КАЭРА ДЕНУАР

Тяжелые черные тучи сменили день на ночь, обрушив на улицы Аэнсгара у реки Редвотер плотный поток дождя. Под каплями дождя в городе стояла жуткая тишина, нарушаемая лишь стуком колес карет по мокрым булыжникам или редкими криками невезучих людей, попавших под ливень, когда они торопливо спешили к месту назначения.

У меня была почти неделя, чтобы прийти в себя после событий в Сехз-Кларе, но стремительный темп маневров Серис оставлял мало времени для размышлений. Тем не менее, я знала, что поставлено на карту. По правде говоря, я почти поймала себя на том, что наслаждалась этой уловкой, несмотря на опасность оказаться за пределами щитов.

Найдя нужную улицу, я натянула капюшон плаща на лицо и скрыла сигнатуру маны, а затем осторожно обошла здание большого трехэтажного трактира. Сквозь пожелтевшие стекла пробивался тусклый свет, а из открытой двери на улицу доносился низкий гул пьяного смеха и разговоров.

Я осмотрела переулок за трактиром, но он был пуст, если не считать обычной коллекции мусора, выброшенного слишком занятым персоналом.

Проскользнув вдоль задней стены здания, я пристроилась в узком проеме черного хода и стала ждать, наблюдая за улицей. Никто не появлялся в переулке, и улица оставалась пустой, если не считать брызг дождя. Убедившись, что за мной никто не идет, я осторожно открыла дверь и нырнула в тусклый интерьер помещения.

Я оказалась в узком коридоре. С одной стороны сквозь тонкие доски доносился какофонический гул бара, с другой — несколько дверей, ведущих в подсобные помещения и личные покои владельца.

Как только я миновала их, до моего восприятия донесся шум тихих голосов, едва уловимый на фоне более громкого шума бара. Голоса доносились из комнаты в конце коридора.

Я осторожно приблизилась к последней двери, и голоса постепенно становились громче, пока я не смогла разобрать их на фоне общего шума. Из пространства между двумя досками в стене исходила тонкая полоска света, и когда я направила туда взгляд, то увидела часть комнаты за дверью, включая нескольких говорящих.

Я могла бы рассмеяться.

Каждый из мужчин, видимых с моего ракурса, был одет более демонстративно, чем предыдущий. Удивительно, что они не прибыли в сопровождении парада членов крови, слуг и пойманных мана-зверей. Можно было бы подумать, что на такой тайной встрече, как эта, самое время принарядиться, но, видимо, эти представители высоких кровей не могли устоять перед возможностью похвастаться своим богатством, пусть даже только друг перед другом.

Хотя, надо отдать им должное, на задней стене на крючках висел ряд простых, промокших от дождя плащей.

«Посыльный Косы Серис Вритры опаздывает», — сказал пожилой мужчина. Его кустистая светлая козлиная бородка выцвела почти до белизны, но в глазах была сталь, и он обвел взглядом комнату.

Верховный Лорд Уриэль из высокой крови Фрост, — подумала я, сразу узнав его.

Гораздо более молодой мужчина, темноволосый и бочкообразный, рассмеялся низким и опасным смехом.

«Верховный Лорд Фрост, мы обсуждаем Косу». — Он побарабанил пальцами по исцарапанному столу, который доминировал в этой комнате. — «Хотя, полагаю, такой титул уже не подходит. Во всяком случае, ее представитель прибудет, и когда это произойдет, они будут считать, что прибыли точно в срок. Главный вопрос в том, почему они выбрали для встречи такое неуправляемое, скудное место».

Густые брови Фроста поднялись, когда он рассматривал молодого мужчину.

«Полагаю, вы правы, лорд Эксетер. Хотя, если Коса... ах, леди Серис рассчитывает завоевать наше расположение, возможно, ей стоит начать с того, чтобы относиться к нам лучше, чем ее бывшие коллеги».

Прохладный женский голос, принадлежащий кому-то, кого не было видно с моего текущего положения, вклинился в разговор:

«О, правда, Уриэль. Когда в вашей жизни к вам относились плохо? Родившись высококровным и наследником титула Верховного Лорда, ваш успех и власть были почти предопределены. Я полагаю, вы слышали притчу о серебряной ложке?»

Несколько скандальных насмешек раздалось от мужчин передо мной.

Верховный Лорд Фрост нахмурился, взгляд, который заставил бы кровь стыть в жилах у большинства алакрийцев.

