— Куда дальше, Нико? — спросил я, весело размахивая пластиковыми пакетами со школьными принадлежностями.

— Нам ещё нужно забрать форму, верно? — ответила Сесилия, баюкая учебник на руках, словно это был ребёнок.

— Не прошло и двух часов, как мы себя измерили. Это наша последняя остановка, — ответил Нико. Он посмотрел в свой маленький блокнот. — Нам нужно купить рюкзаки и калькуляторы.

Мы втроём небрежно прогуливались по городскому тротуару. Улицы были старыми и кривыми, брусчатка шаталась и смещалась под тяжестью прохожих. Унылые здания возвышались над нами, сливаясь с мутным серым небом. Недавний ливень смешал обычно грязный смрад местности со свежим землистым запахом, а в ямах и выбоинах запущенных улиц собрались лужи.

Аркастед отнюдь не был приятным или привлекательным городом. Тем не менее, в этот момент всё вокруг меня было, по крайней мере, терпимо. От бездомных, скрывающихся за мусорными баками в переулках, до хмурых солдат, угрожающих арестовать любого прохожего, который случайно наткнётся на них. Обычное зрелище, которое я так ненавидел в этом месте, казалось каким-то очаровательным.

Нико вздохнул, выводя меня из оцепенения. — Форма может быть такой же, как и у всех, но если мы войдём туда с изношенными рюкзаками, будет очевидно, что мы сироты. Я бы не хотел, чтобы нас выделяли другие ученики.

— Хорошо, — смягчился я, следуя за Нико, переходившему улицу.

Солнце село к тому времени, когда мы закончили покупать всё необходимое, чтобы начать новую жизнь студентов. По мере того, как мы направлялись к окраинам Аркастеда, количество патрулирующих солдат и уличных фонарей становилось всё меньше, что держало нас в напряжении. Нико и я знали местность достаточно хорошо, чтобы опередить любых потенциальных воров или похитителей, но присутствие Сесилии с нами сделало обратный путь в приют ещё более напряжённым.

— Тебе не терпится пойти в школу, Сесилия? — тихо спросил Нико, надеясь заполнить неловкое молчание.

Брови девушки нахмурились, но в конце концов она кивнула с улыбкой, которая в последнее время стала более частой.

— Я нервничаю и боюсь, но да.

Собираясь вмешаться, моё внимание привлёк слабый шорох. Притворившись, будто копаюсь в пластиковом пакете со школьными принадлежностями, я выглянул за нас и увидел тень, промелькнувшую за переулком.

— …верно, Грей? — Нико толкнул меня в руку.

— А? — я мотнул головой вперёд.

— Боже, не отставай от нас, — предупредил Нико. — Я знаю, что мы были в этом районе сотни раз, но всё ещё опасно так мечтать.

Почесав затылок, я криво усмехнулся.

— Виноват.

— Я как раз говорил Сесилии, что будем рядом, если с ней что-нибудь случится, — вздохнул Нико.

Сесилия, шедшая с другой стороны от Нико, хихикнула, когда я услышал ещё один слабый звук.

По моему позвоночнику пробежала дрожь. Я чувствовал, как сердце колотится о грудную клетку, пытаясь вырваться на свободу. Внезапно я слишком осознал своё дыхание. Неглубокое, прерывистое дыхание, которое я столько раз слышал в фильмах, когда главный герой был напуган.

Я был напуган. Я не знал от чего, но тело говорило мне бежать, убираться отсюда.

Краем глаза что-то быстро задвигалось на фоне мерцающего уличного фонаря, и снова мир вокруг меня, казалось, замедлился.

Я бросился в сторону, сбив Нико и Сесилию на грязную улицу.

— Бежим! — взревел я, услышав щелчок другого снаряда, заряжаемого из теней.

Хотя Нико был поражён и сбит с толку, он смог собраться с мыслями. Бросив сумки, он потащил нашего дезориентированного друга в ближайший переулок.

Казалось, что кто-то другой взял под контроль моё тело, когда я инстинктивно наклонился и взял учебник Сесилии. Я поднял толстую книгу в твёрдом переплёте к груди как раз вовремя, чтобы ощутить силу снаряда, отбрасывающего меня назад.

