АРТУР ЛЕЙВИН

Виндсом ждал, его потусторонние глаза смотрели на меня, выражение его лица было нечитаемым.

Я слегка повернул голову, чтобы видеть пещерный арочный вход во дворец, где в тени виднелся силуэт Жасмин. Фиолетовое сияние Реджиса, словно маяк, отражалось в темных очертаниях её фигуры.

Я поставил ногу на самую нижнюю из бесплотных лестниц, ведущих к порталу, который создал Виндсом.

«Ты пытался отговорить его?» — спросил я, остановившись.

Виндсом нахмурился и провел пальцами по своим платиновым светлым волосам.

«Я не совсем понимаю, о чем ты».

«Эленуар», — сказал я, обернувшись к нему и глядя в эти похожие на галактику глаза. — «Ты, как посланник этого мира, пытался отговорить лорда Индрата от нападения на Эленуар?»

«Нет», — ответил Виндсом, расслабляясь. — «Я вызвался сопроводить генерала Алдира и убедиться, что он сможет выполнить задание».

«Понятно», — сказал я, кивнув.

Неспешно я поднялся по оставшейся лестнице, пока не оказался прямо перед порталом.

Преступления Виндсома в конце концов будут наказаны, — сказал я себе. Но в тот момент мои мысли были заняты гораздо более важными существами, чем он.

Сделав глубокий вдох и мысленно подготовившись к тому, что должно произойти, я шагнул в портал.

Дворец, Этистин, весь Дикатен растворились в золотом свете.

Еще до того, как Эфеот появился в поле моего зрения, я почувствовал, что между мной и Реджисом зазияла пропасть. Связь, требующая физической близости между нами, была разорвана, когда я затащил Тачи в Реликтовые гробницы, но во время боя не было времени обдумать последствия. В тот момент после битвы я не почувствовал никаких изменений в эфирных узах, связывающих нас. Теперь же, в тот миг, когда я полностью оказался внутри золотого луча света, уже не в Дикатене, но еще не в Эфеоте, я почувствовал, как моя связь с ним исчезает, оставляя после себя жгучую пустоту, которая могла бы показаться безумием, если бы я не понимал ее источник.

Затем свет померк, и меня охватило знакомое ощущение присутствия в другом мире, как в первый раз, когда Виндсом привел меня в Эфеот, и все мысли о Реджисе были изгнаны из моего сознания.

Здесь не было ни горных вершин-близнецов, ни мерцающего моста, ни деревьев с розовыми цветами, ни возвышающегося замка. Вместо этого я стоял на аккуратно подстриженной лужайке простого коттеджа с соломенной крышей.

Мое сердце учащенно забилось.

Повернувшись кругом, я убедился, что домик окружен высокими деревьями с разросшимися навесами из листьев, которые переплетались между собой, оставляя небольшую поляну, на которой странно выделялся знакомый домик.

Виндсом появился рядом со мной, шагнув сквозь золотистый свет с приподнятыми тонкими светлыми бровями. Он едва взглянул на меня, прежде чем жестом указал на дверь коттеджа.

«Почему мы здесь?» — спросил я, но он лишь повторил свой жест, на этот раз более решительно.

Я не видел и не разговаривал с леди Майр, женой Кезесса, с тех пор, как учился здесь много лет назад. Но я часто думал о ней, особенно когда мое собственное понимание эфира расширилось и показало несостоятельность перспективы драконов.

Однако я не позволял своей неуверенности проявиться в движениях или выражении лица. Когда Виндсом дал понять, что не собирается отвечать, я с внешним спокойствием двинулся к двери.

Она открылась с легким рывком.

Яркий, чистый свет магического осветительного артефакта хлынул наружу.

Интерьер был точно таким, каким я его запомнил: ничего не сдвинулось, все на своих же местах. Ну, почти все.

В центре комнаты, расположившись в плетеном кресле, сидел лорд Кезесс Индрат. На нем были простые белые одеяния, переливающиеся на свету, как жидкий жемчуг, а в ушах — зазубренные кроваво-красные кольца.

Я быстро осмотрел остальные помещения коттеджа, но, похоже, он был единственным присутствующим.

Я шагнул внутрь. Дверь закрылась за мной, казалось, сама собой.

