СЕРИС ВРИТРА

Сначала это происходило медленно. Широкие, налитые кровью глаза повернулись в мою сторону, пытаясь отыскать во мраке источник ауры, которая, как они чувствовали, притупляла их чувства и захватывала их сердца. Когда они увидели меня, их ошеломленные взгляды один за другим неотвратимо устремились вниз, к кровавому артефакту, зажатому в моей правой руке. Рты открывались от ужаса, но все слова, которые они могли бы произнести, застревали в сдавленных глотках. Инструменты выскользнули из ослабевших пальцев и упали на землю, забытые, и дрожь пробежала по коллективному сознанию людей, неспособных понять, что они видят.

В центре этого бурного внимания я двигалась с неторопливой целеустремленностью, грубая тропинка хрустела под моими ногами, мои струящиеся белые одежды светились, как маяк в промышленном мраке.

Все шахтёры, рабочие и фермеры-вогарты, мимо которых я проходила, замирали, а затем быстро расступались передо мной. Те, кто был ближе всего, отступали назад, инстинктивно отделяя себя от ощутимой силы, исходившей от меня, а другие притягивались к ней, как мотыльки к огню, забывая о своих обыденных делах, когда любопытство и благоговение брали верх над чувством самосохранения.

Грузная женщина с тонкими волосами и серой пылью на лице издала отрывистое приветствие. Когда мои глаза остановились на ней, те, кто был ближе всего, поспешили отойти. Я не улыбнулась, но позволила себе секундный зрительный контакт, вглядываясь в её глубину и заверяя, что её заметили.

Другие не могли сдержать враждебности на своих лицах — те, кто был предан Агроне или верил плохо продуманной пропаганде, которая распространялась обо мне — но ни у кого из них не хватило смелости озвучить свои чувства или помешать моему продвижению.

Несколько человек, самые умные из них, убежали.

К тому времени, когда я добралась до порталов на 2-ой уровень, там уже царил хаос. Гвардейцы судорожно пытались найти свои боевые группы и сохранить хоть какое-то подобие строя. Они кричали друг на друга, никто, очевидно, не хотел брать на себя ответственность за командование. Представители Реликтовых гробниц — клерки и служащие, отвечавшие за контроль над порталами, — стояли в стороне, нервно сжимая руки и наблюдая за происходящим.

Когда моё намерение омыло их, все они замерли. Кто-то произнес молитву Вритре.

Желая, чтобы они услышали и поняли меня, я обуздала свою ауру и подошла на расстояние, с которого меня было бы легко услышать. Вещь в моей руке слегка повернулась, и я остановилась, глядя на солдат и охранников. Половина из них уставилась на меня, нервно держа оружие перед собой, но половина не могла оторвать взгляд от артефакта.

Один из служителей, пожилой мужчина с лысой головой и длинными седыми усами, одетый в официальную одежду клерка Реликтовых гробниц, нашёл в себе мужество. Он сделал несколько дрожащих шагов ко мне и поднял подбородок, его глаза старательно избегали моей руки.

— К-Коса Серис Вритра. — Он сделал паузу, тяжело сглотнув. — Вы арестованы за преступления против Алакрии, по приказу Верховного Суверена!

Он закончил смелее, набираясь уверенности по мере того, как говорил.

Когда я улыбнулась ему, эта уверенность разбилась, как зубы под ударом булавы. Он отступил назад, пытаясь затеряться среди других служащих, но они тоже отступили, принеся его в жертву моему вниманию.

Но я пришла сюда не для того, чтобы издеваться или убивать низкорождённых магов, даже тех, кто был слишком слеп, чтобы понять, что я на их стороне.

— Я пришла сюда не для кровопролития. Никто из вас не умрёт здесь, если только вы не будете настаивать на этом. Уходите. Бегите из Реликтовых гробниц и возвращайтесь домой к своей крови.

Тем не менее, я не могла чувствовать себя праведной из-за выбора, который я им предоставляла. Я слишком долго была Косой, чтобы не видеть в этом ловушку. Действительно, это был выбор, как умереть. Либо они останутся и будут сражаться со мной в безнадёжном одностороннем поединке, либо убегут и будут ждать, пока их выследят и казнят лоялистские силы.

Все небоевые бросились бежать, разбегаясь, как насекомые, внезапно и неожиданно оказавшиеся на свету. Охранники обменялись мрачными взглядами, но остались. Они понимали выбор.

