АРТУР ЛЕЙВИН

Шум и суматоха боя заполонили мои чувства, пока я внимательно наблюдал за каждым из своих компаньонов. Скулящие визги боли вырывались из орды разбегающихся монстров, а Бу выражал свою боевую ярость в реве, который сотрясал ману, составляющую эту платформу. Мика и Лира по очереди кричали друг на друга, работая бок о бок, чтобы сдержать натиск.

Хотя сама Элли вела себя тихо, она производила больше всех шума.

Три взрыва потрясли маленькую платформу, когда Элли отпрыгнула назад, подальше от когтей трехрукого монстра. Её нападавший и еще три гротескных проявления, которые были на платформе лишь наполовину, исчезли во вспышке белого света. Когда свет померк, Бу стоял между ней и источником взрыва.

Всё произошло так быстро, что мне пришлось воспроизвести это в уме, на этот раз медленнее и более обдуманно. Когда она уклонялась внутрь, подальше от края, она выронила три шара мягко светящейся маны. Сделав кувырок, она тут же послала импульс маны через связь, соединяющую её со сферами, заставив их вспыхнуть одну за другой. Содержащейся в них силы оказалось достаточно, чтобы очистить этот угол платформы от врагов.

Почти на том же дыхании она послала пульсацию маны по воздуху в сторону Бу. Я распознал это как командный триггер для его телепортации. Как справедливо заметила Мика, полагаться на эмоциональные всплески для запуска телепортации медведя-хранителя — не самая эффективная стратегия боя, поэтому Элли практиковалась в управлении им в течение нескольких последних запусков. По команде Бу исчез у неё за спиной и снова появился перед ней, оградив её от части взрывной волны.

Это произошло меньше чем за секунду. Но Элли не делала паузы, чтобы перевести дух, потому что каждый убитый нами монстр мгновенно сменялся другим в бесконечном цикле колдовства и разрушения.

Огромный молот Мики вращался с изяществом эстафетной палочки, пробивая группы врагов за раз. Я чувствовал гравитационную силу молота даже с другой стороны платформы, когда он втягивал монстров на свой путь, чтобы мгновением позже разнести их в щепки. С активным Сердцем Мира я мог видеть и чувствовать, как тщательно балансируется расход маны: Мика активно использовала ротацию маны, одновременно обеспечивая эффективность каждого заклинания.

Хотя ротация маны сыграла важную роль в разрушении ограничений её ядра, ей было трудно практиковать или использовать её. Однако все эти бои оказались идеальной тренировочной площадкой. За то короткое время, что мы тренировались в этой зоне, её способность сохранять ману выросла в несколько раз.

Щиты ветра пустоты появлялись и исчезали во вспышках, как чёрные молнии, отгоняя любой ползучий ужас, который подбирался к остальным достаточно близко, чтобы каменный шип, стрела маны или удар молота свалили его. Лира не была обучена какой-то конкретной роли, как обычные солдаты, но она была прирожденным Щитом. Ее способности проявились не сразу, но я видел их все отчетливее по мере того, как улучшалась ее командная работа с остальными. Но она не ограничивалась одними лишь защитными заклинаниями: косы режущей маны воздушного атрибута и всплески звуковой силы вылетали из неё такой быстрой чередой. Казалось, она почти не целилась, и всё же каждый удар находил свою цель.

Реджис метался взад-вперед по платформе, вбивая как клин любой узел монстров, который задерживался более чем на пару секунд, но, как и я, он сдерживал всю свою мощь. Он действовал как аварийная защита, не давая остальным перегрузиться, как передовая линия, пока я изучал их прогресс.

Пока я наблюдал за тем, как теневой волк крадется за пределами дуги атаки молота Мики, он вдруг крутанулся, взмахнув хвостом, как кнутом. Пламя его гривы пронеслось вдоль позвоночника к хвосту, вспыхнув, как факел, и плеть эфирного огня рассекла двух монстров, прыгнувших на Бу, отправив их в полёт. Бу, в свою очередь, набросился на них, отрывая конечности от туловища.

