АРТУР ЛЕЙВИН

Подавленный всхлип застрял в моем горле, когда я уставился вниз на Элли. Мой разум был пуст. Я попытался уловить смысл, но ее разорванной на части и багровой от собственной крови образ казался настолько невозможным, настолько невероятным, что вся реальность содрогнулась от ужаса. Единственное, что проникало в мой мозг, помимо ужасного зрелища, это скорбный рев и топот Бу позади меня, который казался проявлением эмоций, от которых я не мог избавиться.

— …тур!

На мое плечо легла рука, сжимая и встряхивая. Тяжелая волна эфира выкатилась из моего тела в ответ, и рука отдернулась. Отдаленно я видел, как Мика и Лира борются с монстрами.

Тень пересеклась с Элли, и я посмотрел в яркие глаза Реджиса, теперь полные нашего общего отчаяния. Он перешел в состояние бесплотности, а затем принял форму полутени, погружаясь в тело Элли.

Моя искра надежды была погашена еще до того, как она полностью проявилась.

«Она... ушла», — подумал Реджис, дрейфуя вокруг ее ядра. — «Подожди. Что-то не так...»

Вес тела Элли исчез из моих рук, когда она стала прозрачной. На мгновение я отчетливо увидел, как темное пятно Реджиса влилось в ее контур, а затем они оба исчезли, растворившись, как и монстр, который убил ее.

Я открыл рот, чтобы закричать или выругаться, но из него вырвался лишь хриплый вздох.

— Что случилось? — спросила Мика, отбиваясь от скелетного, ухмыляющегося чудовища, но не раньше, чем оно вырвало кусок из ее бока.

— Регент... Лейвин, вы должны... освободить свою...

Ярость вспыхнула во мне, и я повернулся к Лире. Алакрийская Слуга отпрянула назад и упала на колени, поддавшись силе моего намерения. Эфир сформировался в меч в моей руке без моего сознательного манипулирования. В ее глазах был страх, излучаемый так же ярко и четко, как отражение моего оружия.

Оскалившись, я взмахнул клинком.

Оно прорезало плоть и кость. Короткий крик боли, затем тишина.

Монстр, появившийся позади Лиры, развалился на две части, а затем растаял.

Закрыв глаза, я силой вернул контроль над своей аурой. Когда я снова открыл их, Лира настороженно наблюдала за мной. Она тяжело сглотнула, затем попятилась назад, как будто боялась, что любое резкое движение может снова привести меня в движение. В следующее мгновение все ее тело вздрогнуло от рева Бу. Медведь запустил себя в другого нападающего, безжалостно разрывая его.

«Что же мне теперь делать?»

«Ты должен идти дальше без нас», — ответил мрачный голос в моем сознании.

Я замер.

«Реджис?»

«Не беспокойся о нас. Мы сейчас на небесах. Там прекрасно. Ничего кроме грудастых демонических баб, насколько хватает глаз, понимаешь? Прямо как я всегда хотел».

Жуткая дрожь пробежала по моему позвоночнику. Прежде чем я успел ответить, вдалеке расцвел свет, прочерчивая пустой черный фон, как вспышка.

Одна из стрел Элли.

Должно быть, так и было. Бу поднял голову от цели своего убийства, свет отразился в его маленьких черных глазах, затем он исчез с легким хлопком.

«Реджис, сукин ты сын, объясни или...»

«Не говори плохо о мертвых, принцесса», — ответил Реджис.

Я бросился к двери, которая должна была вывести меня назад, но замешкался, повернувшись, чтобы посмотреть на Мику и Лиру. Появился еще один ужас, но девушки уже приготовили свои заклинания.

— Иди, мы будем в порядке, — сказала Мика, вращаясь, чтобы ударить своим молотом в челюсть безликого чудовища.

Не теряя времени, я вошел в дверь. Это казалось мучительно, невозможно медленным движением, тащившим меня через пустое пространство с намеренным недомоганием. Когда я наконец достиг второй платформы, я выпустил из ладони эфирный взрыв, разорвав на части двух монстров, а затем поспешил обратно в дверь.

Мое сердце остановилось.

На краю стартовой платформы стояла Элли и смотрела в зону, держа в руке лук. Бу стоял рядом с ней, прижимался к ней и стонал глубоко в груди. Элли, бледная и дрожащая, одной рукой вцепилась в его мех, держась так, словно боялась, что вот-вот упадет.

— Элли, — вздохнул я, выходя из двери.

Ее лицо сморщилось, когда рыдания захлестнули ее, и она бросилась в мои объятия, тяжело дыша. Я не мог ничего сделать, кроме как прижаться к ней, слишком потрясенный, чтобы даже почувствовать радость от того, что она жива.

В конце концов она отстранилась от меня, чтобы вытереть лицо рукавом. Ее глаза были красными и опухшими, и в них было чувство ужаса, которое мешало ей смотреть на меня прямо.

Я гладил ее по волосам и издавал нежные воркующие звуки, пытаясь успокоить ее:

— Что случилось?

— Что случилось… ну, это довольно просто, — сказал Реджис, усевшись на задние лапы. — Как и наш мохнатый соотечественник здесь, мы переместились через зону. Элли снова появилась в своей двери, а я вышел из твоей. Как и почему это произошло... — Он замялся, пожав плечами.

Я притянул Элли к себе, поднял ее с земли и прижался губами к ее макушке:

— Мне так жаль, Эль. Я не должен был... я... — я почувствовал, как ее маленькие руки прижались ко мне, и я расслабился, позволяя ей отстраниться.

