АРТУР ЛЕЙВИН

По мере продвижения подземелье становилось всё темнее и лабиринтообразнее. Трупы мана-зверей усеивали коридоры, а остатки их разбитых тел свидетельствовали о невероятной силе титана. По мере углубления в туннели трупов становилось всё больше, и подземелье превратилось в сплошные разрушенные стены, полные их сырых, вырытых гнёзд.

Пока Авир вёл меня, я попытался завязать разговор с Эваскиром, но он лишь предложил мне оставить свои вопросы для того, кто лучше знает, как на них ответить.

Наш путь пролегал через второй уровень подземелья. Мы прошли через комнату шириной не менее ста футов (30 метров) и высотой в полтора раза больше, в стенах которой были десятки вмятин, выбитых когтями. В центре комнаты возвышалась груда трупов мана-зверей, среди которых один был в несколько раз больше остальных. Он был похож по форме, но со странными выступающими гребнями под брюхом — некоторые из них были отломаны — и тлеющим жаром, заключенным в трёх рогах, которые светились, как угли.

— Императорский бич, — сказал Авир, заметив направление моего взгляда. — Мана-зверь, достойный охоты даже для асуры.

Эваскир усмехнулся, но, похоже, был доволен собой, когда сказал:

— Я убивал императора этого подземелья больше раз, чем хотелось бы, но это всегда битва, о которой стоит рассказать.

От этой комнаты до места назначения было совсем немного: вторая группа больших дверей, на чёрном дереве которых было выгравировано изображение огромной птицы с широко раскинутыми крыльями. Гравировка была сделана из какого-то металла, который при малейшем попадании света мерцал тусклым оранжевым блеском. Из трещины в потолке вниз сползали лианы, обрамляя дверь оранжевыми листьями цвета осеннего пламени.

Эваскир пошёл вперед. В его кулаке вырос высокий посох из красноватого камня, которым он стучал по земле. Двери распахнулись, открыв 20-футовую квадратную комнату и ещё один более простой набор закрытых дверей. Его звероподобный спутник занял позицию в нише с одной стороны комнаты, пока Эваскир открывал внутренние двери.

— Они будут ждать в холле, — сказал он Авиру, который благодарно кивнул и прошёл.

Я сделал то же самое, любопытствуя, кто такие «они» и где находится это место, но утаивая свои вопросы. Эваскир не смотрел, как мы уходим, а закрыл за нами дверь и вернулся к своим обязанностям.

— Это что-то вроде... Оплота асур? — тихо спросил я.

Авир взволнованно зашелестел языком, а затем сделал паузу и повернулся, чтобы посмотреть на меня:

— Эти двери не были открыты ни для человека, ни для эльфа, ни для дворфа с тех пор, как они были вырезаны из первого дерева, созревшего в Звериных Полянах. Хотя ты и приглашён, еще предстоит увидеть, будет ли твоё присутствие желанным. Королевская грация подойдёт тебе здесь гораздо больше, чем телосложение дракона.

Не дожидаясь ответа, он продолжил идти по коридору.

Вместо тёмного, грубого камня подземелья, этот внутренний проход был отделан тёплым серым мрамором, усыпанным серебряными подсвечниками, из которых вырывались маленькие оранжевые огоньки. Вдоль стен и на изогнутом потолке росли лианы, добавляя буколическую воздушность и сладкий осенний аромат, благодаря которому можно было забыть, что мы находимся далеко под землёй.

Короткий коридор выходил на балкон, отходящий от стены огромной комнаты. Я смотрел вниз на сад, превосходящий по размерам любой королевский дворец, — буйство красок, парящие деревья с серебристой корой, покрытые ярко-оранжевыми листьями. Под крышей сада плавало несколько шаров, излучавших приятный свет, который на моей коже ощущался как мягкое летнее солнце.

— Я думал, дворфы хорошо постарались, чтобы сделать свои пещеры уютными, но это... — Реджис издал приглушенный свист. — Это больше похоже на Эфеот, чем на Дикатен.

Голова Авира покачивалась на конце его длинной, рептилоидной шеи:

— Действительно. В некотором смысле это так. Деревья, растения, существа, которых вы здесь видите, — всё это остатки Эфеота.