«А говорят — нельзя научить старую собаку новым трюкам», — подумал он, почувствовав мой интерес. — «Ему ещё предстоит пройти путь, прежде чем он сможет превращаться в крылатого, дышащего Разрушением волко-дракона, но это полезно».

— Наверное, мы что-то делаем правильно, — хмыкнула Мика, выпустив из своего молота струю каменных осколков, пробивших нескольких монстров, прежде чем Лира добила их неслышным звуковым взрывом, на мгновение очистив платформу от врагов, — Генерал улыбается.

Я покачал головой, понимая, что это правда:

— Просто обратил внимание...

Пока я говорил, над нами появилась мерзость со скелетными крыльями вместо рук, пикирующая на меня, как летучая мышь-переросток.

Я подождал, пока оно почти настигло меня, затем мой кулак расплылся, и грудь монстра разорвалась, оставив зияющую дыру на всю длину. Длинные, сморщенные конечности трещали, как сухие палки, когда он кувыркался по платформе, прежде чем окончательно раствориться в ничто.

Я поморщился, разминая руку, которая болезненно болела от костяшек до плеча.

Заметив, что на платформе воцарилась тишина, я поднял голову и увидел, что мои спутники смотрят на меня с замешательством и шоком.

— Ты смогла уловить, что произошло? — Лира спросила Мику.

— Нет, и я даже не моргнула, — насмешливо ответила Мика, ее взгляд проследил от моей руки до моего лица. — Что черт возьми это было?

— Кое-что, над чем я работал. Просто идея, — ответил я, но к тому времени на платформу хлынула новая волна аномальных ужасов.

Элли, чьи орлиные глаза были устремлены в пустоту, а не на меня, промчалась мимо, бросая серию дискообразных мана-объектов, уворачиваясь от когтей вновь появляющихся монстров. Когда один из них упал на неё сверху, Бу телепортировался рядом с ней, сбив её с пути, пока он ловил тварь в воздухе. Его челюсти сомкнулись над безглазым лицом, и оно растворилось в ничто. Мгновение спустя Бу снова телепортировался, сместившись всего на несколько футов, и все диски с маной, которые Элли положила на землю, взорвались один за другим. Куски нескольких монстров разлетелись во все стороны, прежде чем растаять.

Я осматривал их работу ещё несколько минут, но становилось всё более ясно, что они уже не подходят для этой зоны. Мы достигли конца того, что она могла предоставить:

— Думаю, этого достаточно, — сказал я вслух. — Пришло время двигаться дальше.

Пот стекал с носа Элли, когда она кивнула в знак согласия.

Мы не теряя времени перешли к хорошо отработанной процедуре перемещения с одной платформы на другую. Это заняло несколько минут, но напряжение от этого процесса ослабло. Мы с Элли работали слаженно, отточив процесс до автоматизма. Обучение владению парящим клинком напоминало попытку научить себя писать каллиграфию левой рукой, и я не был уверен, насколько это будет жизнеспособно за пределами этого места, но этот навык оказался необходимым для очистки зоны.

Я остался на платформе после того, как Элли и Бу прошли через дверь, не обращая внимания ни на что, кроме себя и бесконечного потока врагов. Когти и зубы монстров скрежетали по реликтовой броне, а колючий хвост иногда вонзался как копье, но они не могли коснуться меня, так как я плавно перемещался между их атаками, нанося удары кулаками, ногами и клинками, всегда находясь в центре бури монстров.

Это было похоже на своего рода медитацию, почти мирную после всего, что с нами здесь произошло.

Я отработал свою новую технику еще пару раз, но каждый удар оставлял мои конечности на мгновение оглушенными и открывал меня для атак других монстров. Тем не менее, это была основа.

Поток атакующих не прекращался, но через минуту или две я был удовлетворен. Активировав Взрывной Шаг, я перешел к двери и втянул себя в нее с помощью эфира, сфокусировался на самой последней платформе и начал переходить.

***

Мои веки были словно налиты свинцом, когда они с трудом открывались. Я не сразу смог разглядеть окружающую обстановку. Моё зрение было сонным и размытым. Я несколько раз моргнул, пытаясь прояснить его. Откуда-то неподалеку донесся стон, и я перевернулся на бок.