— Это была не твоя вина, Артур, — сказала она, вытирая свои опухшие, покрасневшие от слез глаза. — Это произошло так быстро. Это чувствовалось... это было так реально.

Я замолчал, не в силах думать дальше одного всеобъемлющего факта.

Я потерпел неудачу. Моя сестра умерла у меня на руках. Что бы ни происходило в этой зоне, что бы ни вернуло ее обратно, этого не изменить.

Потянувшись к руне внепространственного хранилища, я достал Компас.

— Что ты делаешь? — спросила Элли, делая шаг назад, легкий румянец появился на ее призрачно-бледных щеках.

— Я собираюсь забрать тебя обратно.

— Нет, я не...

— Это не обсуждается, — твердо сказал я, не глядя на нее. Я не хотел видеть выражение обиды, которое, как я знал, было на ее лице. — Я точно знаю, через что ты только что прошла, потому что я сам проходил через это сотни раз в Эфеоте. Но сейчас, в отличие от того, что было там, мы не знаем, вернешься ли ты снова, и сколько раз. Мы не имеем ни малейшего представления о том, что происходит здесь. Платформы будут становиться только сложнее, и если я не смог защитить тебя на предыдущей...

Элли схватила меня за руку и потянула на себя, внезапно напомнив мне о том, как она таскала мою мать по торговому району. Желчь поднялась у меня в горле, когда я представил, как говорю маме, что Элли умерла...

Теплые слезы скатились по моему лицу:

— Я не могу потерять и тебя, Эль.

— Ты не потеряешь—… Бу, помоги мне! — прошипела она.

Медведь-хранитель сел и запыхтел, отвернув морду от Элли. Ее хватка ослабла и соскользнула с моей руки:

— Бу...

Она медленно подошла к своей связи, но он продолжал поворачиваться, подставляя ей свою спину. Она вздохнула и прислонилась к нему, вжимаясь лицом в его мех.

Я стиснул зубы и сопротивлялся желанию раздавить металлическую полусферу в своих дрожащих пальцах.

Ничего не получалось. Эфир двигался в артефакт и через него, но не активировал его. Он был в спящем состоянии, как Шаг Бога и Разрушение.

Мы были в ловушке.

Одна из дверей сверкнула внутренним светом, и в ней появилась Мика. Ее дыхание было тяжелым, и мне казалось, что я почти слышу, как быстро бьется ее сердце. Я освободил ее почти мгновенно. Она застыла перед своей дверью, ее руки неистово похлопывали вверх и вниз по телу, пока она подтверждала, что дверь действительно там.

— Все в порядке, ты...

— Я умерла... — она моргнула несколько раз в манере, которая была бы почти комичной, если бы не ужас нашей ситуации. — Но... я не умерла.

— Ты очень даже жива, — сказал я, сжав ее плечо. — Мы не уверены, что...

— Ох, — сказала Мика, выдохнув частично задыхаясь, частично издавая стон.

Я повернулся, чтобы проследить за линией ее взгляда. В дверях появилась Лира, выглядевшая слегка позеленевшей.

Я поспешил туда и с помощью искры эфира вытащил ее наружу. Ее глаза закрылись, она глубоко вздохнула и обхватила себя руками.

— Я все еще чувствую это, когти и зубы внутри меня, рвущие и раздирающие мясо, — сказала она задыхающимся шепотом. — За свою жизнь я подвергалась многим пыткам, но эта была, безусловно, худшей...

После того, как прошло несколько минут, чтобы успокоиться, мы все сидели в кругу вокруг небольшого пламени в бутылке, которую принесла Мика. Потребовалось немного усилий, но я убедил Элли, Мику и Лиру поесть, и они бездумно жевали некоторые из своих пайков. Элли прислонилась спиной к боку Бу, ее внимание было сосредоточено где-то глубоко в пустоте темноты. Лира и Мика с одинаковым затравленным выражением наблюдали за тем, как пламя сворачивается и разгорается. Реджис стоял в нескольких футах от всех остальных, спиной к огню.

— Когда мы только пришли сюда, вы двое упомянули, что чувствуете себя странно в своём теле, — сказал я, нарушая затянувшееся молчание. — И некоторые из моих рун спят и непригодны для использования.

Мика только хмыкнула в ответ.

Лира наклонилась к огню, двигая указательным пальцем то в одном, то в другом —пульсирующем язычке пламени:

— Что конкретно... вы думаете? Что мы... — она помахала рукой в неглубоких круговых движениях, остановившись в поисках слов.

— Я сомневаюсь, что даже Реликтовые гробницы могут воскресить мертвых, — сказал я, проведя пальцами перед губами. — Эта зона отличается. Я не думаю, что она реальна. Во всяком случае, не в физическом смысле.

— Что это вообще значит? — мрачно спросила Мика. Она ударила кулаком по земле рядом с собой. — По мне, так это вполне реально.

Я покачал головой:

— Я знаю, но выслушай меня. Когда я тренировался в Эфеоте, я провел много времени — годы, фактически — внутри реликвии, называемой Эфирной Сферой. Это сложно, но, по сути, она проявляла мой разум и дух в другом царстве, где я мог тренироваться, сражаться и умирать — бесконечно.

Лира шипела:

— Зубы Вритры, это жестоко даже по алакрийским стандартам. Так что то, через что мы только что прошли...

