От лица капитана Джарнаса Оддира:

— Ульрик, — прошептал я, подавая ему знак отойти налево, а сам низко присел за упавшим бревном. Массивный усилитель молча собрал свою небольшую команду из пяти магов и начал пробираться сквозь густые заросли деревьев.

— Брайер, — я наклонил голову в сторону небольшой дорожки справа от нас, сигнализируя своему помощнику и его войскам следовать за мной. Брайер кивнул в ответ, обнажая оба своих зазубренных кинжала. Хорошо сложенный усилитель быстро перемещался по густому лесу, его шаг был широким и уверенным. Я последовал за ним и его войсками в нескольких шагах позади, с тревогой вцепившись пальцами в рукоятку моего артефакта, готовый нанести удар.

Дошло до того, что я благодарил холодный ветер, который постоянно выл среди деревьев, покачивая ветки и срывая их листву. Он постоянно скрывал звук наших шагов, пока мы углублялись в лес.

У нас на пути часто встречались чистые участки, однако я уводил войска подальше от них, на случай, если мы вдруг столкнемся с опасностью, о которой меня предупреждала капитан Глори. Я подавил насмешку насчет того факта, что она доверяла мальчишке, который каким-то образом пробрался в ряды Копий. Вероятно, он выдумал свои подозрения насчёт этого могущественного врага, чтобы убежать в одиночку и избежать битвы.

Я думал о том, что сразу задержу его, если вдруг увижу, как он сбегает. Возможно, сыграв решающую роль в отражении алакрийских сил и захвате фальшивого Копья, я, наконец, получу заслуженное повышение.

Я неохотно последовал за капитаном Глори, когда она внезапно начала приказывать своим войскам отступать. Моей ошибкой было так слепо довериться её суждению.

Узнав, какой приказ капитан Глори получила от этого Копья, я немедленно повернул свои войска назад. У неё хватило наглости отказаться от боя и рискнуть привести врагов прямо в лагерь к поварам и медикам, но я её подчиненным не был.

Битва стала хаотичной после того, как войска капитана Глори начали отступать, оставив сражаться только мои войска. Однако, воспользовавшись тем, что алакрийцы пытались преследовать войска капитана Глори, мои солдаты с легкостью взяли в плен множество вражеских бойцов.

А что было ещё лучше, капитан Глори поплатилась за свою недальновидность в разгар битвы – она получила серьёзное ранение в бок, из-за чего мне пришлось командовать обоими отрядами. Обладая опытом командира, я быстро соединил две разрозненные силы союзников, и мы возобновили бой, пока немного южнее того места, где мы сражались, не раздался взрыв.

Неожиданно вражеские лидеры начали приказывать своим войскам отступать, предоставив нам исключительную победу. Звуки моих ликующих войск наполнили меня чувством удовлетворения, которое напомнило мне о том, что значит быть знаменем силы.

Вернувшись к своим обязанностям действующего генерала, командующего обеими дивизиями, я приказал каждому боеспособному солдату подобрать тела союзников и вернуться в лагерь. Я также приказал доставить туда всех алакрийских солдат для дальнейшего допроса.

Я хотел пойти прямо в Совет и рассказать им о том, что здесь произошло, но капитан Глори остановила меня. Она подозревала, что мальчишка-Копьё и враг, с которым он сражался, как-то связаны со взрывом, и хотела, чтобы я взял несколько солдат и посмотрел, что произошло.

Если бы не возможность задержать мальчика за побег посреди боя и шанс занять его место среди Копий, я бы отказался.

Возможно боги, наконец, вознаградили меня за службу королю Глайдеру, а теперь и всему Дикатену. Я бы стал одной из вершин власти на этом континенте.

Чем дальше мы продвигались на юг, тем сильнее нам приходилось следить за нашими шагами. Когда солнце село, туман начал собираться между толстыми стволами деревьев, скрывая землю даже прямо под нами. Больше, чем возможность воображаемого врага, я хотел застать мальчика врасплох, а случайный перелом ветки мог заставить его бежать и усложнить задачу.

