АРТУР ЛЕЙВИН

Пока я наблюдал, как остальные один за другим исчезают через другой портал — уже четвертый с тех пор, как я покинул руины 3-го джинна, — я рассматривал ментальную карту, оставленную мне Сильвией. Несмотря на мою уверенность в выделении нужной зоны, она все равно была странной. В отличие от всех остальных картинок в моем сознании, которые включали в себя представление о том, чего ожидать в зоне, эта была пустой, ничего, кроме неосязаемого чистого листа.

Я бросил взгляд назад на зону, которую мы только что прошли: удушающе тесный замок, полный ловушек и монстров. Это было опасно, но просто. Неизвестность за следующим порталом не давала мне покоя.

Мягкое завихрение внутреннего света портала вернуло меня в настоящий момент. Что бы ни ждало меня по ту сторону портала, моя сестра уже была там без меня. Помня об этом, я шагнул вслед за ней.

Меня окружило... ничто. Абсолютное ничто. Пустота во всех направлениях. И я был один. Когда я попытался позвать свою сестру, ни звука не последовало. Я попытался посмотреть вниз, но там не было ни низа, ни верха, ни меня самого.

Это было похоже на то, как я впервые появился в реликтовых гробницах. Я не наслаждался этим ощущением.

«По крайней мере, у тебя все еще есть я», — раздался в моей голове голос Реджиса. — «Где бы я ни был. Могу ли я все еще быть внутри тебя, если ни один из нас не существует?»

Затем, словно сцена, затухающая в начале старого фильма из Земли, зона материализовалась передо мной.

Я смотрел через гладкую, стеклянно-черную землю на Мику, Бу и Элли. Вот только с ними что-то было не так. Они были плоскими, словно отражения самих себя на темном стекле, а их движения были скованными и неестественными.

— Эль, — позвал я, мой голос звучал приглушенно и неполно.

Ее рот шевельнулся в ответ, и я прочитал свое имя на ее губах, но я не мог ее услышать.

«Мне нужно выбраться отсюда», — подумал я. Я почувствовал, что дрейфую вперед, а затем мои ноги коснулись твердой земли.

Обернувшись — я понял, что у меня снова было тело, — я осмотрел то место, откуда пришел. Позади меня, за краем земли, на которой я сейчас стоял, висел гладкий прямоугольник маны высотой около 7 футов (2 метров) и шириной 3 фута (1 метра). Такая же фигура стояла в нескольких футах слева от него. Лира с любопытством разглядывала ее поверхность.

Я услышал свое имя, произнесенное голосом Элли, похожим на умоляющий шепот, доносящийся с большого расстояния.

Отвернувшись от Лиры, я перешел к другим панелям — Дверям, — решил я мысленно, хотя на самом деле они напоминали физическую дверь только своими очертаниями.

— Все хорошо, — заверил я сестру, протягивая руку вверх и прижимая ее к поверхности двери. Она тоже подняла свою, положив ее туда же, где была моя. — Просто подумай о том, чтобы уйти, и ты уйдешь.

Она кивнула, ее черты лица жестче, паника отступила. Когда ничего не произошло, ее брови нахмурились в сосредоточенности, но она все еще была внутри двери.

Реджис появился рядом со мной, встряхивая своей горящей гривой:

— Кажется, что-то не так. — Он понюхал дверь, его дыхание запотело на гладкой поверхности. — Может, во всем этом есть какой-то подвох?

— Эфир, — сказал я, понимая, что Реджис был прав. Двери были окутаны эфирными частицами. Прижав руку к двери, я послал эфир через кончики пальцев.

Элли тут же появилась на моей стороне, скорчившись от облегчения:

— Уф, это было очень неудобно.

Двери напомнили мне о зеркальной зоне. Вспомнив, что случилось с Гранбелями, я поспешил освободить Бу, Мику и, наконец, Лиру таким же образом.

Я наблюдал за каждым из них в течение мгновения, но, похоже, в их поведении не было никаких последствий или странностей, как это было с Адой, когда она была одержима. И когда они вышли из своих дверей, за ними не осталось ни отражения, ни образа.

Когда все они были свободны — и я был уверен, что они были никем не одержимы, — я снова обратил внимание на наше окружение.

Мы стояли на гладкой черной земле, почти неотличимой от темноты за ее пределами. Бу прижимался боком к Элли, защищая её. Его маленькие глазки смотрели в пустоту.