Я одарил ее натянутой, лишенной юмора улыбкой:

— Я делал это сотни, если не тысячи, раз. Ты... — я посмотрел на Элли и заколебался. — Переживать смерть снова и снова — это то, к чему никогда не сможешь привыкнуть. Это портит разум и искажает представление о том, что реально. Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты испытала это. В конце концов, какой смысл самому проходить через такие испытания, если не для того, чтобы уберечь тех, кого я люблю, от того же самого?

— Ты думаешь, что это... похоже на это? — спросила Элли, рассеянно пощипывая шерсть Бу.

— Я знаю, что у джиннов есть похожая магия. В первых двух руинах, которые я обнаружил, я боролся с проявлениями джиннов внутри своего разума. Это ощущалось реально, но было отделено от физической реальности. Эта зона тоже может быть такой.

Тишина вползла обратно, пока все обдумывали эту теорию. Через пару минут Лира сказала:

— Возможно, это вселенная наказывает нас, заставляя чувствовать смерть всех тех, кого мы убили...

— Не ровняй меня с собой, — огрызнулась Мика, вскочив на ноги и устремив взгляд на Лиру. — У меня всегда были причины убивать кого-то. Правильные причины.

Едва слышно Лира прошептала:

— С моей точки зрения, у меня тоже.

Мика насмешливо хмыкнула, но села обратно, глядя в маленькое пламя:

— Нам нужен какой-то план для атаки.

— Согласна. Даже если мы не сможем умереть здесь, у меня нет желания испытать это снова. — Дрожь пробежала по Лире, когда она закончила говорить.

Мы обсуждали это некоторое время. Хотя никаких откровений о том, как мы можем продвинуться глубже в зону, не было, это дало возможность остальным отдохнуть и восстановить свою уверенность.

Но один аспект нашего прогресса, в частности, продолжал беспокоить меня. Я не высказывал своего беспокойства вслух, но те последние моменты, когда на платформе были только я и Элли, были самыми трудными и опасными.

Как я могу защитить Элли от растущего числа монстров, в то время как мы оба должны сосредоточиться на создании связи между дверными проёмами?

Мои эфирные способности дали мне силу, чтобы за считанные месяцы вернуть себе результаты моих тренировки и мощь всей жизни, но я прекрасно понимал, что есть ограничения на то, чего я могу достичь с такой ограниченной гибкостью.

«Проблема меча в том, что он полезен лишь настолько, насколько мечник умеет им владеть», — сказал Реджис, наблюдая за мной из-за костра. — «Вот почему, конечно, я — превосходное оружие».

Когда я был четырехэлементным магом, в моем распоряжении была дюжина заклинаний, которые были бы более эффективны. Мне нужно иметь возможность защищаться без одной руки, связанной за спиной, так сказать.

«Ты думаешь о второй проекции джинна», — заметил Реджис, нахмурившись.

«Мне следовало приложить больше усилий, чтобы изучить ее техники».

«Разве смысл всего этого «прозрения» не в том, что ты должен сам открыть для себя эти вещи?» — отметил Реджис.

«Этого недостаточно. Если я смогу—...»

Я оборвал себя, признавая, что мои мысли движутся по спирали. Это была глубокая, извилистая дорога вниз по пути сомнений в себе и сожалений. Но другая часть меня знала, что я научился тому, чему мог, или тому, что должен был, чтобы прогрессировать. Однако сейчас был один из тех случаев. Без повышения моих навыков не было способа провести моих спутников через эту зону.

— Не думаю, что разговоры заведут нас дальше, — неожиданно сказала Мика. Когда она повернулась ко мне лицом, ее огромный молот крутился в ее руках. Она позволила головке молота тяжело упасть на пол, и я почувствовал, как от его веса дрожит мана. — Мне плевать, если я умру тысячу раз, будь я проклята, если позволю этому месту взять надо мной верх.

Рядом с ней Элли мрачно кивнула мне.

Лира поднялась из сидячего положения, покачивая плечами:

— Действительно. Хотя я бы предпочла избежать того, чтобы снова почувствовать на себе цепкие когти смерти...

Я с минуту изучал своих спутников. Хотя я чувствовал шрамы их опыта, скрытые под поверхностью, внешне они демонстрировали силу и непокорность. С помощью эфира я вызвал силу, которая всегда была привязана ко мне. Черные чешуйки, инкрустированные золотом, появились на моем теле, когда Реликтовая Броня окутала меня.

Мика щёлкнула шеей и одарила меня злобной ухмылкой:

— Я готова. Давайте сделаем это.

***

— Я не была к этому готова, — задыхалась Мика, вытирая рвоту со рта.

Она стояла на руках и коленях, лужа тошноты разбрызгивалась по земле под ней, но я понимал ее реакцию. Наблюдать за тем, как безголовый ужас вытаскивает ее кишки через зияющую дыру в животе, было совсем не похоже на быструю смерть, которую я столько раз переживал от рук Кордри.

Взяв ее под руку, я помог ей подняться на ноги, а затем вытер рукавом полоску желчи с ее щеки.

Когда мы переместились на четвертую платформу, орда гротескных монстров одолела Мику еще до того, как Лира успела подойти. Реджис отбился от них, убив достаточно, чтобы освободить место для Лиры, а остальные попытались продвинуться дальше. К сожалению, Реджису потребовалось три попытки, чтобы найти пятую платформу, и за это время Бу попал под волну нападавших.

Решив, что двигаться вперед бессмысленно, мы направились назад, но это оказалось не менее сложно, и Лира погибла по дороге, утащенная с платформы раздирающими когтями. Но, по крайней мере, моя сестра не умерла снова.

