СИЛЬВИ ИНДРАТ

— Артур, ты не справишься.

Мой голос звучал отдаленно для моих собственных ушей, когда я проникала в мысли Артура. Он пытался вытолкнуть меня, пытался уберечь меня от худшего, но он был слишком слаб.

Я не уклонялась от отчаяния и безысходности, которые я там нашла. Я хотела, но не могла, потому что он не мог. Он думал, что знает, чем это должно закончиться, верил всем своим глупым, храбрым сердцем, что есть только один путь вперед.

— Портал не... Он не будет оставаться стабильным долго, Сильв. П-пожалуйста, я не могу допустить, чтобы ты тоже умерла. — Вместо того чтобы продолжать скрывать свои чувства, Артур внезапно изменил курс, заливая меня своим отчаянием, печалью и безысходностью. И надеждой. Так похоже на мою связь — давать мне надежду, даже когда у него самого её не было.

Карманное измерение, созданное Артуром, дрожало и искривлялось, но я сдерживалась, не позволяя перенести себя через него, когда Артур пытался заставить меня войти в тот же портал, через который прошли Тессия и остальные.

«Не волнуйся, папа. Я всегда буду заботиться о тебе».

Потянувшись к своей истинной драконьей форме, я приняла её, одновременно высвобождая и сдерживая себя. Мой тонкий человеческий каркас излучал фиолетовый свет, когда я расширялась наружу, светлая кожа превращалась в тёмную чешую, пока я не стала возвышаться над своей связью.

— Сильв? Что ты...

— Постарайся оставаться в живых, пока меня нет, хорошо? — сказала я, широко ухмыляясь, чтобы попытаться смягчить его боль.

«Почему я так это сформулировала?» — задалась я вопросом, сдержанно и отстраненно, в глубине своего сознания. Этих слов уже не вернуть. Тем не менее, это казалось... Правильным. Лучше, чем прощание. Внезапно я почувствовала себя сильнее, решительнее. Нет, это не прощание. Просто... Увидимся позже.

«Я надеюсь».

— Сильв, нет! Не делай этого! — Артур протянул руки, вдавил их в меня, толкнул, но процесс уже начался. Его руки прошли прямо сквозь меня.

Это... Не было магией, которой меня учили. Как будто кто-то в Эфеоте мог настолько заботиться о «низших», чтобы сделать то, что я собиралась. Нет, это было нечто, присущее нашей связи. Оно открылось во мне в тот момент, когда я поняла, что Артур вот-вот умрёт, словно это знание стало поворотом ключа.

Всё, что составляло меня, было неразрывно, нераздельно связано с ним. Мы были одним целым. Моё тело, моя магия, мои искусства вивума... Они могли спасти его, но только если бы я отдала всё это ради него.

Я не получила это озарение в одно мгновение, как гром среди ясного неба или дрожащий фундамент моих убеждений. Нет, оно просто было там, как будто просто ждало своего часа. Он был моей связью, и я всегда могла помочь ему, даже сейчас.

«Даже сейчас».

Мое физическое тело стало бесплотным, когда я отказалась от власти над ним. Золотые и лавандовые частицы чистой жизненной силы отлетали от меня и прилипали к Артуру, пока всё его существо не стало светиться изнутри и снаружи.

Я всё ещё чувствовала его боль. Его тело было разрушено чрезмерным использованием воли моей матери, и теперь оно восстанавливалось, и каждая частичка меня ощущалась им как раскалённые угли и удары молота. Прости меня, Артур. Если бы я могла забрать и эту боль, я бы сделала это.

Когда он попятился, я подхватила его и подтолкнула к созданному им порталу.

— Пока мы не встретимся снова... — сказала я, мой голос был искажен и как-то бесплотен, и я могла только надеяться, что он меня услышал.