Высокий мужчина крикнул, и солдаты перестроились в свои боевые группы. Против меня были подняты щиты, как магические, так и обычные. Я удержала свою позицию.

Ещё один крик, и заклинания начали летать, освещая тусклую зону яркими синими, жёлтыми и красными цветами. Огненные снаряды и лезвия ветра ударялись о мана-барьер, покрывавший мою кожу и мантию, но отклонялись без вреда. По моей мане пробежала сумрачная тень, сделав очертания моего тела серыми. Огонь заклинаний замедлился, затем прекратился.

Я пропустила удар сердца, затем подняла вперёд свободную руку. Из моих ладоней хлынуло чёрное облако, мгновенно пролившись на нападавших. Оно проникало в них и сквозь них, моя магия пустоты сжигала ману внутри каждого.

Все они рухнули на землю, большинство из них потеряли сознание от внезапного опустошения всей маны. Несколько человек смотрели на меня с земли, хныча или задыхаясь. Ожидая смерти.

Я прошла мимо них, оставив лежать там, где они пали. Давать им выбор только в том, как умереть, казалось неправильным. Так действовал Агрона. Они решили стоять на своём. Возможно, они были слепо преданы Агроне, но, может быть, они просто безнадёжно застряли в системе, в которой родились и в которой прожили каждую секунду своей жизни. Знали ли они вообще, что существует мир за пределами слишком тесных стен, давящих на них? Мне пришло в голову, что они, скорее всего, не могли его увидеть.

Но я могу видеть. И я тоже могу выбирать.

Бросив быстрый взгляд назад, на поле павших магов — павших, но живых — я активировала один из порталов на 2-ой уровень и шагнула через него.

И 2-ой уровень оказался именно таким, каким я его ожидала увидеть.

Во внутреннем дворе, содержащем порталы вознесения и нисхождения, который завершал длинный бульвар, проходящий через сердце зоны, кипела организованная деятельность.

Сотня магов, а может, и больше, окружили двор, держа оружие наготове и применяя заклинания, оцепляя порталы. Ещё двадцать спешно устанавливали ряд устройств по дуге перед порталами. По краям двора, за пределами оцепления и в тени ближайших зданий, задерживались небольшие группы людей.

Устройства состояли из тусклых металлических корпусов с синим оттенком, в которых находились большие кристаллы маны, тщательно вырезанные в виде вогнутых чаш. Тяжёлые провода тянулись от одного к другому, соединяя их вместе, и, наконец, к стеклянному резервуару, наполненному пузырящейся голубой жидкостью.

Несколько магов вскочили при моём появлении, направив на меня оружие.

— Коса Серис Вритра! — рявкнул маг с чёрными волосами и аккуратно подстриженной бородой, отсалютовав. Остальные вскочили на ноги и последовали его примеру.

Я отмахнулась от формальностей:

— Сулла, всё идёт по плану.

Верховный Маг Зала Восходящих Каргидана энергично кивнул:

— Да, Коса Серис. Сопротивление было ограниченным. — Он кивнул на несколько тел, лежащих неподалеку. — Бои в других местах были хуже, я знаю, но наши усилия по созданию вашего... что бы это ни было... были беспрепятственными, и они почти завершены.

Другой мужчина, который не носил ни доспехов, ни боевых одеяний и ходил с голой грудью, гордо демонстрируя свою бронзовую кожу и точёную фигуру, подбежал и быстро поклонился.

— Вовремя, как и ожидалось, — со свойственной ему резкостью сказал Джимон из Названной Крови Гведы, Верховный Маг Итри. — Все платформы врат телепортации в городе были уничтожены, как вы и приказали, кроме одной, которую сейчас защищает высококровный Ринхорн. Бой там идёт ожесточённый, но они не могут продержаться. Ещё десять минут, и тела их солдат будут усеивать пол Реликтовых гробниц, в то время как мои Наполнители займутся платформой.

— Поскольку приёмные платформы уничтожены, это будет наш единственный путь внутрь и наружу, — добавил Сулла, жестом указывая на массив постоянных порталов, позволяющих перемещаться между 1-ым и 2-ым уровнем. Я могла сказать, что он хотел убедиться в том, что план не приведёт к тому, что мы окажемся в ловушке или будем переполнены.

— Это не единственный путь, — сказала я вместо того, чтобы попытаться успокоить мужчину. Мой взгляд проследовал по линии центрального бульвара туда, где даже отсюда было видно далёкое свечение портала первичного восхождения.