Когда Мика уверенно встала на ноги, я занялся освобождением остальных из дверных проемов. Бу, казалось, не был обеспокоен своими повторными смертями. Лира была спокойна, и остальные, казалось, брали с нее пример.

Я не был уверен, сколько они смогут выдержать.

— Нам нужно двигаться быстрее, — сказала Мика, когда пост-эффект от смерти рассеялся. — Иногда бывает несколько дверей, выходящих на следующую платформу, верно? Мы должны отправить через них сразу двоих.

— Но это убирает двух человек с поля боя, — парировал я.

— Верно, но это ускорит доставку двоих из нас на следующую платформу, то есть тогда, когда для нас все наиболее опасно, — возразила Лира. — Вы всегда последним уходите с одной платформы на другую, и вы самый сильный. Именно когда остальные переходят на новую платформу, нам придется нелегко, особенно тому, кто оказывается там первым.

Реджис хмыкнул глубоко в груди, что было больше похоже на рычание:

— Даже если Элли и Артур успеют отправить двоих более-менее одновременно, было всего пара платформ, где это вообще возможно. Действительно, тот, кто преследует меня, должен добраться туда и затаиться, пока не прибудет помощь.

— Тогда на этот раз отправьте меня первой, — сказала Лира, не сумев скрыть дрожь страха в своем голосе. Мика нахмурилась, как будто хотела возразить, но Лира продолжала. — Мои защитные заклинания более мощные. Если мы не можем быть посланы одновременно, то я пойду первой. Тебе, — ее тон немного смягчился, — было хуже, чем мне. Теперь моя очередь рисковать.

Гнев Мики перерос в неуверенность, а затем в неохотное согласие:

— Да, хорошо. Как скажешь.

— Третий раз не помешает, — пробормотал Реджис и исчез через дверь.

***

Как только Элли закончила пускать соединительные стрелы между двумя дверями, изображение Бу исчезло из двери перед нами. Я следил за ходом битвы на соседней платформе через связь с Реджисом. Пока все шло хорошо.

Элли переходила от подготовки к бою с нарастающей легкостью. Стрелы белого света и чистой маны стремительно вылетали из тетивы ее лука, поражая цель за целью. Мы были на 6-ой платформе, и монстры постоянно появлялись из пустоты, появляясь по два или три за раз.

Я считал в уме, пока рубил их, постоянно двигаясь, чтобы попытаться защитить ее со всех сторон. Ее стрелы отбивали некоторых из них, как только они появлялись, но всех, кто приближался к нам, она оставляла мне.

Мой клинок пронзил руку, отсекая её по локоть, затем изменил направление и глубоко вонзился в костяное бедро монстра. Свободной рукой я оттащил Элли от когтей четырехрукого ужаса, который подкрадывался сзади. Ударом ногой вперед я отправил его в полет в пустоту, где он исчез, поглощенный породившей его тьмой.

Перепрыгнув через Элли, я обрушился на нее первым клинком, рассекая безголовое существо от плеча до бедра. Сразу двое приблизились ко мне, один набросился на мои ноги, а другой подпрыгнул в воздух, оттолкнувшись от скелетного, похожего на кнут хвоста. Сконцентрировав эфир в кулаке, я уклонился от низкой атаки, поймав летящее существо на кончик эфирного лезвия. Его тело без труда скользнуло по лезвию, и скрежещущие челюсти сомкнулись вокруг моего горла, а когти полоснули по черной чешуе доспехов.

Всплеск эфира из моего ядра ответил, укрепляя броню. В то же время я дернул клинком в сторону, пробив грудь одного монстра, и выпустил эфирный взрыв. Второй нападавший исчез в фиолетовом конусе.

«20*»

*Имеется в виду секунд, после чего дверью снова можно будет воспользоваться.

— Элли, дверь! — крикнул я.

Она наколдовала стрелы, которые я изо всех сил старался напитать эфиром, одновременно отбиваясь от нападавших. Без ее стрел, отбивающих их по мере их формирования, это становилось еще сложнее.

Первая стрела вонзилась в угол двери перед нами. Вторая улетела в пустоту, нацелившись на следующую платформу.

Я был окружен мерзкими тварями, мое внимание разделилось между тем, чтобы затащить ее в дверь и защищать.

Дальняя стрела вонзилась в пустоту, упав совсем недалеко от двери, в которую она целилась. За те четверть секунды, что меня отвлек вид падающей стрелы, одно из существ проскочило под моим замахнувшимся клинком. Три когтистые конечности обхватили Элли, сила удара свалила ее с ног и унесла в пустоту.

Я подпрыгнул в воздух и потянулся к ней.

Ее рука сомкнулась вокруг моей, но дюжина веретенообразных рук уже схватила ее и потащила вниз. Еще три ужасные руки врезались в меня сзади, и меня наполовину толкнуло, наполовину перетащило через край вместе с ней. В одно мгновение нас обоих затянуло в темноту, а затем все стало холодным и пустым.

Я вышел из двери на стартовую платформу в тот самый момент, когда проявился. Напротив меня Элли смотрела из своей двери с побежденным выражением лица.

«Ну, блин», — подумал Реджис, почувствовав мое разочарование и раздражение. — «Что же нам делать?»

«Ты сможешь продержаться достаточно долго, чтобы мы смогли вернуться?» — мысленно спросил я, двигаясь к двери Элли и освобождая ее. Как только я это сделал, Бу выскочил из ниоткуда, протиснулся между мной и Элли и сурово зарычал.