Мои источники в замке Совета сказали мне, что Артур не принял артефакт, предоставленный каждому из Копий для усиления их сил, но не стоило из-за этого списывать его со счётов. Каким бы трусом он ни был, в конце концов, мальчик всё же был Копьём.

Брайер, моя правая рука, остановился и безмолвным жестом пригласил меня подойти. Проходя мимо солдат его подразделения, я оказался перед тем, что, казалось, когда-то было деревом.

Глядя на тёмную жижу, скопившуюся в центре ствола дерева, я медленно протянул руку, когда Брайер оттолкнул её. Мои глаза сузились, когда я бросил взгляд на своего подчинённого, но Брайер только покачал головой и окунул запасной нож, привязанный к бедру, в лужу.

Со слабым шипением лезвие ножа полностью растворилось за считанные секунды. Переведя взгляд на остальную часть дерева, которое совсем недавно упало, я указал на него, убедившись, что причиной тому была кислота.

Брайер кивнул в ответ и мы продолжили наш путь, пока один из его мужчин – вернее, женщина – не указала ещё на несколько деревьев с такой же коррозией в середине стволов. Некоторые деревья всё ещё стояли, и кислота проделала лишь небольшие дырки, в то время как другие были расплавлены до корней.

Резкий щелчок над нами заставил всех немедленно повернуться на звук. Женщина быстро натянула тетиву своего лука и мгновенно выстрелила.

Стрела попала точно в источник звука… ветку. Резко вздохнув, я изучил упавшую ветку, только чтобы понять, что на деревьях есть части, изъедённые той же кислотой. Я бросил угрожающий взгляд на лучницу, и она тотчас же виновато склонила голову. Бездарность.

Дав всем сигнал продолжать, я остался в тылу команды на случай, если что-нибудь случится.

В то время как ветер продолжал качать деревья вокруг нас, в лесу царила устрашающая тишина. Не было ни беготни диких животных, ни пения птиц, как будто все обитатели леса разбежались, спасая свои жизни.

Внезапно раздался болезненный крик, пронзивший сквозь деревья наши уши. Тишина леса, казалось, только усиливала звук, когда все смотрели на меня, ожидая приказа.

Судя по низкому тембру крика, это походило на Ульрика, но стоило ли выдавать нашу позицию, если его уже поймали? Будь то Копьё или предполагаемый враг, с которым он столкнулся, элемент внезапности был одним из наших единственных преимуществ.

Брайер, который был близким другом Ульрика задолго до того, как присоединился к моему подразделению в качестве главы, уставился на меня, нахмурив брови. Его глаза, казалось, говорили отпустить его, но я жестом попросила его подождать. Я разделил нашу команду из пяти человек на две группы, с Брайером в команде из трёх человек. Мы медленно расходились веером, лучник оставался рядом со мной, а группа Брайера медленно продвигалась на звук крика Ульрика.

По мере того, как мы приближались к широкой поляне, деревья все сильнее редели, а вокруг появлялось всё больше и больше следов кислоты. Земля под нами резко пошла под уклон, чуть не заставив нас скатиться с холма в таинственный туман, который становился всё плотнее по мере приближения к поляне. Пока лучник, находясь в нескольких шагах впереди меня, прикрывал Брайера, его отряд и меня, я отстегнул свой артефакт, Буревестник, и наполнил его маной, чтобы превратить в могучую алебарду.

Из-за призрачного зеленого тумана, закрывавшего наш обзор, и земли внизу, я подавил искушение повернуть назад с мыслью о том, чтобы стать Копьем, и поднял руку; подняв три пальца, я молча начал отсчет.

Три.

Два.

Один.

Издав рёв, Брайер рубанул зазубренными кинжалами, выпустив поток острых вихрей, чтобы рассеять потенциально опасный туман.

Что за…

Моя воля к борьбе почти исчезла, когда рассеялся зелёный туман. Буревестник чуть не выскользнул из моих ослабевших пальцев, когда мы все стояли с отвисшими челюстями из-за сцены, развернувшейся всего в паре метрах перед нами.