Звук приближающихся бронированных шагов заставил меня обернуться, в основном из-за небольшой заминки в каждом шаге. Силрит слегка поклонился, и двое восходящих сделали шаг назад, давая нам пространство, их глаза были устремлены в землю. У моего Слуги лицо и доспехи были забрызганы кровью.

— Хотите, я возьму его, Коса Серис? — спросил он, его тон был ровным. Я была уверена, что только я замечу напряженную жёсткость в его голосе и позе.

Я протянула предмет, который пронесла через 1-ый уровень Реликтовых гробниц: отрубленную голову, челюсть, застывшую от трупного окоченения, язык, чёрный и сморщенный, как у солёного слизняка.

Силрит не проявил брезгливости, принимая предложенный придаток. Он поднял его, чтобы заглянуть в мёртвые, пристальные глаза, а затем направился к аккумулятору маны, который должен был питать артефакты, созданные мной.

Остальные маги отошли назад, их работа была закончена. Всё было готово.

Силрит опустил голову в жидкость, которая тут же начала светиться, затем быстро отстранился от массива.

Резные кристаллы каждого устройства начали издавать резонансный гул, затем светиться, подбирая оттенок к голубой жидкости, и, наконец, проецировать видимые волны маны через воздух, бомбардируя порталы сырой энергией.

Эффект был мгновенным. Мерцающие порталы прыгали и дергались, их тонко меняющиеся поверхности внезапно ожили ударными волнами и разноцветными полосами. Волны и пульсации отскакивали от рамы портала, сталкивались и отражались во всех направлениях сразу во всех порталах.

— И вы уверены, что... — Джимон оборвал себя на полуслове.

Я знала, что нам не придётся долго ждать, чтобы увидеть доказательство того, что артефакты работают. Окружающие восходящие обратили свои взоры внутрь, наблюдая за происходящим. Ко мне присоединились ещё несколько высокопоставленных особ — Анвальд из названной крови Торпора, Харлоу из высокой крови Эдевейна, которые были верховными магами своих соответствующих фракций Ассоциации Восходящих в Адегарде и Нирмале, а также Верховный Лорд Фрост и его внучка Энола — но они молчали, просто наблюдая и ожидая.

Через несколько минут один из порталов изменился. Он растянулся, мгновенно разгладился, рябь исчезла, и в нём появилась фигура.

Драгот, своей широкой формой заполнивший весь портал, оскалился, его лицо напряглось, вынырнув из бомбардировки маной, но он снова исчез почти так же быстро, как и появился. Прошла минута, и он появился снова, мелькнув в другом портале и выйдя из него так быстро, что моргнуть — значит пропустить его.

Он повторял свои тщетные попытки с каждым порталом по очереди, но порталы были дестабилизированы бомбардировкой маны и не поддерживали достаточно прочную связь для завершения перехода. Как только он оказался на 2-ом уровне, его уже тянуло обратно на 1-ый.

Через порталы не было пути, пока мои артефакты оставались на месте, подпитываемые оставшейся маной Орлаэта.

Начали появляться и другие, по несколько человек в каждой рамке портала. Всего через минуту по поверхности одного из порталов пробежала рябь, которая пересекла человека в момент его появления, содрав кожу с правой стороны его лица. Через мгновение он снова исчез, и попытки прорваться через порталы резко прекратились.

Поднялось ликование, возглавляемое Энолой из высокой крови Фрост.

Я оставалась у порталов ещё некоторое время, поздравляя всех, кто приходил доложить о случившемся, и отдавая приказы, когда это было необходимо. Медленная процессия Верховных Лордов из числа моих союзников высокой крови прибыла, когда они были уверены, что сражение окончено и порталы деактивированы, стремясь выразить свою благодарность той же горсткой банальностей, одновременно выпрашивая заверения, что я действительно знаю, что делаю.

В конце концов, пришли новости о том, что последние приёмные платформы были уничтожены, что сделало невозможным для кого-либо использовать телепортационные врата или специальный портал, чтобы добраться до нас. Мой план увенчался успехом.

Я повернулась лицом к бессолнечному небу, наслаждаясь теплом, которое оно излучало на мою кожу. Так много последних месяцев было проведено под землёй в лабораториях и бункерах, что было приятно стоять под открытым небом, даже если оно было создано магией.

