Сердцебиение участилось, а ладони стали мокрыми от пота, эмоции Сильви просочились, но у меня не было времени на отдых. Рядом с заклинателями и лучниками, получившими серьёзные ранения, вражеские усилители и солдаты поспешили к нам.

— Кое-кто направляется к нам. Не трусьте только, — усмехнулась моя бывшая профессор. Её беззаботный тон не подходил к крику и лязгу оружия на заднем плане.

— Трусость? Я принимал на себя основную тяжесть атак заклинателей и лучников, пытаясь установить закономерность в их атаках, — ответил я, доставая Балладу Рассвета и одним быстрым движением вонзая её острое лезвие в нагрудник вражеского солдата.

— Так ты только что устроил эти взрывы? — спросила Ванеси, парируя большой боевой молот. Было захватывающе наблюдать, как мой бывший профессор сражается вблизи, не сдерживаясь. Её боевой стиль в сочетании с использованием земли и огня уникальным способом для создания стекла произвёл множество мерцающих атак. Она смогла создать слой заострённого стекла вокруг своих мечей, чтобы расширить досягаемость, рассекая врагов на расстоянии нескольких метров.

— Нет, это было кое-что другое, — я вытащил свой меч из другого врага. — Ванеси. Мы должны поскорее закончить эту битву или, по крайней мере, убрать её отсюда.

— Ты так говоришь, как будто мы, — Ванеси пригнулась, едва избежав удара топора, — намеренно затягивали эту битву.

Я взмахнул Балладой Рассвета, послав резкий серп ветра в нападавшего на моего бывшего профессора. С резким шипением из незащищённой шеи бочкообразного алакрийца хлынула кровь. Он смог только издать тихое бульканье, прежде чем рухнуть на землю, его глаза были широко раскрыты и безумны, а руки сжимали смертельную рану.

Мой тон стал суровым, когда я ответил.

— Признаю, что мои приоритеты, возможно, были немного другими до сих пор, но сейчас нет времени. Перенеси битву в другое место, подальше отсюда.

Её лоб сморщился.

— В чём дело?

— Кто-то придёт, кто-то такой же сильный, если не сильнее, чем я. Уведи всех отсюда, чтобы они не попали под наш перекрёстный огонь.

Нахмуренная бровь Ванеси стала ещё глубже.

— Наш? Ты же не имеешь в виду…

— Вот почему я здесь, на случай, если что-то подобное произойдёт. Убери отсюда всех, — я серьёзно кивнул.

— Я не сомневаюсь в твой силе, хоть и не могу понять насколько ты силён на самом деле. Но это не значит, что ты не нуждаешься в помощи, чёрт возьми!

Мои глаза раскрылись, когда я одарил бывшего профессора обеспокоенным взглядом, но промолчал.

— Дерьмо, — выругалась мой бывшый профессор, осматривая поле боя. Она посмотрела на меня решительным взглядом. — Хорошо, но тебе лучше вернуться живым, иначе я сама вытащу тебя из ада, чтобы отправить обратно.

Я не мог не хихикнуть от её нелепой угрозы.

— Обещаю.

Ванеси отступила на шаг и отсалютовала мне, прежде чем Факел спикировал с неба. Капитан запрыгнула на сигнального ястреба.

— Дикатен! Спасаемся бегством! — проревел он.

Таким образом, ход битвы изменился. Ванеси пролетела над головой, собирая своих людей, которые, возможно, и не слышали, но наши солдаты уже начали отступать, защищаясь от врагов.

Я смотрел, как наши солдаты отступали, сдерживая врагов, пытавшихся преследовать их, но их было слишком много.

— Всё в порядке, — сказал я себе. Проблема была не в алакрийских солдатах. Подразделениям Ванеси и капитана Оддира придётся справляться самим.

Я отложил Балладу Рассвета и направился к краю поляны. Запрыгнув на дерево, я создал под ногами подушку ветра и направился на юг, перепрыгивая с ветки на ветку.

Сразу за поляной деревья, равномерно расположенные и поддерживаемые лесорубами из близлежащего города, стали более дикими и густыми. Внизу были разбросаны большие деревья, поваленные бурей. Суровая зима сорвала большую часть коры, но по тонкому слою инея на нетронутой земле казалось, что алакрийская армия не проходила здесь, когда поднималась.

