АРТУР ЛЕЙВИН

Алдир неуверенно посмотрел на переливающийся камень на моей ладони, а Мордейн потрясенно вздохнул. Авир прошёлся по верхней части рамы портала и наклонился, чтобы с любопытством заглянуть в неё. Внимание Реджиса сосредоточилось на остальных, чувствуя, что в отношении яйца есть некоторое понимание, которого нам не хватало.

Позади остальных Врен Каин что-то шептал себе под нос. Он откинулся на спинку своего плавающего каменного трона, рассеянно создавая несколько каменных сфер над своей скрюченной рукой.

— Это старая магия, — сказал Мордейн, не в силах оторвать взгляд от камня. — Ты хоть представляешь, что это такое? То, что ты держишь в руке.

— Я знаю, что Сильви находится внутри этого камня, и я медленно обхожу ряд... замков, я полагаю. Я надеюсь, что когда я закончу, она вернётся ко мне...

Мордейн осторожно потянулся к яйцу Сильви. Когда мои пальцы инстинктивно сомкнулись вокруг него, он моргнул, словно очнувшись от сна, и опустил руку:

— Существует легенда — на самом деле миф, — которую рассказывали нашим детям на ночь, и в которой описывалось подобное явление. Истинное самопожертвование вознаграждается храбрым и искренним. Что, хотя тело может погибнуть, наш разум и душа облекутся в физическую форму и возродятся заново.

Врен Каин усмехнулся, подлетая ближе на своем движущемся троне, чтобы лучше разглядеть яйцо:

— Как так получается, что существа, обладающие способностями к изменению мира, всё ещё становятся жертвами басен о невозможной магии? Просто умопомрачительно, что ты считаешь уместным вспоминать сказку на ночь в такой ситуации. Он просит о помощи, а не о том, чтобы его уложили спать.

— Сказка на ночь или нет, но Сильви внутри, — заявил я, глядя между двумя древними асурами. — Реджис может вселиться в яйцо, и я чувствую, что это она. И оно просто... появилось, после того как она... — Я прервался, не желая вновь переживать момент ее жертвоприношения. — Каким-то образом я перенёсся из Дикатена в реликтовые гробницы, и это яйцо оказалось со мной.

Каменные сферы, которыми управлял Врен, упали неподвижно, а лицо асуры-изобретателя сморщилось в раздумье.

Мордейн сделал дрожащий вдох:

— Некоторые представители расы фениксов научились управлять собственным возрождением, направляя душу в новую форму, но в старых сказаниях это описывается как нечто иное. Воссоздание тела, разума и духа, как и прежде... — Взгляд Мордейна проследил от яйца на моей ладони вверх по руке к туловищу. — Драконические аспекты твоего тела... Она уничтожила себя, отдав их тебе, не так ли?

Я мог только кивнуть, не в силах говорить из-за внезапного комка в горле.

— А лорд Индрат знает об этом? — Мордейн спросил вполне невинно, но в его горящих глазах была напряженность, которая подсказывала, что его вопрос имеет какой-то более глубокий смысл.

— Да, — признался я, — но он не стал посвящать меня в подробности. Я... не решался выдать свое собственное невежество, задавая слишком много вопросов.

Мордейн одарил меня язвительной улыбкой:

— Кезесс, скорее всего, делал то же самое. Тем не менее, если он знает, что его внучка возродится... — Он прервался, покачав головой. — Я должен буду подумать об этом. Но не позволяй размышлениям старика удержать тебя от твоей цели. Тебе нужна помощь Алдира в чём-то? В чем именно?

Вместо того чтобы ответить сразу, я шагнул к нему и активировал Реквием Ароа.

Яркие частицы эфира заплясали по моей руке, а затем с нетерпением подскочили к раме портала, заставив Авира спрыгнуть с неё и перелететь на плечо Мордейна. Пожилой асуры сделал шаг назад, с настороженным интересом наблюдая, как частицы проникают во все трещины и щели. Рама портала начала быстро восстанавливаться, словно время поворачивалось вспять на наших глазах. Через несколько мгновений последние трещины заделали, а последние свободные куски камня притянули на место.

В рамке оживал тусклый фиолетовый портал.