Мы неосознанно наткнулись на край массивного кратера. В центре находилось огромное и внушающее благоговейный трепет копье, из-за которого мой бесценный артефакт, передававшийся в моей семье из поколения в поколение, выглядел как использованная зубочистка. И на него было насажено что-то похожее на долговязого чертёнка.

Земля шипела под пронзённым монстром, и с его гротескного тела капала та же мутная кислота. Демон издал слабое шипение, из его зияющей раны непрерывно вырывался зелёный туман, но он, несомненно, был мёртв.

Но, возможно, единственное, что поражало ещё больше, чем сцена внизу, так это обсидиановый дракон, небрежно спящий рядом с мальчиком, привалившимся к дереву на другой стороне кратера, мальчиком, который не мог быть никем иным, как Артуром.

Если бы не тот факт, что я видел дракона, когда Артур впервые был посвящён в рыцари как Копьё, страх, который сейчас сжимал мою грудь, мог бы просто выдавить жизнь из моего сердца.

На секунду я подумал, что и мальчик, и его питомец погибли во время боя, но беспрестанное вздымание и опускание тела дракона говорило об обратном. Я оторвал взгляд от чёрного дракона и увидел Ульрика на земле по другую сторону кратера. Его солдаты – кроме одного – столпились вокруг него, обрабатывая те места, где раньше были его левая рука и нога.

Я с надеждой подумал о том, что мальчик, возможно, погиб в бою. Я оценил ситуацию, насколько мог, с такого расстояния. Было трудно увидеть состояние мальчика отсюда, но по рваному дыханию внушительного зверя рядом с ним можно с уверенностью сказать, что оба получили какие-то повреждения.

Я ослабил свою хватку вокруг Буревестника.

— Верните тело генерала.

Брайер дал знак одному из своих людей идти вперёд, когда Ульрик, который теперь обнаружил, где мы были, замахал единственной рукой.

— Стойте! — Ульрик и его войска закричали, но подчиненный Брайера уже прыгнул в кратер, чтобы пробраться на другую сторону, где находился Артур.

Внезапно, когда подчинённый Брайера пронёсся мимо долговязого демона, из его тела вырвалось тёмное щупальце, вцепившееся подчинённому в лодыжку.

Солдат взвыл от боли, но вместо того, чтобы тянуть его тело, щупальце оторвало его ногу, защищенную маной, и он рухнул в центр кратера. Рука солдата приземлилась в лужу зелёной жижи, и почти сразу же кислота проникла сквозь его броню и плоть, пока не испарились даже кости.

Солдат, который визжал в агонии, баюкал обрубок руки, когда щупальце, схватившее его ранее, утащило остальную часть его тела в лужу.

Мы стояли в молчаливом ужасе, единственные звуки исходили от кислоты, действовавшей на тело солдата, и лучника, которого тошнило позади меня.

— Не подходите к этому монстру! — Ульрик задыхался, его голос сорвался от боли. — Г-генерал сказал, что он не будет атаковать, если вы будете держаться на расстоянии.

— Что здесь происходит?! — взревел я, теряя самообладание. — Предоставьте отчёт!

— М-мы точно не знаем, капитан! — выпалил один из солдат Ульрика. — Мы почувствовали поблизости колебания маны, поэтому осмотрели местность, когда Глава Ульрик и Эсвин поскользнулись и упали в кратер. Старшина Ульрик смог выбраться, но Эсвин…

— Этот монстр ещё жив? — спросил я, делая шаг назад на случай, если из его тела вырастет ещё одно щупальце.

— Нет, он мёртв.

Я повернул голову к источнику хриплого голоса и увидел, что мальчик уже проснулся.

— Ты! — я поднял Буревестника, направив его на Артура. — Ты как-то причастен к этому?

Взгляд Копья ожесточился, его радужки почти светились лазурным сиянием, когда они сфокусировались на мне сквозь каштановую чёлку.

— К смерти этого слуги? Да, — его взгляд оставался суровым, а голос ровным. — К смерти ваших солдат? В этом вина автоматических защитных заклинаний этой штуковины, которые продолжают действовать даже после её смерти.