Горстка Наполнителей осталась с оборудованием, а также десять боевых групп, чтобы никто не пытался саботировать. В конце концов, во дворе остались только эти стражники, я и терпеливый Силрит, а восходящие и высококровные разошлись по своим делам или удалились в свои поместья и трактиры, чтобы отпраздновать и отдохнуть.

Силрит шаркал на больной ноге, явно испытывая дискомфорт. Я ждала, когда он нарушит молчание между нами:

— Вы уверены в этом? — спросил он наконец, его голос был низким.

Я начала идти и пригласила его следовать за мной. Мы двинулись по широкой центральной аллее, которая непрерывно продолжалась до самого главного портала восхождения в остальные Реликтовые гробницы. Люди наблюдали за нами из витрин магазинов и с балконов гостиниц, не понимая, что происходит.

Конечно, нам не удалось добиться того, чтобы в зоне находились только мои сторонники. Мои люди сделали всё, что могли: Ассоциация Восходящих целенаправленно замедляла движение транспорта, а высокие крови распространяли слухи, призывая тех, кто не связан с нами, покинуть зону, пусть даже временно, но многие из тех, кто жил в зоне, кто служил в экономике, выросшей вокруг Восходящих, относились к нашим усилиям против Агроны нейтрально или даже не знали о них.

Некоторые в конечном итоге окажутся откровенно враждебными к нам. Я знала.

— Здесь слишком многое находится вне нашего контроля, — продолжал Силрит, его внимание постоянно переключалось, когда он по привычке следил за потенциальными угрозами. — Мы даже не подумали о том, что всё может пойти не так.

— Я знаю, — ответила я. Если бы этот аргумент исходил от кого-нибудь другого, я бы заверила его, что каждая переменная была учтена, каждый слой плана продуман до безошибочности, но Силрит понимал, с чем мы столкнулись, не хуже меня. — Возможно, имея ещё 10 лет на планирование, мы могли бы усовершенствовать этот гамбит. Но это война, Силрит. А когда ты сражаешься с богами, время не на твоей стороне.

— Всё сводится к этому, не так ли? Время... — Силрит сделал паузу, и я остановилась, чтобы посмотреть на него. — Как долго мы сможем питать артефакт разрушения? Когда Каэра вернётся с Артуром? Сможем ли мы продержаться дольше, чем понадобится Агроне, чтобы найти способ проникнуть внутрь?

Я не стала напоминать ему о том, чего мы уже добились — захватили половину Сехз-Клара, уклонились от армий Агроны, посрамили его любимца Наследие, убили одного из Суверенов его клана Вритры, а теперь заблокировали его от самих Реликтовых гробниц, а вместо этого позволила ему выплеснуть свои страхи.

— Мы много рисковали в последние десятилетия, Серис, но это... это слишком похоже на то, что мы загнали себя в угол, из которого нет выхода. — Силрит глубоко вздохнул, затем добавил: — Мои извинения. Я не сомневаюсь в вас, я...

Я подняла руку, и он замолчал:

— Помнишь, мы не пытаемся выиграть эту войну. Только выступить против тирана. Но я не думаю, что это будет наше последнее выступление. Имей веру.

— В Артура? — спросил он, морща брови в редком проявлении искреннего разочарования.

— В человечество. В судьбу. В меня. Выбирай. — Я улыбнулась и дразняще провела пальцем по его лицу, как будто могла стереть его хмурый взгляд. — Всем нужна вера. Эти «боги», асуры, полагаются на неё, чтобы поддерживать свой контроль над теми, кого они называют низшими. И людям она тоже нужна — им нужно во что-то верить. Если мы действительно хотим разрушить власть Агроны над ними, нам нужно дать им другое место для веры, пусть даже на короткое время. Просто чтобы они перешли в новый мир, который мы пытаемся построить.

— А если мы погибнем в процессе? — спросил Силрит, эмоции вытекали из него.

— Тогда мы умрём с достоинством.

СЕСИЛИЯ

— Где я? — спросила я, отпрянув от чего-то движущегося подо мной.

По чистому каменному полу извивалось ложе из спутанных лоз и корней, толкая меня и заставляя мой желудок вздрагивать. Мои глаза расширились, когда я проследила путь лоз: они росли по полу, стенам и потолку без начала и конца, полностью окружая меня. И по мере того, как они извивались, они сжимались вокруг меня.