Единственный аметистовый глаз Алдира задержался на яйце, словно он мог заглянуть в его сердцевину и увидеть покоящийся там дух асуры:

— Я сделаю всё, что нужно.

Как можно короче я объяснил портал и связь реликтовых гробниц с «эфирным царством», в которой он существовал. Избавив их от подробностей нашего боя, я рассказал им, как провёл Тачи в это место, случайно обнаружив его. Я был осторожен, чтобы не дать им понять, что они могут использовать эту технику, чтобы прорваться через реликтовые гробницы, однако, независимо от того, можно это сделать или нет. Джинны не просто так решили не пускать в реликтовые гробницы даже своих союзников-фениксов. Я бы не стал выбивать для них дверь.

— По-моему, звучит совершенно глупо и опасно, — сказал Врен Каин, застигнув меня врасплох. — В прошлый раз ты сделал всё, что должен был, но, похоже, тебе еле удалось сбежать.

— Это было потому, что я сражался с асурой, который была нацелена на то, чтобы не дать мне сбежать, — ответил я.

— Всё равно, — его мешковатый взгляд обратился к Мордейну. — За все годы, что ты укрывал джиннов, никто никогда не рассказывал тебе об этом?

Мордейн подошел к порталу и протянул к нему руку. В ответ на это портал создал отталкивающую силу, как магнит, отталкивающий другой магнит той же полярности:

— Нет, явления, описанные Артуром, никогда не объяснялись и, насколько мне известно, не использовались джиннами, которые пришли жить в Очаг.

Авир запрыгнул на вершину портальной арки:

— Возможно, они никому не рассказывали, потому что это могло быть опасно. Для путешественников, реликтовых гробниц, даже для этого мира.

— Спасибо! Наконец-то кто-то говорит здраво, — сказал Врен с насмешкой. — Это звучит так, словно ты что-то сломал. И хотя я не могучий дракон и не член клана Индратов, могу сказать, что, когда дело касается маны или эфира, ломать что-то обычно очень плохо.

— Не менее вероятно, что они знали, что это знание слишком важно сохранить от лорда Индрата, чтобы доверить его даже нам, — задумчиво возразил Мордейн. — Жизнь асур очень длинна, и у последнего выжившего джинна были все основания ожидать худшего будущего.

— Вы все предполагаете, что они вообще знали о царстве, — сказал Реджис, лежа во мху. — Неважно, насколько умными были эти ребята, джинны были идеалистами до глупости. Они определенно не понимали всего, что создавали. Мы видели это своими глазами.

Я вспомнил, что сказал последний остаток джиннов:

— В конце они тоже раскололись, я думаю. Реликтовые гробницы — это... тёмное место. Оно не соответствует тому, как джинны пытались жить, и тому, как они решили умереть. Я думаю, у них определенно был довольно мрачный взгляд на будущее нашего мира, судя по тому, что я видел. Достаточно, чтобы отравить доверие даже к своим единственным союзникам.

— Возможно, это и к лучшему, что мы никогда не увидим их творения, — сказал Мордейн, отходя от портала. Его лицо на мгновение опустилось, но тут же снова просветлело. — Я знаю, что ты жаждешь продолжения, поэтому не буду больше на тебя давить, разве что спрошу, как долго нам следует ожидать твоего отсутствия с Алдиром?

Реджис присоединился ко мне перед порталом, а затем шагнул в меня и укрылся возле моего ядра. Мы не обсуждали, должен ли он пойти или нет, но я чувствовала себя уверенно, когда он был со мной.

Алдир сразу же последовал за мной, встав рядом со мной. Он был без чёткого выражения: ни напряжен, ни спокоен. Несмотря на мой прежний гнев на него, я не мог не оценить его бесстрашие в этой ситуации.

— Честно говоря, я не знаю, — ответил я.

Мордейн понимающе кивнул, положив руку на плечо Алдира. Они не обменялись ни одним словом, но между ними всё равно что-то очень ясно прозвучало, даже если это было неразборчиво для остальных. Когда этот момент прошел, Мордейн двинулся вокруг нас к выходу из маленькой пещеры, а Авир снова взлетел к нему на плечо. Вместе они молча наблюдали за происходящим.