«Некоторым из нас посчастливилось родиться в нашем положении, в то время как другие сражались и проливали кровь, чтобы пробиться наверх из бескровных отбросов». — Его тон был мягким, с едва уловимой резкой ноткой в полутонах. — «Но теперь мы все высоких кровей, Матрона Тремблей. И все мы здесь ради общей цели. Я подозреваю, что если бы взаимодействие вашей крови с Косами и Суверенами было положительным, вы бы не ответили на приглашение Серис».

«Хорошо сказано, Уриэль», — сказал один из присутствующих, более молодой мужчина, чья спина была повёрнута ко мне, так что я могла видеть только его тугой хвост.

«О, действительно», — дразняще ответила Матрона Тремблей. — «Абсолютный образец благородства».

Я отступила от трещины в стене и направилась к двери, решив дать о себе знать, пока ситуация не обострилась еще больше.

«Если у вас есть какие-то претензии ко мне или к моей крови, Майлис, выскажите их», — прогрохотал голос Верховного Лорда Фроста сквозь ветхую стену.

«Не обращайте на нее внимания, Верховный Лорд Фрост. Эти молодые крови не ценят тех, кто пришел раньше», — сказал лорд Эксетер.

Я открыла дверь и увидела, как высокая, атлетически сложенная женщина поднимается на ноги. Она вытянула один палец в сторону мужчин на другом конце стола и открыла рот, чтобы бросить, без сомнения, хорошо отработанное оскорбление. Но ее бордовые глаза переместились на меня, яркие и слишком большие на ее загорелом лице, и она остановилась.

«Каэра?» — неуверенно спросила она.

Я обратила внимание на короткие рога, которые росли у нее на лбу и загибались назад, закрывая ее роскошные иссиня-черные волосы, которые она собрала в хвост. Она была Вритра-кровной. Но имя ее крови, Тремблей, было мне незнакомо. Потом, с запозданием, я поняла, что слышала и ее имя.

«Майлис...» — передо мной возник образ гораздо более молодой версии этой свирепой молодой женщины, которая сейчас стояла передо мной, — подростка с кожей да костями и иссиня-черными волосами до колен. — «Я вижу, твоя кровь проявилась».

Она энергично кивнула, явно взволнованная и жаждущая поговорить, но все мужчины уже были на ногах, и мы оба, похоже, в тот же момент поняли, что сейчас не время для воссоединения. Сдерживая улыбку, она села обратно.

На другом конце комнаты несколько мужчин отвесили мне поклон, но большинство смотрели настороженно.

Только лорд Эксетер приблизился, быстро подошел и протянул руку. Я хотела пожать ее, но он повернул мою руку и потянул ее к себе. Я могла только наблюдать, удивленная, озадаченная и слегка раздраженная, как он прижался губами к тыльной стороне моей перчатки.

Майлис фыркнула.

«Милостью суверенов, леди Каэра из высокой крови Денуар, что вы здесь делаете?» — спросил он, широко раскрыв глаза и глазея.

«Разве это не очевидно?» — сказал хриплый голос, обращая мой взгляд на пухлого, лысеющего высококровного в пурпурных и серебряных боевых одеяниях. — «Это какая-то подстава! Денуары уже высказались против ситуации в Сехз-Кларе—»

Смех Верховного Лорда Фроста оборвал хрип человека.

«И я полагаю, Верховный Лорд Сибрук, именно поэтому здесь эта девушка, а не наследник, Лауден, или сам Верховный Лорд Денуар. Играет на обе стороны, как я полагаю».

Я окинула комнату холодным, неморгающим взглядом.

«Эта «девушка» здесь, потому что сама Серис выбрала меня, чтобы я передала ее послание. Я — эмиссар, которого вы ждали». — Я сосредоточилась на фигуре человека, который, как я теперь знала, был Верховным Лордом Себастьяном Сибруком. — «И, Верховный Лорд, если бы это была какая-то ловушка, вы бы уже основательно уличили себя в поразительном отсутствии благоразумия».

Рядом со мной лорд Эксетер побледнел как призрак. Он сделал замедленный шаг назад, ударился о стол, пробормотал что-то бессвязное, затем наконец смог сказать:

«Подождите, что?»

Майлис злобно ухмылялась.

«В чем дело, Закиан? Всего минуту назад вы так охотно стремились представить себя праздным, самодовольным хвастуном».

Это, казалось, вывело его из состояния удивления. Он поправил пиджак и задрал нос.

