Несколько сражений происходят одновременно, звук столкновений металла и выстрелов заклинаний резонирует в воздухе. Затхлый запах горящего дерева перебивал все остальные запахи, нас окружал тонкий слой дыма.

Однако, несмотря на хаос, моя битва с усилителем казалась ограниченной, почти изолированной, как будто солдаты вокруг намеренно оставили нас в покое. То ли люди поблизости были слишком сосредоточены на собственных драках, то ли была создана какая-то иллюзия, я не мог точно сказать, но это оставило у меня больше вопросов.

Только по короткому обмену ударами с этим усилителем и его помощником, которые теперь находились всего в нескольких метрах от меня, я мог сказать, что их боевая тактика принципиально отличалась от нашей. По его команде заклинатель создал тонкую завесу маны вокруг тела усилителя. В то время как травмы моего противника остались, он больше не выглядел утомлённым, а поднялся с колена с новой силой.

Щёлкнув языком, он оторвал от меня глаза и сосредоточил взгляд на другом. Было очевидно, что он подавал сигнал кому-то другому, но смотрел он не в ту сторону, где находился защитивший его заклинатель.

С суровым кивком его взгляд вернулся ко мне. Противник окутал свои руки в ту же когтеобразную форму, что и раньше. Как только он приготовился к атаке, слабое шипение за моей спиной стало громче, что подтвердило мои подозрения.

Вспоминая мою тренировку по интерпретации маны с Майрой в Эфеоте, у меня возникло искушение активировать Царство души, чтобы покончить с этим быстро, но я отказался от всего, что привлекло бы к себе слишком много внимания.

Я вовремя обернулся, чтобы увидеть несущийся ко мне поток огня. Сконцентрировав порыв ветра, чтобы он закрутился вокруг моей руки, как дрель, я рассеял огненное заклинание только для того, чтобы немедленно отвернуться от удара усилителя. Покрытые мхом корни поблизости загорелись от разбросанных угольков удара заклинателя. Когда-то пышная поляна в лесу превратилась в яму крови и огня, всё больше и больше солдат с обеих сторон начали валиться на землю.

Движения усилителя были довольно точны и хорошо скоординированы, несмотря на неровную местность, но годы спарринга с Кордри сделали его атаки вялыми. Усилитель ловко приземлился, его мана-когти попали только в воздух.

— Он был прав. Ты не просто какой-то пехотинец, — выплюнул он, развернувшись, готовясь снова наброситься на меня.

— Он может использовать только те мана-когти?

— Он? — спросил я, недоумевая, кто мог дать ему эту информацию.

Противник промолчал и бросился ко мне, используя пень как точку опоры, чтобы приготовить мана-когти, готовые нанести удар.

Я приготовился встретиться с нападавшим лицом к лицу, но, когда когти оказались всего в нескольких сантиметрах от моего лица, я убрал свой кулак и качнулся влево. Я ударил кулаком по открытым рёбрам усилителя. Пелена маны, окружающая его тело, собралась в области, которую я намеревался атаковать.

Мой усиленный кулак был встречен сильным ударом, прежде чем треснул барьер маны, защищающий рёбра противника. Только от силы моего удара усилитель рухнул на землю, но, когда он снова поднялся, на лице было лишь разочарование, а не боль.

Я оглянулся через плечо, снова сфокусировав взгляд на заклинателе. По его сосредоточенно нахмуренным бровям и дрожащим рукам я мог сказать, что это он заблокировал мою атаку, а не усилитель. Что меня смутило и ещё больше подтвердило подозрения, так это то, что солдаты вокруг заклинателя, казалось, игнорировали его.

— Действительно ли нас окружает что-то вроде иллюзии?

В этот момент в меня выстрелил ещё один огненный шар, но это было не более чем раздражением. Заклинание пришло с другого направления, но я знал, что заклинатель прятался прямо впереди, где-то на вершине больших покрытых мхом скал.

— Она там, верно? — с ухмылкой спросил я, указывая в её сторону.

Лицо усилителя побледнело, но он промолчал. Он поднялся на ноги с помощью ближайшего дерева, несмотря на свою усталость, отчаяние было видно на грубом лице. Не отрывая от меня своих глубоко посаженных глаз, он хлопнул в ладоши всего один раз. Как только он это сделал, вокруг меня начали формироваться множественные образы усилителя, разрешая мои подозрения. Здесь была задействована иллюзия или магия обмана.

Вскоре появилось не менее десяти фигур усилителя в разных, очень реалистичных, позах, готовых к атаке.

Я посмотрел на иллюзии, возникшие вокруг меня, заметив, что и дикатенские, и алакрийские солдаты не подозревают о том, что происходит, я издал сдавленный смешок.

— Это смешно? — прорычал усилитель, его голос исходил от всех клонов.

