СЕСИЛИЯ

Все мое тело сотрясалось в конвульсиях, которые я не могла подавить, когда сила внутри меня когтями и молотом пробивала себе путь наружу. Подо мной маленькая кровать, которую я, наконец, приняла как свою собственную, стучала о половицу, деревянная рама трещала, как сосновые иголки в костре. Мои глаза не закрывались, вместо этого я широко раскрытыми глазами оглядывала комнату без украшений, линия взгляда определялась скорее тем, куда клонилась и отскакивала моя голова, чем каким-либо моим намерением.

В груди возникло яростное ощущение удара, и на какой-то дикий миг я была уверена, что сила пытается вырваться из меня, но поняла, что это всего лишь биение моего сердца, которое сделало тошнотворный толчок. Затем я услышала голоса за тяжелой железной дверью моей комнаты.

Я хотела закричать, сказать им, чтобы они уходили, что они никак не могут подойти. На этот раз это было слишком. Я видела, как Ки в воздухе рассекает воздух во всех направлениях

Но дверь открывалась, и я не могла протолкнуть воздух через зажатое горло.

В проеме я смогла разглядеть директрису Уилбек и еще нескольких человек. Рэндалл, крупный мужчина, который помогал убирать за всеми нами, детьми, наклонился вперед, подняв одну руку, чтобы защитить глаза от энергии, хлещущей из моей комнаты. Он колебался, и как раз перед тем, как он сделал шаг вперед, в комнату перед ним нырнула фигура гораздо меньшего размера.

«Нико», — подумала я, мое сердце сжалось от страха и благодарности

Нико увернулся от взрыва Ки, который ударил Рэндалла в грудь, поднял здоровяка и отбросил его к стене

— Ты не можешь! — сказала я, слова наконец-то прорвались между стиснутыми зубами. — Ты поранишься.

Но что-то было не так. То ли из-за бури Ки, разрушающей комнату, то ли из-за моего собственного ослабевающего восприятия, Нико начал расплываться — вернее, Нико оставался ярким, вибрирующе четким, самым четким в комнате, а его окружал размытый ореол. Я попыталась сосредоточиться, но от взгляда на ореол у меня жутко разболелась голова.

Нико полз ко мне, протягивая в мою сторону руки. Я не могла смотреть прямо на него и поэтому отвернулась, но все равно видела его краем глаза. Кристально чистое изображение Нико и нечеткий ореол разделились на два отдельных изображения

В одном был Нико, чистый и ясный, на его лице застыла героическая гримаса, когда он преодолевал натиск Ки, который вызвал мой приступ.

Другой, размытый образ, был мальчиком нашего возраста, пот струился по лицу, искаженному отчаянием, когда Ки вздымалась внутри него.

Кровать распалась, перья, ткань и куски деревянной рамы взметнулись в воздух и закружились вокруг меня, словно попав в миниатюрный торнадо. Я почувствовала, как меня поднимают вверх. Два мальчика тоже были подняты, Нико тянуло в одну сторону, а размытого мальчика — в другую. Каждые несколько секунд они накладывались друг на друга, превращаясь в одну фигуру, а затем снова разрывались, кувыркаясь из стороны в сторону.

Потом распалась комната, потом приют, буря моей Ки все нарастала и нарастала, счищая слой за слоем мир и оставляя его голым.

Нико и размытый мальчик внезапно распались на десятки копий самих себя, каждая из которых немного отличалась от другой, как свет в калейдоскопе. Они начали падать, как снежинки, стекая вниз в виде множества накладывающихся друг на друга сцен, картин моей жизни— воспоминаний — каждая воспроизводилась бок о бок, Нико — все еще четкий и видимый — совершал те же движения, что и размытое пятно, которое двигалось как тень прямо за ним.

Мои глаза открылись.