«Простите меня, леди Денуар. Я нарушил ход собрания. Прошу вас», — сказал он, приглашая меня войти в комнату. Затем он бросил яростный взгляд на Майлис, после чего вернулся на свое место.

«Действительно, похоже, мы несколько отклонились от нашей цели», — сказал Верховный Лорд Фрост в наступившей тишине. — «Если вы действительно пришли от имени леди Серис, скажите, чего именно она надеется добиться этим актом восстания?»

Этот вопрос, как я поняла, был задан скорее для того, чтобы подтолкнуть нас к разговору, чем для того, чтобы получить ответ. Каждый из этих высококровных уже получил несколько посланий, в которых объяснялись цели Серис. Они знали, что она пытается сделать, но на самом деле они хотели понять, есть ли шанс, что ей это удастся. И, что, возможно, более важно для них, во что обойдется высококровным союз с ней против Агроны.

«Садитесь, и я отвечу на все разумные вопросы, которые у вас могут возникнуть», — твердо сказала я. Я держалась уверенно, но не жестко.

Обычно, в комнате с таким количеством других высококровных, отработанная вежливая манера поведения, которую вбили в меня приемные родители, взяла бы верх, но я была здесь не для того, чтобы продвигаться через типичные махинации политики благородных. Если бы они видели во мне кого-то ниже, — или даже равного им, — тогда было бы практически невозможно достичь моей цели.

Я была здесь как эмиссар Серис, и она возлагала на меня большие надежды.

Двигаясь в тонком танце, решая, кто сядет первым и на какие места, представители высоких кровей заполнили длинный стол со сколами и пятнами. Здесь было восемь человек, представлявших различные высококровные кланы, которые проявили осторожный интерес к посланию Серис. Я оставалась на ногах, сцепив руки за спиной, и позволила слабому впечатлению нетерпения просочиться в мое выражение лица.

Лорд Эксетер быстро занял место в середине стола. Его взгляд то и дело переходил на Майлис, и хотя внешне он выглядел спокойным, я чувствовала, как под поверхностью закипает его гнев. Я не слышала о Крови Эксетера, но, судя по тому, как он насмехался над Майлис по поводу того, что она «новенькая», я сомневалась, что он сам недавно поднялся. Скорее всего, он был какой-то средней крови из Сехз-Клара или Этрила, возвысившийся благодаря количеству земель, которые им удалось приобрести, а не благодаря силе в войне или успеху в качестве восходящих.

Верховный Лорд Фрост занял место во главе стола напротив меня. Я встречала несколько представителей его крови в Центральной Академии, и Фросты время от времени вели дела с Денуарами. На меня произвела большое впечатление его правнучка, Энола, которая выиграла свои соревнования на Викториаде.

Верховный Лорд Сибрук, пухлый, багровый мужчина с хриплым голосом, сидел слева от Фроста. Он смотрел на меня и рассеянно жевал щеку.

Слева от него сидел второй сын высокой крови Умбуртер, чье имя я не могла вспомнить. Его брат, как я знала, находился в Дикатене, управляя делами крови. Тот факт, что он был здесь вместо своего отца, Верховного Лорда Грасиана Умбуртера, наводило на мысль, что они просто испытывают обстановку. По крайней мере, Эксетеры прислали своего наследника.

Тем не менее, мальчик Умбуртер был на ступень выше стареющего мужчины рядом с ним. Камердинера Матроны Кларвелл, кажется, звали Джеффри. Когда я была ребенком, высокая кровь Кларвеллов была близка с Денуарами, но из-за размолвки между моей приемной матерью и Матроной Кларвеллов эти два рода отдалились друг от друга. Как камердинер, Джеффри был доверенным членом семьи, но посылать его на такую встречу, как эта, было почти намеренным оскорблением.

С Кларвеллами надо быть осторожнее.

По другую сторону стола, справа от Верховного Лорда Фроста, сидел Верховный Лорд Эктор Эйнсворт. В свои 60 лет Эктор по-прежнему имел темно-черные волосы, за исключением небольшого осветления на висках и по обе стороны от тщательно ухоженной козлиной бородки. До сих пор он молчал, как до собрания, так и после моего появления, но его умные серые глаза, казалось, пытались рассмотреть меня с другого конца комнаты.

