Оба капитана позади меня остались в оцепенении, пока мы все смотрели на отрубленную руку, всё ещё сжимавшую меч, под которой образовалась лужа крови.

— Солдаты на страже! Готовьтесь к битве! — взревел я, издавая голос как можно громче и отчётливее, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Присутствующие солдаты вышли из оцепенения по моим командам. Новобранцы карабкались к своим вещам, возясь с доспехами. Ветераны-авантюристы и опытные солдаты, уже одетые в свои доспехи, ловко пристегнули защитное снаряжение, пока крики и резкий лязг металла продолжали эхом разноситься над утёсом.

Капитан Глори и Оддир уже были одеты в лёгкие доспехи и пришли в себя, оба немного смущённые своей плохой реакцией на ситуацию.

— Капитан Оддир. Броня на этой руке – это не то, что может быть у прохожего. Это военная форма. Разве Вы не говорили, что Ваша дивизия стояла на скале? — закричал я, когда лагерь стал громче от активности.

Некогда угрюмый капитан побледнел от ужаса, ещё раз изучая броню. Когда он уже собирался прыгнуть со скалы, я прижал его к металлическому ошейнику, защищавшему его плечи и грудь.

— Оставайтесь здесь, пока дивизия не будет готова.

— Отпусти меня! Мои солдаты атакованы без своего лидера! — прошипел капитан Оддир, в нём не осталось и следа прежней надменности и сдержанности.

Сжав хватку, я притянул его к себе. — Капитан. Если ты войдёшь один и будешь убит, твои солдаты окажутся в худшем положении, чем сейчас.

Я осматривал лагерь, пока капитан Глори вела своё подразделение в организованное построение. Большинство солдат уже были подготовлены и сгруппированы в соответствии со своей позицией. Вместо одной большой группы Ванеси разделила свои силы на отдельные части, каждая из которых состояла из рядов пехотинцев, усилителей, лучников и заклинателей.

На первый взгляд, в самом начале каждого отряда стояли пехотинцы – обычные люди и эльфы в толстых доспехах и с большими щитами, они должны были принять на себя основную тяжесть атаки. По бокам стояли усилители, охранявшие заклинателей и лучников.

Глава, командир отряда, такой как Дреш, располагался сразу за пехотинцами, что было идеальным местом для отдачи приказов и защиты заклинателей.

Ванеси посмотрела на меня и подала сигнал, что готова. Отпустив капитана Оддира, я жестом пригласил его присоединиться к своему товарищу-капитану, а сам двинулся в тыл, где сгруппировались кузнецы и повара.

Когда дивизия начала подниматься по крутому склону вверх по утёсу, я не мог не задуматься, кто же атакует. Мы были у южной границы Сапина, где начиналось подземное королевство Дарв. Сначала я сразу подумал об атаке мана-зверя, но место раны на отрубленной руке было слишком чистым, чтобы быть когтями или клыками. Возможно, на них напали какие-то бандиты-кочевники, которые путешествовали над землёй по южным частям Дикатен. Это также могла быть радикальная группа, выступавшая против войны с Алакрией, но узнать наверняка было невозможно.

— Мадам Астера, с Вами всё будет в порядке? — спросил я, как только заметил шеф-повара, на котором теперь были пластинчатые доспехи.

— Здесь нет проблем. Капитан Глори приказала некоторым усилителям остаться, чтобы охранять нас, но я тоже здесь, помнишь? — она уверенно улыбнулась мне.

— Вы правы. Тогда я пойду. — собравшись повернуться к утёсу, мадам Астера схватила меня за руку.

— Артур, — сказала она с серьёзным лицом. — Никогда нельзя быть слишком осторожным.

Я быстро кивнул ей и сделал знак Сильви выходить. — Надеюсь, вы практикуете то, что проповедуете.

— Можно так быстро перевоплотиться на открытом воздухе? — спросила связь, выпрыгивая из моего плаща.

— Сейчас не нужно сдерживаться. Мне нужно знать, что там происходит.

Маленькое тело Сильви начало светиться и превратилось в могучего дракона. Её обсидиановая чешуя блестела на утреннем солнце, затмевая сверкающий океан. Полупрозрачные жёлтые глаза смотрели на меня с умом и звериной свирепостью. Повара и кузнецы с бочкообразными грудями и руками толщиной с мой торс с благоговением таращились, а некоторые падали, как младенцы, учащиеся ходить.

Я прыгнул к основанию шеи моей связи и ухватился за остроконечный шип. Ещё раз оглянувшись через плечо, я увидел благоговейное выражение на нежном лице мадам Астеры, когда большие крылья Сильви взметнулись, выпустив мощный шторм.

Сильви оттолкнулась от земли и ещё раз взмахнула крыльями, чтобы взлететь. Мощные ветры, дующие внизу, напугали марширующие отряды во главе с капитаном Глори и Оддиром, но я уже был слишком высоко, чтобы разглядеть выражение их лиц.