Кончик моего носа коснулся чего-то мягкого, и мое зрение, которое только-только начало фокусироваться, снова помутнело. Теплое дыхание обдало мое лицо, и я слегка отпрянул назад, всё ещё пытаясь почувствовать своё тело.

Мика лежала рядом со мной, так близко, что наши носы соприкасались, когда я повернулся. На её лице была плохо скрываемая ухмылка, и она приподняла одну бровь:

— Я всегда знала, что однажды ты попробуешь что-то подобное.

Чувствуя, что смущаюсь, я попытался сесть, но от резкого движения моя голова закружилась, и мне пришлось снова закрыть глаза:

— Что не так с моим телом...

— Эм, я умираю от голода... — сказала Элли, находясь рядом со мной. — Как долго мы там находились? Я чувствую себя так, будто мой желудок наполовину съел меня.

Бу ответил низким, подавленным урчанием, ясно сообщая, что он чувствует то же самое.

Прилив головокружения прошёл, и я смог снова открыть глаза и встать. Мика приподнялась на локтях и оглядывалась по сторонам. Лира свернулась клубочком с другой стороны Мики, обнимая свою голову, её лицо было скрыто за завесой огненно-рыжих волос. Элли переползла с моей стороны на сторону Бу, уткнувшись лицом в его густой мех.

Мы находились в коротком коридоре с низким потолком. Он был просто белым и ничем не украшенным, за исключением ряда плоских черных прямоугольников вдоль стен, идентичных дверным проемам, которые мы использовали для перемещения по предыдущей зоне. Наши тела были оставлены лежать на каменном полу, в то время как наши разумы находились в ловушке.

— Всё ли в порядке? Есть ещё какие-нибудь побочные эффекты? «От повторяющихся смертей?» — спросил я, намеренно не произнося последние слова вслух.

— Моя голова как будто раскалывается на две части, как яйцо, и собирается родить что-то ужасное, — пробормотала Лира из кокона своих волос и рук.

— Может быть, она заражена, — сказала Мика, сморщив нос на алакрийку, — Одна из этих уродливых тварей собирается выползти из её мозга. Мы должны усыпить её сейчас, пока—...

Лира развернулась и вскочила в сидячее положение, злобно глядя на Мику:

— В этом нет необходимости, спасибо. Думаю, я просто обезвожена.

Встав, я подошёл к одной из дверей. Она была гладкой и зеркальной настолько, что я мог видеть свое отражение на поверхности, но я не почувствовал в ней ни эфира, ни, через Сердце Мира, маны. Когда я приложил руку к двери, она была гладкой и прохладной, но никак не отреагировала. Я мог только пожать плечами и отвернуться, ища вместо этого портал выхода из зоны.

В дальнем конце коридора угольно-черная арка контрастировала с голым белым камнем. Сначала внутри арки не было видно никакого портала, но когда я сделал несколько шагов к нему, воздух исказился и замерцал непрозрачный, маслянистый портал.

— Приведите в порядок свои тела. Ешьте, пейте, — предложил я, оглядываясь через плечо на остальных. — После тех последних руин я больше не чувствую уверенности в том, что мы найдём в этой.

Моим спутникам не нужно было повторять, так как все они были голодны и обезвожены. Пока они вытаскивали свои пайки, раздавалась какая-то болтовня, но слышались только звуки жадного жевания — и время от времени скрип затекших суставов, — когда они за один присест съедали дорожную еду рассчитанную на несколько дней.

Тем временем я позволил своему разуму течь, размышляя о том, что может ждать нас в четвертых руинах джиннов. Однако это было скорее разочаровывающим, чем полезным, поскольку я мог только надеяться, что последний ключевой камень все ещё на месте, а его джинн-хранитель активен.

«Как ты думаешь, какие сведения может содержать четвёртый камень?» — размышлял Реджис, перемещаясь вокруг моего ядра. — «Давай посмотрим... Реквием Ароа — это аевум, верно? Способность обратить вспять разрушительное действие времени на объект. А Сердце Мира позволяет тебе видеть частицы маны, что помогает понять, как работает мана и эфир. Так в чем же связь?»