Несколько человек отдыхали или прогуливались по саду, болтали или просто сидели, повернувшись лицом к световым артефактам. Одинаковые оттенки рыжих или дымчато-чёрных и седых волос и яркие оранжевые глаза выдавали в них представителей расы фениксов.

Эти глаза начали поворачиваться к нам, и всё больше и больше фениксов замечали наше присутствие. Некоторые лишь с любопытством наблюдали за нами, но другие оставили свое занятие и быстро покинули сад.

«Не думал, что увижу здесь птиц менее дружелюбных, чем наша сова-гид», — мысленно общался Реджис.

Я улыбнулся.

— Займи своё место на моей спине, — пробурчал Авир, словно услышав мысли моего спутника. — Мы полетим отсюда.

Мои брови поднялись при мысли о полете через подземелье, но я сделал так, как он предложил, после того как Реджис был надежно укрыт внутри меня.

Авир легко сошел с края балкона, и мы вышли в сад. Оставшиеся там асуры с опасливым любопытством наблюдали за нашим уходом.

Мы пролетели между двумя деревьями, а затем спустились в зияющий вход в туннель. Этот туннель был гораздо более простым, чем те, что я видел раньше, — просто голый мрамор, покрытый пепельно-чёрными полосами, похожими на следы ожогов. Туннель разделился, и Авир повернул направо, а затем снова налево, где наш туннель соединился с другим.

Проход внезапно закончился, открывшись высоко вверх в ещё одну чрезвычайно большую комнату. По моему первому впечатлению — это было похоже на театр, с несколькими уровнями балконов, выходящих на центральную платформу, но я не мог сразу увидеть никакого способа подняться к ним.

Как и в других комнатах, которые я видел, каменная кладка была преимущественно из серого мрамора, но колонны из чёрного дерева поддерживали балконы, вокруг которых росли лианы, окаймленные разноцветными осенними листьями.

На центральной платформе стоял большой круглый стол, вокруг которого сидели четыре существа, двоих из которых я хорошо знал, а об одном уже мог догадаться, но чётвертый был и незнаком, и несколько не на своём месте.

Авир сделал один круг над пространством, а затем мягко приземлился. Когда я опустился на землю, он снова превратился в сову и перелетел на соседний балкон, сел на перила и наблюдал за нами своими огромными глазами.

Четыре фигуры встали со своих мест вокруг стола, наблюдая за нашим приближением. Алдир был ближе всех ко мне. Он отказался от своей строгой военной формы в пользу расслабленной туники и лёгких тренировочных штанов, а его длинные белые волосы драпировались через одно плечо, но в остальном он казался неизменным. Яркий фиолетовый глаз на его лбу без эмоций наблюдал за мной, в то время как его обычные глаза оставались закрытыми.

Слева от него стоял Врен Кайн, затянутый в испачканный сажей белый плащ и выглядевший явно неуместно в большом зале. Как и Алдир, он выглядел так же, как и тогда, когда я тренировался с ним в Эфеоте: грязным, усталым и почти намеренно неопрятным. Единственное, что выделялось, — это одно ярко-оранжевое перо в его волосах и то, как его наблюдательный взгляд, казалось, проникал мне в грудь до самой глубины души.

Но ни Алдир, ни Врен не заговорили первыми.

Высокий мужчина с атлетически изящным телосложением шагнул мимо Алдира. Он был одет в золотой халат, расшитый стилизованными перьями и пламенем, поверх шёлковой туники кремового цвета и тёмных штанов. Его руки были засунуты в мантию, скрепленную на талии тёмным поясом. По бокам его лица светились отметины, похожие на стебли перьев, и оно было таким же вечно молодым, как и у Кезесса, но если лорд Индрат мог казаться только бесстрастным и самодовольным, то лицо этого человека с резкими чертами передавало несомненное чувство мудрости и любопытства.

Он улыбался, но в этом простом выражении было что-то сложное. Возможно, дело было в том, что его глаза пылали, как два зажженных солнца.

— Артур Лейвин, сын Алисы и Рейнольдса Лейвинов, узы Сильви Индрат, реинкарнированная душа Короля Земли, Грея. — Мужчина снял одну руку с пояса и провёл пальцами по неухоженной гриве оранжевых волос. — Я Мордейн, феникс из клана Асклепия. Добро пожаловать в Очаг.

Я покатал языком по зубам, обдумывая свои слова:

— Спасибо за любезный приём. Я понимаю, что разрешение прийти сюда было тщательно взвешенным, но я должен спросить... Я здесь по просьбе Алдира или по вашей собственной?