Наклонившись, я сбросила давление, которое нарастало во мне. Служанка подставила мне под лицо ведро как раз вовремя, чтобы успеть вылить содержимое моего желудка, а кто-то гладил меня по волосам и ворковал мягкие, утешительные звуки

— Передайте Верховному Суверену, что она проснулась, — тихо произнес рядом бесплотный голос

Теперь, когда сон закончился, мой бодрствующий разум мог ощутить пробелы между двойными воспоминаниями — места в моем мозгу, где Агрона заменил мои оригинальные воспоминания на искусственные. Но даже признать их было все равно, что засунуть палец в открытую рану, вызвав очередную волну рвоты, которая заставила мой разум помутиться.

«Грей», — поняла я, контекст воспоминаний проступал сквозь дымку, затуманившую мой разум. — «Так много Грея в моей жизни... так много пустых дыр, заполненных или заделанных Нико...»

Чувствуя прилив тошнотворной паники, которая вызвала очередную волну рвоты, я попыталась отыскать в памяти те моменты наших отношений, которые были гораздо позже, те времена, с которыми я так и не смогла полностью смириться, видя их в этом теле, и ужасаясь тому, что найду

«Но... они были нетронуты. Это было по-настоящему. Наша любовь была настоящей.»

Когда тошнота отступила от моего уставшего, ноющего тела, я откинулась назад и закрыла глаза, уловив только взгляд темноволосой санитарки, которая протянула тряпку, чтобы вытереть мне губы и подбородок

— Ну вот, милая, теперь просто расслабься, — сказала она с вечорианским акцентом.

У меня не было ощущения хода времени, и я потеряла всякую связность, когда мои мысли переходили от воспоминания к воспоминанию. Я чувствовала линии разлома между реальными и искусственными воспоминаниями так же, как язык чувствует щель между отсутствующими зубами. Без какого-либо прямого руководства мой разум, казалось, метался от воспоминания к воспоминанию, исследуя внутренние глубины самого себя, составляя карту и придавая смысл сдвигу в моем сознании.

Прошла ли минута или час, но рядом со мной появилось удушающее присутствие, оттеснившее все остальное, чтобы освободить место для себя.

Я открыла глаза. У моей кровати стоял Агрона и смотрел на меня, слегка нахмурившись, что выражало одновременно беспокойство и озабоченность.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, глядя на меня своими багровыми глазами. — Мои лучшие врачи и целители осмотрели тебя, и они говорят, что физически ты цела и невредима.

— Я в порядке, — заверила я его, но слова царапали горло. Когда рога, раскинувшиеся над его головой, слегка наклонились, я сказала: Честно. Он не причинил мне вреда.

Агрона, чьи руки были сцеплены за спиной, был совершенно неподвижен, когда спросил:

— Сесилия, ты можешь сказать мне, что ты делала в том блоке камеры?

Я нахмурила брови, изобразив расстроенный вид, и посмотрела на свои ноги.

— Прости меня, Агрона. Я знаю, что мне не следовало этого делать, но... — я запнулась, почувствовав, как нити магии Агроны проникают в мой разум. Словно пальцы, разминающие мягкую ткань моего сознания, они перебирали мои мысли, выискивая правду и неправду. Но...

— Продолжай, — сказал он, оставаясь неподвижным.

— Ко мне пришел сопровождающий Нико, Дранив... сказал, что Нико ведет себя странно, что он одержим идеей, что у Суверена Кироса есть нужная нам информация, о которой он боится спросить тебя. Дранив сказал, что Нико пробрался вниз, чтобы допросить Суверена, и я последовала за ним.

Пока я говорила, половина моего сознания была занята зондирующей магией. Она прослеживала путь моих мыслей и ласкала слова по мере их формирования в моей голове, еще до того, как они попадали на язык. Я уже сотни раз испытывала подобное ощущение, но сейчас что-то было по-другому.

— Я должна была прийти к тебе и рассказать все сразу, — призналась я, закрывая глаза. — Кирос пытался убить меня.

Сильные пальцы схватили меня за подбородок и слегка повернули мою голову. Когда я открыла глаза, передо мной было лицо Агроны.