Врен Каин внезапно подался вперед:

— Послушай, нет причин торопиться без лучшего понимания. Тот камень или эмбрион, который ты носишь, не иссякнет. Леди Сильви никуда не денется. Ты ведешь себя глупо.

Мои брови поднялись, но Алдир похлопал Врен Каина по руке:

— Срочность — это вопрос перспективы, не так ли? Зачем отказываться сейчас от того, на что нам может не хватить времени в будущем?

Врен Каин ещё больше уменьшился в своем парящем троне:

— Ну, если вы прорвете дыру в ткани вселенной и уничтожите этот континент, я думаю, это будет на вашей совести, — он сосредоточился на Алдире. — Неважно. Просто сделайте это и возвращайтесь сюда, хорошо? Если Индрат посылает драконов в Дикатен, нам нужно подготовиться.

— Ты знаешь, старый друг, что я привёл тебя сюда не для того, чтобы ты вёл войну.

Врен моргнул, и мрачная ухмылка заиграла на его губах:

— Да... Но я надеялся, что это так.

Алдир вернул трезвую улыбку, затем повернулся ко мне лицом.

Взявшись за предплечье друг друга, мы шагнули ближе к порталу и тут же почувствовали отталкивающее давление, призванное помешать асуре пересечь границу портала. Мертвая хватка Алдира сжалась достаточно сильно, чтобы причинить боль, и мы оба уперлись в портал.

Он вздрогнул, отклоняясь от нас. Мы наклонились ещё дальше, затем сделали ещё полшага.

Камень арки задрожал, и фиолетовая энергия поверхности портала еще больше изогнулась, дрожа.

Как и прежде, я чувствовала, как противоборствующие силы внутри портала пытаются втянуть меня внутрь, отвергая Алдира, но я продолжал держать его руку в своей, пока мы делали еще один маленький шаг.

Мой желудок сжался, когда я почувствовал, что портал достиг своего предела, как будто я наступил на гнилую доску моста.

Портал взорвался.

Бушующий эфирный ветер затянул нас двоих внутрь, и мир растворился во фракталах межпространственной соединительной ткани. Лишь на мгновение я различил сеть эфирных путей, которую видел при активации Шага Бога, а затем всё погрузилось во тьму.

На этот раз я предвидел ментальную реакцию и сумел сохранить чувства и намерение, пока эфирная пустота сгущалась вокруг нас. Фиолетовое пространство простиралось во все стороны, нарушаемое только последними остатками энергии портала, поглощаемой в эфирном супе, и неизвестной зоной реликтовых гробниц, плавающей под нами не по правилам.

«Ого», — подумал Реджис, по его бесплотной форме пробежала ментальная дрожь. Он выскочил из меня, но не принял форму волка. Маленькие вихри эфирного потока закружились вокруг темного полумрака, когда он начал поглощать безграничный эфир. — «Мы прошли долгий путь со времен высасывания кристаллов какашек многоножек, не так ли?»

Он был прав, но мои мысли не отвлекались от текущей задачи. Независимо от того, что могла бы сделать для меня эфирная пустота, она была нужна мне для чего-то гораздо более важного.

Вытащив камень, я сжал его в кулаке. Почувствовав мои мысли, Реджис оторвался от своего пожирания и слился с ним.

«Здесь ничего не изменилось», — вернулись ко мне его мысли мгновение спустя. — «Ее разум здесь и всё ещё спит».

«Я хочу, чтобы ты оставался там и следил за всем, что происходит», — подумал я, начиная нервничать, сам не зная почему.

Перевёрнутый Алдир медленно кружил неподалеку, его аметистовый глаз широко раскрылся и пристально смотрел.

Я открыл было рот, чтобы прервать его задумчивость, но вспомнил, что чувствовал, когда меня впервые затянуло в это место, с Тачи. Срочное желание попасть сюда и начать наполнять яйцо остыло. Внезапно мне стало... страшно.

— Я видел кое-что в памяти джиннов... — тихо сказал я. — В нём Кезесс утверждал, что Эфеот был построен где-то здесь. В другом измерении.