— Признаться, мне потребовалось убедить Алдира и Врена пригласить вас сюда, — без колебаний ответил Мордейн. — По правде говоря, я очень долгое время отворачивался от вашего мира. За исключением... — Он сделал паузу, и какая-то эмоция, которую я не смог определить, промелькнула в его чертах, но так же быстро угасла. — Я был очень удивлен, когда они повернули мою голову и показали мне вас. Но я не сразу убедился, что встреча с вами лицом к лицу стоит риска.

И хотя по правилам вежливости следовало бы обменяться несколькими раундами любезностей, чтобы приблизиться к истинной цели разговора, я не думал, что у Мордейна или у меня хватит терпения или интереса к таким играм:

— Планируете ли вы помочь нам против клана Вритры? Или даже против Эфеота, если до этого дойдёт?

— Прямо в точку, и вопрос правильный. — Мордейн сделал шаг назад, жестом указав на стол. — Пожалуйста, присоединяйтесь. Нам есть что обсудить.

Когда Мордейн вернулся на своё место, я встретил взгляд Алдира. Он отвёл взгляд, опустившись в своё кресло.

Обойдя его, я занял место рядом с Вреном, который прикусил губу, глядя на меня умозрительно, бросил боковой взгляд на Мордейна, а затем наклонился ко мне в едва скрываемом предвкушении:

— Итак? Где оружие? Я чувствую энергию акклорита в тебе, но...

Подтолкнув Реджиса, я вытолкнул его из своего тела. Фиолетовый огонь окутал края моей тени, когда Реджис проявился, его челюсть на мгновение отвисла от удивления.

— Сознательное проявление... — пробормотал Врен, наклоняясь вперёд, чтобы получше рассмотреть. — И такая уникальная форма. Тебе нужно будет рассказать всё, конечно, о твоём состоянии, когда оружие проявилось, и о событиях, предшествующих проявлению. Личностные характеристики представляют основной интерес при оценке сознания оружия, но приобретённые способности тоже важны, конечно...

Врен замялся, его глаза быстро забегали, и я представил, как он мысленно перебирает все эти мысли.

— Передай привет своему создателю, Реджис, — сказал я, подавляя усмешку.

Мой напарник моргнул, осматривая изобретателя. Пламя его гривы было неподвижно:

— Папа?

Брови Врена наморщились, и он нахмурился:

— Это оружие только что?..

— Так это ты тот парень, который сделал меня, да? Нам действительно нужно поговорить, — продолжил Реджис, его тон изменился. — Я бы хотел подать жалобу. Быть живым — это здорово, и я даже не против быть оружием — я действительно крут, но неужели я должен был идти в комплекте с Барби, любительницей лавовых ванн? Ты хоть представляешь, через что этот парень заставил меня пройти?

Врен казался совершенно ошеломлённым, он смотрел в пустоту между Реджисом и мной.

Мордейн прочистил горло:

— Похоже, вам двоим есть что обсудить. С разрешения Артура, возможно, вы могли бы продолжить этот разговор в другом месте, по крайней мере, в данный момент?

«Ты знаешь, как я люблю эти политически чреватые, социально неловкие деловые встречи, но я готов пожертвовать присутствием, если ты предпочитаешь, чтобы я поболтал с этим старым психом?»

«Иди, но смотри в оба», — отослал я мысль в ответ. — «Я хочу знать всё, что ты сможешь узнать об этом месте».

Стул Врена отлетел от стола, и я понял, что он сидит на каменном големе. Уже оживленно разговаривая, он направился к одному из немногих нижних входов в комнату, Реджис шёл рядом с ним.

Проследив за их уходом, я вернул своё внимание к Мордейну, но моё любопытство привлёк стол между нами. Его поверхность была вырезана в изысканных деталях, оживляя прекрасный городской пейзаж. Я узнал этот город.

— Жороа, — сказал я, проводя пальцем по крыше здания, которое могло бы быть залом суда, который я видел на последнем процессе над джиннами.

Мордейн резко выдохнул, и его горящий взгляд метнулся к четвертому человеку за столом, которого до сих пор не представили. Этот человек был широкоплеч и бочкообразен, шире Алдира и гораздо крупнее Мордейна, но менее высок. Лицо у него было широкое, с мягкими, но красивыми чертами, а волосы — оранжевые, как у большинства других фениксов, только чуть темнее и с дымчатым оттенком, который при движении и освещении переливался фиолетовым.