Мика передернула плечами и хрустнула шеей, беспокойная хмурость изрезала черты её лица:

— Я чувствую себя... странно. Не уверена, как это описать.

— Да, здесь странное ощущение в атмосфере, как будто гравитация или воздух неправильный... или как будто мы неправильные, — сказала Лира, наклонившись, чтобы провести пальцами по гладкой земле. — Это мана. Чистая, сфокусированная мана. Никакого физического ландшафта вообще. — Ее глаза проследили линию вдаль. — Это платформа. Видишь там, тонкий сдвиг в черноте?

Я двинулся туда, куда она указала. Она была права. Мы стояли на плавающей платформе в пустоте, площадью 20 футов.

— Могут быть и другие, которых мы не видим, — предположил я, прищуриваясь и наполняя глаза эфиром в поисках каких-либо признаков других платформ. — Может быть, нам придется ориентироваться вслепую. Я должен быть в состоянии...

Я активировал Шаг Бога, но ничего не произошло. Никакие эфирные пути не загорались в моем зрении и не взывали ко мне о своем присутствии, и я не испытывал расширенного, врожденного шестого чувства к своему физическому окружению. Божественная руна даже не светилась. Казалось, что она была спящей, недоступной. Я вообще не мог её почувствовать.

Реджис щелкнул языком в разочаровании:

— То же самое с Разрушением. Оно есть, но... его нет.

Не имея ни малейшего представления о том, что это может означать, я послал эфир в Сердце Мира. Божественная руна засветилась, частицы маны, образующие землю, засверкали, как разноцветные светлячки. Кроме маны нашей платформы и некоторой затяжной атмосферной маны, дрейфующей в пустоте, Сердце Мира ничего мне не показало.

Но, по крайней мере, оно работало.

Вернувшись к дверям, я провел рукой по ближайшей из них, из которой я выпустил Лиру. На ощупь она была гладкой и шелковистой, как полированный обсидиан, но на её поверхности ощущалось статическое покалывание:

— Если эфир вытащил вас всех из этих штук...

Я послал небольшое количество эфира в дверь.

С тошнотворным креном моя перспектива изменилась. Внезапно я оглянулся на своих спутников и их удивленные выражения лиц.

— Все в порядке, — сказал я, мой голос снова звучал странно, как будто я был под водой. Я был уверен, что эти двери имеют какое-то отношение к очищению зоны, но их назначение не было сразу очевидно: — Мне просто нужна минута, чтобы подумать.

Моя перспектива была фиксированной, поэтому я не мог смотреть ни в сторону, ни вверх, ни вниз. Я вообще не мог двигаться. Как и тогда, когда я впервые появился в зоне, мое тело как будто не существовало. Из этой двери я не мог видеть ничего, кроме своих спутников, платформы и других дверей.

Мысль о других дверях заставила меня задуматься.

«Что, если они действительно являются дверями?» — задался я вопросом. Подумав об этом, я вышел за дверь. — «Возможно...»

Я сосредоточился на двери, внутри которой появилась Элли, и подумал: «Я хочу войти в эту дверь».

Как и раньше, я начал дрейфовать вперед. На мгновение мне показалось, что я окажусь перед дверью Лиры, как и перед своей собственной, но вместо этого я продолжал парить, слегка набирая скорость и двигаясь в направлении своих мыслей.

Через пару секунд я снова вышел на платформу, но уже через дверь Элли, и теперь я стоял позади своих спутников.

Бу удивленно застонал, топая взад-вперед, когда Элли вскрикнула:

— Артур!

Она сделала пару шагов, прежде чем Бу вмешался, толкнув ее назад своей широкой головой. Она повернулась, лихорадочно ища глазами меня. Её взгляд проскочил мимо меня, остановился, затем отпрыгнул назад. Она прижала руку к сердцу, и выражение ее лица смягчилось.

— Ты напугал меня до смерти, — пожаловалась она, заставив остальных тоже обернуться. Низкий, нервный скулеж Бу еще больше подчеркнул ее страдания.

— Как ты это сделал? — спросила Лира, ее губы сжались, когда она рассматривала черные прямоугольники, выстроившиеся вдоль края платформы.

Я быстро объяснил, что я сделал, и свою теорию.

— Так ты думаешь, что эти… — двери? — могут перемещать нас по зоне? — спросила Мика. Подняв брови, она повернулась влево и вправо, жестом указывая на огромную пустоту. — И куда?

— Там должны быть другие платформы и двери, — настаивала Лира, придвинувшись к краю нашей платформы и уставившись в никуда. — Это единственное, что имеет смысл.