Алдир мысленно хмыкнул:

— Согласно легенде асур, некоторые из наших самых ранних предков удалили и расширили часть вашего мира, создав внутри него Эфеот. Некоторые считают, что асуры лишь открыли путь между этими двумя измерениями. Но да, Эфеот защищён в своём собственном царстве, связан с вашим миром, но не является его частью.

Несколько секунд мы парили в тишине, пока Алдир вглядывался вдаль, очевидно, глубоко задумавшись. Затем его взгляд прояснился, и он обратил внимание на камень в моей руке.

— Не колеблись из-за меня, — сказал он, подтянув ноги к телу так, что казалось, будто он сидит, скрестив ноги в воздухе. — Пожалуйста, сделай то, что задумал.

Сделав глубокий вдох, я взял переливающийся камень в обе руки. Одновременно нажимая и вытягивая, я начал впитывать эфир в камень, одновременно черпая его из богатой атмосферы. Вращение эфира, основанное на вращении маны, то самое искусство, которому меня научила Сильвия, а теперь урок, который я буду использовать, чтобы спасти её дочь. Эти и многие другие мысли пронеслись у меня в голове, но я сосредоточился на потоке эфира, заполняющего сложные геометрические узоры, присущие внутренней структуре камня.

Прошло несколько минут, пока я балансировал на краю пропасти этого обмена, поглощая и впитывая. Стало ясно, что, несмотря на всю глубину моего эфирного резервуара, я не смог бы завершить слой вне этого царства с его бесконечным запасом эфира. Мой разум блуждал, пытаясь собрать воедино более широкую головоломку, которую представляло собой яйцо.

Если яйцо Сильви было естественным явлением, то как оно могло иметь такую сложную структуру? Сравнение с божественными рунами, которые я получал, было сразу же очевидным и столь же загадочным. Сложные магические конструкции не появляются по случайному совпадению, это случайность всегда находящейся в движении Вселенной. Разве что...

Я рассматривал сам эфир. Частицы магической силы, способные распознавать намерения и реагировать соответствующим образом. Драконы верили, что у эфира есть свой замысел и цель, и даже учения джиннов говорили о том, что он обладает сознанием. Может ли он каким-то образом быть источником и яйца, и божественных рун?

Не имея ответов, а только вопросы, я заставил свой разум замолчать и позволил себе погрузиться в ритм процесса.

«Что-то происходит», — сказал Реджис спустя ещё несколько минут.

Я сосредоточился на камне. Он был почти полон и начал пульсировать в моих руках. Пульсации становились всё быстрее и быстрее, как учащенное сердцебиение, а затем что-то треснуло.

Внешне никаких изменений не произошло, но я ожидал этого и сразу же ввёл в структуру больше эфира.

Он не выдержал.

«Реджис, что ты чувствуешь?»

«Ее разум всколыхнулся, когда этот слой разрушился, но теперь... Я не уверен. Я думаю, что есть еще один слой, но я не могу чувствовать его с такой же лёгкостью».

«Я тоже не могу…»

Мне было плохо. Я что-то упустил, явно что-то упустил, но что?

Если бы Кезесс или Мордейн знали больше, возможно...

Пара сильных рук обхватила мои собственные. Алдир парил прямо передо мной, все его глаза были открыты, и он одарил меня понимающей улыбкой:

— Эфира недостаточно, — сказал он просто, и тогда я понял.

Развернув руки, я позволила Алдиру прижать свои к яйцу. Инстинктивно я активировал Сердце Мира, чтобы наблюдать за процессом. Мана Алдира — яркая, сильная и чистая — быстро вливалась в камень. Прошла минута, потом две, потом пять...

Нервы начали грызть меня. Я знал, что генерал пантеона был силён, но здесь, в этом месте без маны, сможет ли он насытить голодное яйцо?

Аура вокруг Алдира начала тускнеть, поскольку всё больше и больше его общего запаса маны отдавалось яйцу. Через десять минут я уже собирался потребовать, чтобы он остановился, когда внутренняя структура камня вдруг снова сдвинулась с неслышным треском. Потея и проседая под тяжестью собственного тела, Алдир отпрянул назад.

Впервые с тех пор, как я его знаю, третий глаз, сверкающий на его лбу, был закрыт.