Я планировал пролететь прямо над тем местом, где должна была быть дивизия капитана Оддира, но вместо этого Сильви взмыла в слой облаков над головой.

— Артур, ты должен знать, прежде чем мы вступим в бой, я ограничена в том, что могу сделать, чтобы помочь.

— Ты говоришь о соглашении асуров, по которому им не разрешается помогать? — спросил я, опасаясь, что не смогу сражаться вместе со своей связью.

— Это вызывает беспокойство, о чём Алдир предупреждал меня, но дело не только в этом. С процессом пробуждения, который дедушка Индрат заставил меня пройти для эфирных сил, всё равно требуется некоторое время, прежде чем я смогу помочь с какой-либо магией. Пока мои силы полностью не пробудятся и не будут находиться под контролем, я буду ограничена тем, что могу делать физически в этой форме. Прости, что не сказала тебе раньше.

Я погладил большую шею своей связи, ругая себя за то, что не принял во внимание её состояние. Я знал, что обучение было прервано мной, но никогда не осознавал, как критично это было для неё.

— Нет, не извиняйся. По крайней мере, теперь я знаю.

Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до того места, откуда доносились звуки битвы, но тот факт, что отрубленная рука смогла спуститься со скалы, навела меня на мысль, что происходит что-то ещё. Мы могли слышать звук завязавшейся битвы, но только спустившись ниже слоя облаков, блокирующих наш обзор, мы осознали серьёзность сложившейся ситуации.

— Этого не может быть. — мысли Сильви были пронизаны недоверием к увиденному внизу, но для человека, видевшего сюрпризы, которые принесла война, я мог понять в этом только просчёт.

Внизу, на траве, покрытой красными и чёрными пятнами крови и дыма, стояло то, что могло быть только алакрийской армией.

Их отряд численностью около пяти тысяч человек в настоящее время сражался с дивизией капитана Оддира. Отсюда солдаты были не крупнее насекомых, но их было легко различить. В отличие от дикатенской армии, тёмно-серые доспехи алакрийских солдат, казалось, имели стандартный тёмно-красный цвет.

Спина Сильви дёрнулась, готовясь нырнуть вниз, но я остановил её.

— Нет. Давай пока спрячемся здесь.

— Спрячемся? Союзники там умирают, а ты хочешь остаться в тени? — в её словах был очевиден гнев, но я понимал, что она уже знала о моих намерениях.

— Мы не можем участвовать в каждой битве. Прямо сейчас нашим приоритетом является понять то, с чем мы столкнулись. —  я не сводил глаз со сцены внизу, сожалея о том, что у меня нет свитков передачи для связи с Вирионом. Я стиснул зубы, чтобы справиться со своим бездействием.

— Как они смогли проделать весь этот путь без нашего ведома? Возможно, они ещё не наткнулись на крупный город, но гномы должны были знать, что по их землям марширует армия.

— Может быть, они и знали, — пробормотал я себе под нос, заметив слабую дорожку, которую они проложили во время марша. — Меняем план. Сильв, ты можешь спрятаться и пойти по следу, который проложили сюда алакрийцы? Я помогу им, маскируясь под обычного солдата.

— Что делать, если ты попадёшь в беду? Я буду слишком далеко, чтобы помочь.  — я услышал неодобрение в её голосе.

— Скоро прибудет дивизия Ванеси. У меня плохое предчувствие, что даже если мы превосходим их численностью, без меня эта битва для них будет проигрышной.

— Ещё одна причина, по которой я останусь и помогу тебе, — возразила Сильви.

— Пожалуйста. Если то, что я подозреваю, правда, эта война может быть не такой простой. Ты единственная здесь, кто может совершить путешествие и вернуться достаточно быстро. Я буду в безопасности, Сильв.

— Хорошо. Но как только я почувствую, что ты в опасности, я вернусь и заберу тебя, в сознании ты или нет. — хмыкнула Сильви.

— Спасибо. — я погладил свою связь, прежде чем позволить себе упасть с её спины. Свежий зимний воздух был похож на острые хлысты, когда я нёсся к земле. Я намеренно отклонился от боя, чтобы не привлекать внимания.

Перед приземлением на деревья, я окутал своё тело маной, скрыв присутствие перед тем, как применить заклинание ветра. С обилием ветвей и листьев, замедляющих падение, и с помощью магии, смягчающей приземление, я смог достичь земли, не создавая слишком много шума, хотя и немного неаккуратно.

— Я это делаю, чтобы слиться с остальными, — пробормотал я, выбирая из волос сломанные ветки и листья. Я прятался в густых зарослях деревьев, пока не услышал, как прибыл отряд Ванеси.

— Тред! Вестер! Отведите свои подразделения на левый фланг. Дирк! Саша! На правый! —  голос Ванеси звучал с уверенной точностью. — Остальные, мы объединяемся с силами капитана Оддира и ударяем по этим алакрийским ублюдкам с фронта!