Я бросил быстрый взгляд вниз и увидел внутри учебника нечто вроде шприца. Прозрачная жидкость сочилась, капая на землю.

Это была не пуля. Я знал это точно.

На ум пришло воспоминание о поездке в зоопарк с директором Уилбек. Это была одна из тех игл, которыми стреляли в животных, чтобы заставить их уснуть.

Выдернув иголку из учебника, я последовал за Нико и Сесилией в узкий переулок.

— За ними! Меня не волнует, что ты будешь делать с пацанами, просто оставь девочке жизнь, — рявкнул хриплый голос позади меня.

— Бегите дальше! — мой голос эхом отдавался от изношенных каменных стен, пока я мчался, ныряя под ржавые пожарные лестницы и перепрыгивая через мусорные баки.

Мне не потребовалось много времени, чтобы догнать своих друзей, а это означало, что мошенникам, находящимся позади, тоже не потребуется много времени, чтобы добраться до нас.

Нико был в порядке, но по его ногам и рукам текла кровавая дорожка от царапин во время бега. Я сбивал металлические мусорные баки и выбрасывал коробки, швыряя в преследователей чем-нибудь твёрдым в отчаянной попытке замедлить их.

— Они… собираются… поймать, — прохрипел Нико, запыхавшись.

— Почему они преследуют нас? — Сесилия тяжело дышала, направив всю свою энергию и внимание на то, чтобы не споткнуться обо что-то на земле.

Я покачал головой, ничего не зная о том, что сказал мужчина. — Нико, у тебя всё ещё есть эта перчатка?

— Мне нужно… подожди, ты же не думаешь о…

— А у тебя есть ещё варианты? — прервал я его, голос был пропитан нетерпением.

По сигналу Нико мы свернули налево в узкий переулок. Шаги наших преследователей становились всё громче.

Неохотно Нико порылся в карманах пиджака. Найдя перчатку, он протянул руку, чтобы отдать мне, но Сесилия выхватила её у него из рук.

— Сесилия? — воскликнул Нико.

— Я-я сделаю это, — пробормотала Сесилия, надевая мохнатую чёрную перчатку.

Ошеломлённый внезапной храбростью девушки, я чуть не споткнулся о груду выброшенной одежды. — Это слишком опасно. Ты всё ещё не можешь контролировать свою ки!

— Мы с Нико слышали, что кричал тот мужчина, — фыркнула Сесилия. — Им нельзя меня убивать, верно?

Я посмотрел на Нико в поисках помощи, но и он не смог придумать аргумент. Выругавшись себе под нос, я крепче сжал шприц в руке.

— Хорошо. Нико, есть план?

Глаза моего друга сузились, как это было, когда он думал.

— Там повернём направо, — мягко приказал он.

Я оглянулся через плечо и увидел двух преследователей, одетых в чёрное, находящихся менее чем в пяти метрах от нас.

Мы резко свернули в широкий переулок за старым рестораном. Ожидая, что мы будем продолжать бежать, Нико дёрнул меня за рукав.

— Сесилия, падай на живот, как будто ты обо что-то споткнулась. Грей, со мной, — прошипел Нико, таща меня за кучу металлических мусорных баков.

Моё сердце стучало как барабан, достаточно громко, чтобы я боялся, что преследователи могут это услышать.

Двум мужчинам в чёрном потребовалось всего пару секунд, чтобы затормозить за углом.

Тот, что справа, говорил ему в запястье.

— Сэр, мы держим на прицеле девушку.

— Девушка споткнулась, и, похоже, мальчики её бросили. Разрешите продолжить? — спросил преследователь слева.

В отличие от мошенников, которые пытались ограбить нас с Нико несколько месяцев назад, было очевидно, что эти двое были профессионалами. Они осторожно подошли к Сесилии, но, к нашему удивлению, наш робкий и тихий друг начал рыдать.

— Ребята! Не оставляйте меня! — завопила она, начиная уползать. — Пожалуйста!