Единственным звуком вокруг меня был шелест листьев и случайный треск веток дикой природы.

— Сильви. Ты здесь? Насколько ты близко?

Меня встретило только молчание после неоднократных попыток установить контакт с моей связью. Либо она была слишком далеко, чего быть не должно, либо намеренно игнорировала меня.

— Что за милый мальчик. Может быть, ты заблудился?

Я вздрогнул от незнакомого голоса, раздавшегося в моей голове, чуть не свалившись с ветки, на которой сидел. Мотая головой влево и вправо, я пытался найти источник звука.

Я хотел пошевелиться, но тело застыло. Не от холода, а от ощутимого страха. Глубокое чувство страха наползало, как прилив, медленно, но верно, пока я осматривал местность.

Даже с усиленным зрением и слухом я не смог её найти. Тем не менее, я знал, что она была там, высокий скрипучий голос всё ещё царапал мои уши.

— Может быть, ты ищешь меня, малышку? — её пронзительный голос заскрипел у меня в голове, словно грубое лезвие, скользящее по льду. Я стиснул зубы, пытаясь сохранять спокойствие. Разум знал, что она намеренно запугивала меня, но тело не могло не стать жертвой её тактики.

Её голос, казалось, исходил отовсюду вокруг и в то же время внутри меня. Конечности затекли, а сердце забилось так сильно, что вырывалось из грудной клетки.

Недолго думая, я прикусил нижнюю губу. Когда боль и металлический привкус крови омыли мой язык, освободив от хватки её убийственного намерения, я немедленно активировал Царство души.

Когда-то пышные зелёные и коричневые пейзажи превратились в оттенки серого, и только цветные пятна исходили от маны вокруг меня.

Не видя никаких источников колебаний маны, я начал сомневаться в том, что слышал. Нет, я хотел сомневаться в этом. Внезапно мимо моего глаза пронеслась зелёная тень. Было почти невозможно следить за её движением. Даже если бы я сфокусировал взгляд, то не смог бы и мельком увидеть движение.

Зелёная тень остановилась. Судя по местонахождению, она находилась внутри ствола дерева примерно в метре от меня.

— У маленького мальчика острые глаза. Острые глаза, — она снова двинулась, путешествуя от одного дерева к другому, используя ветви, как если бы они были туннелями, оставляя после себя следы болезненно-зелёной маны. Глаза метнулись, пытаясь проследить за её движением, когда она издала кудахтающий смех, эхом разнёсшийся по густому лесу.

— Твои глаза, кажется, кружатся, дорогой, — поддразнила она.

Её пронзительный голос так же оглушал, как и в моей голове.

— Я здесь? — спросила она, на этот раз подальше.

После чего её скрипучий голос звучал слева от меня.

— Или, может, здесь? Может быть, я здесь! — она издала детский смешок.

Её голос, казалось, стал ещё более отдаленным, чем раньше. Она пыталась избежать меня?

— Я могла бы быть там… — ещё раз поддразнила она.

Голос внезапно раздался в нескольких метрах справа от меня.

— Или я могла бы быть прямо здесь! — внезапно из дерева, на котором я сидел, высунулась рука.

У меня не было времени среагировать, когда её рука схватила меня за шею, распространяя жгучую боль по горлу и воротнику. Меня подняли в воздух, держа за шею, когда из-за дерева донёсся источник пронзительного голоса.

Я схватился за её костлявую бледную руку, покрытую бесцветными отметинами, пытаясь вырваться. На ней было блестящее чёрное платье, подчеркивающее её высокую и болезненно худую фигуру. Я практически мог видеть рёбра сквозь тонкий кусок ткани, который выглядел бы элегантно, если бы его носила любая другая женщина.

Я изо всех сил пытался поднять взгляд достаточно высоко, чтобы увидеть её лицо, но то, что смотрело на меня, было керамической маской с мастерски нарисованным кукольным лицом. Длинные всклокоченные чёрные волосы были собраны в два хвоста за головой с бантиками на каждом конце.

