Нико, Сесилия и я молчали, уставившись на слова, напечатанные на похожем на ткань листе бумаги в наших руках, пока мы сидели за дрянным столиком во внутреннем дворике.

— М-мы прошли, — пробормотал я, не отрывая глаз от письма о принятии. — Не могу поверить, что мы прошли.

— Говори за себя. Единственный, о ком мы с Сесилией беспокоились, так это о тебе, Грей, — усмехнулся Нико, но даже он не смог скрыть своего волнения, когда его губы растянулись в широкой ухмылке.

— Я тоже не могу в это поверить, — прошептала Сесилия дрожащим голосом.

— Вау! Ты плачешь, Сесилия?

— Н-нет. Мне просто что-то попало в глаз, вот и всё.

Наконец я оторвал взгляд от письма о приёме в моей руке и увидел, как Сесилия торопливо вытирает глаза концами рукавов, её обычные кремовые щёки вспыхнули ярко-красным.

— Поздравляю вас троих, — раздался чистый голос директора Уилбека cо стороны  входа на задний двор.

— Директор! — воскликнул Нико, гордо показывая ей свое письмо, как трофей.

— Мне нужно найти несколько свободных рамок, чтобы повесить эти письма, — улыбнулась она, подойдя и обняв каждого из нас.

Глядя на нежную улыбку на её лице, мою грудь больно пронзило виной. Она была женщиной, которая воспитывала меня как сына, сколько я себя помню, но я эгоистично уезжал в далекий город.

— Директор… вы уверены, что нам можно идти? Я могу остаться и помогать в приюте! Это не так важно. В любом случае, я не так хорош в учёбе, как Нико и Сесилия. К тому же это дорого и вы стареете, так что… ой! — я вскрикнул, потирая горящий лоб.

— Я притащу тебя в академию, даже если мне придётся тащить тебя туда в одном нижнем бельё, — отругала она, согнув палец, готовый снова щелкнуть меня. — Все эти годы воспитания такого нарушителя спокойствия, как ты, окупились, а теперь ты хочешь остаться здесь? Только через мой труп.

— Нико – нарушитель спокойствия. Меня просто во всё втягивают! — я запротестовал, подняв руки, чтобы защитить лоб от нападения.

— Тогда я полагаю, что мистер Север тоже заслуживает наказания, — заявил директор, щёлкнув моего лучшего друга по лбу с быстротой и точностью обученного солдата.

— Ой! Грей! За что? — закричал Нико, энергично потирая лоб от боли.

Я победно ухмыльнулся, когда услышал тихое хихиканье рядом со мной. Мы с Нико вскрикнули, впервые увидев улыбку Сесилии.

Мы оба смотрели, широко раскрыв глаза и разинув челюсти, в то время как даже директор был удивлён.

— Она наконец сломалась? — прошептал Нико, наклоняясь к моим ушам.

Я ударил своего друга локтем в бок, мои глаза были странно прикованы к смеющейся Сесилии. Моя грудь сжалась, и я почувствовал, что лицо становится горячим, но только когда Сесилия поняла, что мы все смотрим, я понял, что краснею, как и она.

Я быстро повернулся и встал, чтобы избежать её взгляда, потянувшись только для того, чтобы отвлечь внимание от своего лица.

Директор Уилбек, должно быть, увидела меня насквозь, потому что она одарила меня той хитрой ухмылкой, от которой она выглядела на десять лет моложе.

— У вас ещё есть несколько недель перед школой, но составьте список вещей, которые вам понадобятся, чтобы ничего не забыть, когда один из волонтеров отвезёт вас всех в город, — директор вернулся к раздвижной двери, из которой вышел, еще раз повернувшись, прежде чем войти внутрь. — И ещё раз поздравляю вас троих.

От лица Артура Лейвина.

— Мы приближаемся к границе, —  прозвучал в моей голове голос Сильви, вырывая меня из дремоты. Белые облака, всё ещё размытые для моих непривыкших глаз, медленно возвращались в фокус, когда я моргал. Я посмотрел вниз и заметил, что мы только что миновали канал Сехз, который протекал через Карн и город Мейбур к западному побережью.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, вытягивая больную шею и спину, пока мои ноги свисали с основания шеи моего питомца.

— Должна спросить тебя о том же. Признаю, использование моих сил истощило меня больше, чем я ожидала, но ты определенно перенапрягся, — упрекнула Сильви, расправляя свои большие крылья, чтобы замедлить наш спуск.

Я вздохнул, и пар, вырвавшийся изо рта, унесло порывистым ветром. Я знаю. Кажется, если я хочу победить косу, то мне ещё есть куда расти.