Я пожал плечами, затем потянул шею из стороны в сторону в ответ на жесткость в мышцах. Честно говоря, я не понимаю, как эти две вещи сочетаются друг с другом, или как одна из способностей приводит к пониманию Судьбы. Мы провели так много времени в Реликтовых гробницах, следуя посланию Сильвии, но мы не приблизились к пониманию причин.

Когда мои спутники закончили объедаться, они один за другим присоединились ко мне перед порталом.

Лира была первой, и когда я пытливо посмотрел на неё, она защитно подняла руки:

— Всё хорошо, я в порядке. Полагаю, я приспособлена к определенному образу жизни, даже на войне, но мой мозг не заражен монстрами. — Она бросила сердитый взгляд на Мику, которая укладывала оставшуюся еду обратно во внепространственное кольцо.

— Насколько ты знаешь, нет, — ответила Мика с досадной улыбкой, напевая себе под нос.

Достав Компас, я использовал его, чтобы зафиксировать место назначения портала, гарантируя, что никто из моих компаньонов не будет отправлен в другие зоны наугад. Затем, глубоко вздохнув, я шагнул внутрь.

Ожидая попасть из одного белого коридора в другой при входе во внешнюю часть четвертых руин, я вместо этого оказался дезориентирован, стоя среди кучи обвалившихся и обгоревших обломков. У меня едва хватило времени, чтобы осознать это, прежде чем рядом со мной появилась Лира, а сразу за ней — Элли. Через мгновение мы все занимали относительно небольшое свободное пространство в конце пустого коридора. Перед нами груда упавшего камня преграждала путь вперед.

— Эта комната не похожа на предыдущую, — сказала Элли со вздохом.

«Это... следы когтей?» — подумал Реджис, привлекая моё внимание к одному большому обломку.

Я провел пальцами по трем линиям, глубоко врезавшимся в камень, стер пятно пепла, открыв белый цвет под ним. Посмотрев вверх, я увидел знакомые, стерильные артефакты освещения.

— Мы в правильном месте, но похоже, что оно подверглось... нападению.

Мика взмахнула одной рукой в режущем движении, и мешающие обломки рассыпались в песок, который быстро побежал по трещинам в разрушенном полу. Обрушившиеся участки стен и потолка открыли странное зрелище за их пределами: твердая скальная порода, на которой местами виднелись следы огня и когтей.

Осторожно ступая, я рассказал остальным о своём опыте во вторых руинах, которые были разрушены, когда мы с Каэрой и Реджисом добрались до них. Что бы ни произошло здесь, казалось совершенно другим.

— Как ты думаешь, асуры напали? — спросила Элли, копая носком сапога глубокую прорезь в полу.

— Не могли, насколько я знаю, — ответил я, объяснив, что асуры не могут войти в Реликтовые гробницы.

Мгновение спустя нас подхватила магия коридора и потащила вперед. Обрушившийся коридор исчез, и вместо этого мы стояли в пустом пространстве перед хрустальной дверью.

Она лежала в руинах.

Осколки черного хрусталя были разбросаны по всему пространству и хрустели под нашими ногами. То, что осталось от самой двери, представляло собой неровный беспорядок, со скоплениями кристаллов, выпирающих из гладкой черной поверхности. Каждые несколько секунд они пульсировали, посылая небольшую пульсацию по всем отдельным осколкам, как биение сердца.

— Это не может быть хорошо.

Подойдя, я просунул руку в портал. Раньше кристаллы всегда сдвигались, позволяя мне пройти. Однако сейчас они казались жесткими и неподвижными. Острыми. Опасными.

Божественная руна Реквиема Ароа загорелась золотым светом, когда я напитал её эфиром, и частицы эвума струились по моей коже, растекаясь по деформированной кристаллической структуре. Всё больше и больше вливалось в неё, заполняя каждый уголок, а затем стекало от двери, чтобы коснуться каждого отдельного кристалла, вырвавшегося из портала.