«Не сейчас», — подумал Реджис. — «Лира уже ранена, и мы полностью окружены».

Прошло всего несколько секунд, прежде чем Лира снова появилась в своей двери. Вздыхая, я выпустил ее. Она опустилась на землю и прислонилась к ней спиной, ее глаза были закрыты.

Мика вернулась меньше чем через минуту.

— Что случилось? — спросила она, проявляясь. — Я чувствовала, что у нас все налаживается.

— Я промахнулась, — ответила Элли, ее голос погрустнел. Она провела руками по лицу, затем отвернулась, застонав и взъерошив волосы. — А потом одна из этих тварей схватила меня и утащила с платформы.

Мика пнула землю бронированным носком сапога:

— Я действительно ненавижу это место.

— И что теперь? — спросила Лира, не потрудившись открыть глаза. — Мы прошли дальше, но—...

— Но я слишком медлительна, — сказала Элли совершенно искренне. — И Артуру приходится разделять свое внимание.

— Возьми немного времени на отдых, — предложил я. — Подготовь себя ментально. Это самая важная часть.

— И что же ты собираешься делать? — спросила Мика, приподняв бровь.

— То, что у меня получается лучше всего, — сказал я с беззлобной улыбкой. — Тренироваться.

Мысленно приказав Реджису, я направился к двери Элли, выйдя на вторую платформу. Пока я дрейфовал в пустом пространстве, окруженный восприятием теней, движущихся в темноте, я заставил свой разум очиститься от всех своих забот и страхов, всех соображений, выходящих за рамки этого самого мгновения и того, что я планировал с ним сделать.

Прибыв на вторую платформу, я переместился в центр. Закрыв глаза, я представил себе вторую проекцию джинна, женщину, которая охраняла ключевой камень, содержащий знания о Сердце Мира. Я скопировал позу, которую она использовала во время нашей битвы. Эфир, отвечая на мои намерения, перетек в форму клинка в моей правой руке. Мгновение спустя второй клинок консолидировался в моей левой руке.

Держать их оба было несложно, но такой вид боя двумя оружиями никогда не был моим основным занятием. Признание этого факта помогло мне увидеть часть проблемы: я учился сражаться одним клинком, меня учили, что мое оружие — это продолжение моей руки.

Один из монстров вынырнул из пустоты, заполз на платформу и зарычал ртом, который занимал большую часть его лица. Желтые глаза смотрели на меня с его плеч, а хвост, похожий на кнут, щелкал взад-вперед.

Я ждал. Когда он сделал выпад, я сделал шаг назад, пропуская его когти прямо перед собой. Мои мечи пронеслись по его шее, сомкнувшись, как ножницы, чисто удалив гротескную голову. Монстр растворился, и я вернулся на исходную позицию.

Даже сейчас то, как я держал меч, как я сражался, было основано на принципах, которые я усвоил, будучи королем Греем. Влияние Кордри тоже присутствовало в моей работе ног и времени, в мастерстве владения микродвижениями моего клинка и тела. Но на самом деле я был всё тем же фехтовальщиком, что и в прошлой жизни.

Но я не мог продолжать в том же духе. Это был ограничитель, запирающий мою перспективу на один-единственный способ делать вещи. Что там говорил джинн?

«Твой недостаток не в отсутствии силы. Дело в перспективе. Ограничение себя системой, которая уже существует вокруг тебя, только сдерживает тебя».

Я был неосознанно заперт в устаревшей методологии, и это мешало мне в полной мере использовать свои способности. Мои способности фехтовальщика делали меня сильным — так я думал раньше, но теперь я осознал необходимость развиваться дальше того, что я уже знал.

«Ты пытаешься победить, но должен пытаться учиться».

Вспомнив, как третий меч появился у нее за плечом, а четвертый — у бедра, я представил, как похожие клинки витают вокруг меня. Из моего ядра потек эфир. Периферийным зрением я наблюдал, как фиолетовый свет мерцает, словно солнечные лучи сквозь витраж. Чувствуя, что отвлекаюсь, я закрыл глаза, полностью сосредоточившись на мысленном образе.

Эфир был там, но я не мог придать ему форму. Подумав, что, возможно, это вопрос разделения моего внимания, я отпустил клинки в своих руках.

Другая тварь пришла за мной. Я слушал, как его когтистые лапы скребут по гладкой поверхности, выкованной из маны. Хотя я чувствовал, как эфир наполняет его тело, вместо этого я сосредоточился на звуке воздуха, проносящегося над поверхностью его темной плоти, когда он атаковал. С закрытыми глазами я поймал одну руку, затем другую. Третья заскрежетала по чешуе моей брони. Стремительным движением я поднял тощее тело и бросил его, чувствуя, как его физическая форма вновь поглощается пустотой.

Минуты проходили в этом состоянии потока. Я защищался, когда это было необходимо, а в остальном полностью сосредоточился на эфире. Я относился к этому, как к медитации, позволяя себе перестать беспокоиться о том, получается ли это, поскольку я принимал само усилие.

Я следил за временем, считая монстров, которых я убивал, когда они один за другим выползали, чтобы напасть. 5 превратились в 10, затем стали 20-ю, а потом и 40. Когда я окончательно сбился со счета, я признал необходимость перерыва и вернулся через дверной проем к остальным.