— Мы оба молоды. Время — это роскошь, которой нам посчастливилось обладать. Нам просто нужно оставаться осторожными и не делать ничего опрометчивого… Например, пытаться идти против вассала в одиночку.

— Я обещаю, что больше такого не повторится, и, кроме того, ты спасла положение в конце, —  утешил я, поглаживая её чешуйчатую шею.

Сильви ничего не сказала, вместо этого посылая волну разочарования и беспомощности, над которой я мог только усмехнуться.

Мы приземлились на незаселенной земле прямо над границей, ведущей в Королевство Дарв. Когда-то влажная почва леса стала сухой и твёрдой, с трещинами на каждом дюйме. Торговый путь, по которому гномы и люди обменивались товарами, пролегал недалеко от восточного угла Дарва, у Великих гор, поэтому так далеко к побережью не было видно никаких дорог.

— Всё ещё холодно, — проворчал я, когда мой плащ развевался на ветру.

— Ты должен отрастить чешуйки, как я, —  пошутила Сильви, опуская своё тело, чтобы высадить меня.

— Я просто рад, что всё ещё могу собрать достаточно маны, чтобы не замерзнуть, — я медленно поднял ногу и перекинул её через шею своего питомца, но как только мои ноги коснулись земли, острая боль пронзила всю нижнюю часть моего тела, и я рухнул на землю.

— Травмы на ногах не заживают, — в голосе Сильви звучали тревога и чувство вины, как будто она была виновата в боли. — Может быть, будет лучше, если ты продолжишь ездить на мне.

— Нет, — выдохнул я, желая направить больше маны в ноги в качестве временного решения. — Если мои подозрения верны, нам придется залечь на дно, а мы уже рискнули быть разоблаченными, пролетев так далеко.

— Ладно, — большое тело Сильви начало светиться, когда она снова приняла форму лисы. Вместо того, чтобы ехать на мне сверху, как обычно, она побежала рядом со мной.

— Похоже, предсказание леди Майр было верным, — сказал я, делая осторожные шаги. — Даже после исцеления с помощью искусства эфира жизни моя нижняя часть тела ощущается так же, как когда я был новорожденным.

— Бабушкин контроль и знание эфира на пути вивума намного больше, чем у меня. Может быть, если бы она была здесь… — ещё одна волна вины нахлынула на меня от моего питомца, когда её заостренные уши поникли.

— Прекрати дуться, — упрекнул я, ускорив шаг, когда мы вышли на территорию дварфов. — Предупреждение твоей бабушки было довольно расплывчатым, но я думаю, что с небольшим отдыхом и помощью моего ассимилированного тела я буду в порядке.

Я пытался скрыть неуверенность в своих словах, но было очевидно, что она ощутила мои эмоции. Из-за того, насколько интенсивными были взрывы маны в каждой из моих мышц, я должен был быть благодарен за то, что вообще могу ходить, но я не мог не разочароваться от того, насколько слабым было моё тело. Использование Взрывного Шага дважды оставило меня с переломанными костями и разодранными мышцами, почти непоправимыми, если бы не Сильви. Я вздрогнул от одной только мысли о выражении лица моей матери, если бы она увидела, в каком я состоянии. Смогла бы она или любой другой эмиттер исцелить меня?

Подавив удручающие мысли, я осмотрелся. Передо мной было огромное пространство различных оттенков коричневого и желтого. Немногочисленная растительность, разбросанная вокруг, состояла либо из сломанных ветвей и кустов, принесённых ветром из леса, либо из сорняков, проросших между трещинами на земле. Я заметил большие валуны, разбросанные вокруг на тот случай, если нам понадобится спрятаться или укрыться от резкого ветра, но пока не было никаких признаков активности.

Зубчатые равнины опускались и поднимались, образуя овраги. Из книг, которые я читал, и из того, что рассказал мне Элайджа, многие овраги и ложбины, разбросанные по всему Королевству Дарв, имели скрытые входы в подземные города, где на самом деле жили гномы.

Я глубоко вздохнул.

— Давай начнём.

Достигнув глубин моего ядра маны, где обитает воля Сильвии, я снова активировал Царство Души.

Когда знакомое ощущение снова захлестнуло меня, моё тело тут же запротестовало. Я быстро качнулся в сторону и выплюнул остатки частично переваренной пищи, которая была у меня в желудке, и когда даже она закончилась, я изрыгнул тёмную желчь.

Моя грудь вздымалась, а мир вокруг беспрестанно вращался, но, к счастью, я всё ещё мог поддерживать Царство Души, что сейчас было крайне важно.