Глаза Кезесса, сначала лавандовые, но по мере того, как я входил, переходили в более темный и насыщенный оттенок фиолетового, следили за каждым моим движением, их твердость и интенсивность противоречили его спокойному выражению лица и языку тела. Плавные линии его молодого лица и расслабленный угол наклона его тонких конечностей также не соответствовали атмосфере неприступной силы, исходящей от него. Не его намерение — Сила Короля, как назвал ее Кордри, — потому что я все еще не мог почувствовать его ману или ауру, но, тем не менее, вокруг него была постоянная и неумолимая сила, подобная гравитации или солнечному теплу.

Кезесс поерзал в своем кресле, и его серебристые волосы средней длины слегка развевались. Молчание между нами затянулось.

Я достаточно хорошо понимал игру. Без сомнения, Виндсом мог бы часами стоять в ожидании, что Кезесс признает его, если повелитель асур сочтет это нужным. Но я не признавал его своим лордом и принял его приглашения не для того, чтобы просто постоять в его присутствии.

«Как долго ты следишь за моими успехами?» — спросил я.

Уголок его губ дернулся, а глаза потемнели еще больше.

«Артур Лейвин. Я должен приветствовать твое возвращение в Эфеот. Сейчас, как и раньше, ты предстал передо мной как раз в тот момент, когда в твоем мире разгорается война».

«Разгорается?» — спросил я, перенося свой вес с одной ноги на другую. Я очень хорошо осознавал физическую связь между нами: Кезесс все еще сидел, почти неподвижно, а я стоял перед ним. — «Ты слишком хорошо знаешь о состоянии войны между Дикатеном и Алакрией».

«Этот конфликт больше не важен», — сказал он тоном человека, обсуждающего ожидаемое изменение погоды. — «Я уже говорил тебе, что рассматривал тебя как необходимый компонент в этом конфликте, но ты не прислушался к моим советам, что привело к твоей неизбежной неудаче. Теперь пришло время определить, есть ли для тебя место в предстоящей войне между кланом Вритра и всем Эфеотом».

Кое-что из сказанного им зацепило меня, и я не мог заставить себя пройти мимо этого, несмотря на то, что другие аспекты нашего разговора были более важными.

«Твой совет, к которому я «не прислушался»... ты говоришь о Тессии».

Его брови поднялись на долю дюйма, а глаза вспыхнули пурпурным цветом.

«Через тебя и другого реинкарнированного, Нико, Агрона подготовил идеальный сосуд для сущности, известной как Наследие. И через нее ты дал ему знания и силу, достаточные для того, чтобы стать угрозой для Эфеота, и тем самым практически обеспечил разрушение мира, который ты полюбил, и всех, кто в нем живет. Ты считаешь себя мудрым, потому что прожил две короткие жизни, и поэтому отказываешься слушать благонамеренные советы, забывая, что те, кто их дает, жили за много веков до рождения короля Грея и будут жить еще много веков после того, как кости Артура Лейвина превратятся в пыль».

Я подавил смешок.

«Не думаю, что ты знал хотя бы половину того, что говоришь. Если бы ты понял хоть что-то из этого до реинкарнации Сесилии, ты бы заставил Виндсома убить Тессию, или Нико, или даже меня». — Я скрестил руки и сделал шаг ближе к нему. — «Как Агрона смог так далеко опередить тебя?»

Не шелохнувшись, Кезесс вдруг встал. Его глаза были цвета разъяренной фиолетовой молнии, но выражение его лица оставалось спокойным, если не считать того, что он сжал челюсти.

«Ты сейчас не очень хорошо себя показываешь. Раньше тебя защищала связь с моей внучкой. Поскольку в своих многочисленных неудачах ты позволил ей погибнуть в бою, ты больше не можешь претендовать на такую защиту. Если ты не докажешь мне, что еще можешь сыграть свою роль в войне, я уничтожу тебя».

Я ожидал этого — и угрозы, и его упоминания о Сильви. Я не мог предположить, как много знает Кезесс о том, что случилось с его внучкой, но был определенный способ это выяснить. Активировав руну на предплечье, я потянулся к радужному каменному яйцу, которое нашел после пробуждения в Реликтовых гробниц.

Камень появился в моей руке, на мгновение окутавшись эфирными частицами.

«Сильви не умерла».

Кезесс потянулся к яйцу, но остановился, его вытянутые пальцы замерли в нескольких дюймах от него.

«Значит, это правда».

Я ждал, надеясь, что Кезесс что-нибудь выдаст. Задавая любые вопросы о яйце или о том, что сделала Сильви, я обнажил бы свое собственное невежество, а я не хотел давать древнему дракону больше рычагов влияния на меня.