Портал втянул его внутрь, а затем начал разрушаться, унося с собой карманное измерение. Я знала, что когда оно исчезнет, я тоже исчезну, и последняя частица моей сущности будет подхвачена теплым ветром, дующим через разрушенный город, чтобы унестись и распространиться по всему Дикатену. Зная, что я буду в траве, деревьях, листьях и воде дома Артура, я чувствовала себя спокойно, и я отпустила последние остатки сопротивления, которые держали меня вместе.

Только... Меня поймали.

Разрушающийся портал раздвигался, а мой коготь, с помощью которого я проталкивала Артура через портал, затягивало внутрь. У меня не хватало ни сил сопротивляться, ни осознания, чтобы понять, что может произойти дальше. Я могла только сдаться.

Непреодолимая сила тянула за мою сущность, увлекая меня в двух разных направлениях...

Всё превратилось в звёздную пыль и постоянно расширяющуюся Вселенную. Солнца загорались, колебались, а затем вспыхивали. Созвездия формировались, замирали, а затем падали с неба. Куда бы я ни посмотрела, люди мелькали то там, то здесь, слишком быстро, чтобы я могла их разглядеть. И всё это время меня влекло сквозь всё это, я падала, как падающая звезда в ночном небе, обезумев от удивления, слишком потрясённая и отчужденная от собственной перспективы, чтобы даже растеряться.

Расширяющаяся вселенная превратилась в туннель света, каждый цвет которого был настолько ярким, что обжигал мой дух. Я чувствовала, что одновременно мчусь — меня неумолимо тянет к какому-то далекому источнику гравитации — и в то же время тихо и спокойно, как будто я сплю.

Свет померк.

Я находилась в маленькой стерильно-белой комнате. Там были люди. Женщина в белой униформе с белой маской на лице стояла над односпальной кроватью и смотрела на планшет. Бледная женщина с каштановыми волосами лежала на кровати и тяжело дышала, глядя на женщину в белом. По её лицу текли слезы. На табурете с противоположной стороны кровати сидел тучный мужчина с грустными, усталыми глазами.

Дверь позади меня открылась, и вошел человек в маске и светло-голубом бумажном халате. Я отступила назад, чтобы избежать его, но он двигался слишком быстро и столкнулся со мной.

Вернее, он прошёл сквозь меня, когда шёл к кровати. Он что-то сказал, потом начал проверять странные артефакты, но я смотрела вниз на свои собственные руки.

Они были маленькими и бледными, такими, какими я их помнила. Я провела ими по лицу, волосам и рогам, но ничего не изменилось. Кроме...

Протянув руку, я коснулась подноса, стоявшего на маленьком подкатном столике. Мои руки прошли сквозь него.

Что я?

Внезапно женщина издала жалобный, грубый рык, и мужчина — врач, как я поняла, — поспешил к изножью кровати. Только тогда я осознала мягкий золотисто-лавандовый свет, излучаемый вздувшимся животом женщины.

Доктор начал отдавать распоряжения. Тучный мужчина неуклюже потянулся к руке женщины. Медсестра, казалось, делала пять вещей одновременно, но всё это было так запутанно...

И затем, почти прежде чем я полностью осознала то, чему была свидетелем, всё закончилось.

Медсестра протянула спеленатого, чистого и плачущего мальчика женщине, которая осторожно взяла его и прижала к себе. Он светился, излучая тот самый золотой и лавандовый свет.

Я подошла ближе, наклонился к нему и взяла его крошечную руку в свои бесплотные пальцы, которые дрожали, даже когда я улыбалась.

Женщина долго смотрела на него, как и я. Затем, словно оторвав взгляд от него, она посмотрела на мужчину:

— Ты уверен? Мы могли бы...

Он покачал головой, и она издала звук, словно ей только что воткнули нож между ребер. Он посмотрел вниз и в сторону, явно не выдержав, и одна слеза потекла по складке между его носом и щекой:

— Ты знаешь, я бы хотел, чтобы мы могли, но нам и так приходится нелегко. Без родительского пособия... Какую жизнь мы можем дать ребенку. О нём будут заботиться. Даже обучать, чтобы сражаться за нашу страну. А потом, может быть... — Он тяжело сглотнул. — Может быть, через несколько лет мы сможем попробовать снова?