Я чувствовал, как мои щёки горят от смущения, когда мальчик говорил со мной, как будто я был дураком.

— П-почему ты тогда не помог им… или не предупредил нас?

— Мне так жаль, хотите, чтобы я повесил предупреждающий знак? — усмехнулся мальчик. — Откровенно говоря, мне едва хватает сил, чтобы оставаться в сознании, не говоря уж о том, чтобы предупреждать магов.

— Генерал Артур, вас подозревали в том, что вы бежали в бою, но теперь, когда появилась новая информация, мы попросим вас пойти с нами, чтобы мы могли доставить вас в Совет для дальнейшего допроса, — объявил я, боясь сделать хотя бы один шаг, несмотря на заверения Ульрика.

— Я прибуду в замок по своей воле. Сейчас же у меня есть другие дела, требующие внимания, — ответил мальчик, продолжая сидеть у дерева.

— Боюсь, это невозможно, генерал, — сказал я сквозь стиснутые зубы. — Информация о вражеских лидерах имеет решающее значение, и Совет должен быть проинформирован немедленно.

Собравшись с мыслями, я направился к мальчику, держась подальше от зоны досягаемости щупальца, когда глаза обсидианового дракона распахнулись, заставив каждого из нас замереть на месте.

Его мерцающий топазовый взгляд вонзился прямо в меня, рефлекторно заставив моё тело съежиться. В глазах дракона были свирепость и мудрость, по сравнению с которыми каждый зверь маны, которого я победил, казался плюшевой куклой.

— Сделай ещё шаг, если хочешь лишиться головы, — пророкотал дракон, обнажая клыки.

— О-оно говорит! — Брайер вскрикнул, отступая в страхе.

Сжимая рукоять Буревестника сильнее, чтобы подавить инстинкты моего тела отступить, я ответил.

— Мои извинения, могучий дракон. У нас нет намерений причинять вред вашему хозяину. Мы просто хотим доставить его в целости и сохранности в Совет и проследить за тем, чтобы его раны были обработаны.

Дракон выдохнул клубок тумана, как будто он насмехался над моими словами.

— Моё обещание остается в силе, капитан. Сделай ещё шаг…

— Хватит, — вмешался Артур, прислонившись к дракону, чтобы подняться на ноги. Он сделал медленные шаги ко мне, но не собирался останавливаться.

Он был довольно высоким для своего возраста, всего на несколько дюймов выше меня, но я не мог не чувствовать, что он каким-то образом возвышался надо мной. Бессознательно моё тело ушло с пути Артура, когда он прошёл мимо меня – без единого слова – и направился к центру кратера, где щупальце убило одного из моих солдат.

Я мысленно выругался. Не на Артура, а на себя за такое невежество. Только сейчас я начал осознавать пропасть между мной и этим мальчиком.

Я молча стоял, пока Артур осторожно брел по наклонной земле. Даже когда мальчик оказался в зоне действия разъедающей лозы, сделанной из какой-то таинственной маны, щупальце застыло и раскололось при контакте.

Артур небрежно поставил ногу на лужу, способную расплавить даже доспехи и кости. Когда кислота застыла в твёрдом состоянии, мальчик наступил на неё и протянул руку к монстру, вытащив изношенный бирюзовый меч.

— Сильви, пойдём.

Обсидиановый дракон взмахнул крыльями, создавая под собой волну ветра. Дракон навис над Артуром и опустил хвост, чтобы его хозяин мог схватиться за него.

Оседлав могучего зверя, Артур вложил свой меч в ножны и посмотрел на меня суровым взглядом.

— Позовите капитана Глори или кого-нибудь ещё, способного отнести труп вассала в Совет.

В его словах звучал тот острый укор, за который любой другой был бы наказан, но сейчас я придержал язык. Страх, всё ещё остававшийся во мне, и то давление, которое излучал Артур, когда он отдавал свои приказы, заставили меня потерять всю оставшуюся уверенность, которая у меня была.

Он действительно был Копьём.

Я вложил своё оружие в ножны и опустился на одно колено.

— Да, генерал.