Рядом с ним дергающийся, нервно выглядящий мужчина возился с манжетами своей мантии. Он то и дело поглядывал на Верховного Лорда Фроста, словно пытаясь поймать его взгляд. Пока я наблюдала за ним из коридора, он стоял ко мне спиной, но теперь я узнала его ястребиный нос и необычные глаза: один — ярко-алый, другой — грязно-карий.

«Леди Каэра...», — тихо сказал он, когда понял, что я смотрю на него, хотя его глаза были устремлены на стол, а не на меня.

«Лорд Редвотер», — сказала я в ответ, вежливо кивнув.

Вольфрум из высокой крови Редвотер был приемным Вритра-кровным, как и я. Его приемные братья и сестры, — четыре брата и сестра, — все трагически погибли во время восхождения. Поскольку его кровь Вритры так и не проявилась, Редвотерам было позволено назвать его наследником, чтобы высокая кровь — очень древняя кровь, получившая свое название от реки, протекающей в полумиле от трактира, — продолжала жить.

Я познакомилась с ним, как и с Майлис, на «собраниях» молодых приемных детей с кровью Вритры, которые меня заставляли посещать, когда я была маленькой. Я запомнила его как неловкого, антисоциального мальчика, который выделялся среди самодовольных Вритра-кровных.

«Прежде чем мы начнем», — сказала я, закончив осматривать комнаты, — «есть два момента, которые я должна прояснить сразу. Во-первых, это не битва за замену одного владыки другим. Серис не стремится сделать себя Верховным Сувереном Алакрии или вообще править».

Верховный Лорд Сибрук демонстративно закатил глаза и с глупой ухмылкой на лице посмотрел через стол на Верховного Лорда Эйнсворта.

Верховный Лорд Фрост сцепил пальцы и наклонился ко мне.

«Так объясняют ее письма. До сих пор она изображала себя как... борца за свободу, возглавляющего это восстание ради блага народа Алакрии». — Вольфрум неловко хихикнул, но замолчал, поняв, что он в этом деле одинок. — «Я бы попросил вас говорить прямо, поклявшись честью Денуаров. Какова истинная цель Серис, и почему именно сейчас, в этот момент потрясений?»

«Это как-то связано с внезапным поворотом событий на другом континенте?» — ворвался в беседу Сибрук. — «Я потерял десять боевых групп в городе... ну... как он там называется», — неуклюже закончил он.

«Второй момент, который мне поручено прояснить», — продолжала я, игнорируя их вопросы, — «заключается в том, что это не символическое сопротивление. Вы спрашиваете, почему сейчас, Верховный Лорд Фрост? Потому что это наша последняя возможность». — Я положила руки на стол и встретилась взглядом с каждым из них по очереди. — «Назревающая война с другими кланами асур уничтожит наш мир, если мы не предотвратим ее».

Раздался хор голосов: Умбуртер, Сибрук, Эксетер и Фрост попытались заговорить одновременно.

«Абсурд—»

«— не можем быть уверены, что—»

«— остановить это, даже если—»

«— верить хоть одному слову из этой чепухи!»

Моя рука резко опустилась на стол. Раздавшийся треск прорезал шум, как заклинание, и мужчины успокоились, хотя я обратила враждебные взгляды на Умбуртера и Сибрука.

«Применяйте те же формы этикета, которые вы бы применяли к своей собственной крови», — холодно сказала я, окидывая взглядом высококровных. — «Не перебивайте меня больше».

Комната затихла в знак молчаливого признания их грубости. Я выждала паузу протяжённостью в три вдоха и затем продолжила.

«Мало кто может утверждать, что знает мысли Агроны Вритры, но Серис — одна из них. Он сожжет этот мир и всех нас вместе с ним, чтобы вернуться на землю асур. Остальные Косы и Суверены готовы следовать за ним даже в этом, но Серис — нет».

«И — если вы, милорды, простите, что я говорю», — сказал камердинер Джеффри своим глубоким голосом, — «какую роль в этом восстании играет исчезновение Суверенов Орлаэта и Кироса Вритры? До нас доходят всякие странные слухи». — Его острые глаза сузились, когда он внимательно следил за моим ответом. — «Я даже слышал предположение, что Серис каким-то образом убила их... с помощью золотоглазого человека с Викториады».

Я была готова к вопросу и к упоминанию Грея. Языки еще не перестали вилять по поводу его появления, казалось бы, из ниоткуда, на Викториаде. Были и те, кто подозревал его в причастности к разрушениям здесь, в Вечоре, хотя официальные источники утверждали, что это был трагический несчастный случай с артефактом из реликтовых гробниц.