Мика и Лира, которые наблюдали за мной последние 30 минут или около того, избегали моего взгляда, и я понял, что хмурился, мое разочарование прорывалось сквозь мои попытки ограничить свои ожидания и оставаться спокойным. Я стер со своего лица мрачное выражение:

— Я подбираюсь все ближе, — заверил я их, хотя и не был полностью уверен в том, что это правда.

Скрежет тетивы привлек мое внимание к Элли, которая стояла на противоположном краю платформы и выпускала стрелу за стрелой. Одни она посылала в пустоту, без направления, а другим позволяла рассеяться. Бу внимательно наблюдал за ней, время от времени издавая глубокие хмыкающие и гудящие звуки.

Должно быть, она почувствовала, что я смотрю на нее. Она бросила взгляд в мою сторону, но тут же вновь сосредоточилась на тренировке:

— Мне нужно стать быстрее, — просто сказала она.

Когда я смотрел, как очередная светящаяся стрела проносится сквозь темноту, меня посетило озарение.

— Эль, — позвал я, волнение практически вибрировало во мне.

Она остановилась на полпути, ее губы нахмурились:

— А?

— Мне нужно, чтобы ты меня тренировала! — переместившись и встав перед ней, я положил руки ей на плечи, повернув ее тело так, чтобы она смотрела прямо на меня. — Привязка, которую ты используешь для поддержания формы заклинания. Вот чего мне не хватает.

Ее брови нахмурились, и она посмотрела на меня с явным замешательством:

— Но я не могу научить тебя этому. Форма заклинания просто как бы... делает это. Я не знаю...

— Но ты знаешь, — настаивал я, улыбка расширялась на моем лице. — Форма заклинания может помочь тебе сформировать ману, но это всё равно твоя мана. То, как она ощущается, какую форму принимает, — вот что мне нужно понять.

Элли посмотрела на остальных в поисках поддержки:

— Но я...

Лира вмешалась, сказав:

— Это правда, что руны задают форму заклинания, но именно знания и понимание мага позволяют ему овладеть им. Хотя ты только новичок, ты все равно знаешь об этом заклинании. Сможешь ли ты предоставить достаточный контекст своего понимания, чтобы регент Лейвин перенял твоё понимание? Я не уверена.

— То есть, конечно, я попытаюсь, — сказала она через мгновение, слабо улыбнувшись и повесив свой лук через плечо. — Итак, эм, с чего мы начнем?

***

Элли сидела в центре платформы, ее глаза были закрыты. Несколько сфер маны мягко вращались вокруг нее, каждая светилась мягким белым светом.

Я медленно вышагивал вокруг нее в направлении, противоположном орбите сферы. Сердце Мира было активно, вызывая светящиеся фиолетовые руны под моими глазами и на моей коже и раскрывая частицы маны. Из ядра Элли в её форму заклинания шёл постоянный поток маны, который затем посылал нить маны к каждой из сфер: «привязь», которую Элли чувствовала.

Она не манипулировала атмосферной маной, как это делал бы Заклинатель, а использовала свою собственную очищенную ману в соответствии со своим статусом Усилителя. Но я все еще не понимал, что делает форма заклинания. Эффект поддержания её заклинания без её сознательного участия или даже понимания — был ближе к тому, как может работать артефакт, чем активно произносимое заклинание.

Однако важным для меня было то, смогу ли я смоделировать эту способность и сделать нечто подобное с эфиром.

Одна из нитей вдруг засияла ярче.

— Что ты только что сделала? — спросил я, сосредоточившись на феномене.

— Это что-то вроде... сгибания мышц, — медленно сказала она, обдумывая каждое слово. — Как когда ты пытаешься расслабиться перед медитацией, и ты напрягаешь и отпускаешь каждую отдельную мышцу. С некоторыми из них труднее, потому что ты не используешь их очень часто. Я напрягалась, пытаясь коснуться самой привязки, и, кажется, я только что это сделала.

— Я видел это, — сказал я, обдумывая ее объяснение.

Пока я шагал, я сформировал сферу из эфира, аметистовый свет которой окрасил ману Элли в розовый цвет. При одной мысли сфера вырвалась из моего захвата и зависла в нескольких дюймах над моими ладонями.

Вспомнив описание Элли, я начал сгибать и отпускать различные части своего фокуса. Подобно тому, как я находил пробелы по краю иллюзии в третьих руинах, мне нужно было привести любые бессознательные аспекты использования эфира в сознание.

Это было сложно. Будучи Греем, я научился внутреннему манипулированию Ки и стал чрезвычайно эффективным в этом. Затем, будучи четырёхэлементным магом, я стал Усилителем, формируя ману внутри себя, прежде чем отправить её наружу в виде заклинания. Это перешло и в мои эфирные способности, все мои силы либо инициировались внутри моего тела, либо направлялись через Божественные Руны.

Но Элли тоже была Усилителем. Возможно, у нее было преимущество в виде формы заклинания для формирования маны, но это не меняло того факта, что ее техника все еще была возможна.

Я вернул свое внимание к ней, к форме заклинания и к связке частиц маны, которая текла между Элли и орбитальной сферой. Ключ был там. Мне просто нужно было найти его.

***

Изображение Мики в дверном проёме исчезло, когда Элли завершила соединение, используя свои стрелы маны, пропитанные эфиром. Одной рукой я выпустил эфирную вспышку, которая уничтожила трех ползучих монстров. Другой рукой я поймал колючий хвост, который бросился на Элли. Прежде чем монстр успел среагировать, я активировал Взрывной Шаг, уже вливая эфир в свои мышцы, суставы и сухожилия.