Выскочив, я догнал капитана Глори. Инстинктивно Ванеси направила на меня оба меча, прежде чем поняла, кто я такой.

— Чёрт возьми, Артур. Не пугай меня так! — вздохнула она. — Что ты вообще здесь делаешь? Я видела, как ты и твоя связь улетели отсюда.

— И оставили моего драгоценного подчиненного? — ухмыльнулся я. — Нет. Я отправил Сильви на не менее важное побочное задание.

— Что ж, чертовски приятно, что ты с нами, но ты хоть представляешь, как сила алакрийцев такого размера смогла обойти нас?

Я покачал головой.

— Как насчёт того, чтобы оставить нескольких в живых, чтобы попытаться получить от них ответ?

Губы Ванеси изогнулись в злобной ухмылке, когда она подняла оба своих длинных меча.

— Звучит как план.

Солдаты Ванеси с рёвом, мужчины и женщины, подошли к алакрийской армии. Я постоял минуту позади, наблюдая, как сталь врезается в плоть. Готовя свои удары, заклинатели издавали неразличимое бормотание, а лучники выпускали залпы стрел для защиты усилителей и пехотинцев.

Моё внимание было сосредоточено на алакрийских солдатах. Тревожное чувство, которое у меня было с тех пор, как я наблюдал за ними с неба, только усилилось, когда они начали мстить.

По какой-то абсурдной причине я ожидал, что наши враги будут чем-то вроде вритр – монстров зла. Однако, глядя на них, они ничем не отличались от наших солдат, разве что были украшены тёмно-серым и красным цветами. Этот факт до меня дошёл только тогда, когда я встретился взглядом с вражеским солдатом.

Глаза солдата сузились, когда он приготовился нанести удар, бросившись ко мне. Я поднял с земли окровавленный меч. Попытавшись почувствовать, на каком уровне находится его ядро, я был удивлён, что не смог его прочитать. Солдат раскинул руки, его пальцы сжались, как когти. Внезапно, даже без притока маны, чтобы предупредить меня, рукавицы маны в форме гигантских когтей появились вокруг его рук. Он хлестнул своими мана-когтями на бешеной скорости.

Я пригнулся, только чтобы увидеть, как ряд деревьев позади меня рухнул от силы атаки противника. Учитывая скорость его заклинаний и силу, стоящую за этим, я мог только предположить, что он был как минимум усилителем с жёлтым ядром, а может быть, даже с серебряным ядром.

Я ответил взмахом усиленного меча вверх, прямо под магом замерцал полупрозрачный барьер, защищая область под его грудью, куда я целился.

— Какого чёрта, — я мотнул головой через плечо, чувствуя, что заклинание исходило не от него. Примерно в метре от меня стоял ещё один солдат, его руки были вытянуты, а брови сосредоточенно нахмурены. Поняв, что моё внимание было направлено на него, глаза противника расширились от удивления, когда он направил свои руки на меня.

Полупрозрачная панель, защищавшая моего первоначального противника, сдвинулась и увеличилась, служа стеной между мной и заклинателем. Я никогда не видел, чтобы кто-то манипулировал барьером с такой эффективностью, поэтому было очевидно, кого я должен убрать первым. Однако когтистый солдат за это время уже переместился, не оставив мне иного выбора, кроме как прикончить его.

Бросив меч, который я нашёл на земле, я бросился к своему противнику. Как раз перед тем, как достичь дистанции удара, я топнул ведущей ногой, создав столб земли прямо перед ногами моего противника.

На этот раз, то ли из-за того, что заклинатель позади меня не ожидал удара, то ли не почувствовал необходимости блокировать его, барьер не образовался. Усилитель попытался отступить в сторону, но столб всё равно ударил его по ребрам. Что меня потрясло, так это звук, издаваемый моим заклинанием при ударе. Звук ломающихся костей под его помятой броней. Разве этот идиот не усилил своё тело?

Скрипя зубами с выражением боли, усилитель проигнорировал очевидную травму и бросился ко мне своими мана-когтями. С моими кулаками, обёрнутыми электричеством, я встретил его удар лицом к лицу, ожидая, что он ответит или применит другое заклинание, но он этого не сделал. Мой покрытый молнией кулак разбил его мана-когти и сломал запястье при ударе.

Я воздержался от того, чтобы прикончить его, любопытство взяло верх надо мной. Он был кем-то, кто не представлял для меня реальной угрозы, но что-то в том, как он… как они сражались, не имело никакого смысла. Я думал, что противник передо мной был опытным усилителем, но его тело даже не было защищено маной. Если бы не барьер, защитивший его руку в последнюю минуту, ему бы её оторвало.

Солдат-усилитель стоял на одном колене, его левая рука болталась в стороне. На его лице отразились недоверие и благоговение, прежде чем он щёлкнул языком, переведя взгляд на солдата, бросившего барьер.

— Эй, щит! — рявкнул он. — Полное усиление тела, сейчас же!