— Да, ты должна была. Нико поступил глупо, не задав мне свои вопросы напрямую, а ты поступила глупо, погнавшись за ним, чтобы спасти его. Это слабость, которой легко воспользуются те, кто желает тебе зла, даже здесь, в Таэгрин Каэлуме. Если вы действительно хотите выиграть мою войну и вернуться к своим прежним жизням, ты должна держать его в безопасности. — Нос Агроны слегка сморщился от отвращения. — Особенно от него самого. Что может означать укорачивание его поводка.

— Да, возможно, — безразлично ответила я.

Мне всегда было трудно обсуждать такие вещи с Агроной. Он говорил об этом так просто, хотя на самом деле это было совсем не так. Нико был чувствительным, застенчивым и склонным к героическим поступкам. Я знала, что он чувствовал себя все более отодвинутым на второй план из-за моей растущей силы, за которой ему было очень трудно угнаться. Не потому, что он хотел быть самым сильным или самым важным, а потому, что он хотел сохранить меня в безопасности.

— Где он? — спросила я, внезапно осознав, что Нико не было рядом, когда я проснулась, и что это может означать. — Нико?

Агрона понимающе улыбнулся и провел пальцами по моим волосам.

— Он был временно заключен, пока я не смогу получить более полное представление о событиях с Киросом. Я позабочусь о том, чтобы его отпустили, чтобы он мог немедленно встретиться с тобой. Теперь, когда я знаю, что ты невредима, я оставлю тебя отдыхать.

Он начал отходить, сделал паузу, затем снова посмотрел на меня.

— Хотя, есть еще один вопрос, который я должен задать тебе. — Его тон был легким, любопытным, почти бесстрастным. — Ты поглотила хоть немного маны Кироса, когда он пытался убить тебя?

Прощупывающие усики все еще были в моем разуме, но я наконец поняла, что изменилось по сравнению с тем, что было раньше: он был сдержан, ограничивая использование маны.

«Это доброта или что-то другое?» — задалась я вопросом. Он уже рассказывал мне, насколько опасной может быть его ментальная магия, если не пользоваться ею осторожно и без должного контроля и проницательности.

Если бы не это осознание, не думаю, что у меня хватило бы смелости сделать то, что я сделала.

— Нет, Агрона. Ты запретил это. Несмотря на то, что это чуть не стоило мне жизни, я не поглотила ни капли маны Суверена.

Тонкая линия, образовавшаяся между его бровями, была единственным внешним признаком его чувств. Он кивнул, отчего украшения на его рогах зазвенели. Я подумала, что он собирается уходить, но вместо этого он снова повернулся ко мне, похлопывая одной рукой по моей голени.

— Тебе следует сосредоточиться на переработке маны феникса в своем теле. Твое ядро близко к интеграции, я чувствую это. — Он обнажил зубы в голодной улыбке. — Ты станешь первым из многих, многих поколений низших, кто сделает это.

Я молчала. Усилия магии в моем мозгу утихли, и я не могла прочесть намерения Агроны.

— Интеграция — странная причуда твоей низшей биологии, — размышлял он, глядя мимо меня и сквозь стену в какую-то даль, видимую только ему. — Для асур такое немыслимо. По мере того как мы растем в силе, растет и наше ядро. Чем дольше живет асура, тем больше он растет. Не в размерах, а в потенциале и силе. И все же, как ни странно, мы по-прежнему ограничены.

— В каком смысле? — колебаясь спросила я. Агрона обычно не был склонен к простым разговорам, и я чувствовала, что за его словами скрывается какая-то более глубокая цель.

— Интеграция, я считаю, является ключом к открытию нового уровня магического понимания. Я искал его среди своих последователей десятилетие за десятилетием, но он оказался весьма неуловимым. Однако твоя роль в качестве Наследия позволила тебе проделать весь путь лишь малой частью того времени, которое я вложил в это. Это весьма примечательно. Ты спрашиваешь, почему асуры ограничены, и я тебе отвечу. — Давление его руки на мою голень усилилось. — У нас есть сила, но мы не развиваемся. Вы, низшие, размножаетесь, как насекомые, и каждое поколение меняется, сбрасывая оболочку своих предшественников и становясь чем-то новым. В изменениях есть возможность, а в возможности — сила.