Я видела, как свет покинул глаза женщины, как что-то сломалось внутри неё, и знала без тени сомнения, что они этого не сделают, но они не интересовали меня. Не они были причиной моего пребывания здесь... А он.

Мой взгляд опустился на его круглое, красное лицо, и я больше не отводила глаз. Ни когда ребёнка забирали от родителей, которых он никогда не узнает, ни когда его укладывали спать и кормили в светлой комнате с дюжиной других, и уж точно не когда он впервые полз по полу больницы — хотя никто, кроме других младенцев, не наблюдал за этим — ни когда он сделал свои первые, шаткие шаги.

Я следила за ним, когда его перевели из больницы в маленький детский дом, наблюдала, как он смотрит на мир, как растёт и учится.

Проходили годы, а я наблюдала за ним. Бесплотная, бессонная, лишённая всех желаний, кроме бдения, я шаг за шагом проживала жизнь юноши вместе с ним. Я была рядом с ним, когда он обретал и терял друзей, когда он тренировался и становился королём, когда им манипулировали, чтобы заставить его убить своего лучшего друга, когда он вёл войну за мать, которую потерял.

Я не отворачивалась. Даже когда он уменьшался, теряя искру, которая побудила его стать королём, барахтаясь в мире, который плохо подходил ему и не заслуживал того, кем он станет, я знала, что это необходимый путь. Без этих переживаний, как успехов, так и неудач, этот печальный король никогда не стал бы моим. Отстраненность и ослабление связи с человечеством, которые он ощущал сейчас, определили бы его мировоззрение в следующей жизни, поскольку он поставил себя в оппозицию к нему.

Но ему не пришлось долго страдать, потому что с самого его рождения длинная рука судьбы тянулась к нему. И я тоже присутствовала при этом — окончании его пути в качестве короля Грея.

Я стояла рядом с ним, мои бесплотные пальцы перебирали его волосы — ещё не ставшие рыжими, которые он унаследует от Алисы Лейвин, — и я чувствовала приближение гибели.

Стремительный ход времени — бессмысленный для того, кто не спит, не ест, не видит снов и даже не живёт — остановился внезапно и громоподобно, и я ощутила присутствие пульса в своём горле. Как чёрный коготь самой смерти, проявилась магия моего отца, вцепившись в спящего короля.

Я оказалась беспомощной. Я присутствовала только в осознании, не обладая ни сущностью, ни силой, и не могла сделать ничего, кроме как схватиться за дух, вырванный из его тела нависшим тёмным когтем принудительной реинкарнации. Но... Я знала, что даже если бы мне была дана такая возможность, я бы не смогла остановить происходящее. Потому что этот момент приближал Артура на шаг ко мне, даже когда я уже шла рядом с ним.

Методы Агроны были жестоки и ужасны, и все же они принесли мне Артура. Или... Привел его ко мне? После столь долгого пребывания на Земле, дрейфуя по следам Грея, словно преследуемый призрак, иногда было трудно сохранять ощущение времени. Моя жизнь казалась сном, которому ещё только предстояло случиться, моя смерть — началом после конца...

Цепляясь за расколотый дух, меня потянуло вверх, прочь от оставленного тела, дворца, в сердце которого он покоился, страны, королём которой он был, и мира, который выковал дух, который я не хотела отпускать.

Время и пространство распахнулись перед нами — обратная сила, которая влекла меня к первому рождению моей связи. Казалось, сама вселенная разворачивается, словно занавес из звезд раздвигается в стороны, открывая сцену позади: наш мир, простой, сонный и тихий после шума Земли Грея.