«Это сработало, открылся еще один слой. Я не могу быть уверен, но... Я думаю, что это может быть последний замок».

Я решительно сопротивлялся порыву заглянуть в яйцо, сосредоточившись вместо этого на Алдире. Отдача маны сделала его ещё меньше:

— Я не для этого просил тебя прийти сюда.

— Но именно поэтому я и пришёл, — слабо сказал он, заставив свои два нормальных глаза открыться и глядя на меня с усталой искренностью:

— Я знал ещё до того, как мы вошли в портал, что я не вернусь.

— Что ты имеешь в виду?

— В наказание за мой акт войны против Дикатена и измену лорду Индрату ты заключишь меня в это место, — сказал он, его голос был непоколебим. — Это достойное наказание, и это будет победа, которую ты сможешь принести своему народу и Кезессу. — В его руке замерцала серебряная рапира. Он протянул её мне. — Мой меч, Сильверлайт. Доказательство моей смерти.

Я уставился на лезвие, но не взял его. Я стиснул зубы, тщательно обдумывая свой ответ, и наконец сказал:

— Оставь её себе. Используй её, чтобы сражаться рядом со мной, против Агроны и Кезесса.

Алдир грустно улыбнулся и слегка покачал головой:

— Я считаю, что мои дни борьбы окончены. Я не стану больше убивать себе подобных, даже чтобы добраться до Кезесса. И твой мир, и мой заслуживают большего, чем бесконечная война. Надеюсь, ты найдёшь способ покончить с угрозой, исходящей от кланов Индрат и Вритра, без массовых жертв.

— Уход из жизни — это роскошь, которой нет у таких людей, как мы, — возразил я. — Мы не всегда можем прожить жизнь так, как нам хотелось бы, Алдир, особенно когда она закончилась. У нас обоих есть ответственность перед тем миром...

Я обратил внимание на выражение его лица, на то, как он держит своё тело — как старик, пытающийся удержаться на ногах, — и на ослабевающий фокус его маны, и мои слова замерли у меня на губах. Я мог только смотреть на него, мои мечущиеся мысли внезапно затихли. Его решение было принято, и любые мои доводы казались бесполезными. Не в силах встретиться с ним глазами, мой взгляд скользнул от него, остановившись на далекой зоне реликтовых гробниц, но так и не увидев ее.

— Не смотри так из-за меня, — сказал Алдир, выпрямляясь во весь рост. — Я прожил очень долгую, очень жестокую жизнь, и впервые я по-настоящему устал, Артур. Это место... Оно предлагает мне тихий, мирный конец. Возможно, даже больше, чем я заслуживаю.

Осторожно, медленно, я взял меч:

— Да будет так.

Третий глаз Алдира медленно открылся. Он почтительно кивнул мне, затем повернулся и начал удаляться. Я мог только наблюдать, как он становился всё меньше и меньше на фоне бесконечного фиолетового неба. В конце концов, я моргнул, а когда снова открыл глаза, то не обнаружил его.

Между мной и Реджисом было только молчание. У нас было одинаковое чувство потери слов, мы ещё не могли осознать последствия этого решения.

Я глубоко вздохнул и печально посмотрел на камень в одной руке и меч в другой.

— Сильверлайт… — прошептал я в пустоту, сжимая рукоять меча в стиснутом кулаке. Он исчез в руне хранения, и всё, что осталось, — это яйцо Сильви.

Эфир устремился по моей руке, и я возобновил акт одновременного впитывания и поглощения.

Этот слой выглядел как ряд сложных рун, похожих на заклинания или крёстные ходы. Я не мог их прочитать, но их смысл был ясен. Они описывали форму человека. Сильви...

В отличие от предыдущего слоя, на который ушло много времени и не поддающееся исчислению количество эфира, этот слой заполнился быстро. Я закончил почти прежде, чем осознал это.

Я затаил дыхание и почувствовал, что моё сердце сейчас остановится.

Из камня исчез цвет, и он начал светиться первозданным золотым светом. Затем, постепенно, от камня отделились частицы, сгущаясь и принимая форму передо мной...

В этом безвременном, неподвижном месте казалось, что вся Вселенная остановилась, кроме разворачивающегося эмбриона.