильвия взлетела, едва заметная, слившись с ночным небом.

Я протянул руку Ванеси.

— Ночь ещё молода, и не похоже, чтобы солдаты собирались останавливаться. Как их капитан, я считаю, что ваш долг присоединиться, а не хандрить здесь.