Мужчина справа слабо усмехнулся и покачал головой. Он прошёл вперёд, наступив на ногу Сесилии.

Я стиснул зубы, когда Сесилия вскрикнула, но на этот раз Нико выглядел более рассерженным, чем я. Его глаза были такими свирепыми, что даже я испугался.

В то время как человек, который попросил разрешения продолжить, остался в метре от него, преследователь справа потянулся и схватил Сесилию сзади за её пальто.

Он поднял коммуникатор на другом запястье и заговорил.

— Она у нас.

Сесилия в полной мере воспользовалась этой возможностью, чтобы развернуться и положить руку в перчатке на лицо преследователя.

Пронзительный крик вырвался из горла Сесилии. Когда она выходила из-под контроля, из неё вырвался взрыв ки. Однако часть безудержной ки стекала вниз по руке и к ней. Из чёрной перчатки вырвался электрический разряд, осветив грязный переулок.

Преследователь, схвативший Сесилию, не смог даже закричать, его тело свело судорогой.

На земле между ног жертвы образовалась лужа, когда Сесилия высвободилась из его хватки.

Нико сжал мою руку, и мы бросились в бой. Нико нырнул за ноги невредимого преследователя, а я вцепился в его грудину.

Я думал, что вспышка света достаточно дезориентирует его, чтобы мы могли быстро закончить драку, но мужчина достаточно быстро пришёл в себя, среагировав на нашу атаку.

Отступив в сторону от Нико, он отшвырнул моего друга, одновременно взмахнув правой рукой.

Я отступил назад от его удара и приблизился, чтобы ударить его по обнажённому горлу, застигнув его врасплох.

Уверенный, что смогу нанести удар, я сделал шаг вперёд, но он наклонил голову и протянул левую руку к моей шее с пугающей скоростью.

Я поперхнулся, когда холодная рука мужчины схватила меня за горло и подняла с земли.

— У тебя есть потенциал, малыш, — усмехнулся он, приближая меня к себе. — Ты умрёшь здесь, мусор.

Расстояние между нами было меньше вытянутой руки, и я впервые увидел лицо мужчины. Его нос и рот были закрыты маской, но это не имело значения. Поскольку его левый глаз со шрамами был коричневым, а правый - зелёным, я мог заметить его за милю.

В глазах потемнело, и я почувствовал, как силы покидают моё тело, но, несмотря на ситуацию, я ухмыльнулся двухцветному мужчине.

Помолившись тому высшему существу, которое могло бы мне помочь, я вонзил острие шприца в шею человека.

— Что… — выдохнул он, отпуская меня и падая на землю.

Не теряя времени, я поспешно разбудил Нико, лежащего без сознания и помог Сесилии встать на ноги.

— М-мы сделали это, — прошептала Сесилия, опираясь на меня в поисках поддержки. Её ноги тряслись не от холода, а от страха, на щеках выступили слёзы.

— Хорошая работа, вы двое, — слабо пробормотал Нико, положив другую руку Сесилии себе на плечо для поддержки.

— Да, мы сделали это. — кивнул я. — А теперь давай. Нам нужно выбраться отсюда, прежде чем их придёт больше.

— Вам лучше убить нас и бежать подальше, сопляки.

Я обернулся через плечо и увидел парня с коричнево-зелёными глазами, извивающегося на земле.

— Тебе некуда идти, — пробормотал он, голос звучал невнятно из-за воздействия прозрачной жидкости. — Я убедился в этом.

— Пошли, Грей, — призвал Нико, крепче обнимая Сесилию, чтобы она не колебалась.

Никто из нас не разговаривал, пока мы шли в приют. Даже на улицах было тихо, если не считать вой сирен вдалеке. Мы как будто не хотели принять то, что произошло, что нас чуть не убили безо всякой причины. Я хотел думать о том, что скоро мы собираемся пойти в школу в новом городе. Придётся покупать новые припасы, но ничего страшного. Всё будет хорошо, как только мы доберёмся до приюта и директор Уилбек вытащит нас из Аркастеда.

Сесилия смогла ходить самостоятельно примерно через несколько кварталов, что было значительным улучшением по сравнению с тем, когда она часами теряла сознание после одной из своих вспышек ки.