Но больше всего выделялись его глаза: один был ярко-оранжевым, как будто смотришь в кальдеру действующего вулкана, а другой — ледниково-голубым, таким светлым и чистым, что почти белым.

— Того города, а вместе с ним и его названия, уже очень давно нет, — сказал Мордейн, возвращая моё внимание к себе. — Этот стол — действительно реликвия тех времен, когда этот город ещё стоял.

Я представил себе леди Саэ-Ареум, женщину-джинна, которая сидела через стол — этот стол, я был уверен — и Кезесса в моих видениях, и задался вопросом, какая связь между той сценой и этим местом.

Но мне пришлось отбросить своё любопытство, потому что я пришёл не для того, чтобы узнать о Мордейне или даже о джиннах.

— Это всё интересно, но я чувствую себя обязанным сказать о причине, по которой я вообще пришёл сюда, — сказал я, сосредоточившись на Алдире. — Я знаю, что я видел своими глазами, и знаю, что Кезесс сказал мне и предложил мне. Я хотел бы услышать, как ты ответишь за свои преступления.

Мордейн поднял руку, несомненно, готовясь высказать какую-то претензию, но Алдир остановил его, слегка покачав головой:

— Это справедливо. В конце концов, Артур был там, когда я использовал технику Пожирателя Миров... — Мои глаза слегка расширились. — Я почувствовал твоё присутствие, хотя тогда я не знал, что это был ты.

Я проглотил комок в горле, вспоминая тот момент, моё видение перелетело из Алакрии в Эленуар, где я наблюдал, как Виндсом сражался с Нико и Тессией — уже превращённой в сосуд Сесилии, хотя я и не знал об этом, — а Алдир разрушил страну, которую я называл домом половину своей юности, едва не убив при этом мою сестру.

Алдир продолжал говорить, но я не прерывал его, пока он объяснял, что произошло потом, как он начал сомневаться в своём предназначении и руководстве Кезесса, был изгнан из клана Тиест по собственной просьбе и сражался против воинов, которых сам обучил.

Он достал из скрытого артефакта внепространственного хранения маленькую коробочку и поставил её на стол передо мной:

— Сначала я думал сразу же прийти к тебе и предложить помощь в возвращении Дикатена, но я не был уверен, что ты согласишься, и слишком хорошо понимал, как твой народ посмотрит на меня, как на чудовище. Врен согласился, и мы решили повременить, временно поселившись в летающем замке над Звериными Полянами, поскольку силы Дикатена пока не пытались его вернуть.

— Я узнал о них почти сразу, — вмешался Мордейн. — Наша безопасность очень зависит от того, знаем ли мы, когда рядом находятся другие асуры. Но помогло то, что мои источники в Эфеоте поставили меня в известность о ситуации с Алдиром, так что я уже был начеку.

— Мордейн принял нас в мир, который он создал для своего народа, и поэтому я ждал подходящего времени, чтобы встретиться с тобой, — закончил Алдир.

На протяжении всего объяснения он говорил с холодной эффективностью солдата, доставляющего важное послание. Канцелярский и лишенный каких-либо эмоций.

— Тебе не жаль? — спросил я, слова застряли у меня в горле.

Алдир лишь слегка подтолкнул коробку ближе ко мне:

— Я принёс тебе этот маленький знак.

Я чуть не сбил коробку со стола, чтобы она разбилась на пол, но сдержался. Вместо этого я намеренно приподнял крышку коробки. Она была полна тёмной, ароматной земли.

— Почва со склонов горы Геолус, — жёстко сказал Алдир. — Я надеюсь, что, возможно, это поможет возместить ущерб, устранив хоть малую часть разрушений, которые я причинил.

Медленно я закрыл крышку:

— Могу ли я восстановить жизни, которые ты забрал там, Алдир?

Асура не отвернулся от меня. Его два нормальных, очень человеческих глаза открылись и встретились с моими.