«Суверен Кирос сейчас находится в цепях под Таэгрин Каэлумом», — сказала я, выпрямившись и скрестив руки под грудью. — «Что касается Суверена Орлаэта, ну...» — Здесь Серис не была готова выложить всю правду, опасаясь, что, если весть вернется к Агроне, это каким-то образом поможет ему ослабить ее защиту. — «Просто знайте, что он был выведен из строя, но не убит».

Собравшиеся высококровные уставились друг на друга, выражения их лиц в основном сводились к недоверию. Эйнсворт поерзал на своем месте. Фрост откинулся назад в своем кресле, отчего оно заскрипело. Умбуртер взял щепку с края стола и, нахмурившись, с отвращением посмотрел на нее.

«Что Серис хочет от нас?» — спросила Майлис. Она откинулась на спинку деревянного стула таверны, скрестив одну ногу на другой, а кончики ее пальцев возились с золотой рукоятью кинжала.

«Войско, очевидно же», — рявкнул Сибрук прежде чем я успела ответить.

«Нет, ей нужна легитимность», — сказал в ответ Эйнсворт, впервые произнеся слова с момента моего прибытия. — «Поддержка, чтобы установить, что это не просто восстание, предназначенное для внезапного и насильственного конца».

«Но так ли это?» — спросил Вольфрум, обращаясь к Фросту за поддержкой.

Атлетически сложенный пожилой мужчина кивнул Вольфруму.

«Молодой Редвотер задал хороший вопрос. Хотя я не настолько труслив, чтобы не сказать вслух, что у этого континента есть большие проблемы, реальность такова, что нами буквально правят божества. Мы все видели бесконечные передачи о разрушениях, которые атаки асур оставили в Дикатене. А у Верховного Суверена в подчинении множество таких Вритр, каждый из которых способен сокрушить целые армии. Против этого не устоять».

Схватив ближайший стул, я развернула его и села, положив руки на спинку.

«Я рада, что вы знаете, что замки, в которых мы все живем, сделаны из песка». — Это заявление было встречено очередным раундом обменов взглядами и ропотом. — «Возможно, они сделаны с любовью и красивы, но стоят только потому, что суверен еще не решил их разрушить. Что толку в твоей крови, если даже за самую незначительную мелочь раздраженный, неразумный бог может стереть ее с лица земли одним вздохом, а к следующему вздоху уже полностью забыть о вас?»

Фрост поерзал на своем кресле. Майлис застыла на месте, ее тело было напряжено, как свернутая пружина, несмотря на расслабленную позу. Умбуртер смотрел на свои руки, его лицо было бледным.

«И все же», — сказала я более мягко, — «Верховный Суверен еще не разбил щит вокруг западного Сехз-Клара и не расправился с Серис, и каждый день падает еще один город в Дикатене, взятый обратно людьми этого континента. Его контроль уже ослабевает».

Я сосредоточилась на Сибруке, и остальные тоже. Человек со сливовым лицом гордо поднял подбородок.

«Вы спрашивали о золотоглазом человеке», — сказала я. — «Нет, он не шнырял по Алакрии, перерезая глотки суверенам. Потому что именно он в одиночку отвоевывает континент Дикатена, так же как он сжег военный лагерь к северу от Викториуса».

Эксетер издал низкий свист:

«Значит, это правда? Восходящий Грей — дикатенец?»

Я кивнула.

«Он прибыл на наш континент, чтобы овладеть реликтовыми гробницами. И ему это удалось».

Майлис издала шокированный смешок.

«Но что это вообще значит, Каэра? Овладеть реликтовыми гробницами?»

«Всё просто». — Мои губы изогнулись в бесстрастной улыбке. — «Овладеть реликтовыми гробницами — значит овладеть эфиром».

Это была одна из самых трудных частей. Серис хотела, чтобы эти люди воспринимали Грея как некоего народного героя, скорее миф, чем человека. Однако, даже учитывая все, что я видела, мне было трудно думать о нем в таком ключе.

«За все ваши восхождения вы встречали кого-нибудь, кто мог бы перемещаться в реликтовых гробницах куда захочет?» — спросила я, все еще сосредоточенная на Майлис.

«Это невозможно», — сразу же ответила она.

«Или, Верховный Лорд Фрост, видели ли вы когда-нибудь, чтобы восходящий спонтанно получал новую руну без дарования?»