Но он был так же осторожен, и, быстро посмотрев мне в глаза, опустил руку и незаметно отодвинулся назад.

«Я верю, что ты продолжишь работу по ее оживлению». — Это утверждение, а не вопрос.

«Конечно. Она — моя связь».

Я потянулся рукой с эфиром, чтобы взять яйцо, и убрал его во внепространственное хранилище.

Хотя Кезесс мало что выдал, его ответ сообщил мне две очень важные части информации. Во-первых, он знал, что происходит с Сильви. Я до сих пор не понимал, как она превратилась в это яйцо или была перенесена в Реликтовые гробницы вместе со мной. Очевидно, Кезесс знал, что из себя представляет это радужное яйцо.

Во-вторых, он не мог оживить ее сам. Если бы он мог, я был уверен, что он попытался бы забрать яйцо у меня. Скорее всего, это означало, что только я мог завершить процесс наполнения яйца эфиром.

Кезесс повернулся и, не торопясь, направился через весь коттедж к тому месту, где на стене висело несколько трав и растений, которые сушились.

«Леди Майр будет огорчена, что разминулась с тобой», — сказал он, пощипывая между пальцами что-то, пахнущее мятой. — «Хотя я не могу не задаться вопросом, не была ли ее привязанность к тебе вызвана скорее присутствием воли нашей дочери в твоем ядре, чем какими-то твоими врожденными качествами».

Он повернулся, и его глаза снова смягчились до лавандового цвета.

«То, что ты достиг 3-ей фазы ассимиляции с волей Сильвии, было впечатляющим подвигом. Жаль, что это убило тебя, или убило бы, если бы не вмешательство Сильви. И все же, несмотря на то, что ты потерял ее волю, ты сохранил способность влиять на эфир — даже стал более искусным в этом». — Его глаза глубоко зарылись в мои собственные, и от ощущения, что в мой череп заползают личинки, у меня свело живот. — «Ты расскажешь мне все, Артур».

Если не считать небольшого подергивания правого глаза, я сдержал свой дискомфорт на лице.

«А что ты сделаешь для меня взамен?»

Яркий свет в коттедже померк, когда ноздри Кезесса раздулись.

«Как я уже сказал, тебе будет позволено жить, если ты убедишь меня в своей полезности».

Я усмехнулся. Не отвечая, я подошел к деревянному креслу-качалке и сел, закинув одну ногу на другую.

«Ты хочешь выторговать у меня знания. Я понимаю. В конце концов, ты искал это понимание веками, даже устроил геноцид, только чтобы не получить то, что я узнал за год».

Его глаза сузились.

«Если ты знаешь, что случилось с джиннами, то, конечно, понимаешь, что я без колебаний пожертвую одной низшей жизнью ради большого блага».

Я уставился на дракона, слегка покачиваясь взад-вперед в кресле Майр.

«Жадность и большое благо могут иметь несколько общих букв, но редко можно найти их в одной компании».

«Покажи мне», — приказал Кезесс, не обращая внимания на мою колкость. — «Я чувствую эфир вокруг тебя, он горит внутри тебя, но я хочу увидеть, как ты его используешь. Докажи мне, что это не просто какой-то уличный фокус».

Я прикусил язык, чтобы не произнести больше колючих слов. Я не боялся Кезесса, но и пришел сюда не для того, чтобы провоцировать его. У него была цель призвать меня, а у меня — принять приглашение.

Я обдумал имеющиеся в моем распоряжении руны и то, что обойдется мне дешевле всего, но выбор был очевиден.

Послав эфир в божественную руну, я активировал Сердце Мира. От тепла магии у меня на щеках появился румянец, когда она проникла в каждую клеточку моего тела, а воздух наполнился цветом. Божественная руна сделала видимыми отдельные частицы маны, которыми было пропитано все вокруг нас. Сразу же стали видны и границы между эфиром и маной, поскольку атмосфера здесь была насыщена и тем, и другим. Они казались такими очевидными теперь, когда я научился смотреть правильно.

Мне стало интересно, видит ли их Кезесс.

Асура сделал короткое, резкое режущее движение одной рукой, и эфир вырвался из него наружу, прокатился по атмосфере, заставив сам мир застыть и стать неподвижным. Дрейфующие в воздухе частицы маны стали неподвижными, а пучок трав, медленно вращавшийся в тонких воздушных потоках, замер. Затем пульсация прокатилась по мне, и я почувствовал, что время остановилось.

