Я поднял свой тренировочный меч, что представлял собой обёрнутый полотенцами и грубо вырезанный кусок дерева. Пока я просчитывал в голове каждое движение, тихий голос вывел меня из раздумий.

— Грей, пора завтракать.

Оглянувшись через плечо, я заметил у двери Сесилию с аккуратно сложенным полотенцем в руках.

— Ох, спасибо!

Я подошёл к Сесилии, и она протянула мне полотенце.

— Мне всё ещё нужно помочь накрыть на стол, — объявила она, после чего быстро ушла.

Я смотрел, как Сесилия идёт обратно по тускло освещённому коридору, вспоминая случай годовой давности. Тогда я чуть не умер, пытаясь спасти её от вспышки её ки.

Несмотря на её отчужденную манеру речи, отношение Сесилии ко всем в приюте определенно улучшилось.

После того, как я вытерся, я тоже вернулся внутрь. Я плотно закрыл дверь с ​​​​сеткой, чтобы не впустить в помещение жужжащих насекомых.

— Судя по запаху, кто-то явно переживает период полового созревания.

Худощавая фигура Нико приблизилась ко мне из пересекающегося коридора.

Пот как-то связан с половой зрелостью? — спросил я, обнюхивая свою рубашку без рукавов.

— Если верить статье о гормонах, которую я читал, — пожал он плечами.

Уловив этот резкий запах, я вздрогнул.

— Сесилия, вероятно, тоже почувствовала это тогда.

— Она как-то отреагировала?

— Нет, она просто дала мне полотенце и ушла, — сказал я, вытирая полотенцем своё тело и надеясь, что это хоть как-то поможет.

— Она остаётся верна своим принципам, — кивнул Нико.

— Не думаю, что Сесилия пытается показать себя такой хладнокровной, — хмыкнул я.

— Позволю себе не согласиться с тобой, мой друг. На прошлой неделе, я закончил переделывать ударную перчатку – кстати, так она и называется – в кулон, который она могла носить на шее. Но она отказалась!

— Ой? Ты подарил Сесилии ожерелье? — подняв бровь, я ухмыльнулся своему другу.

— А ты всегда слышишь ли то, что хочешь услышать. Что же с тобой будет, когда пойдешь в настоящую школу? — он вздохнул. — Кроме того, я думаю, ты ей нравишься больше, раз она дала тебе полотенце и всё такое.

— Ну, знаешь, я спас ей жизнь, — поддразнивая, обнял я своего худощавого друга, которого перерос за последние несколько месяцев.

— Её рыцарь в потных доспехах, — сказал он, зажимая нос.

В последнее время становилось всё более очевидным, что Нико начал испытывать чувства к Сесилии, ледяной королеве нашего приюта. Ни для кого не было секретом, что Сесилия была популярна среди здешних мальчиков, но все, кто набирался смелости сделать шаг, были отвергнуты. Нико, с его особой смесью гордости и низкой самооценки, нашёл другие способы заставить Сесилию заметить его, не показывая своего интереса к ней.

Вздохнув, я сильнее навалился на своего тощего друга, заставляя его изо всех сил удерживать нас от падения.

— Я больше не уверен, что пойду в школу.

— Что? — Нико, наконец, удалось освободиться от моей руки. — Почему? Ты же знаешь, я только шучу над твоим интеллектом.

— Дело не в этом, — усмехнулся я. — Это дорого, а директору Уилбеку уже трудно отправить в школу даже нескольких детей.

— Тогда что ты собираешься делать? — спросил мой друг, серьёзно нахмурив брови.

— Я ещё не знаю, но, может быть, просто останусь помогать в качестве персонала в приюте, когда я достаточно подрасту. В последние дни я даже думал о том, чтобы улучшить ки. Я знаю, что при этом предлагают бесплатное обучение и прочее при наличии квалификации, — пожал я плечами.

— Ты шутишь, да? — возмутился он, остановившись посреди коридора. — Я знаю, что мы многим обязаны директору Уилбек, и я понимаю, что ты хочешь отплатить ей. Но оставаться здесь только ради этого – недальновидно. С твоим талантом ты сможешь сделать гораздо больше, если получишь надлежащее образование!

— Что подводит меня к тому, почему я думал об институте…

— Это не образование, — перебил Нико. — Эти институты созданы для того, чтобы выпускать безмозглых солдат и находить потенциальных кандидатов в короли. Я читал несколько журналов об этих местах. Как студенты там работают почти до смерти и как кандидатов выгоняют, если они не оправдывают надежды.

— Ты говоришь как директор, — проворчал я, продолжив идти.

— Потому что у тебя нет никакой мотивации этого делать. Конечно, тебе нравится тренироваться, но кроме этого у тебя нет цели, — вздохнул он. — Школа – это место, где ты можешь узнать, что ты хочешь делать в жизни, изучать этот мир без ограничений или предвзятости, находясь в учебном заведении.