— Боже, какой ты красивый юноша, — прошептала она из-под маски, глядя прямо на меня своими опущенными глазами.

Словно разряд электричества, дрожь пробежала по моему телу от её слов, заставляя бороться сильнее. Казалось, что шею постоянно помечают, а жгучая боль стала почти невыносимой. Борясь с последними остатками сознания, я призвал ману в свои ладони.

Царство души всё ещё было активным, я мог физически видеть, как частицы синей маны собираются вокруг моих рук, превращаясь в мерцающую белизну, формируя заклинание. Крепче сжав её запястье, я выпустил удар.

[Полный ноль]

Она тут же отпустила шею и вырвала руку из моей хватки. После освобождения я упал с дерева, разбив полое бревно на земле.

— Маленький щенок немного кусается, — сказала она с вершины дерева.

Я поспешно поднялся на ноги, не обращая внимания на жгучую боль, всё ещё исходившую от шеи, женщина уже была передо мной, глядя вниз через маленькие глазницы своей маски. Её правая рука была обесцвеченной и опухшей, потому что я смог ненадолго прикоснуться к ней заклинанием.

— Независимо от этого, — она покачала головой, — я просто должна быть немного более строгой в твоих тренировках.

Моё тело невольно сделало шаг назад. Она не собиралась меня убивать. Просто хотела, чтобы я был своего рода домашним животным.

— Как тебя зовут, мой дорогой? — прошептала она, отводя взгляд и зарывшись правой рукой в ​​дерево позади себя.

— Мама велела мне не разговаривать с незнакомцами, особенно с такими… странными, как ты, — ответил я, морщась от боли и осторожно касаясь раны на шее. Обычно, благодаря слиянию с волей Сильви, я чувствовал, что тело уже исцеляется, но рана, которую она нанесла, была другой.

— Не беспокойся. Скоро мы познакомимся, — ответила она, отдёргивая руку от дерева. Раны от моего заклинания нигде не было. В дереве, из которого она вытащила руку, теперь была зияющая дыра, как будто кто-то выжег её кислотой.

Она шла большими шагами, её покрытые шрамами ноги вонзались в землю.

— К сожалению, у нас не так много времени, так как у меня есть дела, которые нужно закончить. Есть ли шанс, что ты добровольно станешь рабом этой прекрасной дамы?

Я вытащил Балладу Рассвета из своего пространственного кольца.

— Извините, мне придётся отказаться.

— Все всегда так делают, — костлявая женщина вздохнула и покачала головой. — Ничего страшного, половина удовольствия – сломить волю непослушного раба.

Когда она закончила говорить, под моими ногами начала собираться мана цвета гнилых водорослей. Я тут же отпрыгнул назад, как раз вовремя, чтобы избежать группы мутных рук, которые выскочили из земли. Гуманоидные руки царапали воздух, прежде чем снова погрузиться в ржавую землю.

Женщина наклонила голову, но я не мог разглядеть выражение её лица сквозь пугающую маску. Через заклинания Царства души она, казалось, имела такой же атрибут дерева, как и Тэссия, но с каждым заклинанием, оно оставляло следы коррозии.

Я провёл пальцами по горящей шее. Вокруг таинственного врага собралось больше тёмной зелёной маны, но прежде, чем она успела закончить своё заклинание, я выстрелил из земли рядом с ней каменным шипом. Я видел, как земляное копьё мгновенно растворилось, как только коснулось её.

— Ты просто оттягиваешь неизбежное, мой дорогой, — проворковала она своим высоким скрипучим голосом, от которого мне захотелось оторвать себе уши.

Она подняла обе руки, создавая вокруг меня ещё больше луж маны на земле и деревьях, видимых только благодаря уникальному зрению.

Моей первой мыслью было, как мне сохранить ману во время этой битвы, когда я впервые за долгое время понял, что у меня нет причин сдерживаться.

Разрушив метафорическую стену, которую я построил, чтобы контролировать свою ману, я почувствовал, как поток маны выливается из ядра. Когда-то тусклые руны, бежавшие по моим рукам и спине, ярко светились, бросаясь в глаза даже сквозь толстую мантию, которую я носил поверх нижней рубашки.