— Если это одна из головоломок джиннов, — сказал я задумчиво, — тогда всегда есть предполагаемое решение.

Прижав руку к холодной поверхности двери, я выпустил еще один импульс эфира и почувствовал, как меня снова затягивает в него.

На этот раз, вместо того чтобы позволить себе отвлечься на то, что было прямо передо мной, я сосредоточился на пустоте вокруг нашей платформы. И когда я, не моргая, смотрел в пространство, что-то привлекло мое внимание. Далеко справа от меня и на несколько десятков футов ниже нас находилась вторая платформа с двумя дверями, видимая с моего ракурса.

— Я нашел ее, — сказал я, тщательно останавливая себя от мыслей о том, чтобы пройти через ту далекую дверь. Мне казалось безрассудным идти и бросать остальных, особенно если они не могли самостоятельно ориентироваться в дверях. — Реджис, ты чувствуешь направление в моих мыслях. Ты видишь платформу?

Реджис подошел к краю и уставился в указанном мной направлении:

— Там ничего нет.

— Может быть, ты можешь видеть ее только изнутри двери? — спросила Элли, задумчиво постукивая пальцем по губам.

— Есть только один способ узнать это, регент Лейвин, — сказала Лира, отвернувшись от меня, чтобы смотреть вдаль, следуя за линией внимания Реджиса.

Я колебался, но лишь мгновение. Хотя мне не нравилось оставлять остальных позади, это казалось ясным путем вперед. С одной мыслью я дрейфовал через пустое пространство в направлении самой левой из двух дверей, которые я мог видеть. Как и раньше, я медленно набирал скорость по мере движения, но это не было быстро. Странное предчувствие нарастало во мне по мере приближения ко второй платформе, но я не был уверен, была ли это уловка реликтовых гробниц или моя интуиция пыталась предупредить меня о какой-то невидимой опасности.

Прошло 20 секунд или больше, прежде чем я снова вышел на твердую землю. Рассеянный, бесцветный свет зоны освещал эту гораздо меньшую платформу, и я не мог не задаться вопросом, почему я не увидел ее сразу.

«О, привет, мы тебя видим», — мысленно сказал Реджис. — «Платформа как бы появилась за секунду до тебя.»

Оглянувшись назад, я смог разглядеть остальных, Бу был самым заметным, стоящих вдоль края платформы на расстоянии около 300 футов (100 метров).

Между мной и моими спутниками сочилась пустота, словно тени, движущиеся внутри теней.

Я думал, что мне это привиделось, пока из пустоты не протянулась четырехпалая когтистая рука и не схватила платформу, вонзаясь в плоскую черную панель маны. Последовал второй коготь, и очень медленно сформировались тонкие руки, вытаскивающие ужасно тощее существо из черного фона в реальность прямо передо мной.

Его кости выступали острыми гребнями на фоне блестящей черной кожи, которая сливалась с темнотой позади него. На плоском лице не было ни рта, ни носа, только четыре нестандартных глаза. Когда оно развернулось из скрюченного положения, я обнаружил, что смотрю на него сверху. Это существо было по меньшей мере 7 футов (2 метра) ростом.

Оно моргало, каждый глаз закрывался и открывался немного не в такт остальным. Затем оно бросилось вперед, вцепившись когтями в мой живот.

Я уклонился от удара, создав в левой руке эфирное лезвие. Когти монстра вонзились в мой бок под ребрами, прорезав эфирный барьер, покрывавший мою кожу.

Мой меч вонзился в его костлявую грудь, затем вспорол шею сбоку. Его глаза закатились в четырех разных направлениях, когда он опрокинулся, и, ударившись о землю, растворился в платформе под моими ногами.

Прижав руку к боку, я проверил рану. Как и ожидалось, она быстро заживала. По крайней мере, эта сила работает.

«Знаешь, мы видели здесь много всякого дерьма, но эта штука была просто кошмарной», — сказал Реджис по нашей телепатической связи.

— Это будет проблемой, — сказал я себе, обдумывая препятствия, возникающие в этой зоне. — «Там все по-прежнему чисто?»

«Да», — он подтвердил, без своего обычного легкомысленного отношения.

Возвращение к остальным работало точно так же: дрожащее ощущение развоплощенного парения через пространство, рябь теней, как будто сама пустота была живой, пока я наконец не вышел из двери Элли на стартовую платформу. Я поискал взглядом дальнюю платформу, но ее не было.