Всё ещё крепко держась за когти, нас потянуло в тот мир, к континенту Алакрия в форме черепа и ожидающему нас младенцу, обнаженному и плачущему на испещренным рунами черепе дракона.

Но это было неправильно.

Артур не мог… Не мог родиться в Алакрии.

Паника пронзила мою бесплотную сущность. Я потянулась к духу, пытаясь удержать его на пути, пока мой ослабевший разум пытался понять. Но сила темного когтя Агроны была неумолима. С таким же успехом я могла бы попытаться остановить заход солнца.

Но я сделаю это. Ради него я остановлю вращение мира, если придётся.

Обернувшись вокруг духа, я сфокусировалась от тёмного аспекта Алакрии к далекому Дикатену. Какую бы силу ни поддерживала моя нынешняя форма, я исчерпала её всю. Внезапно я перестала быть призраком маленькой рогатой девочки. Широкие прозрачные крылья расправились и поймали космический ветер. Мощные когти сомкнулись вокруг духа. Мой длинный хвост хлестал воздух в такт биению крыльев.

— Ты никогда не получишь его, — сказала я, безголосая и вечная. — Его судьба не в твоей власти.

Наш курс изменился на дюйм. Мои призрачные крылья бились. Мили ускользали под нами. Моя длинная шея напряглась. Дикатен приближался всё ближе.

Чёрный коготь дрогнул. Форма заклинания Агроны не учитывала сопротивление. Он пытался сохранить курс, но чем дальше я тащила его, тем больше ослабевали его силы.

Дикатен прояснился под нами. Сапин пролетел мимо. Эшбер бросился к нам.

В поле зрения появилась женщина, рыжеволосая и бледная. Молодая, сильная, пышущая серебристым светом магии излучателя. Это было правильно. Я не была уверена, почему, но это было правильно. А рядом с ней, широко ухмыляясь на своём красивом, с квадратными челюстями лице, стоял человек, чья гордость построила жизнь моей связи, и чья смерть едва не разрушила её снова. Но этого ещё не произошло и не произойдёт ещё долгое время.

Только это уже произошло. Разве не так?

Сосредоточиться становилось всё труднее. В воздухе витала песня, словно сладкий аромат, зовущий меня.

В момент рассеянности и слабости я вдруг попятилась назад, отстраняясь от семьи, которая должна была быть у моего Артура. В животе этой рыжеволосой женщины ждал сосуд Артура. Никакой другой не годился.

Мои крылья снова бились, и я соизмеряла свои уменьшающиеся силы с волей отца.

«Мой отец», — с горечью подумала я. — «Но не мой папа...»

Дернув так сильно, что я боялась, что моя бесплотная сущность распадётся на части, я потащила чёрный коготь обратно к дому и ребенку. Беззвучный рёв вырвался из меня и пронесся по ткани реальности. Пространство снова развернулось между мной и моей целью: ребенком, рождающимся подо мной. Врач уже приступил к работе, давая тихие, твердые указания...

Дух в моих когтях коснулся нимба белого света, наполняющего ребенка.

Темный коготь Агроны растаял, чёрный туман его затянувшейся магии рассеялся от ветра моих бьющихся крыльев.

С радостью и грустью я наблюдала, как сильный, зрелый дух Грея взял верх и поглотил младенческий дух ещё не родившегося ребенка.

— Мне жаль, — сказала я, моя собственная душа внезапно потяжелела от тяжести того, что мне пришлось сделать. — Это был единственный выход.

Я хотела остаться, наблюдать, как Артур растёт и учится, как он формирует свою суть, испытать эту часть его жизни, которую я пропустила, но...

Сладкая песня сирены звала меня, и я обнаружила, что не могу её игнорировать. Неизвестно, когда это произошло, я отказалась и от своего драконического аспекта, и от девичьей формы, в которой так долго оставалась на Земле, существуя теперь только как моя сущность.

С глубокой болью я оторвалась от этого ребёнка, этой семьи, этого дома. Мой дух устремился на восток, к горам. Но когда я пересекла их, меня остановило странное зрелище.