Частицы маны синего, красного, зелёного и жёлтого цветов вырвались из моего тела, в то время как мана вокруг кружилась и собиралась, притягиваясь к моему телу, как мотыльки к огню.

— Похоже, я нашла кое-кого особенного, — выдохнула женщина, скрестив поднятые руки и применив заклинание. Десятки похожих на лианы отростков рук вырвались из земли и выстрелили из стволов и ветвей ближайших деревьев.

Моё выражение лица оставалось спокойным, её внушительное намерение больше не действовало на меня, когда изуродованные руки маны потянулись ко мне своими тонкими пальцами. Небольшой кратер образовался в земле под моими ногами, бросившись к стройной женщине-ведьме, игнорируя её заклинание.

Я пригнулся и покачнулся, уворачиваясь от рук, похожих на лианы, которые следовали за моим движением, не сбиваясь с пути, когда добрался до ведьмы. Я был всего в нескольких сантиметрах от досягаемости, но женщина даже не вздрогнула, уверенная в ауре, растворившей моё предыдущее заклинание.

— Полный ноль, — прошептал я, полностью сосредотачивая заклинание вокруг своего тела.

Тёмно-зелёные руки, замёрзшие в нескольких сантиметрах от контакта, превратились в тревожную статую, смысл которой могли придать только философы.

Моим первым побуждением было взмахнуть Балладой рассвета, но я боялся, что меч сломается, как каменное копьё, поэтому я сделал последний шаг прямо перед её ногами и заставил ледяную ауру сформироваться в похожую на когти перчатку вокруг руки, как это сделал усилитель в начале моей предыдущей битвы. Когда моё заклинание столкнулось с её аурой, вырвалось облако пара, заблокировав мне обзор.

Хватило одного глотка воздуха, чтобы понять, что пар ядовит. Моё тело немедленно отреагировало, отправив меня на колени в приступе кашля, когда внутренности и кожа начали гореть. Ядовитый газ, окружавший меня, уже расплавил большую часть моей одежды, обнажив руны на руках. Из оцепенения меня вырвало исчезновение золотых рун.

Руны, данные мне Сильвией, и тот самый символ того, с чего всё началось, вырвали меня из холодных объятий тьмы.

Я быстро создал небольшой вакуум, чтобы высосать токсины из моих обжигающих лёгких. Это помогло, но из-за отсутствия воздуха для дыхания и выкачивания кислорода у меня оставалось всего несколько секунд, пока я не потерял сознание.

Туман, каким бы ядовитым он ни был, закрыл меня от глаз ведьмы. Она предполагала, что я уже потерял сознание или того хуже, поэтому я воспользовался этой возможностью. Обнаружив её сигнатуру маны с помощью Царства души, я ждал подходящей возможности нанести удар, борясь с нежеланием моего тела оставаться в сознании.

Секунды казались часами, напоминая мне время, проведённое с моим сознанием в эфирном шаре, когда она, наконец, приблизилась достаточно близко. Хотя она не должна была ощущать колебания маны вокруг меня из-за эффектов Призрачного шага, я мог только молиться, чтобы она не смогла увидеть тусклый свет моего меча.

Из последних сил я активировал Статичную пустоту, остановив время вокруг себя, когда я вскочил на ноги и ударил её Балладой Рассвета. Мой меч затрещал, словно пронзая пространство, наполненный сияющей белой молнией, которая казалась почти священной, я выпустил время как раз перед тем, как мой клинок коснулся её лица.

Сила моего удара распространила облако кислоты, покрывающее нас обоих, но даже не видя, я знал, что каким-то образом промахнулся. Я вздрогнул, когда взгляд упал на лезвие в моей руке, вернее, на то, что от него осталось. Наконечник Баллады рассвета, выкованный асурой, был полностью изъеден ржавчиной, а бирюзового лезвия не хватало на несколько сантиметров. Однако, заметив слабый след крови на лезвии, я перевёл взгляд на ведьму.

Я мог видеть только кончик её острого подбородка, когда голова была запрокинута назад, а по шее стекала тонкая струйка крови. Весь лес, казалось, замер в страхе, поскольку единственным звуком, который я услышал, был звук её разбивающейся маски о грязную землю.