Словно время повернулось вспять, осколки подскочили с пола и полетели обратно к порталу. Угловатые, изуродованные хребты сгладились. В сооружение вернулось текучее движение, и моя рука просунулась в него. Как и в предыдущих порталах, кристаллы плавно откатились в сторону, освобождая место для моего прохода.

Я оглянулся через плечо. Остальные наблюдали за мной с каким-то неопределенным благоговением:

— Следуйте сразу за мной. Не задерживайтесь.

Затем я погрузился в портал.

Хотя я боялся, что сама магия могла быть нарушена тем, что разрушило внешнюю комнату, проход не пострадал. Несколько мгновений спустя я снова оказался удивлен своим окружением.

Бесплотные стены, пол и потолок рисовали вокруг меня туманными белыми линиями свободное изображение комнаты. Под этим нематериальным пространством находилась ожидаемая структура: центральный постамент, над которым парил эфирный кристалл, окруженный орбитальными кольцами, гудящими от интенсивной магии. Я проследил за движением, выпустив дыхание, которое, как оказалось, сдерживал.

— Оно работает, — сказал я себе, облегчение смыло напряжение в моих плечах и за глазами.

Один за другим появлялись остальные. В тот момент, когда портал исчез, выпустив Мику, которая шла сзади, я направил эфир в свой кулак.

Нематериальная оболочка пустой комнаты развеялась, как рваные облака на сильном ветру, оставив нас стоять на твердых каменных кирпичах. Лира разочарованно щелкнула языком, и я услышал, как скрипнул лук Элли, когда она натянула тетиву.

Мика подошла к кружащимся кольцам, подняла руку и закрыла глаза. Любопытная, игривая улыбка озарила ее лицо:

— Оно... поет.

Но мое внимание было сосредоточено в другом месте.

Сильное эфирное присутствие осторожно перемещалось по комнате, огибая нас. Оно избегало приближаться слишком близко, и когда кто-то из моих спутников двигался, оно меняло свой курс, чтобы сохранить дистанцию. Я следил за ним краем глаза, готовый призвать оружие, если его поведение изменится.

— Итак... что теперь? — спросила Элли, проводя пальцами по осыпающейся каменной кладке одной из стен, когда она двигалась по внешнему краю комнаты.

— Мы ждём, — рассеянно ответил я.

Мика и Лира обменялись взглядами, и обе напряглись. Мгновение спустя они подпрыгнули, когда скрытая фигура сблизилась.

— Не волнуйтесь, — быстро сказал я, подняв руку, чтобы остановить их от нападения. Я знал, что они не могут причинить вред проекции, но беспокоился, что они могут сделать что-то, чтобы прервать процесс.

Проекция джинна одарила нас небольшой, забавной улыбкой. Его кожа была тусклого лавандового цвета, и, как и другие, которых я видел, он был покрыт заклинаниями везде, кроме лица. Макушка его головы была лысой, ниже нее до плеч свисала завеса белых волос. Даже его голый скальп был отмечен эфирными татуировка.

— Я аплодирую твоей сдержанности, — сказал он через мгновение. — Интересно, что ты можешь чувствовать меня, а твои спутники — нет. Значит, на тебе уже есть метка джинна. Я не первый остаток, с которым ты взаимодействовал.

— Да, — сказал я, отвесив ему почтительный поклон. — Я уже учился у трех других остатков, хотя у одного из них уже не было ключа, который он мог бы мне предложить. Я надеюсь, что ты сможешь.

Фиолетовые глаза джинна вспыхнули каким-то внутренним светом, и он, казалось, уменьшился.

— Я понимаю. Твоё путешествие до сих пор было странным и... неудачным. Тогда давай не будем задерживаться, и продолжим твоё испытание.

Руины растворились в чистом белом полотне, а мои спутники исчезли. Даже Реджис, который был надежно спрятан в моём ядре, исчез.

Джинн переместился и встал передо мной, сцепив руки за спиной и широко расставив ноги:

— Ты был испытан на свои чувства, реакции, осознание. По непонятным мне обстоятельствам ты даже был обучен бою ожесточенной сущностью мятежного джинна. Затем, из-за того, что можно расценить только как провал в конструкции Реликтовых гробниц, у тебя была отнята возможность испытать себя дальше. Очень жаль.