Единственный, почти мгновенный шаг перенес меня на платформу, где мой бронированный локоть ударился о череп двуликого ужаса, сокрушив его. Я все еще держал другого монстра за хвост, и его импульс понес его в двух других, лишь частично находящихся на платформе. Все трое улетели в пустоту в клубке раздробленных конечностей.

Стрелы постоянно проносились мимо меня, оставляя в темноте яркие отблески, прежде чем поразить цель за целью.

Бу стоял спиной к спине с Элли, а под ним были зажаты три бесформенных ужаса. Фиолетовый клинок из эфира вращался вокруг этой пары, разрубая и разрубая все, что подходило слишком близко.

Изучив способность Элли к привязыванию, я смог представить нечто похожее, как будто невидимая третья рука прикреплена к оружию и держит его в воздухе, освобождая мои руки и давая мне более широкий диапазон движений. Это было несовершенно. Это требовало почти все мое внимание, и я должен был постоянно осознавать, где он находится по отношению к моим союзникам, мой контроль над ним был в лучшем случае неуклюжим.

Тем не менее, после нескольких часов практики я научился владеть мечом на расстоянии до 20-ти футов (6-ти метров), что оказалось особенно полезным, когда я сосредоточился на вливании эфира в стрелы Элли. Это позволило нам перейти на 12-ую платформу, где Реджис, Мика и Лира защищались от орды нападавших.

Бу издал предупреждающий рык, когда сверху упало зубастое паукообразное чудовище, слишком много рук и ног раскинулось, падая в сторону Элли.

Эфир сконцентрировался в моем кулаке, быстро создавая достаточное давление, чтобы заставить болеть мелкие кости.

Мысленно подтвердив свою хватку на эфирном мече, я поднял его над Элли и нанес удар со всей грацией мясницкого тесака.

Элли увернулась от падающего монстра, но еще двое с грохотом навалились на платформу менее чем в пяти футах от того места, где она оказалась.

Эфирный клинок первым ударом отрубил несколько конечностей, а вторым расколол монстра надвое, осыпав его густым чёрным ихором. В то же самое время я выпустил эфирный взрыв, который накопился в моей руке, уничтожив двух других хватающих ужасов прежде, чем их когти смогли добраться до нее.

Перемахнув через платформу, уходя от поражающего хвоста другого, я направился к дверному проему на следующую платформу. Элли мчалась мне навстречу, посылая стрелы обратно мимо меня. Я услышал, как мана погрузилась в плоть моего преследователя, и его тело грохнулось на пол.

Элли наколдовала две стрелы, и я поспешил напитать их эфиром, одновременно размахивая парящим клинком, разрубая всех врагов, которые подходили достаточно близко. Бу метался по краю платформы, его массивные лапы наносили сокрушительные удары одному монстру за другим.

Первая стрела вонзилась в портал прямо рядом с нами. Едва ли мгновением позже вторая стрела пронеслась сквозь пустоту, нацелившись на дверь почти в 500-х футах (150 метрах) от нас.

По облегчению на напряженном лице Элли я понял, что стрела попала в цель, и взял Элли за руку одной рукой, а другой прижал к двери. Когда я направил эфир, она исчезла с платформы, и ее изображение появилось на глянцевой черной панели.

Мгновенно обе стрелы сдетонировали, когда ее связь с маной прервалась, высвобождая мой эфир в привязку, которую создали ее стрелы, и она снова исчезла.

Бу завыл от боли, когда безголовый ужас с деформированными конечностями, покрытыми шпорами, приземлился ему на спину и разорвал его крепкую шкуру, но между нами было еще трое.

Отбросив привязанный меч, я вновь вызвал его в своей руке, поставил ноги и резким шагом направился к медведю-хранителю. В конце шага я выпустил оружие. Оно разлетелось в разные стороны, пройдя сквозь нападавшего Бу, прежде чем раствориться в пустоте. Позади меня три трупа кусками сползли на землю.

Я понял, когда Элли достигла следующей платформы, потому что Бу исчез с хлопком, и я не теряя времени вошел в дверь сам. Внутри нее я мог более четко видеть следующую платформу и ряд дверей, окружающих ее. Выбрав одну из трех, которые были обращены назад в этом направлении, я подумал о том, чтобы переместиться к ней.

Я двинулся вперед, вышел из двери в открытое пространство. Это было уже знакомое ощущение. Мало-помалу я набирал скорость, пока пустота вокруг меня просачивалась сочащимися тенями.

Во время медленного перехода между двумя платформами я наблюдал за тем, как мои спутники сражаются с постоянным наплывом скелетно-тонких человекоподобных монстров, которые вытекали из черноты пространства между платформами.

Реджис пылал яростным фиолетовым эфирным пламенем, которое он выпускал изо рта, чтобы поглотить несколько монстров одновременно. Он не переставал двигаться, бросаясь между нашими спутниками и нападавшими, принимая на себя как можно больше ударов.

Мика и Лира сражались спина к спине с Элли между ними. Везде, где появлялось чудовище, возникали стены зазубренного черного ветра пустоты, сдерживая натиск, пока молот Мики разряжал каменные глыбы размером с пушечное ядро, а Элли выпускала стрелу за стрелой. Как только тварь приближалась, огромный молот вбивал ее в землю или порыв пустотного ветра разрывал ее на части.