— Прости, — вздохнул я, всё ещё улыбаясь. Подняв глаза, я осмотрел десятку или около того усилителей, все со светящимися мана-когтями, которых невозможно было отличить друг от друга. — Благодаря этой иллюзии я могу немного расслабиться.

Проникнув своим сознанием глубоко в ядро ​​маны, я активировал Царство Души. Взрыв маны вырвался из меня, когда зрение ахроматизировалось. Я чувствовал приятное тепло, светящиеся руны стекали по моим рукам и спине, а длинные волосы начали сиять серебристым оттенком.

Клоны, которые когда-то казались идентичными в моём обычном состоянии, теперь были не более чем сгустками маны, принявшими форму человека. Все, кроме одного, оказались массой частиц белой маны. Что меня удивило, так это то, что иллюзия была вызвана не скрытым заклинателем, а “щитом”.

Приковав взгляд к усилителю, по выражению его лица было очевидно, что он знает, что во мне есть что-то ужасно угнетающее. Капли пота катились по его лицу, он смотрел на меня с испуганным недоумением. Не обращая внимания на осторожность, усилитель вместе со всеми своими клонами бросился ко мне.

В то же время заклинатель вызвал ещё один взрыв огня, на этот раз более мощный, синхронно с атакой усилителя. Увеличив выход маны, я проигнорировал иллюзии усилителя и нацелился на мана-когти настоящего противника, разрушив его заклинание. Крепко схватив его обнажённую руку, я использовал его инерцию, чтобы перенаправить его к огненному взрыву.

Я мельком увидел, как глаза моего противника расширились от ужаса, прежде чем я был поражён всей тяжестью заклинания его союзника.

Несколько слоев барьеров пытались защитить усилителя, но все они разрушились от силы взрыва. Тем не менее, его жизнь была сохранена благодаря этому.

Иллюзорные клоны замерцали, прежде чем исчезнуть, когда я обратил внимание на заклинателя, прячущегося на дереве.

Не говоря ни слова, я поднял левую руку и собрал ману на кончиках пальцев.

— Щи… Кайфер! Защити Мэйлин! — взревел усилитель, всё ещё пытаясь подняться с земли.

Заклинатель по имени Кайфер, которого усилитель назвал “щитом”, яростно кивнул, когда я закончил готовить своё заклинание. Зазубренные лозы электричества извивались по руке, как змеи, собираясь на кончиках указательного и среднего пальцев.

Используя правую руку, чтобы стабилизировать прицел, я сосредоточился на скрытом заклинателе, который теперь был ясно виден благодаря Царству Души.

— Удар, — пробормотал я.

Тонкая пуля молнии вылетела из кончиков моих двух пальцев, пробив прямо сквозь деревья, стоявших между мной и спрятавшимся заклинателем.

Слои полупрозрачных барьеров, которые образовались на пути пули, были мгновенно разрушены, пока заклинание не попало в камни, в которые я целился.

Вдалеке не было ни драматичного крика, ни воя боли, только мягкий стук обмякшего тела заклинателя, падающего с валуна.

— Нет! Мэйлин! — закричал заклинатель барьеров, побежав к своему упавшему товарищу, оставив свой пост.

Когда заклинатель упал и концентрация Кайфера нарушилась, окружавшая нас иллюзия исчезла. Как будто окно было открыто, мир вокруг меня стал яснее, и почти приглушённый звук происходящей битвы возобновился на полную мощность. Вскоре меня захлестнул хаос битвы.

Я высвободил Царство души, но вытащил Балладу рассвета из моего кольца измерений. Полупрозрачный бирюзовый меч мерцал, его лезвие выгнулось вокруг меня, проливая кровь везде, где оно попадало в цель.

Битва между двумя сторонами продолжалась менее часа, но земля была усеяна трупами и частями тел: отрубленными ногами, головами и руками, всё ещё истекающими кровью.

Холодный зимний воздух плохо маскировал едкую вонь крови и горящей плоти, в то время как густой массив деревьев, окружающих битву, ещё больше усиливал какофонию криков.

Хотя врагов было меньше, но заклинателей у них было гораздо больше, чем в наших дивизиях. Усилители с наполненным маной оружием пронзали наших пехотинцев, а заклинатели наносили удары издалека.

Враги бросились на меня в пылу битвы, некоторые обладали уникальными приёмами, такими как усилитель с мана-когтями, огненные кнуты, доспехи из камня. Был один вражеский усилитель, который убил нескольких наших солдат, запустив им в глотку воду, пока они не захлебнулись.

Тем не менее, ничто из этого не имело значения для меня. В какой-то момент мой разум онемел, поскольку тело, казалось, двигалось само по себе. Я убил всего несколько человек, но уже был весь в крови. Туника и штаны прилипли к коже, но я не мог сказать, от пота это или от крови.

Слова почти не произносились в разгар битвы. Они были бесполезны. Вместо этого солдаты с обеих сторон издавали примитивные крики, когда сражались, опьяненные адреналином, размахивая оружием.