— Деревья — это не культура и не цивилизация. Лес не вернёт эльфов, оказавшихся на грани вымирания. — Мой голос стал резче, когда я заговорил, челюсть сжалась от гнева. — Кезесс хочет, чтобы я убил тебя, ты знаешь. Сказал, что это принесёт справедливость обоим нашим народам. Даже если я этого не сделаю, он запретил мне вступать с тобой в союз. В обмен на мои знания об эфире он собирается помочь нам защитить Дикатен от Агроны — сделка, которую твоё дальнейшее существование ставит под угрозу.

Мясистый кулак стукнул по столу, заставив ящик с землей подпрыгнуть. Мы все повернулись лицом к молодому асуре с оранжево-голубыми глазами.

— Ты пришёл сюда и угрожаешь? — прорычал он глубоким, басовитым голосом, который вибрировал у меня в груди. — У генерала Алдира...

— Спокойнее, Чул, — сказал Мордейн, медленно опуская руку в знак спокойствия. — Артур имеет право высказать свое мнение, и мы его выслушаем. Хотя, должен признаться, меня беспокоит мысль о том, что лорд Индрат пошлёт драконов в Дикатен. Даже если он выполнит свою часть вашей сделки, что вполне возможно, если платой за нее будет эфирное знание, это означает, что у него уже есть верные солдаты, готовые нанести удар, когда ты перестанешь быть ему полезен.

Я ещё мгновение смотрел на Чула тяжелым взглядом, а затем обратился к Мордейну:

— Вы хотите сказать, что присутствие сил Индрата подвергнет Очаг риску быть обнаруженным.

— Так и будет, если до этого дойдет, — дружелюбно согласился Мордейн, — но сейчас происходят события, которые вам не подвластны. С Наследием. — Я сосредоточился на нём, мурашки побежали по всему телу при упоминании Наследия. — Агрона давно держит в плену одного из моих людей. Я смог почувствовать кое-что из того, через что она прошла, и совсем недавно она была... казнена. — Его глаза метнулись к Чулу, почти слишком быстро, чтобы он успел заметить. — Наследие поглотило всю её ману, убив её.

Чул внезапно встал, отбросив стул назад:

— И всё равно ты отказываешься действовать против Агроны! — крикнул он, его голос гремел, как пушка.

— Мы оплакивали потерю твоей матери очень давно, — сказал Мордейн, его голос был мягким и полным сдерживаемого отчаяния.

— Что с тобой, незнакомец? — потребовал Чул, положив обе руки на стол и наклонившись ко мне. — Ты боишься дать отпор Вритре? Ты спрячешь свой народ под крыльями драконов и засунешь голову в песок?

— Простите его, — сказал Мордейн, окинув молодого асуру суровым взглядом. — Леди Доун была заключена в темницу, когда Чул был ещё мальчиком. Он видел, как мы летели на битву, обрушивая огонь возмездия на Таэгрин Каэлум.

— Есть ли ещё такие же, как ты, — спросил я Чула, — кто жаждет покинуть своё убежище и вступить в бой с Агроной?

Он скрестил свои мускулистые руки и повернул голову в сторону, глядя вдаль:

— Нет. Ты увидишь, что те, кто здесь, предпочитают доживать свою жизнь, прогуливаясь в садах и забывая, что когда-то они были самыми могучими охотниками в Эфеоте.

Мордейн встал. Я подумал, что, возможно, он собирается отчитать Чула, но вместо этого он одарил меня яркой улыбкой:

— Вот и представилась возможность. Артур, ты ещё не просил об этом, но тебе нужна моя помощь в этой битве. Чул, ты хочешь уйти и принести свою битву в клан Вритры.

Я сразу понял, к чему он клонит:

— Это почти удивительно, как вы, асуры, умеете всё переиначить, чтобы то, что хорошо для вас, звучало как лучшее для всех остальных. Похоже, вы просто подставляете меня, чтобы я нянчился с асурой, который испытывает твоё терпение.

Непонимающие глаза Чула выпучились, и он указал толстым пальцем на Мордейна:

— Ты знаешь, что я не это имел в виду! Я хочу, чтобы мы... Кроме того, какой шанс у этого низшего против Вритры, это было бы пустой тратой времени — он, вероятно, даже не сможет сражаться!

Я поднял бровь, пассивно глядя на него:

— Сколько битв ты выиграл, асура?

— Тогда, может быть, устроим спарринг, — предложил Мордейн, засунув руки за пояс. — Возможность проверить друг друга на прочность и состоятельность.

Чул разразился смехом.