— Это потребует некоторых проб и ошибок, — сказал я, объясняя остальным, чему я научился.

Мика прыгнула вперед, глядя на меня с мрачной решимостью:

— Я пойду первой.

Я выпустил ее из дверного проема, напитав его эфиром, и попытался вернуть ее в него тем же способом. Прижав руку Мики к той же двери, которую я использовал, я послал небольшой импульс эфира в поверхность.

Конечно, Мика исчезла с платформы, снова появившись внутри двери, как движущийся портрет самой себя.

— Теперь ты видишь другую платформу? Подумай о том, чтобы выйти через одну из этих дверей, — проинструктировал я.

Она кивнула, но ничего не произошло. Учитывая то, что мы уже знали, я предположил, что проблема была в эфире. Она не могла двигаться так же, как не могла освободиться. Но мне казалось, что я уже знаю решение этой проблемы.

Я подтвердил, что она сфокусировалась на далекой двери, а затем снова впитал эфир в дверной проем.

Мика появилась прямо передо мной. Ее лицо поднялось, затем снова опустилось, когда она поняла, где находится:

— Это не сработало.

— Возможно, ты была недостаточно сосредоточена, — сказала Лира, скрестив руки.

— А может, портал расистски настроен против дворфов, — пробормотал Реджис, вызвав бессвязный смех у моей сестры.

Глаза Мики сузились, но я встал между ними. У меня не было терпения на споры.

Вместо этого она сосредоточилась на мне, прочистив горло:

— Я была на сто процентов сосредоточена. Это должно быть что-то другое. Хотя, если профессор Всезнайка Реликтовых Гробниц хочет попробовать, не стесняйся.

— Стоит быть исчерпывающей, — сказал я, махнув Лире вперед.

Она легко прошла в дверь, но, когда я напитал ее во второй раз, она тоже вышла обратно на нашу платформу. Единственным плюсом было то, что пока мы находились на стартовой платформе, больше не появлялось никаких монстров, чтобы напасть на нас. Однако мы ничуть не приблизились к продвижению по зоне.

— Теперь, когда мы знаем, что там есть другие платформы, почему бы нам просто не пролететь через них? — спросила Мика, подойдя к краю нашей платформы. — Я уже не вижу, но ты был где-то там.

Не дожидаясь ответа, она поднялась с земли и вылетела в пустоту. Как только она пересекла внешний край нашей платформы, тонкая рука с черными когтями возникла из ничего и обхватила ее горло. Вторая сгребла ее за лицо, с легкостью рассекая защитную ману, а еще две вцепились в ее лодыжки.

Я ухватился за заднюю часть ее доспехов и вытащил ее на платформу.

Три существа последовали за ней.

Напитав свою руку эфиром, я ударил того, кто душил ее, в боковую часть головы. В отличие от других, у этого не было глаз, только открытый рот, полный зазубренных, скрежещущих зубов. Череп развалился, забрызгав темным ихором* и Мику, и меня.

Ихор — кровь, но отличающаяся от крови людей.

Мика сильно ударила ногой, раздробив ключицу другому. Из третьего торчали две стрелы — одна в горле, а другая в единственном смещенном от центра глазу.

Вырвавшись из моей хватки, Мика наколдовала свой молот и начала замахиваться.

Я сделал шаг назад. Огромный молот быстро расправился с останками монстров, раздробив их в кучу мокрых черных костей. Как только она отошла, тяжело дыша, три трупа растворились.

Она откинула волосы с лица, обернувшись:

— Возможно, полет — не самая лучшая идея.

— Похоже, что джинны намерены повести по определенному пути, чтобы перемещаться по зоне, — прокомментировала Лира, подняв брови и посмотрев на меня. — Твой путь. Что, должна сказать, для остальных из нас весьма прискорбно.

— Должен быть какой-то путь, — сказал я, подойдя к одной из дверей и уставившись на нее. — Мы просто должны найти его.

***

Прошел час и несколько экспериментов, а мы все еще не продвинулись дальше первой платформы. Но мы узнали несколько вещей о зоне.

Я не мог переместиться дальше второй платформы. Я мог видеть третью, но не мог на нее переместиться. Было ощущение, что меня удерживают сильные руки, и моя рабочая теория заключалась в том, что зона позволит мне переместиться только на одну платформу дальше моих спутников. Хотя я надеялся дойти до конца и посмотреть, сможет ли активация портала выхода освободить остальных от чистилища первой платформы, это оказалось невозможным.