Вытащив клинок из окровавленной груди другого человека, я щёлкнул языком. В этом не было ничего хорошего. Смерть зверя – это одно, но обе стороны были одного вида.

Я отшвырнул обмякшее тело и одеждой вытер кровь с меча. Я сохранил большую часть своей маны, но постоянные бои в течение почти часа нанесли ущерб моему телу.

Я оглядел других солдат, когда мне на глаза попался знакомый человек. Она только что парировала топор противника, её взгляд остановился и на мне. Её губы изогнулись в уверенной улыбке, когда она приготовилась вонзить свою перчатку в лицо противника.

От лица Седри:

Я бросилась вперёд, соскальзывая и раскачиваясь вне досягаемости алакрийца, пока он не открылся. Затем я направила свою перчатку ему в бок, удовлетворительный треск рёбер показал, что он упал.

— Шлюха, — выплюнул узкоглазый мужчина, пригибаясь, с его губ текла кровь. Он отчаянно вцепился в меня, чтобы не упасть, руки приземлились на кожаную подкладку, защищающую мою грудь. С похотливой ухмылкой в ​​полузакрытых глазах он использовал последнюю часть своей силы, чтобы сорвать с меня доспехи.

Сломав ему запястье сильным ударом, я вывела уродливого ублюдка из его страданий сильным ударом по голове. Я не могла не усмехнуться, взволнованная победой, когда во мне нарастал сильный фурор.

Другой дурак попытался прокрасться за моей спиной, но я увернулась от его меча и развернулась. Короткий бородатый алакриец поднял щит, готовясь нанести новый удар.

Сердце колотилось, и всё казалось немного вялым, как прошлой ночью после десяти кружек эля. Я взмахнула кулаком, усилив своё тело и перчатку, и пробила металлический щит солдата.

Столкновение вызвало резкий звон, от которого у меня закололо ухо, но сила удара заставила бородатого солдата выронить щит. Я не дала ему времени прийти в себя, оторвавшись от ведущей ноги, чтобы набрать обороты для удара с разворота.

Глаза солдата расширились, когда он отчаянно попытался поднять руку, чтобы заблокировать мой удар, но его рука со щитом не поднималась, всё ещё онемевшая от шока от предыдущего удара. Он не успел поднять свой меч достаточно быстро, как лезвие моей руки коснулось его выступающего кадыка.

Солдат упал на спину, извиваясь, обхватив руками шею, и изо всех сил пытался дышать. После отчаянного бульканья его тело обмякло передо мной.

Я издала страшный рык.

— Здесь никто не может меня унизить. Только сила абсолютна на поле боя!

Мой крик привлёк внимание соседа с топором. Хотя его тело было намного больше моего, движения были медленными. Когда он качнулся вниз, топор начал светиться жёлтым, а слой маны стал распространяться по его телу. Глядя на различное сродство маны к элементам, окружающей его топор, по сравнению с телом, казалось, что кто-то другой наложил заклинание, чтобы защитить его, но у меня не было времени задавать вопросы. У меня не было времени удивляться. Сила абсолютна.

Я собрала всю свою ману в правый кулак и повернулась в сторону, чтобы уклониться от его атаки. Я мельком увидела своё отражение, когда его топор качнулся вниз. На моём лице была эйфорическая, почти безумная, улыбка.

Я воспользовалась инерцией его атаки и парировал топор на землю, заметив его. Это был деревенский парень, который победил всех, с кем дрался, даже мадам Астеру. Были разговоры о том, что ребёнок был Копьём. В то время я насмехалась над этой нелепой идеей, но, стоя здесь, всего в нескольких метрах от него и груды трупов, разбросанных вокруг, я не могла не задаться вопросом, правы ли они.

Мои глаза, наконец, встретились с ним, но вместо спокойного, игривого выражения, которое он носил всю прошлую ночь, его глаза расширились, когда он отчаянно что-то сказал мне.

Я не слышала, что он говорил, но это не имело значения, я спрошу его позже. Владеющий топором всё ещё пытался вытащить своё оружие из земли, когда я почувствовала острую жгучую боль в груди.

В одно мгновение вся моя сила и ярость испарились. Руки больше не могли сжаться в кулаки. Земля внезапно показалась ближе, когда я поняла, что упала на колени. Я посмотрела вниз, на источник боли, и увидела зияющую дыру на том месте, где раньше была моя грудь.

Я инстинктивно попыталась прикрыть дыру руками, только почувствовала жгучую боль, растекающуюся по ладоням. Я перевела взгляд с раны на землю перед собой и нашла там ответ – выжженный кратер всего в полуметре от меня.

Я потеряла чувствительность в ногах и рухнула на землю. Я заснула и похолодела. Последняя мысль была о том, какой высокой отсюда выглядит окровавленная трава.