— Мне нравится, — ответил я, желая выплеснуть сдерживаемое разочарование.

Мордейн жестом приказал нам отойти. По взмаху его руки стол втянуло в камень, словно он тонул в зыбучих песках. Светильники вспыхнули ярко-оранжевым пламенем, и полупрозрачный щит зажужжал, отделяя центр комнаты от балконов.

Мордейн и Алдир полетели на самый нижний, центральный балкон:

— Вы пытаетесь сделать друг из друга союзников. Сражайтесь соответственно, — сказал Мордейн. Рядом с ним Алдир задумчиво нахмурился.

Чул щёлкнул шеей и поднял кулаки, каждый из которых был размером с мою голову:

— Готов, человек?

Я передёрнул плечами и укрепил эфир, покрывающий моё тело, но не стал наколдовывать оружие или доспехи. Вместо того чтобы говорить, я сделал выпад с задней ноги и помчался вперед. Несмотря на свои размеры, Чул был быстр. Его стойка менялась от одного шага к другому, а его кулак вспыхнул огнём, когда он метнул его мне в лицо.

Упав на колени, я проскользнул под ударом, зацепил его руку своей и позволил подтянуть себя назад, с силой вбив колено в его рёбра. Мана с огненным атрибутом вырвалась из него в виде новы, отбросив меня назад, пока я ещё был в воздухе, и он бросился за мной, сжимая кулаки и держа их над головой, как молот.

Всё ещё находясь в воздухе, я перевернул своё тело, чтобы поймать удар на одно предплечье.

Его сила была такой, какой я никогда не чувствовал раньше.

Сила удара двумя руками впечатала меня в пол с такой силой, что пламя в светильнике задрожало. Однако вместо того, чтобы продолжить атаку, он отступил, дав мне время подняться на ноги.

— Я почти впечатлён, — сказал он, свирепо ухмыляясь. — Я наполовину ожидал, что все твои кости разлетятся вдребезги.

— А я ожидал, что ты ударишь сильнее. — Я не упомянул тот факт, что несколько моих ребер быстро встали на место после того, как были сломаны силой его удара.

Чул рассмеялся, и я понял, что в нём произошла перемена. Он чувствовал себя комфортно в бою, гораздо более комфортно, чем за столом переговоров. Или пытаться устроить свою жизнь здесь, в этом спокойном, отстраненном месте.

На этот раз он рванул первым. В огненной мгле он бросился прямо на меня, нанося обжигающие удары и пинки, от которых моя кожа покрылась волдырями даже сквозь эфир. Я наносил ответные удары, но это было все равно что бить по гранитной стене. С каждым ударом горящая энергия вокруг него нарастала, пока он не стал центром бушующего инферно, настолько горячего, что даже противодействие его атакам оставляло у меня ожоги.

Он не сдерживался, я был рад это видеть.

Я бы тоже не стал.

Эфир наполнял моё тело, увеличивая скорость и силу мышц, костей и сухожилий. Используя технику, которую я начал изучать в Реликтовых гробницах, я сделал короткий шаг и нанёс прямой удар кулаком вперёд.

Мои костяшки пальцев плотно соприкоснулись с его грудиной. Вскрикнув, Чул отскочил на несколько футов назад, ударная волна от удара сдула его горящую ауру.

Он втянул воздух с болью, прижав одну руку к грудине, и уставился на меня, ничего не понимая.

Я услышал, как Алдир хмыкнул, и бросил на него взгляд. Он крепко держался за перила балкона, наклонившись вперёд, увлечённый каждым движением.

Это движение было модификацией, или расширением, той же техники, на которой был построен Взрывной Шаг. Тщательно задействуя серию микровсплесков эфира, я мог не только перемещаться почти мгновенно, но и наносить удары. Это была техника, которая сломала бы моё тело как человека, и даже сейчас я чувствовал напряжение от её использования всего единожды, но этот простой спарринг показал мне, что она может ранить даже асуру.

Через несколько секунд ухмылка вернулась на широкое лицо Чула:

— Ну вот, может быть, это всё-таки будет весело.

С какофоническим боевым кличем он снова бросился на меня.

Мы обменивались ударом за ударом, наш бой становился всё быстрее, поскольку мы оба стремились довести друг друга до предела. Через несколько минут я заметил, что в комнату начали просачиваться другие асуры, наблюдая за нами сначала с любопытством, а затем с растущим изумлением.