— Спасибо за помощь, — пробормотала Сесилия, нарушая тишину и застенчиво возвращая Нико то, что осталось от черной перчатки. Шоковая перчатка, которую сделал мой друг, превратилась в комок шерсти из-за перегрузки ки Сесилии. — Извини за твою перчатку.

— Не беспокойся об этом. — Нико сунул остатки перчатки в свою изодранную куртку и посмотрел на меня с ухмылкой. — По крайней мере, благодаря тебе я смог увидеть, на что она способна. Грей был совершенно бесполезен.

— Смейтесь надо мной, сколько хотите. Я был тем, кто спас вас сегодня, — злорадствовал я, показывая язык Нико.

Неожиданно Нико ответил серьёзно.

— Ты прав. В том бою я ничем не помог.

— Э-эй, я просто пошутил, — пробормотал я, чувствуя, как в груди звенит укол вины.

— Нико, благодаря твоей перчатке мы смогли сбежать от них, — утешила Сесилия.

— Ага! — быстро согласился я, идя впереди них. — Держу пари, что после школы ты научишься делать гораздо более качественные инструменты и оружие!

Угрюмое лицо Нико просветлело от наших слов. Вытащив остатки шоковой перчатки, он крепко сжал её с вновь обретённым пылом в глазах.

— Сначала нам нужно получить новые учебники. Директор Уилбек лопнет от злости!

Сесилия издала смешок.

— Она может даже заставить нас вернуться завтра утром, чтобы найти их!

Я позволил двоим насладиться моментом позади меня, когда они оба разразились смехом. Летние ночи обычно были тёплыми, но ощущались иначе, чем обычно. Воздух был сухой, с запахом дыма, который только усиливался… Почему?

Я свернул за угол на улицу, на которой находился наш приют и нашёл ответ.

Нико и Сесилия подошли ко мне ближе, но их шаги, казалось, отдавались эхом, а голоса были приглушены из-за стука крови в ушах.

—Тебе некуда идти! — внезапно зазвенели в моей голове слова человека с и зелёно-карими глазами.

Я встал как вкопанный, когда мой взгляд остановился на виде сгоревшего дотла приюта. Полицейские машины, пожарные машины и машины скорой помощи столпились перед нашим домом.

А потом я увидел её.

Несут на носилках. Фельдшер только что накрыл брезентом, закрыв лицо, но я её увидел. Я видел директора Уилбек.

Я побежал, оставив позади Нико и Сесилию. Я уклонился от полицейских, охраняющих периметр, и оттолкнул медработников.

Люди кричали вокруг, но я не слышал, что они говорили. Всё, что я мог слышать, это гул моей крови в ушах.

Я сорвал брезент, закрывающий директора Уилбек.

Кровь. Слишком много. Её глаза были закрыты.

Почему они закрыты?

Я потряс её. Ей нужно было проснуться.

На Нико, Сесилию и меня напали плохие люди, но мы ушли. Теперь всё должно было быть в порядке.

Я слишком сильно встряхнул её. Рука директора безвольно упала с края носилок. Её глаза всё ещё были закрыты.

Слова мужчины снова прозвучали в моей голове, как раскалённый железный прут против моего черепа.

— Вам некуда идти.

От лица Артура Лейвина:

— Артур!

Мои глаза распахнулись, а слёзы продолжали течь по лицу.

Всё было по-прежнему размыто, но я мог сказать, что нахожусь в своей комнате внутри замка. Дыхание всё ещё было коротким и прерывистым, моя левая рука сжимала что-то мягкое и тёплое.

— Артур, — снова позвал меня знакомый успокаивающий голос.

Я повернул голову, сморгнув слёзы, всё ещё выступившие в моих глазах.

Рядом, держа меня за руку, была Тэссия. Её глаза были красными, в них тоже были слёзы.

— Тэссия? — мой голос вышел сухим и хриплым. — Почему ты плачешь?

— Дурачок. — подавила Тэссия смех, улыбаясь, когда слезы катились по её щеке. — Я могу спросить тебя о том же.