Открытым оставался только путь вперёд, хотя он уменьшался с каждым мгновением. Я начала карабкаться по лианам, но мои руки и ноги постоянно упирались в живой пол, и каждый раз лианы хватались за меня, угрожая вцепиться в меня и не отпустить.

Я потеряла всякое представление о времени, так как торопилась сначала на руках и ногах, затем на коленях и, наконец, полза вперёд на животе, как червяк. Лозы и корни сдавливали меня, душили, сердце билось о грудную клетку, лёгкие с трудом втягивали воздух, и вдруг я почувствовала уверенность, что умру здесь, задушенная лозами.

Откуда-то впереди засиял изумрудно-зелёный маяк. В отчаянии я потянулась к нему, прижатая огромным зелёным кулаком. Каждый дюйм вперед отнимал столько сил и энергии, что я была уверена, что не дойду. И я не дошла, совсем немного. Лоза обвилась вокруг моей лодыжки, другая — вокруг правой руки, а затем чёрная лоза, покрытая шипами, потянулась к моему горлу.

Из света протянулась рука. Её тонкая сила показалась мне знакомой — как будто я смотрелась в зеркало, — и я схватилась за неё с неистовой силой.

Напротив, рука обладала спокойной, неумолимой силой, которая ассоциировалась у меня с Агроной. Эта чистая, непоколебимая уверенность в себе. Она должна была раздавить мою собственную руку, но вместо этого меня потянуло сквозь лианы, пока я не выскользнула на прогретую солнцем траву.

Рука потянула меня на ноги.

Медленно, почему-то боясь смотреть, мой взгляд проследил за стройной рукой до изящной дуги плеча и гладкой, без пятен, кожи шеи, наполовину скрытой под серебристо-серыми волосами. Наконец, я встретилась с бирюзовыми глазами.

Тессия Эралит. Мой сосуд.

— Что происходит? — спросила я, расстроенная слабостью собственного голоса. Я чувствовала себя хнычущим ребёнком, стоя перед ней, но эльфийская девушка была совершенно спокойна на этой поляне в самом сердце бури удушающих лиан и корней. — Где мы?

— В твоём сознании, — просто ответила она. — Ты видишь сон, и твоё подсознание пытается передать то, что происходит внутри нас.

Тёмно-зелёная змееподобная спираль столкнулась со мной, и я сделала нервный шаг к центру поляны, вынужденная стоять на расстоянии менее чем вытянутой руки от Тессии, чтобы не касаться движущихся стен. Я смахнула с лица прядь пыльных каштановых волос, не зная, что сказать.

— Это Хранителя Древнего Леса, — продолжила она, окинув всё задумчивым, печальным взглядом. — Наше тело поглотило его ядро маны. Интеграция... Я никогда не знала. — Она удивлённо покачала головой. — Когда ядро растворилось, звериная воля Хранителя Древнего Леса была высвобождена. Как, полагаю, и я. — Она пожала плечами, как будто второй пункт не имел для неё особого значения. — Неограниченная воля питается маной, которая теперь интегрирована в наше тело. Она разрывает нас на части.

— Моё тело, — выдавила я из себя, слово «наше» вонзалось как кинжал в моё сознание каждый раз, когда она его произносила.

На её губах играла шутливая улыбка, но я не могла прочесть намерений за её выражением. Даже пока мы разговаривали, поляна, на которой мы стояли, уменьшалась. Пульс, похожий на медленное биение сердца, пробегал по ним каждые несколько секунд, и с каждым ударом они увеличивались.

Я попыталась закрыть глаза, желая сосредоточиться, но не смогла. Сон, вспомнила я.

— Как мне остановить это?

В глазах эльфийки горел холодный огонь, когда она отвечала:

— Ты управляешь им. Только... — она сделала паузу, наблюдая, как рядом с моим лицом разворачивается усик лиственной лозы. — Ты не можешь. Звериная воля Хранителя — это не просто мана, которой ты можешь управлять. Это требует времени, сосредоточенности и немного удачи. У нас нет времени. Это тело будет мертво в течение часа.

Я скрежетнула зубами и угрожающе шагнула к ней. Когда она посмотрела на меня с жалостливым весельем, я вдруг почувствовала себя ребёнком, набрасывающимся с кулаками на взрослого. И мне это было противно:

— Тогда ты тоже умрёшь, — выдавила я из себя, пытаясь сохранить рассудок и не поддаться отчаянию. — Я не думаю, что ты... — слова застряли у меня в горле, когда я вспомнила, как она боролась за контроль над моим телом, когда Грей напал на меня на Викториаде.