— Как... насекомые? — спросила я, почти забавляясь нелестным сравнением.

Агрона пренебрежительно махнул рукой.

— Когда ты достигнешь стадии Интеграции, тогда ты сможешь полностью войти в свою силу как Наследие. А до тех пор не позволяй мелким неудачам нарушить твой прогресс. Вчерашнее поражение станет уроком, который послужит основой для завтрашней победы.

Он выпрямился и разгладил пурпурную ткань своей рубашки.

— Такие существа, как мы двое, не могут позволить себе пропустить даже самый незначительный урок, Сесиль. Ты должна впитать все это, усвоить каждый урок, а затем интегрировать полученные знания на практике. Ты поняла?

Я прикусила щеку, не уверенная, что действительно поняла, но через мгновение кивнула.

— Тогда отдыхай и обдумывай мои слова, — сказал он, а затем зашагал прочь. Только тогда я поняла, что осталась одна, и что все сопровождающие и целители покинули меня.

Я опустилась обратно на кровать и уставилась в неописуемый потолок своей спальни, заставляя каждый вдох и выдох, глубокий и последовательный. Несмотря на все, что Агрона говорил о впитывании, усвоении и интеграции, я обнаружила, что мои мысли уплывают от его неслышных советов к Нико.

Я всегда знала, на что способен Агрона. Когда он успокаивал мои эмоции или помогал мне похоронить ее воспоминания, я знала, что мы делаем. Он даже ограничил мой доступ к воспоминаниям моей предыдущей жизни с моего ведома, ожидая, пока я не стану достаточно сильной, прежде чем открыть мне некоторые вещи.

Но это было сделано для моей собственной защиты, и часто по моему настоянию. Или я так думала. Почему Нико и Агрона сочли необходимым изменить некоторые из этих воспоминаний, вставив Нико вместо Грея... я не могла понять. Большая часть моих отношений с Нико — даже все лучшие стороны — были настоящими и правдивыми. Но они пересоздали его, попытались сделать его более... героическим.

И они практически вычеркнули Грея из моей жизни. Только чтобы помочь мне возненавидеть его?

Это было лишним. Я ненавидела его только за Нико — но, изучая эмоции, нарастающие в моей груди, я должна была признать, что это была не ненависть. Я крепко сжимала в руках решимость убить его, чтобы избавить Нико от его ярости. По крайней мере, это все еще было правдой. Мне не нужно было ненавидеть его, чтобы уничтожить.

Пока я размышляла об этом и многом другом, мои глаза становились все более тяжелыми, и я погрузилась в сон.

Однако мне показалось, что я закрыла глаза лишь на мгновение, когда меня снова разбудил негромкий стук в дверь.

— Сесилия?

Сонная улыбка расплылась по моему лицу.

— Входи.

Щелкнула задвижка, и Нико шагнул в комнату. Он с усилием закрыл за собой дверь, затем подошел к изножью кровати и посмотрел на все вокруг, кроме меня. Он жестко сел, опираясь на одну руку, но осторожно, не касаясь меня. Молчание между нами нарастало, пока не стало неловким.

— Они были недобры к тебе? — спросила я, когда больше не могла этого выносить. — Если они были таковы, я бы...

— Нет, — запоздало ответил он, его голос был мягким. — Ты... как ты себя чувствуешь?

Я наблюдала за его лицом, пока он смотрел вниз на свои колени. Он был бледен — ну, более бледен, чем обычно, — и у него было замкнутое выражение. Его пальцы нервно сжимали ногу. Несмотря на то, что его тело казалось натянутым на себя, оно было напряжено. Что-то явно было не так.

— Я в порядке, честно говоря. Кроме, ну... — Я тяжело сглотнула. — Я солгала ему, Нико. Ты заставил меня это сделать. Ты выпустил его, но я не понимаю почему. Пожалуйста, скажи мне, почему мы это сделали.

Нико взглянул на меня, но лишь на мгновение.