Любая попытка пересечь пустоту приводила к немедленной атаке. Чем дольше Лира или Мика оставались там, чем дальше они пытались продвинуться, тем больше существ цеплялось за них, разрывая и раздирая когтями, способными разорвать и ману, и эфир.

Я даже попытался послать выстрел эфира с одной платформы на другую, но эфир улетучился, не достигнув цели, и впитался обратно в зону.

И пока кто-нибудь стоял на второй платформе, ужасающие монстры продолжали появляться, выползая из пустоты один за другим.

— Это довольно странно, — размышляла Лира, расхаживая взад-вперед по платформе, пока мы в третий раз обсуждали наши идеи. — Я чувствую себя странно. Кто-нибудь еще заметил?

— Да, — ответила Мика, барабаня пальцами по платформе, опираясь на локти. — Я не могу точно указать на это, но все это, — она жестом указала на свой торс, — не так, как должно быть. Это напоминает мне о том, что я чувствовала в первое утро, когда проснулась без глаза.

Лира кивнула:

— Именно.

Элли подтянула колени к груди и обняла их, выглядя нервной:

— А люди когда-нибудь... застревают в реликтовых гробницах?

Бу хмыкнул, ткнув ее носом в плечо, чтобы утешить.

— Мы не застряли, — твердо сказал я. — Мы просто еще не установили правильную связь. Я был в нескольких зонах, где решение не было сразу очевидным...

— Артур! — сказала Элли, вскочив на ноги. — Связь!

Я уставился на нее на мгновение, не понимая, что она имеет в виду.

— Моя форма заклинания — привязка! — Когда я все еще не понял, она закружилась по кругу и в отчаянии дернула себя за волосы, подбирая слова, которые она искала. — Мои стрелы, может быть, мы сможем как-то соединиться, ну, знаешь, между дверьми...

Мои брови нахмурились, и она замялась, теряя уверенность.

— Двери требуют эфира, Эль, — сказал я, размышляя вслух, — а пустота, вероятно, разрушит твои стрелы, прежде чем они смогут достичь другой платформы. — Она посмотрела вниз на свои ноги, но я начал видеть сквозь ее слова намерение, стоящее за ними, и продолжил мозговой штурм. — Но твоей формы заклинания может быть достаточно, чтобы сохранить форму маны нетронутой и под твоим контролем, пока она проходит через пустоту...

Мика села и скрестила ноги, опираясь локтями на колени и наклонившись вперед:

— Но как это поможет нам?

— Никак, если только я не смогу впитать эфир в стрелу Элли.

— Но... платформы там нет, — заметила Лира.

Ругаясь, я понял, что она права. Я должен был пойти первым, так сказать, открыть дверной проем.

— Но ты должен быть здесь, чтобы пропустить всех, — сказал Реджис, подойдя к двери. — Это должен быть я. Я пойду вперед, чтобы активировать следующий портал.

— Все это время на тебя будут нападать, — заметил я.

Он надул грудь, и его огненная грива ярко вспыхнула:

— Может быть, ты забыл, потому что так долго смотрел на мое прекрасное лицо, но я — оружие, созданное богами, помнишь?

Я долго смотрел на него, потом кивнул:

— Если это сработает, Мика будет прямо за тобой в качестве прикрытия. Думаешь, что ты готова испытать это? — спросил я, встретившись с ней взглядом.

Она встала на ноги, пожав плечами:

— Все лучше, чем сидеть без дела, не так ли?

— Адиос, мучачос, — сказал Реджис, прежде чем прижаться носом к двери и исчезнуть в ней. Я почувствовал, что моя связь с ним исчезла, и понял, что он находится внутри сети дверей, дрейфуя в сторону следующей платформы.

Мы подождали несколько секунд, прежде чем Мика прижала руку к двери. Я пропитал ее эфиром, но ничего не произошло. Ее не втянуло внутрь.

— Возможно, потому что она уже используется? — спросила Лира.

— Это замедлит ход событий, — сказала Мика, наблюдая за темным пятном ничего вдалеке, где вскоре должен был появиться Реджис.

— Будь готова. Нам нужно двигаться быстро.

Несколько очень долгих секунд спустя платформа засветилась, когда Реджис появился перед одной из дверей. Мика все еще касалась дверного проема, поэтому я не теряя времени отправил ее через него.

Элли наколдовала стрелу:

— И что теперь?

Активировав Сердце Мира, я обхватил стрелу рукой и послал небольшое количество эфира, при этом эфир и мана слегка сместились и смешались вместе. Я посмотрел на стрелу и почувствовал, как на мое лицо наползает хмурый взгляд.