— Я не хочу умирать, — призналась она. Когда лианы запульсировали и разрослись, она опустилась на колени и откинулась назад, удобно устроившись среди извивающихся растений. Вместо того чтобы смотреть на неё сверху вниз, я обнаружила, что тоже сижу, хотя и не прилагала к этому сознательных усилий. — Но я готова. Мы — вражеские воюющие стороны, Сесилия. Если бы мы встретились по разные стороны поля боя, я была бы готова отдать свою жизнь, чтобы победить тебя. Если бы я могла обменять свою жизнь на твою, разве это не стоило бы того?

— Это не... — начала я, потом снова остановилась, пожевав губу, пока подбирала слова.

Стратегически она была права. Она была никем, просто сосудом для моей реинкарнации, в то время как я была Наследием. Если она пожертвовала собой здесь, чтобы уничтожить меня...

— Пожалуйста... — умоляла я хриплым шёпотом, протягивая к ней руки. — Моя жизнь была украдена у меня, и всё из-за несчастного случая, произошедшего при моём рождении, из-за того, что я не могла контролировать. Я никогда не просила ни о чём из этого. Я просто хочу вернуть свою жизнь. Ты можешь это понять, не так ли? — я загорелась идеей и начал говорить быстрее. — В конце концов, Агрона отправит меня обратно в мой собственный мир — меня и Нико. Ты... ты сможешь получить это тело обратно, когда я уйду! Я обещаю это. Я заставлю Агрону...

Тессия издала маленький музыкальный смешок, затем прикрыла рот и посмотрела на меня с тошнотворным слиянием смеха и жалости:

— Забавно, ты даже не видишь иронии, да?

Я села прямо и уставилась на эльфа:

— Ты ничего не понимаешь. Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти.

Её брови поползли вверх, когда веселье в её улыбке исчезло, оставив только грусть:

— Ничто из того, что ты когда-либо делала, ни одна мысль, которая тебе когда-либо приходила в голову, не является секретом от меня.

Я тяжело сглотнула, не в силах объяснить внезапный холодный, безнадёжный ужас, который сжимал мою грудь.

— Так много в Артуре имеет смысл, теперь, зная... всё. — Лоза толщиной с мою руку обвилась вокруг талии Тессии, словно в объятиях, и она сорвала золотой цветок, вертя его в пальцах, пока говорила. — Его зрелость, его уверенность, даже в детстве... и я думала, что ты будешь такой же, прожив две жизни, но...

Она встретилась с моими глазами и выдержала их пристальный взгляд:

— Ты ребёнок. Недоразвитый. — Я хотела начать огрызаться в ответ, но она продолжала говорить. — У тебя не было двух жизней. Даже одной. Вот почему ты не можешь видеть, что с тобой делают. Ты знаешь, конечно. Но ты не видишь.

Я потянулась к мане, желая лишь выжечь душу эльфа из своего разума, но моя магия исчезла. Я была беззащитна, пуста. Это был мой худший кошмар, ставший явью.

В отчаянии я не заметила, как лоза обвилась вокруг моей правой руки. Когда я наконец поняла, что происходит, я отшатнулась от неё, но она крепко держала меня. Затем они обвились вокруг меня, эти ярко-зелёные усики с пунцовыми цветами, опутывая мои руки и ноги, обвивая моё горло...

А Тессия просто смотрела с отстранённой грустью. Я хотела проклинать её, умолять, но не могла ничего сделать. Я была парализована. Хранитель Древнего Леса выкачивал из меня жизнь, как во сне, так и вне его. Я умирала.

Я не могла в это поверить. Это было так бесцельно, так бессмысленно. По крайней мере, моя смерть на Земле была моим выбором. Единственный способ захватить контроль. Но это, это было...

Я проснулась.

В комнате было тускло, и в мягко колеблющемся свете горящего факела тени выглядели как лианы, ползущие по стенам. Я сжалась от них, и моё тело горело. Я задыхалась от боли, а мраморная рука гладила мои волосы, когда надо мной нависло лицо.

В том, как Агрона осматривал меня, была пугающая интенсивность, но я не могла понять эмоций, скрытых за этим взглядом.

— Что?.. — я попыталась спросить, но в горле пересохло, мышцы шеи всё ещё болели от того, что лианы душили меня... но это был сон. Только сон.