В моем сознании промелькнуло воспоминание о времени до Реликтовых гробниц, до моей драконьей формы, до жертвы Сильви.

Я вспомнил, как сидел со старейшиной Ринией. Я заподозрил природу ее способностей и без предупреждения активировал Статическую Пустоту. Она использовала эфир, чтобы противостоять мне, освободившись от заклинания остановки времени.

Реагируя на чистом инстинкте, я оттолкнулся от пульсации вспышкой собственного эфира. Он прилип к моей коже, как тонкая пленка, отражая заклинание Кезесса.

Его глаза расширились, в них впервые появилось неподдельное удивление и даже, как мне показалось, неуверенность.

Все остальное в коттедже было застывшим, неподвижным. Но мой стул слегка покачивался, и я почувствовал, как одна бровь взметнулась вверх, а губы искривились в кривой, лишенной юмора улыбке.

«Думаю, ты найдешь мое понимание эфира достаточно стоящим твоего времени».

Кезесс огляделся вокруг, слегка нахмурившись. Он наклонился, чтобы что-то осмотреть, и я понял, что к ножке стола Майр прицепился какой-то паук. Асура снял паука с его насеста и внимательно осмотрел его. Его пальцы сомкнулись, и внутренности паука испачкали кончики его пальцев. Он бросил крошечное тельце на пол, а затем вернул свое внимание ко мне.

«Ты получил эти знания в сети подземелий, известных как Реликтовые гробницы», — сказал Кезесс, и в его голосе прозвучало эхо диссонанса. — «Но Агрона уже много лет посылает магов в последнее пристанище джиннов». — Его глаза сузились, когда он посмотрел на меня, время все еще было остановлено. — «Что сделало тебя особенным? Как тебе удалось победить там, где все остальные потерпели неудачу?»

В порядке эксперимента я оттолкнулся от заклинания остановки времени. Эфир вокруг меня сжался, но я не смог расширить барьер за пределы себя и стула, на котором сидел.

«Я готов дать тебе информацию. Но только если мы сможем прийти к какому-то соглашению».

Кезесс повернул запястье, и заклинание исчезло.

Я облегченно вздохнул, только потом осознав, с каким трудом мне удалось сдержать способность эвума.

Прежде чем продолжить, Кезесс вернулся в свое собственное простое плетеное кресло и улегся в него так, что оно стало казаться троном. После этого он некоторое время наблюдал за мной, раздумывая. Затем, медленно, словно пробуя слова на вкус, он сказал:

«Возвращением тобой Дикатена стало неожиданностью как для меня, так и для Агроны Вритры, но это не может продолжаться долго».

Я кивнул.

«Я знаю, что внимание Агроны было обращено на его собственные земли. Как только он разберется с восстанием там, его взор — и его силы — вернутся в Дикатен. Возможно, он не до конца понимает мои возможности, но он знает, что я уничтожил его отряд Рейфов. В следующий раз он пошлет силы, которые, как он знает, победят».

«Действительно. Твое время на исходе».

Я отбросил свою расслабленную позу, вместо этого наклонился вперед и уперся локтями в колени.

«Тебе нужны знания. Дикатену нужно время. Ты говорил о войне между асурами, но раньше мне всегда говорили, что такая война уничтожит мой мир». — Я сделал паузу, давая своим словам повиснуть в воздухе, затем сказал: «Я не позволю этому случиться, Кезесс. Такова моя цена».

Кезесс внезапно встал, опять же без моего восприятия какого-либо физического движения. В то же время коттедж исчез, растворился, как паутина, попавшая под ливень. Лесные коричневые тона сменились оттенками серого, которые материализовались в твердые линии камня и мягкие изгибы облаков, а мы стояли на вершине замка клана Индрат, в самой высокой башне.

Облака были густыми, они поднимались на половину высоты замка и скрывали горные вершины и многоцветный мост внизу. Между башнями, вокруг статуй и каменной кладки клубились белые, серые и золотые облака. Изредка сквозь туман появлялись розовые лепестки, сорванные со скрытых внизу деревьев и поднятые в небо восходящим потоком воздуха.