— Мне жаль, Сесилия. — Он замолчал, и я увидела, как он пожевал внутреннюю сторону щеки. Молчание длилось так долго, что я не думала, что он собирается мне отвечать, но потом он заговорил снова. — Я очень рад, что с тобой все в порядке. Я не думал, что Кирос может сделать что-то подобное. Я не хотел, чтобы ты пострадала, просто подумал, ну, он мог... я даже не знаю, правда... что если ты... эм... — Он запнулся, прочистил горло, а затем посмотрел на меня по-настоящему.

Я села, подтянув ноги под себя, чтобы сидеть скрестив ноги, затем наклонилась к нему.

— Тебе повезло, что Дранив счел нужным прийти и рассказать мне. Если бы он этого не сделал, ты бы... — Когда я упомянула Дранива, Нико сжал кулак в ткани моего одеяла. — Не вздумай сваливать все на него, Нико Север. Ты жив только благодаря Драниву.

— Нет, это благодаря тебе я жив, — выдавил он сквозь стиснутые зубы. — Дранив — предатель. Ты даже не представляешь, что он натворил.

— Разве это хуже того, что сделал ты? Того, что сделала я? — язвительно спросила я, а затем тут же пожалела, что позволила себе расстроиться, когда Нико сжался в комок. — Давай просто... не будем ссориться, хорошо? Мне очень жаль.

Он быстро кивнул.

— Я знаю. Мне тоже. — Он долго искал мои глаза, прежде чем заговорить снова. — Ты уверена, что чувствуешь себя нормально? Что-нибудь... изменилось? Ну, знаешь, с маной василиска, — быстро добавил он.

«Кроме того, что я чувствую, как в моей памяти исчезает одно воспоминание за другим?» — хотела я сказать, но сдержалась. Я не могла знать, как много Нико может знать о том, что именно сделал Агрона, какие изменения он произвел, и я не могла заставить себя спросить.

Затем, с неприятным осознанием собственной глупости, я с ужасом поняла, что сознанием Нико, возможно, манипулировали так же, как и моим. Только, не имея возможности прорваться сквозь магию Агроны, он все еще будет находиться в ловушке этих ложных воспоминаний. Мое нежелание говорить об этом вдруг показалось почти провидческим, поскольку привлечение внимания к двойным воспоминаниям без предварительного установления каких-то рамок может вызвать любую реакцию Нико. Он может впасть в ярость, или броситься прямо к Агроне в каком-то запрограммированном ответе, или получить полный психический срыв.

«Неужели Агрона заменил Грея и в твоем сознании, чтобы сделать вас врагами?» — задалась я вопросом. — «Или он просто взял ненависть, которую ты уже испытывал, и разжег ее, вычеркнув все хорошее и оставив только плохое? Агрона был похож на хирурга со скальпелем, осторожно делая надрезы и разрезы. Но я не сомневалась, что он может орудовать своей силой, как топором, если ему это будет удобно.»

— Сесилия? — спросил Нико.

Я несколько раз моргнула, понимая, что меня затянуло глубоко в собственные мысли.

— Я просто... осматривала себя, наверное. Но нет... я не чувствую никаких серьезных изменений внутри себя. Хотя, возможно, так будет легче манипулировать щитом вокруг Сехз-Клара? Ведь если мана феникса помогла, то мана василиска должна быть еще лучше, верно?

Казалось, на лице Нико промелькнуло сразу несколько эмоций, прежде чем он их обуздал.

— Да, конечно. Серебряные нити, верно? — он попытался улыбнуться, но улыбка получилась слабой и болезненной. — Почему ты не сказала Агроне? — спросил он внезапно, заставая меня врасплох.

— Я не уверена... — я заикалась, откинувшись назад и прислонившись головой к стене.

Нико переместился на другое место, сел на кровать и посмотрел прямо на меня.

— И ты думаешь, он не узнал? Он может чувствовать ложь... практически читать мысли, я думаю.

Я покачала головой, уверенная в своих прежних наблюдениях.

— Он сдерживался по какой-то причине. Я думаю, он боялся причинить мне боль.