— Тише, Сесиль, дорогая. Твоё тело с трудом справлялось и с Интеграцией, и с высвобождением звериной воли, но ты уже прошла через худшее из этого. — Агрона погладил меня по голове, говоря низким, успокаивающим тоном, одновременно тыкая в меня невидимыми усиками маны, массируя мой разум, чтобы помочь мне успокоиться. — Не сомневайся в себе. Ты прекрасно справилась.

Я прильнула к ментальному прощупыванию его силы, как кошка, умоляющая, чтобы её погладили. От осознания этого факта мне стало плохо, но я была слишком слаба и устала, чтобы сопротивляться. Вместо этого мой взгляд метался по комнате, и я поняла, что мы не одни. Несколько других магов стояли вокруг стола или задерживались в тени. Мы находились в какой-то лаборатории или мастерской Наполнителей, но я не узнала её.

— Кто... где?.. — и снова мои мысли и голос надломились, прежде чем я смогла создать законченную мысль.

Агрона махнул рукой, и остальные маги быстро начали выходить через единственную дверь:

— Мы работали над тем, чтобы удержать твоё тело вместе, пока ты боролась за контроль над маной внутри себя.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить сон, ощущение того, как моё тело разрывается на части по воле Хранителя, слова Тессии, но теперь всё это начало расплываться в памяти. Тем не менее, я не могла избавиться от ощущения, что что-то не так.

— Ты мне что-то недоговариваешь, — сказала я, наблюдая, как последний из магов исчезает, словно рваные края моего сна.

Выражение лица Агроны смягчилось, и он посмотрел на меня сверху вниз, как, по моему мнению, отец должен смотреть на свою дочь:

— Ты растеряна, Сесиль, и неудивительно. Тебе нужно время, чтобы отдохнуть и восстановиться.

Я не могла спорить с ним, не сейчас, не об этом.

Внутри меня что-то всколыхнулось. Я почувствовала, что её сознание присутствует прямо под поверхностью, наблюдает, ждёт, одновременно любопытствуя и охраняя. Там был и Хранитель, теперь уже покорный. Разум Тессии давил на мой, словно нарастающая мигрень, но звериная воля тяжестью сидела у меня в желудке и вызывала рвоту.

«Почему ты не дала ему убить меня?» — спросила я, не уверенная, что развоплощённый дух Тессии вообще сможет ответить.

Наступила долгая пауза, и я подумала, что она не может или не хочет мне ответить. Затем в моей голове зазвучал её голос, чистый и яркий, как серебряный колокольчик: «Я должна сдержать обещание».

Я тяжело сглотнула, но не могла оставить всё как есть: «Когда ты боролась за контроль, раньше ты пыталась нас убить. Где тогда было это обещание?»

Она не ответила.

— Пойдём, отведём тебя в твою комнату, — сказал Агрона, заставив меня вздрогнуть. Я почти забыла о его присутствии. — То, чего ты добилась, невероятно, это подвиг, который не удавался ни одному другому низшему за долгое, долгое время. И скоро у тебя будет возможность проверить, насколько сильнее ты стала.

Голова болела, а в животе бурлило, и я позволила помочь себе подняться со стола, который, как я только потом поняла, был покрыт неразборчивыми рунами. Я несколько раз моргнула и попыталась прочитать их снова, но они не были похожи ни на что, что я когда-либо видела раньше. У меня по коже поползли мурашки при взгляде на них.

«Что-то не так», — снова подумала я. — «Тон Агроны, руны, сны...»

Незаметно я забрала часть маны, остававшейся в начертанном рунами столе, зарядив её памятью об этих рунах и их назначении. У меня не было ядра, чтобы направить ману, но, похоже, оно мне и не требовалось.

Мана текла через меня так же легко, как кровь в моих венах. Инстинктивно она вливалась в мои мышцы, придавая моему дрожащему телу силу. Я осознавала её так, как никогда раньше, словно мои чувства простирались прямо в атмосферу, охватывая воздух, стены, пол, даже стол, на котором я очнулась. Я чувствовала всё это, как будто оно было частью меня.

Агрона протянул руку, тепло улыбаясь.

Я шагнула мимо него, избегая его руки, пока мой разум и мысли были крепко окутаны маной.

Как и мой благодетель, нерасшифрованные руны сильно отягощали мой разум, их истинное намерение также было скрыто под фасадом.