— Он просто рассеивается. Нужно...

Частицы маны переместились, оставив в головке стрелы своего рода резервуар, который будет полностью окружен маной Элли.

— Вот так, — сказал я, перемещая эфир. Я сосредоточился на том, чтобы протолкнуть его через внешний слой маны, пока он не будет полностью экранирован внутри.

Она не торопилась с выстрелом. До двери, в которую она целилась, было далеко.

С такого расстояния я не мог видеть, как формируется монстр, чтобы атаковать Реджиса, но когда это произошло, всё было ясно видно. Реджис, сверкающий, как фиолетовая драгоценность, прыгнул на теневой силуэт и разорвал его на куски.

Стрела Элли пронеслась в темноте, как падающая звезда, и ударила в дальнюю дверь с тихим, но удовлетворительным стуком. Она повернулась ко мне и усмехнулась.

— Теперь вторая, — сказал я, и мы повторили процесс: вторая стрела Элли, пропитанная эфиром, воткнулась в нижний угол двери Мики.

— Не переусердствуй, — предостерег я.

Элли отмахнулась от меня, закрыв глаза:

— Не буду.

Ее глаза двигались взад-вперед под веками несколько секунд, затем, с мягким всплеском маны, обе стрелы сдетонировали одновременно.

Я затаил дыхание.

Мика исчезла из двери. Когда она не сразу появилась перед нами, я поспешил к краю, вглядываясь в темноту. Реджис держал второго монстра за одну руку, яростно тряся его. Его боль передавалась через нашу связь, когда другой коготь рвал плоть его спины, но и его интенсивность тоже. Он оторвал руку и выплюнул ее на землю, затем набросился, врезав скелетному ужасу в грудь обеими лапами и повалив его на землю. Наконец, его челюсти сомкнулись вокруг горла, и оно растворилось под ним.

Когда через несколько секунд Мика вышла из двери, ее молот уже был в руке, она бросилась в бой, сражаясь бок о бок с Реджисом, когда еще один монстр вылез из пустоты.

— Ух ты! — воскликнула Элли, вскочив на ноги и подняв руку к Бу, который нежно встретил ее лапой в знак приветствия.

Я облегченно вздохнул, но, поскольку загадка о том, как переместить моих компаньонов через зону, была решена, я почувствовал, как во мне нарастает тревога по поводу того, чтобы пройти ее как можно быстрее.

— Давай отправим Бу следующим, просто чтобы убедиться, что это сработает и для него.

Элли слегка погрустнела, когда обменялась взглядом с медведем-хранителем. Но когда Бу прижал лапу к двери, я смог отправить его внутрь, и трюк Элли со стрелой, пропитанной эфиром, сработал, как мы и ожидали. Когда Реджис, Мика и Бу оказались на дальней платформе, постоянно проявляющиеся ужасы были уничтожены один за другим.

Следующей была Лира. Только когда остались только Элли и я, мы осознали недостаток нашей техники.

— Так... как, по-твоему, мне туда попасть?

— Стреляй своими стрелами, но не заставляй их взрываться. Затем я отправлю тебя в дверь, — предложил я.

Пожав плечами, Элли вместе со мной запустила две стрелы: одну в дверь на нашей платформе, а другую — в дальнюю платформу, где остальные боролись за свою жизнь. Сделав это, она прижала руку к темному прямоугольнику маны, который я пропитал эфиром.

Она исчезла. И в тот же миг ее связь со стрелами прервалась, в результате чего они разлетелись с легким треском.

Образ моей сестры исчез из дверного проема передо мной. С нарастающим чувством тревоги я ждал ее появления с другой стороны, наблюдая за тем, как остальные расправляются еще с двумя ужасами. Только когда она, наконец, вышла из дальней двери, я смог расслабиться и последовать за ней.

К тому времени, как я вышел из портала, мои спутники образовали защитное кольцо вокруг Элли. Её лук был натянут, светящаяся стрела маны лежала на тетиве, и когда скелетный монстр вырвался из темноты, она выпустила стрелу. Раздался сухой треск, и голова монстра откинулась назад, когда стрела пробила его череп. Медленно кувыркаясь, он упал обратно в пустоту, исчезая.

— Хорошо, Реджис, отправляйся на следующую платформу, — приказал я, двигаясь в сторону Элли.

Реджис не стал тратить время на шутки, исчезнув сначала в двери на противоположной стороне платформы, а затем и из двери.