Но самым удивительным мне показалось то, что я почувствовал лишь слабое воздействие эфира от Кезесса, и, в отличие от его заклинания остановки времени, я не смог среагировать или отклонить телепортацию, если это вообще произошло. Мой разум стремительно размышлял о последствиях этого и о том, откуда взялась эта сила. Если ситуация когда-нибудь перерастет в насилие между нами, я не могу позволить ему просто перемещать меня по Эфеоту как ему вздумается.

Кезесс положил руки на подоконник открытого окна и уставился на свои владения. Комната вокруг нас была простой и пустой, но в серых плитках с фиолетовым оттенком, которыми был выложен пол, виднелась круглая борозда. Как будто кто-то бесконечно ходил по кругу в течение сотен лет.

«Ты объяснишь, какие силы ты обрел», — сказал Индрат, по-прежнему не глядя на меня. — «И ты подробно расскажешь мне, как тебе удалось добиться такого прозрения, и как ты создал ядро, способное напрямую манипулировать эфиром. В обмен я гарантирую, что ни один конфликт между асурами не перекинется на Дикатен, и помогу тебе предотвратить возвращение Агроны на континент».

Я проглотил свое удивление. Я не ожидал, что он так быстро сделает столь справедливое предложение, но был рад, что мне удалось избежать долгих разговоров взад-вперед, поочередно угрожая и торгуясь. Все же я знал, на что пойдет Кезесс, чтобы понять мою силу.

«Жители Алакрии тоже не должны пострадать», — твердо сказал я, приняв манеру короля, произносящего прокламацию, что я достаточно часто делал, будучи королем Греем. — «То, что случилось в Эленуаре, не должно повториться ни на одном из континентов».

Кезесс наконец повернулся и посмотрел на меня, его взгляд пронзил меня как копьем.

«Интересно, что ты упомянул Эленуар, потому что в моем предложении есть и вторая часть, но до нее мы доберемся в свое время. Я не буду использовать технику Пожирателя Миров в Алакрии, но предотвращение масштабных потерь там снизит мою способность обеспечить безопасность Дикатену».

«Это нормально», — сказал я, бесстрастно пожав плечами. — «Я не стану разменивать жизни миллионов на защиту тысяч. Пока Агрона не будет готов перенести войну в Эфеот, он не пожертвует своим плацдармом в нашем мире. Поэтому на тебе лежит ответственность за то, чтобы не обострять конфликт».

Кезесс кивнул.

«Это правда. Но сможешь ли ты выполнить мою просьбу?»

«Мы оба знаем, что озарение не может напрямую передаваться от одного человека к другому», — сказал я, обдумывая все, что мне рассказали проекции джиннов. — «Я объясню тебе свои способности и то, как я их получил, а также мой собственный процесс получения информации об отдельных божественных рунах. Что ты сможешь сделать с этой информацией, зависит только от тебя».

Его глаза потемнели, когда он задумался.

«Ты предлагаешь мне туман и возможные варианты, но взамен ожидаешь конкретных результатов».

«Ты знал, о чем просил меня», — сказал я, прислонившись спиной к стене. — «Ты пытал и уничтожил целую расу в погоне за их пониманием, но ты ничему не научился, не так ли?»

«Ты уже второй раз говоришь об этом», — сказал он, его голос приобрел низкий гул, а лицо омрачила грозовая туча. — «Будь осторожен, Артур, не перегибай палку. События той эпохи — не тема для вежливой компании, и упоминание о той древней и мертвой расе здесь запрещено».

Я взвешивал свой ответ, разрываясь между тем, чтобы подтолкнуть его дальше и оставить все как есть. Злодеяния Индрата против джиннов были непростительны, но не было смысла прерывать из-за этого наш непрочный союз. Не сейчас.

«Ты сказал, что у этого соглашения есть вторая часть», — сказал я. — «Так давай послушаем».

Индрат пересек пустую комнату и подошел к другому окну. Вид из окна менялся по мере его приближения: в один момент из него открывался далекий горный пик, едва пробивающийся сквозь облака, словно остров в море, а в другой — бесконечные поля высокой травы от темно-синего до бирюзового цвета. Сквозь траву извивалась узкая дорога. Земля была разбита и покрыта кровью и трупами.

«В дополнение к тому, чтобы укрыть Дикатен — и Алакрию — от грядущей войны», — сказал Индрат, его тон был настороженным, слова произносились устало, чего я не слышал от него раньше, — «я предлагаю тебе правосудие, если ты дашь мне то же самое в обмен».