— Ну, деньги по-прежнему являются проблемой, — заметил я. — Если мы хотим пойти в школу, это должно произойти к следующему году.

Выражение лица Нико смягчилось благодаря моей уступчивости.

— Что ж, тебе повезло – у тебя есть друг, который действительно думает и планирует будущее. Мне почти удалось накопить достаточно денег на наши маленькие «цели», чтобы мы могли пойти в школу. Разумеется, с расчётом на то, что я получу хотя бы частичную стипендию.

— Подожди, а разве ты не должен был отдать деньги приюту?

— Да, — Нико сделал невинное выражение лица, — но не все.

Издав стон, я покачал головой.

— Я должен был знать.

— После того, как мы получим надлежащее образование, мы сможем должным образом помочь директору и детям здесь. Я гарантирую, что так приюту будет лучше. — Мой друг похлопал меня по спине. — Ну, давай же. Пойдем в столовую, пока наша еда не остыла.

— Почему бы не накопить достаточно денег, чтобы взять Сесилию с нами в школу? — поддразнил я в последний раз, следуя за Нико по коридору.

— Перестань! Говорю тебе, она меня не интересует! — возразил он, отказываясь смотреть мне в глаза.

От лица Артура Лейвина:

Я открыл глаза, и меня приветствовало сияние утреннего солнца. Даже его мягкие лучи, спрятанные за слоем облаков, сильно били в глаза. Головная боль ритмично пульсировала, напоминая о стаканах, если не о бутылках, алкоголя, которые я выпил за оставшуюся часть ночи.

Прищурившись, я попытался встать, но тут же спрятался обратно под свой шерстяной плащ, которым укрывался вместо одеяла, и издал болезненный стон пересохшим, липким от густой слюны, ртом.

Внезапно с меня сорвали плащ – единственное, что защищало меня от внешнего мира.

— Доброе утро, генерал, — раздался сверху знакомый голос Ванеси. Звонкий тембр голоса моей бывшей наставницы обычно был приятен для слуха, но из-за похмелья её голос стал раздражающе резким.

— Как твой начальник, приказываю тебе вернуть мне одеяло и дать поспать, — нетерпеливо пробормотал я.

— Нет, не могу. Ты был тем, кто решил отложить встречу с капитаном Оддиром до утра, — сказала она, приподнимая моё безжизненное тело. — Облей лицо холодной водой, встречаемся у палатки.

— Вот. Прочти это, прежде чем встретиться со мной и капитаном Оддиром. Перед уходом Ванеси вручила мне небольшую стопку бумаг.

Поворчав себе под нос, я встал, впервые за сегодняшний день, и стал осматривать своё окружение. Каким-то образом мне удалось добраться до вершины утёса, возвышающегося над лагерем.

— Тебе не удалось ничего сделать прошлой ночью, — голос Сильвии прозвучал в моей голове ударом молота о наковальню.

— Полегче, Сильв. У меня голова разрывается, — пожаловался я, заметив свою связь в форме дракона, приближающуюся из леса позади меня. — Что случилось?

— Я притащила твой пьяный труп сюда, чтобы ты уснул, не выставляя себя дураком, — упрекнула она мягким голосом, которого я не слышал уже несколько дней.

— Как прошла вахта прошлой ночью? Ничего необычного? — спросил я, пытаясь сменить тему.

Ярко светясь и сжавшись в жемчужно-белую лису, она запрыгнула мне на плечо.

— Было тихо. Весь западный берег был покрыт густым слоем тумана, так что я не смогла найти никаких вражеских кораблей. Я бы двинулась дальше, но побоялась быть обнаруженной.

— Ты правильно поступила, — сказал я. — А где я могу умыться?

— В лагере должны быть места для мытья посуды, но рядом есть ручей, немного вдающийся в лес. Думаю, ты бы предпочёл именно его, — ответила она, и пока она говорила, перед её мордочкой образовалась струйка тумана.

— Ручей.

Свежий воздух помог моему выздоровлению, но первый плеск холодной воды на лицо действительно прояснил мою голову. Мне хотелось промыть и мозг, но, к тому времени, когда мы с Сильви подошли к капитанской палатке, я уже был свеж и готов к работе.

Просматривая информацию в документах, которые дала мне Ванеси, я поднял глаза и увидел знакомого охранника, стоящего возле палатки моего бывшего наставника.

— Как вас зовут?

— Это Мэйбл Эстерфилд, сэр… я имею в виду, генерал, — заявил он, глядя прямо перед собой в неподвижной позе.

— Какое необычное, но красивое имя, — прокомментировал я, похлопав его по плечу, когда он посмотрел на меня с замешательством.

Пробираясь в палатку, меня встретил порыв тёплого воздуха из небольшой печи, что была недалеко от стола.