Как только я появился на платформе, Реджис исчез в дверном проеме, и я взял на себя его роль защитника. Хотя когти наколдованного ужаса были замедлены эфирным барьером не больше, чем маной, защищавшей моих спутников, Реликтовая Броня отражала все удары, кроме самых прямых. В сочетании со способностью к быстрому исцелению я отразил несколько ударов, которые убили бы любого другого.

Спустя мгновение Реджис снова появился на платформе, и у меня заныло в животе от страха перед очередным тупиком.

«Портал выхода находится на следующей платформе», — мысленно передал Реджис, волнение бурлило под поверхностью его мыслей.

— Держите строй! — крикнул я, кружась вокруг когтей, прежде чем вогнать лезвие в грудь нападавшего. — Вот и все, мы почти выбрались отсюда.

Мика издала победный боевой клич и ударила своим молотом по земле. Каменные шипы вонзились в полдюжины монстров, а затем разорвались, посылая острые осколки камня в еще большее число монстров.

В ответ Элли собрала серебристую сферу маны и направила ее в Мику, пополняя ее уровень маны, даже когда она начала выпускать все более разрушительные заклинания.

«Эй», — подумал Реджис, когда через минуту оказался на далекой платформе. — Здесь безопасно. Больше никаких чудовищ из влажных снов Х. Гигера.

Ханс Рудольф Гигер - создатель дизайна Чужого.

Я не позволял себе расслабиться, когда конец так близок. Ошибка сейчас была бы катастрофой.

— Мика, ты первая!

С одной стороны платформы образовался гравитационный колодец, утащивший с нее нескольких монстров и освободивший Мике путь к порталу. Не теряя времени, она преодолела расстояние, и я мгновенно отправил ее в дверь. Мы с Элли поспешили напитать стрелы, пока Лира и Бу защищали нас. Я поддерживал их парящим клинком, рубя и кромсая бесконечную орду.

Прошла почти целая минута, прежде чем Мика появилась на дальней платформе, после чего Лира пошла следом. Чтобы лучше защищаться, когда нас осталось трое, Элли, Бу и я переместились в центр платформы шириной 50 футов (15 метров). Бу охранял Элли с одной стороны, а я — с другой. Мы превратились в водоворот эфирных взрывов, стрел маны и острых как бритва когтей, сдерживая натиск, пока я не досчитал в уме до 60-ти.

— Пора, — объявил я, схватил сестру и рванул к двери. Мы мгновенно напитали стрелы, а затем я отправил ее внутрь.

Оставшись один на платформе, я вошел в ритм, двигаясь со смертельной эффективностью, вырезая нападающего за нападающим. Но когда минута истекла, я с радостью шагнул в дверь и начал свое последнее короткое путешествие по этой зоне. Удушающая ментальная усталость витала за пределами моих мыслей, но я чувствовал, как она надвигается, словно преддверие бури.

— Так вот как это выглядит, когда ты выкладываешься по полной... — сказала Элли, когда я вышел из двери минуту спустя. Ее плечи обвисли, а под глазами были темные мешки, как будто она не спала несколько дней.

Обхватив ее за плечи, я потащил ее за собой к порталу выхода. Она была достаточно уставшей, чтобы не протестовать.

Я не был до конца уверен, что ждет меня по ту сторону. Согласно моей ментальной карте, это была последняя зона перед тем, как добраться до последних руин, но я не взаимодействовал ни с одной другой зоной, которая выводила бы меня из моего собственного тела. Возможно, мы просто проснемся, освеженные и готовые к переходу в следующую зону. Возможно, нет...

Чувствуя уверенность, что Компас мне не понадобится, поскольку мы никуда не путешествовали, я потянулся к порталу.

— Подожди, — сказала Элли, отстраняясь от меня. Она колебалась, пока все смотрели в ее сторону.

— Что такое? — спросил я, глядя ей в глаза.

— Я знаю, что руины важны, и, очевидно, их достижение — наша цель, но... — она сглотнула и потратила мгновение, чтобы подобрать слова. — Я не думаю, что у нас когда-нибудь будет еще такая возможность. — Она жестом указала за спину, в пустоту. — Я пришла сюда, чтобы узнать о своих способностях, тренироваться и становиться сильнее. Я думаю, мы все пришли. Как ты сказал, насчет эфирной сферы... так ты тренировался. Разве это не шанс для нас сделать то же самое? — Она посмотрела на Мику и Лиру. — Вы обе уже стали лучше, и я определенно стала лучше. — Ее взгляд вернулся ко мне. — Даже ты смог продвинуться вперёд в этом месте. Ты так быстро освоил этот летающий меч.

Она успокоительно вздохнула, затем продолжила:

— Я не знаю, что произойдет между Дикатеном и Алакрией, и даже Эфеотом, но я знаю, что мне нужно стать намного сильнее, если я хочу быть в состоянии защитить себя и... маму. Я…

— Эль, — мягко сказал я, протягивая к ней руку.

Она отбила мою руку и заставила себя встать прямо:

— Я знаю, что ты собираешься сказать, что ты всегда будешь рядом, чтобы защитить нас, но мы оба знаем, что ты не можешь этого сделать. Ты не знаешь, куда тебя утащат в следующий раз. Но я хочу сказать, что у нас есть это место, где мы можем сражаться и тренироваться, и даже если «умирать» здесь хреново, мы просто проснемся. Мы должны воспользоваться этим.

Она сделала глубокий, спокойный вдох и вызывающе посмотрела мне в глаза:

— Мы должны сделать это снова.