Караван знакомых лиц поднимается по горным тропам. Алиса, Рейнольдс, Рога Близнецы, молодой Артур...

«Но как?» — задавалась я вопросом. По ощущениям прошло всего несколько мгновений, а на самом деле — годы...

Я могла только беспомощно наблюдать, как на них нападают. Я знала, что произойдёт дальше, но видеть, как это разворачивается передо мной, было по-другому. Темнее. Гораздо хуже.

Если бы моё сердце билось, оно бы остановилось, когда Артур, которому было всего 4 года, сорвался с края обрыва, чтобы спасти свою мать.

Прыгнув за ним, мой бесформенный дух потянулся к нему, как я делала это раньше, пытаясь удержать его, остановить его падение. Но мои силы были на исходе. Слабый крик пронесся сквозь пространство и время, когда я падала вместе с ним, вливая в него то немногое, что осталось от меня, чтобы он хотя бы не был одинок.

А потом я почувствовала её. Так чётко здесь, так странно, противоположность моему отцу во всех мыслимых отношениях.

Моя мать.

Её сила обвилась вокруг маленького тела Артура, обмякая, медленно опуская его на землю, и я вдруг вспомнила, как он рассказывал мне, что именно это и произошло. На мгновение я забылась, потеряла себя в отчаянии и страхе. От моей сущности осталось так мало...

Я хотела остаться с Артуром, быть с ним, когда он проснётся, но источник песни был уже так близко и слишком силен. Она заполнила все мои чувства, лишила меня всех других мыслей, поглотив их, так что осталась только песня. И поэтому я следовала за ней, не в силах делать ничего другого.

Её неопределённые ноты доносились из пещеры, спрятанной на границе Эльширского леса и Звериных Полян. Я знала это место, и когда я увидела его, я поняла источник песни сирены...

Цепочка призывных нот привела меня вниз, в пещеру.

Мама...

Несмотря на то, что я видела её, осознавала её присутствие, мне было трудно сосредоточиться на матери. Её гигантская демоническая форма излучала сильную ауру Вритры, но не это отвлекало моё внимание. Нет, дело было в песне. Ведь в её огромной руке лежало яйцо. Моё яйцо. Даже в тусклом свете оно сверкало радугой.

Песня исходила из яйца. Втягивая в себя мой дух.

«Исправляет парадокс моего множественного существования», — сонно подумала я. В следующее мгновение я не могла вспомнить ни этой мысли, ни какого-либо другого желания, кроме желания быть внутри яйца, свернувшись калачиком, в безопасности, ожидая, когда моя связь вернёт меня в мир.

И так я влилась в него. Там я отдыхала.

Пока...

Я внезапно проснулась, сбитая с толку окружающей обстановкой, не понимая, что было реальностью, а что — только сном.

Скорлупа яйца, удерживающая меня, передавала ощущения, как вторая кожа, и я осознавала, что она трескается и раскрывается. Свет хлынул в спокойную темноту внутреннего пространства яйца. Я быстро моргнула, когда надо мной появилось расплывчатое лицо, от которого откололась ещё одна часть скорлупы.

Медленно, лицо пришло в фокус.

На меня смотрел юноша с русыми волосами и широкими, полными надежды лазурными глазами. Артур. Мой Артур. Вот только...

Я снова моргнула. Я ошиблась. Артур был старше, не тот мальчик, который высидел меня, а генерал и Копьё, который ехал на моей спине на войну, сильный и суровый, но добрый и заботливый.

Однако его лицо всё ещё было нечетким, и я моргнула. Артур всё ещё был там, но его лицо стало ещё старше. Острее, стройнее. Его лазурные глаза превратились в жидкое золото, а волосы... Они были того же цвета, что и мои.

— Кью?..

Кривая, дрожащая улыбка изогнула один уголок его губ.

— С возвращением, Сильв.