Рядом с моим бывшим профессором стоял человек, с ног до головы одетый в чересчур элегантную военную форму. Рядом с ним Ванеси выглядел простым пехотинцем, а я по сравнению с ними обоими был не более чем крестьянским мальчишкой.

С серебристо-светлыми волосами, аккуратно зачесанными назад за узкие уши, капитан Оддир стоял, выпрямив спину, как шомпол. Хотя он выглядел не старше моего отца, морщины на его лице говорили мне, как часто он хмурился в своей жизни. Его острые брови и глубоко посаженные глаза, казалось, пронзали меня выражением того, как он смотрел бы сверху вниз на непослушного сына.

— Капитан, это генерал Артур Лейвин. Арт… генерал Лейвин, это капитан Джарнас Оддир, капитан 2-го отряда, — представил нас обоих мой бывший наставник.

— Приятно познакомиться, капитан, — с улыбкой поздоровался я, поднимая руку.

Капитан Оддир ответил на мой жест и пожал мне руку.

— Взаимно, генерал, — проворчал он, сразу же повернувшись к Ванеси. — Капитан Глори. Моя дивизия разбила лагерь в ближайшем лесу на склоне скалы. Было бы лучше, если бы обе наши дивизии познакомились, прежде чем мы объединим наши силы.

Моя бывшая наставница бросила на меня смущённый взгляд, прежде чем ответить своему коллеге-капитану.

— Я согласна. Нам нужно, чтобы оба подразделения как можно быстрее привыкли друг к другу. Генерал Лейвин, как вы думаете, как лучше разделить наши силы в случае нападения?

Я снова посмотрел на пачку бумаг, которую мне дала Ванеси утром. В ней были указаны точные номера отделений в каждом отряде, которые собрали руководители для того, чтобы капитан Оддир стал частью его подразделения. Я просматривал количество магов и пехотинцев, когда заговорил капитан Оддир.

— Лучшим решением было бы объединить наши дивизии так, чтобы все наши пехотинцы были выстроены в линию и могли принять атаку с побережья, — заявил он.

— Капитан Оддир. Генералу Лейвину было поручено руководить нашими дивизиями, так что будет лучше… — покачала головой моя бывшая наставница.

— Генерал Лейвин, как копьё, несет ответственность за то, чтобы убедиться в готовности наших дивизий к нападению. Но, как могучее копьё, он должен знать, что капитаны лучше всех осведомлены о своих подразделениях, — вмешался капитан Оддир, пока я продолжал читать небольшую пачку бумаг.

— У меня возникает желание шлёпнуть его хвостом, — проворчала Сильви, почти заставив меня хихикнуть.

Закончив беглое прочтение дивизии капитана Оддира, я вернул бумаги Ванеси.

— Кажется, я здесь не нужен. Я просто пойду перекусить.

— Генерал Лейвин! — позвала Ванеси сзади.

— Да? — я посмотрел через плечо.

— Вы ничего не хотели бы добавить? — ответила она, обеспокоенная тем, как прошла наша встреча.

— Ну, если вам нужны мои пять копеек, я бы сказал, что выделение ста процентов силы на одну позицию никогда не будет мудрым ходом, — пожал я плечами.

Брови капитана Оддира дернулись, когда он попытался скрыть своё презрение. Было очевидно, что он не привык, чтобы ему бросали вызов, тем более кто-то моложе его.

— Мы – последняя линия обороны на западном берегу на случай, если какие-нибудь алакрийские корабли придут из океана. Откуда ещё им напасть, генерал? — прошипел он, подчёркивая мой титул, словно это было оскорблением.

— Капитан. Я пытаюсь быть вежливым, — сказал я, оборачиваясь. — Как вы сказали, коммандир Вирион попросил меня быть здесь на тот маловероятный случай, если здесь произойдёт худший сценарий. Так что я исхожу из этой точки зрения.

Я сделал ещё один шаг к нему, и моё небрежное поведение рассеялось.

— Однако я предлагаю вам не путать моё безразличие к этому вопросу с каким-то ошибочным представлением о том, что вы держите здесь бразды правления. Хорошо?

Капитан Оддир невольно отступил от меня на шаг, по его хмурому лицу выступил пот.

— Хорошо.

Я кивнул.

— Вот и славно. Я никогда не собирался играть практическую роль в решениях, которые вы принимаете, поэтому я оставлю это на ваше усмотрение.

Однако когда я повернулся и собрался уходить, моё внимание привлекли крики издалека. Мы втроём обменялись взглядами, все были в замешательстве относительно того, что происходит.

Мы выскочили из палатки и увидели, как все солдаты смотрят вверх – некоторые всё ещё с мисками с едой в руках – на утес, откуда доносились крики и вопли. Все замерли в оцепенении, пытаясь понять, что происходит, когда продолговатый предмет слетел с края обрыва и покатился вниз, приземлившись рядом с нами.

Это был окровавленный меч с отрубленной рукой, облачённой в доспехи и всё ещё сжимавшей рукоять.