Длинный хитиновый хвост со скорпионоподобным жалом на конце вонзился вниз из пустоты, когда появился еще один монстр. Лира отразила атаку порывом ветра, а Элли послала стрелу ему в грудь. Оно упало на четвереньки, извиваясь, как насекомое. Мика обрушила свой молот на его голову, но он резко дернулся в сторону, и ее молот звякнул о пол.

Хвост дико раскачивался, извиваясь, как непривязанный электрический провод. Я потянул Элли вниз одной рукой, а другой наколдовал лезвие, одним движением рассекая черную блестящую кожу, отсекая смертоносный придаток. Бу набросился на монстра, раздавив его в смятку.

Вдалеке я увидел, как появилась следующая платформа, за которой через секунду последовал Реджис.

— Мика, иди, — приказал я, бросаясь к двери. Она встретила меня там, и я послал ее внутрь импульсом маны. — Элли!

Пока Бу и Лира работали над тем, чтобы загнать в угол нового монстра — этот был с четырьмя когтистыми руками и двумя ртами на месте глаз, каждый из которых был заполнен иглоподобными зубами, — Элли отсоединилась, наколдовав стрелу с резервуаром для моего эфира на наконечнике. Следующий монстр выполз из пустоты прямо рядом с нами, когда я направил свой эфир в стрелу, и его когти вонзились мне в плечо.

Вибрации ощутимо завибрировали в воздухе, настолько сильные, что я почувствовал покалывание кожи, и монстр обмяк, издав ужасный визг. Я сильно топнул ногой, и шум прекратился.

Элли пустила стрелу сначала в дальнюю платформу. Когда она попала в цель, мы повторили процесс с дверью Мики. Элли не теряла времени, разрывая стрелы и высвобождая содержащийся в них эфир. С образовавшейся связью Мика исчезла.

— Это будет непросто, — сказал я в кратковременную тишину между атаками.

Бу был готов в тот момент, когда Мика прошла через другой дверной проем, и я послал его внутрь. На этот раз я работал с Элли одной рукой, а в другой держал свой клинок. Поскольку на платформе с нами была только Лира, защита Элли стала моим главным приоритетом.

Но мы становились все быстрее. Появился только один монстр, который был впоследствии зарублен, прежде чем Бу оказался на пути.

— Мы справимся, — твердо сказала Лира, стоя у дверного проема, какое-то темное заклинание потрескивало на кончиках ее пальцев, пока мы ждали. Когда мгновение спустя из темноты просочился следующий ужас, ее заклинание врезалось в него, отправив его в полет с платформы и из поля зрения.

Затем настала её очередь. Она нервно наблюдала за нами изнутри, пока Элли спешно формировала свои стрелы, а я наполнял их эфиром. Когда двухголовый ужас втащил себя на платформу, я вновь поглотил клинок, сфокусировал его в одной точке в своей руке, а затем выпустил его в виде эфирного взрыва.

Двухголовый ужас уклонился в сторону и бросился на Элли.

Когда стрела, пропитанная эфиром, уже была на тетиве, она прицелилась и выстрелила. Вместо того чтобы полететь к следующей платформе, стрела попала чудовищу в живот. Затем она взорвалась.

Монстра разорвало изнутри, залив нашу платформу черной жижей, которая дождем сыпалась вокруг нас тяжелыми мокрыми брызгами.

Не теряя ни секунды, Элли наколдовала еще одну стрелу и протянула ее мне. Рядом с нами по двухмерному лицу Лиры стекал кусок сочащейся черной кашицы.

Когда Лира ушла, а Элли оказалась за дверью, я почувствовал себя лучше. Я совсем забыл проследить за успехами другой группы на третьей платформе, но мысли Реджиса были наполнены сиянием битвы и успеха. Я расправился еще с двумя монстрами, прежде чем сам смог совершить прыжок.

— Дерьмо, — сказал Реджис минуту спустя, выходя обратно из двери на третьей платформе, которая была большой с несколькими дверями, расположенными вдоль каждого края. Он только что попробовал несколько дверей в поисках пути вперед.

«Здесь три платформы.» — Обойдя клешню, Реджис потащил вниз атакующего монстра, у которого руки и голова находились в неправильном положении на туловище. Когда все было закончено, он спросил: «Мне просто выбрать одну из них или как?»