Прошло совсем немного времени, и Чул обильно вспотел, его грудь вздымалась при каждом вдохе, но его ухмылка оставалась неизменной, независимо от того, как сильно мы боролись.

Поймав меня вращающимся ударом, который я ожидал принять за финт, он отступил назад, позволяя мне снова взять себя в руки. По тому, как он держался, я понял, что его энергия иссякла.

Вдруг его рука вытянулась вперед, ладонь раскрылась, и наружу вырвался ревущий огонь. Я шагнул прямо сквозь пламя, рассчитывая застать его врасплох, но когда я сделал этот почти мгновенный шаг, Чул был охвачен вспышкой золотого света, и я прошел прямо через то место, где он был. Яркость захлестнула меня, и я споткнулся, остановившись. Две огромные руки обхватили меня, прижали мои собственные руки к бокам и подняли меня вверх. Мы с Чулом оба были окутаны огнём феникса.

— Сдавайся! — прорычал он, пока мой эфирный барьер пытался отгородить меня от кипящего жара.

Мои кости громко жаловались, угрожая рассыпаться под действием его асурской силы, а кожа начала покрываться волдырями и чернеть.

Ухмылка, такая же большая и дикая, как у Чула, расплылась по моему лицу.

Нащупав эфирные пути, я переместился в них, оставив Чула позади, когда появился на другой стороне нашей боевой площадки. Но я не дал ему времени на восстановление.

Я снова перешел в режим Взрывного Шага, эфир струился по моему телу короткими, контролируемыми рывками. Казалось, что меня растягивают в восьми разных направлениях, но я терпел боль, концентрируясь каждую долю секунды на правильном сохранении контроля.

Поднятый с пола, Чул согнулся вбок, не в силах даже понять, что его ударило, прежде чем размытый крюк сломал ему челюсть в противоположном направлении, а затем прямой удар направил его к щитам, как ракету.

Тонкие струйки дыма с фиолетовым оттенком поднялись от моих рук, когда молодой феникс сильно ударился о защитный барьер, окружавший нас, и упал на землю. Щиты рассыпались, и Мордейн в мгновение ока оказался рядом с ним. Более непринужденно Алдир спустился с балкона ко мне, серьезно меня осматривая.

Я дал время моим ранам затянуться, пока эфир просачивался из моего ядра в мои сломанные кости и сожжённую плоть.

— Я вижу, что твое телосложение больше не является препятствием для использования Призрачного Шага, или, по крайней мере, твоей версии этой техники, — сказал Алдир, смахнув пламя, всё ещё остававшееся на моей одежде. — Очень поучительная битва.

Тем временем Чул с трудом поднимался на ноги, несмотря на то, что Мордейн пытался удержать его в лежачем положении, осматривая его раны. Большой феникс пробился мимо и подошёл ко мне, сжав кулаки и пыхтя, как испуганный лунный бык.

— Хороший бой, — сказал я, протягивая руку.

Он посмотрел на вытянутый отросток, отбросил его в сторону, а затем заключил меня в крепкие медвежьи объятия:

— Хорошая драка! — прокричал он так, что у меня зазвенело в ушах. Он внезапно отпустил меня и сделал шаг назад, уперев кулаки в бедра. — Хороший бой, — повторил он, ярко ухмыляясь. — Чертовски хороший, я бы сказал.

Не позволяя его энтузиазму заслонить причину нашего спарринга, я удерживал его взгляд, пока ухмылка не начала исчезать:

— Я заметил, что к концу у тебя, похоже, закончилась энергия.

Он быстро протрезвел и несколько секунд смотрел на землю, прежде чем ответить:

— Я только наполовину феникс. Моя мана имеет тенденцию... быстро сгорать, если я увлекусь. — Он поднял подбородок. — Но я силен, как любой асура моего возраста, это я могу тебе обещать.

— Я верю в это, — сказал я. — И я согласен. Если ты хочешь пойти со мной, я с радостью возьму тебя.

Чул издал нетерпеливый возглас и поднял кулак в воздух.

Мордейн провёл рукой по волосам, взъерошив их:

— Я знаю, что для тебя, Артур, это будет просто возвращение домой, так сказать, но для клана Асклепия и всех других асур, которые присоединились к нам здесь, это будет знаменательное событие. Если ты не против, я бы хотел устроить праздник в честь ухода Чула.