Не думаю, что тебе понравится то правосудие, которое я тебе предложу, — подумал я. Тем не менее, мне было любопытно узнать, что произошло и что он имел в виду.

«Продолжай».

«Я приказал Алдиру использовать технику Пожирателя Миров. Мы с тобой оба знаем, что он был солдатом, выполнявшим свой долг». — Кезесс повернулся ко мне лицом. Его глаза сменили несколько оттенков фиолетового и стали холодного сиреневого цвета. — «Но для людей вашего мира именно его сила вызвала такое опустошение. Алдир — тот самый призрак тьмы, которого они теперь боятся. И поэтому я предлагаю тебе его жизнь, чтобы успокоить массы. Накажи его за преступление и залечи рану, которую Пожиратель Миров оставил в сердцах твоего народа».

Впервые с тех пор, как я открыл дверь домика Майр и обнаружил, что Кезесс ждет меня, я почувствовал себя не в своей тарелке, застигнутый врасплох этим неожиданным предложением.

«Какого правосудия ты хочешь взамен?» — спросил я медленно, давая себе время подумать.

Кезесс оглянулся на залитые кровью луга.

«Твое правосудие — это мое правосудие. Я слишком многого потребовал от своего солдата. Техника Пожирателя Миров была запрещена не из-за ее разрушительных возможностей, а из-за вреда, который она причиняла заклинателю. Она разлагает разум и развращает дух пантеона, который ее использует».

«Эти красные пятна когда-то были храбрыми драконами, воинами, которые сражались рядом с Алдиром, тренировались под его началом». — Кезесс положил руку по обе стороны окна, пристально глядя вниз на чужой пейзаж. — «Он оставил свой пост, и когда они потянулись к нему, желая помочь, он их зарезал».

Я испустил лающий смех.

Кезесс сразу же протрезвел, эмоции, которые он проявлял, исчезли, когда вернулось его обычно спокойное выражение лица.

«Ты ходишь по тонкому льду, мальчик».

«Значит, твоя идея «правосудие» заключается в том, чтобы заставить нас убирать беспорядок, который ты сам же и устроил?» — недоверчиво спросил я. — «Я знаю, что ты не слишком высокого мнения о нас, «низших», но да ладно тебе».

Кезесс долго смотрел на меня, потом отвернулся к окну и стал смотреть на луга. Вновь появилось медленно катящееся море облаков.

«Тогда пусть это будет для тебя предупреждением. Алдир ушел из Эфеота в Дикатен, и он опасен. Если ты дашь ему убежище или попытаешься заключить с ним союз, остальные условия нашей сделки станут недействительными».

Он серьёзен, — понял я. Должно быть, Алдир действительно потрепал старого дракона за хвост, чтобы он так разозлился.

«Принято к сведению», — сказал я в ответ. — «И согласен. Если ты удержишь войну с кланом Вритра от эскалации в нашем мире и поможешь мне не дать Агроне снова захватить Дикатен, я расскажу тебе все, что узнал об эфире».

Кезесс протянул руку. Я колебался, зная, что лучше не доверять ему, но не зная, каким оскорблением будет отказ. Он ждал.

Через мгновение я взял его руку. Вокруг наших сросшихся рук появились нити фиолетового света, затем они протянулись наружу вдоль запястий и предплечий. Эфир крепко обхватил нас, почти болезненно связывая вместе.

«Соглашение было заключено, и ты связан им», — торжественно произнес Кезесс. — «Нарушишь его, и это заклинание поглотит твоё ядро».

Пока он говорил, витки эфира начали прокладывать себе путь в мою плоть, проникая сквозь мышцы и нервы. Это было больно, но не невыносимо. Через несколько секунд эфир достиг моего ядра, обвился вокруг него, как цепи, оказывая физическое давление на орган.

«Я не соглашался на это—».

«Мы начнем немедленно», — лаконично сказал Кезесс, и на его лишенной всякого выражения маске промелькнула улыбка. — «Ты идешь по Пути Прозрения». — Мое видение о комнате изменилось, и я обнаружил, что стою на истертой каменной дорожке. — «Иди и активируй свои «божественные руны», как ты их назвал».

Я уставился на него, в равной степени злой и неуверенный. Я не ожидал, что начну немедленно, и укорял себя за то, что соглашение застало меня врасплох. Конечно, он не мог просто так довериться мне и рассказать все, что знал. Должна быть какая-то защита.