Нико насмехался, но я быстро протянула руку и взяла его за запястье.

— Нет, послушай. Я знаю, что ты пострадал от его рук, Нико, и мне очень, очень жаль, что так получилось. Но он действительно заботится о нас, об этом мире и о своем собственном мире за его пределами. В нем глубоко укоренились страсть, доброта и одиночество, которые он скрывает, но я знаю, что они есть. Так же, как я знаю, что он может сделать то, что говорит... дать нам жизнь вместе, настоящую жизнь, в наших собственных телах, в нашем собственном мире.

Несмотря ни на что, я знала, что это правда. У Агроны был нечеловеческий разум, и он делал вещи, которые другие могли считать аморальными, но было несправедливо судить его по морали низших существ. Мой разум был моим собственным, не измененным никакой посторонней магией, без постороннего влияния, настаивающего на моей преданности или заботе, и мои чувства к Агроне и этому миру не изменились.

Я хотела бы, чтобы Нико и Агрона не считали необходимым изменять мои воспоминания, скрывать от меня эти вещи, но ничто из того, что я видела в этих ложных воспоминаниях, не имело никакого значения. Возможно, мои чувства к Грею были сложнее, чем я предполагала. С призраком его присутствия в моих измененных воспоминаниях было легче справиться, проще, и я могла понять, почему это было предпочтительнее для всех нас, даже для меня. Но Грей не был моим приоритетом.

Я открыла рот, чтобы продолжить говорить, но поперхнулась словами. Всплыло новое воспоминание, но я пыталась понять его смысл, когда два голоса заговорили как один, два человека, играющие одну и ту же роль, один ясный, а другой — с блеклым ореолом, как в моем сне. Это было последнее воспоминание, которое Агрона открыл для меня, и когда я заново пережила его — теперь я держала вместе и фальшивое, и настоящее воспоминание, одно накладывалось на другое — мои глаза медленно расширялись, дыхание стало прерывистым и слабым.

— Сесилия? Сесиль! Что случилось?

Руки на моих плечах, легкое дрожание, теплое дыхание на моем лице...

— Н-ничего, — заикаясь, пролепетала я, пытаясь собраться с мыслями, не в силах одновременно удерживать в голове настоящее и оба воспоминания. — Просто все... внезапно навалилось на меня, наверное.

Нико соскочил с кровати, нервно проведя рукой по своим черным волосам.

— Конечно, я не хотел... Я уйду. Тебе нужен отдых.

С трудом удерживая глаза открытыми и без слез, я заметила, как Нико в последний раз изучает мое лицо. Затем, даже не попрощавшись, он крутанулся на пятках и выбежал из комнаты.

Я рухнула на бок и свернулась в клубок, крепко зажмурив глаза, чтобы отгородиться от визуального настоящего, позволяя раздвоенному воспоминанию продолжать играть за моими веками.

В нем, под ложной версией, созданной Агроной, я слушала, как я говорила все те горькие, мерзкие вещи Грею. Я дразнила и оскорбляла его, играла с ним... все то, что, как мне казалось, он делал со мной. Вот только в конце, после того, как его меч вонзился в мое тело, было нечто большее. Лишь ложная память погасла, позволяя проясниться тому, что скрывалось за ней.

Когда его клинок пронзил мою грудь, моя кровь потекла по его кистям и рукам. Я прижалась к нему всем весом, между нами оказалась рукоять его меча, и я обхватила его руками, почти как в объятиях.

— Прости меня, Грей. Это... был... единственный выход, — сказала я, кровь бурлила в моих легких и окрашивала губы.

Он выпустил меч, и мое тело обмякло на его руках.

— Ч-что-почему?

— Пока... я жива... Нико будет... заключен... использован против меня.

Он попятился назад, и я упала на него, вгоняя его клинок еще глубже в себя. Я вскрикнула от боли, но почти не почувствовала ее. Большая часть моего тела уже была холодной.

— Нет... нет, этого не может быть... — бормотал Грей.

Он держал меня в своих объятиях, дрожа, пока воспоминания не померкли.