Джинн на некоторое время замолчал, но его жуткий взгляд не покидал моих глаз:

— Реликтовые гробницы, похоже, провалились.

Я начал протестовать, но заколебался, вслушиваясь в слова джинна:

— Ты имеешь в виду нечто большее, чем потеря одного ключевого камня, не так ли? Но как он потерпел неудачу? Какова была цель всего этого? — спросил я, жестом указывая на пустой фон.

Ожидая услышать ту же фразу «Эта информация не содержится в этом остатке», я был удивлен, когда джинн ответил:

— То творение, которое ты называешь Реликтовыми гробницами, есть не что иное, как объединенные знания нашей цивилизации в области маны и эфира. Это живая библиотека, многомерная энциклопедия, содержащая все наши познания. Все, что мы смогли понять, содержится в ней, и каждая глава предназначена для...

— Глава? — спросил я, при этом не намереваясь прерывать его.

— То, что ты называешь зонами, — сказал он. — Каждая из них не является тестом в твоём понимании, а скорее предназначена для того, чтобы дать понимание какого-то аспекта эфира. Достаточно пройтись по главам, чтобы получить представление об инструментах, которые мы использовали для их написания. Даже тогда это было несовершенным решением, но это единственный способ, которым мы могли научить этим навыкам будущие поколения.

— Для нации пацифистов, джинны защищали свое творение довольно жестоко, — заметил я, память о неоднократных смертях моих спутников всё ещё была очень свежа в моей памяти. — Если это место должно быть библиотекой, то зачем все эти ужасные монстры?

Джинн посмотрел вниз и в сторону, каскад различных эмоций прошёл по его мягким чертам лица:

— Большая часть Реликтовых гробниц была построена, когда наша цивилизация рухнула. Есть некая... тьма, которая прокралась из подсознания нашего народа, когда они стремились защитить это, наше величайшее и последнее произведение. Мы, джинны, могли безопасно перемещаться через неё, и мы знали, что тот, кто в конечном итоге завладеет нашими знаниями, узнает, как это сделать, или будет достаточно силен, чтобы обойти эти системы защиты.

— Но, твой народ... — я замялся, не зная, насколько широки были знания этих запрограммированных воспоминаний.

— Их больше нет, я знаю, — сказал он. Его челюсть сжалась, и он на мгновение отвернулся. Но когда он снова встретился с моим взглядом, в нем была глубокая печаль, а не ярость. — Драконы не могли и не хотели понять. И поэтому они сожгли нашу цивилизацию, попытались вытравить нас из мира. Но передо мной стоит могущественный потомок джиннов, так что им это не удалось.

Поскольку этот остаток казался гораздо более готовым отвечать на вопросы, чем остальные, я продолжил:

— Я видел силу Кезесса Индрата воочию. Но при всем том, чего добился ваш народ, — я снова указал на окружающий нас чистый фон, — я все еще не понимаю, как вы были стерты с лица земли. Если твои знания были настолько важны, что ты закрепил их в этом... месте, то почему бы не бороться за то, чтобы они жили в тебе?

— Ответ не прост и не удовлетворителен, — сказал джинн, устало вздохнув, — Возможно, это испытание поможет тебе понять. А может быть, и нет. Ты должен знать больше, чем знаешь сейчас, иметь гораздо большую проницательность. Тот факт, что ты продвинулся так далеко и при этом так мало понимаешь, говорит хорошо о тебе, Артур Лейвин, но плохо о нашем замысле.

Не зная, что ответить, я промолчал.

Джинн улыбнулся более тепло:

— Но не отчаивайся. Ты — это то, чего мы не могли предвидеть. Этого достаточно, чтобы дать старому джинну надежду. Но я больше не буду удерживать тебя от твоей цели. Будь твёрд. Это испытание не будет похоже ни на одно из тех, с которыми ты сталкивался до сих пор в Реликтовых гробницах. Давай начнём.