Черт побери, — подумал я и тут же перенаправил свою ментальную энергию в более позитивное русло.

«Ты теряешь время», — сказал Кезесс. — «Двигайся и активируй их».

Я начал двигаться, следуя по дорожке из истертого камня. Свет сразу же начал мерцать и вспыхивать по всему кругу. Затем я снова потянулся к Сердцу Мира. Круг ожил светом и энергией, образовав ряд рун, соединенных десятками ярких линий. Частицы маны всех цветов обильно и охотно бежали по кругу, подгоняемые аметистовыми частицами эфира. Но я лишь наполовину смотрел на внезапный прилив маны, движущейся через руны.

Внутри себя я чувствовал чужеродный эфир, крепко вцепившийся в мое ядро. Он реагировал на каждую мою мысль, напрягаясь, если я даже думал о возможности солгать или ограничить то, что я показывал Кезессу. Я знал, что если я что-то утаю, он отреагирует яростно и попытается навязать мне свою волю. А потом убьет меня, если я все же откажусь.

Так не годится.

Я не был готов раскрыть правду о Сердце Мира. Кезессу незачем было знать, что я могу перемещать ману с помощью эфира. Поэтому я позволил божественной руне угаснуть, а затем направил эфир в Реквием Ароа.

С каждым шагом я чувствовал на себе голодный взгляд Кезесса, как и нить эфира, стягивающийся вокруг моего ядра. Фиолетовые частицы танцевали на кончиках моих пальцев, но это было неважно. Путь Прозрения реагировал, мерцая и вспыхивая, и мана, и эфир следили за моим продвижением, как одно гигантское глазное яблоко.

Но внутри моего тела происходило нечто иное. Когда я напитал божественную руну, я также позволил эфиру вытечь из моего ядра. Но я держал его близко, ореол из моего собственного эфира вращался вокруг моего ядра и связывающего заклинания Кезесса.

Если я и собирался заключить сделку с повелителем драконов, то только на моих условиях, а не на его.

Осторожно сформировав свой эфир, я обмотал его вокруг захватнических цепей, и мой эфир так же плотно прижался к эфиру Кезесса, как и к моей собственной коже, когда я создавал защитный барьер. Затем я потянул.

Заклинание сопротивлялось, эфир стремился удержать свою форму, сохранить свою цель.

Я продолжал идти. В комнате мерцало золотистое сияние: у меня за спиной горела божественная руна «Реквием Ароа», достаточно яркая, чтобы просвечивать сквозь рубашку. В ответ на это Путь Прозрения засиял так же ярко.

Словно птица, вытаскивающая червяка из норы, мой эфир медленно втягивал эфир Кезесса в мое ядро.

Это была самая рискованная часть. Я никогда раньше не сталкивался напрямую с другим обладателем эфира. Но я также никогда не сталкивался с источником эфира, из которого не мог бы черпать.

Внутри своего ядра я почувствовал, как эфир очищается, влияние Кезесса ослабевает. Понемногу его эфир становился моим. Затем, чтобы замаскировать изменения на случай, если он сможет их как-то почувствовать, я переделал «цепи» вокруг своего ядра из своего собственного эфира, больше не зависящего от формы его заклинания.

Закончив с этим, я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы прекратить ходьбу и сойти с пути.

Кезесс, который был очарован самим Путём Прозрения, моргнул и вернулся к осознанию.

«Почему ты остановился? Наверняка это не все, что ты открыл».

«Не все», — сказал я, слегка покачав головой. — «Ты получишь больше, когда я увижу прогресс в выполнении твоей части сделки».

«Это не то, на что я согласился», — сказал он, в его тоне едва уловимо чувствовалась враждебность.

«Похоже, нам обоим следовало бы быть более осторожными в формулировках», — ответил я. — «Я подозреваю, что у тебя и так достаточно дел, чтобы занять свои мысли на некоторое время. И у тебя все еще есть поводок. Как только я буду уверен, что Дикатен в безопасности без меня, я вернусь, чтобы дать тебе еще».

Он посмотрел на меня. Я посмотрел в ответ. Он не подавал никаких внешних признаков волнения, но я все равно чувствовал, как оно волнами накатывает на него. Спустя минуту или больше, он наконец сдался.

«Возвращайся в свой мир, но жди моего вызова. Мы еще не закончили, ты и я».

«Нет», — сказал я с улыбкой. — «Мы точно не закончили».