Моё настроение сразу испортилось, когда я обдумал всё, что требовало моего внимания в Вильдорале и за его пределами:

— Мне жаль, Мордейн. Время здесь может стоять на месте, но там оно мчится, и я не знаю, когда Агрона нанесет новый удар.

Глаза Мордейна, казалось, быстро старели, пока я смотрела на него, но когда я моргнул, он был таким же, как и раньше:

— Конечно. Чул, иди, готовься к отъезду.

Лицо молодого асуры опустилось, и я увидел, как на него обрушилась реальность его ситуации:

— Конечно, — сказал он, выглядя слегка не в себе, а затем поспешил прочь, влетев в один из многочисленных туннелей, выходящих из театра.

— У него не только вспыльчивый характер матери, — сказал Мордейн, глядя вслед уходящему, — но и её сила. Ты не найдешь более яростного союзника в битве против Вритры.

Я нахмурился, уловив что-то недосказанное в словах Мордена:

— А что насчет его отца? Он полуфеникс, он сказал? Кто... — Мои мысли перескочили на стол, скрытый под камнем. — Он наполовину джинн.

Мордейн кивнул, его взгляд переместился на пол, как будто он прочитал мои мысли:

— Некоторые пришли с нами, когда мы нашли это место. Слишком мало... Мы могли бы спасти больше, но они не хотели оставлять свою «Работу Жизни», как они её называли. Они были слишком сосредоточены на завершении своих эфирных хранилищ, где, как они утверждали, будут храниться все их обширные знания. Реликтовые гробницы, как называет их Агрона.

Я уставился на Мордейна, его упоминание о Реликтовых гробницах натолкнуло меня на мысль.

Пол покрылся рябью, и стол джинна пролетел сквозь неё, опустившись на каменную поверхность. Мордейн подвинулся и сел, опираясь на локоть:

— Таких пар было очень мало, и из тех немногих, кто имел потомство, большинство несло в себе столько же крови джиннов, сколько и фениксов. Их жизнь была... ограниченной по продолжительности. По крайней мере, относительно продолжительности жизни асур.

Реджис выбрал этот момент, чтобы снова появиться, и шёл чуть впереди Врена Каина:

«Что я пропустил?» — спросил он в хорошем настроении.

«Вовремя. Надеюсь, ты получил все, что тебе было нужно. Мы возвращаемся в Вильдориал, как только Чул будет готов».

«Мы берем с собой этого мясистого болвана? Нам понадобится виверна побольше».

«Может, и нет».

— Лорд Мордейн, ты упомянул Реликтовые гробницы, — начал я, понимая, что слишком надеяться на то, что они смогут выполнить просьбу, о которой я собирался попросить. — Я обнаружил деактивированный портал в Реликтовые гробницы под древней деревней джиннов в Дарве. Вы находитесь в Звериных Полянах уже несколько столетий... Не находили ли вы за это время других старых порталов?

Его брови нахмурились, отчего он стал выглядеть значительно старше:

— Очаг, как и многие подземелья, усеивающие ландшафт Звериных Полян, был создан джиннами. Здесь есть старый портал. Он работал некоторое время после того, как мы приняли это место как свой дом, но джинны, жившие здесь, в конце концов деактивировали его.

Мое лицо засветилось:

— Можете показать его мне?

Послав весточку Чулу, Мордейн повёл меня и остальных по ряду туннелей и мимо множества других любопытных фениксов, двигаясь в общем направлении вниз. В конце концов мы пришли к небольшой пещере. На полу толстым ковром рос зелёный и золотой мох, а с потолка свисали люминесцентные кристаллы, отбрасывая бледно-голубой свет на прямоугольник резного камня в центре. Он был древним и разрушающимся, руны на камне больше не читались.

Авир скользнул через пещеру и приземлился на раму:

— Если ты надеялся использовать это, чтобы перенести себя обратно в Дарв, не думаю, что это будет полезно.

— Я не был здесь много лет. Это как войти в живое воспоминание, — сказал Мордейн со вздохом.

Подойдя к фениксу, я осторожно коснулся каменной арки и повернулся лицом к Алдиру.

Я протянул руку, показывая камень Сильви, лежащий на моей ладони:

— Ты сказал, что хочешь искупить свою вину, верно? Вот как ты можешь начать.