«Да, просто действуй», — сказал я, заслоняя Элли от мечущихся когтей другого существа. — «Но запомни свой выбор. Если это место превратится в лабиринт...» — Остальную часть моих мыслей я оставил невысказанной, уверенный, что все мы понимаем, как опасно заблудиться или идти назад, находясь под постоянной атакой.

За те 20 секунд, которые понадобились Реджису, чтобы добраться до следующей платформы, мы расправились еще с тремя монстрами, которые появлялись гораздо быстрее, чем на второй платформе. У Мики уже была глубокая рана в боку, а у Бу текла кровь из десятка порезов по всему его массивному телу.

— Их проклятые когти проходят сквозь ману и сталь, — с гримасой недовольства сказала Мика, получив еще один неглубокий порез на предплечье. — Эти монстры ломаются, как сланец, но когда их так много...

«Это тупик», — подумал Реджис. — «Двери ведут только назад».

«Вернись и попробуй еще раз», — подумал я, подавляя свое разочарование.

Все, что мы могли делать в ожидании возвращения Реджиса, — это продолжать бороться. Одно особенно ужасное проявление с вертикальным ртом посередине лица и тремя глазами с каждой стороны бросилось на меня. Я поднял эфирный клинок вверх, отсекая его вытянутую руку, повернулся в сторону, а затем прорезал его туловище, когда он пролетал мимо.

Бу взревел перед Элли, обрушив обе огромные лапы на плечи другого существа, которое рухнуло под весом медведя-хранителя. Мика изо всех сил старалась экономить ману, издалека выпуская каменные лезвия из своего молота. Лира прижала двух существ под волной звуковой вибрации, которая растаскивала их в стороны.

Пока моя цель падала, я сканировал платформу в поисках еще кого-нибудь.

Элли стояла позади Бу, выпуская стрелу за стрелой. Мое внимание привлекло ее лицо, на котором была маска решимости. Ни страха, ни колебаний. Гордость согрела меня.

Лира и Мика притянулись к противоположным углам платформ, сражаясь по отдельности. Большинство существ были сосредоточены на них. Пока я наблюдал, когтистая рука переползла через край платформы и нанесла удар по задней части ноги Мики. Она опустилась на одно колено с подавленным криком боли, сдерживая очередной ужас своим молотом.

Я очистил платформу в одно мгновение, дважды пронзив трехрукого монстра на платформе и дав ей возможность развернуться и врезать своим оружием в лицо другому, отправив его кувыркаться с края.

— Спасибо, — пробормотала она, прижимая руку к свежим порезам.

— А-Артур? — голос Элли вернул мой взгляд на платформу.

Глядя широкими, влажными глазами, Элли прижимала обе руки к груди. Кровь свободно сочилась между ее пальцами и стекала вниз.

Ее живот представлял собой красные руины, и я мог видеть сквозь нее пустоту за ее пределами.

Бу ревел, его когти разрывали и рвали монстра, который появился позади Элли, пока я помогал Мике, разрывая его на куски.

Время замедлилось, и расстояние между мной и Элли, казалось, становилось все шире и шире.

Колени Элли подкосились, и она начала падать. Двигаясь в оцепенении, я подхватил ее на руки и осторожно опустил на землю, мои руки бились о ее руки, когда я тщетно пытался помочь.

— Я не думала... — сказала Элли, с трудом выговаривая слова, так как ее тело и голос неконтролируемо дрожали. — Мне так жаль.

— Нет, нет, нет. — Отчаявшись, я напитал Реквием Ароа, вспомнив свои видения в Ключевом Камне. Мне нужно только лучшее понимание, может быть, я смог бы... но нет, ничего не было. Как и Шаг Бога, он был дремлющим, бесполезной отметиной на моей коже. Я направил эфир в рану, призывая его сделать что-нибудь, исцелить ее так, как он мог исцелить меня.

Мое зрение становилось все более размытым. Окровавленные руки на концах моих кистей даже не казались моими. Они дрожали так сильно, что с них брызгала кровь. Я не знал, что делать.

«Артур, что случилось?» — подумал Реджис с соседней платформы, но мой разум был забит помехами, и я едва понимал его слова.

Бу пытался добраться до Элли, его рев смешался с ураганным потоком крови, бьющейся в моей голове. Когда я оттолкнул его, его когти в ярости полоснули меня по плечу, но я едва обратил на это внимание.

Потому что, даже когда я смотрел, наполненные слезами глаза Элли потеряли свою искру и закатились назад, ее тело застыло, когда последний трудный вдох вырвался из ее легких, а затем она обмякла в моих руках.

Вся жизнь покинула её.