— Может быть, нам стоит вернуться в следующий раз. Учитывая мою родословную, я почти уверена, что унаследую Царство Души, как только мои способности полностью разовьются. Тогда мы сможем вернуться и поискать вдвоём…

Я покачал головой.

— Так не получится. К тому времени колебания маны в атмосфере, вызванные солдатами и слугой, уравновесятся. Искать нужно сейчас.

— Уравновесятся?

— Мана в атмосфере вернется в свое первоначальное состояние, — объяснил я, снова обращая внимание на частицы маны поблизости на наличие каких-либо признаков аномалий.

Когда я впервые столкнулся с этой перспективой в Царстве Души, частицы казались хаотичными, как пыль, которую толкает и тянет даже малейший ветерок, но это было не так. За то короткое время, что я провел с Леди Майр, она объяснила мне, как ведут себя мана и эфир в их естественном состоянии.

Каждый элемент атмосферной маны вел себя по-своему. Мана атрибута земли оставалась около земли, слегка двигаясь, как мелкий песок, катящийся с холма. Мана атрибутов воды и ветра перемещалась одинаково, но частиц воды было гораздо меньше. Мана атрибута огня была разбросана повсюду, трепеща и пульсируя, как будто она давала жизнь планете.

Однако эфир вёл себя так, как если бы каждая частица имела собственное сознание. Некоторые двигались вместе с частицами земли, в то время как другие собирались вокруг маны атрибутов ветра и воды, пася их, как овец. Леди Майр сказала о том, что эфир – это стакан, в котором находится жидкость. Эта сила, похоже, особым образом взаимодействовала с маной.

Из-за огромного количества алакрийских солдат, которые каким-то образом проникли в Королевство Сапин, я надеялся, что там будут какие-то затяжные следы колебаний маны, но задача на самом деле выделить мельчайшие несоответствия в бесконечном море частиц оказалась ещё сложнее, чем это звучало.

Чтобы сделать эту задачу ещё более сложной – она ведь и так была довольно легкой – мне пришлось ограничить использование маны только для укрепления своего тела. Даже сам акт поглощения маны будет создавать помехи. Я бы не смог отличить своё потребление маны от алакрийца.

Делая большие шаги, мы с Сильви обогнули скалу вдоль границы, разделявшей Сапин и Дарв. К счастью, солдатам не удалось скрыть свой след в лесу. Сильви смогла найти, где они прошли, но в этой каменистой пустыне, где ветер постоянно стирал все следы деятельности, мне предстояла громоздкая задача найти следы колебаний маны.

Спустя час Сильви окончательно потеряла терпение.

— Разве нам не следует пробираться к побережью в поисках признаков алакрийских  кораблей? Я не понимаю, почему мы теряем здесь время. Во всяком случае, тебе нужно отдыхать, а не бродить по этой жалкой пустыне.

— Я думал, ты умеешь читать мои мысли, —  пошутил я, отворачиваясь от довольно сильного порыва песчаного ветра.

— Не умею. В основном только эмоции и очень простые мысли. Прямо сейчас я чувствую только очень сильную настороженность, исходящую от тебя, но кроме этого...

— Я что-то нашёл, — чуть не сказал я вслух, резко остановившись. Всё это время я смотрел на небо, но не замечал ничего странного, пока не увидел тёмное пятно на земле. Даже с тонким слоем сухого песка, покрывавшим его, была небольшая, но неоспоримая лужица влажной земли.

Упав на колени, я на всякий случай растер влажную грязь между пальцами. Я ещё раз взглянул в небо и, наконец, заметил, чего не хватало. Там, где было больше всего почвы, ощущалась слабая нехватка маны элемента воды.

— В чём дело? — вмешалась Сильви, глядя на грязь в моей руке.

— Похоже, кто-то захотел пить, —  ответил я.

Обследуя местность, я обнаружил больше областей, где атмосфера была лишена маны атрибута воды. Следуя по слабому следу, мы направились на юго-восток, прочь от берега, пока не достигли края узкого ущелья.

— Давай. Будем спускаться.

Мы медленно спускались по крутому склону, свистящий ветер заглушал все остальные звуки. Как только мы оказались на дне ущелья, слабый след недостающей маны водного атрибута исчез, но это не имело значения.

— Чёрт возьми, — тихо пробормотал я, глядя вниз со скалы. — Вообще-то я надеялся, что ошибусь.

— Твои подозрения… не говори мне… — волна понимания исходила от моего питомца, когда она почувствовала грохот полой земли под нами.

— Ага. После этого я всё ещё уверен только на восемьдесят процентов, но подозреваю, что алакрийская армия, с которой мы сражались, проникла в Дикатен с помощью гномов.