«Нет», — медленно произнес он, перекатывая это слово во рту, словно обдумывая его последствия.

«А я видела», — просто сказала я, лишив это заявление серьезности. — «Потому что я восходила вместе с Греем через многие зоны и наблюдала, как он делает эти вещи, а также многое другое».

Взгляд камердинера Джеффри был очень далеко, но через стол от него Вольфрум пристально смотрел на меня.

«Тогда то, что рассказал мне мой друг в Таэгрин Каэлуме—»

«Вы имеете в виду Рейфов?» — спросила я, и все взгляды обратились к нему. Он нервно сжался в комок. — «Расскажите им, что случилось», — подтолкнула я.

Его взгляд метался по столу, он глубоко вздохнул, явно готовясь к тому, что ему еще придется сказать.

«Он сказал, ну, ходили слухи, что... боевая группа Рейфов…» — слово «Рейфов» он сказал шепотом — «была уничтожена на другом континенте».

«Но Рейфы — это сказка, это—» — начал было говорить Умбуртер, но Вольфрум прервал его, яростно покачав головой.

«Это не так! Редвотеры, они…» — он сглотнул с некоторым трудом, — «хотели, чтобы я стал одним из них, когда моя кровь проявится. Только...» — он замолчал.

Сибрук прочистил горло, как мне показалось, несколько нервно.

«Вы предполагаете, что этот Восходящий Грей убил их?»

«Это правда», — ответил Эйнсворт вместо Вольфрума. — «У меня были люди в той битве, один из них — мой родной племянник. Он описал, как Косы крушили вражеских генералов, как вдали разворачивалась ужасная магия, но потом появился золотоглазый человек и бросил рог Вритры на всеобщее обозрение, и Косы Мелзри и Виесса с поклоном отступили».

«Они поклонились этому человеку?» — скандально воскликнул камердинер Джеффри.

И снова стол разразился бурчанием и перекрестной болтовней, но на этот раз я позволила моменту затянуться.

«Вы все сами видели, что он сделал на Викториаде», — сказала я, когда шум утих. — «В одиночку армии не могут сражаться с асурами. Но когда их ведет такой человек, как Грей...»

Я позволила словам затянуться. Я ожидала, что кто-то будет спорить, утверждать, что чужеземец не может руководить алакрийцами, или что мы просто заменим одно авторитарное божество другим, но, к моему удивлению, такого ответа я не получила.

«Восемь боевых групп добрались до моей крови, прежде чем телепорты дальнего действия были деактивированы», — сказал лорд Эксетер, его низкий голос стал мягким. — «Все они рассказали одну и ту же историю: этот восходящий Грей несколько раз давал им выбор: вернуться домой или умереть».

«По мне, так это восемь групп трусов», — хмыкнул Сибрук.

Хмурый взгляд Эксетера был яростным, почти физически ощутимым.

«Я слышал то же самое от нескольких других», — заметил Эйнсворт, его внимание также было сосредоточено на Сибруке. — «Очевидно, наш враг более бережно относится к жизням наших людей, чем наши собственные лидеры».

Я внезапно встала, обошла свой стул и приблизилась к Эксетеру, кончиками пальцев правой руки проводя по краю стола.

«Вы знаете, как асуры называют наш вид?» — Никто не ответил. — «Низшие».

Фрост задумчиво наблюдал за мной. С его стороны Эйнсворт изучал покрытую царапинами столешницу, словно карту сражения. Разные глаза Вольфрума теперь следили за мной, больше не скача вокруг других верховных лордов. Сибрук был молчалив и задумчив, Умбуртер расфокусировался, казался потерянным, Эксетер находился где-то между ними. Джеффри облокотился на стол, постукивая по губам одним пальцем, обдумывая все сказанное. Майлис сохраняла стоическое выражение лица той, кто часто смотрела в лицо смерти и боролась за все, что у нее когда-либо было.

«Для Вритры нет разницы между самым могущественным магом высокой крови и самым ничтожным бескровным без дарований. Для них вы все — низшие, и это все, кем кто-либо из нас когда-либо будет. И как низшие, наши жизни ценны только тем, на что их можно обменять, ими можно пожертвовать. Товар».

Умбуртер теперь кивал в такт. Щеки Сибрука покраснели, как вино.

«Серис не хочет, чтобы низшие люди этого мира сгорели как топливо для войны асур. Я не хочу, Грей тоже, и поэтому вместе мы будем бороться за то, чтобы с вами не поступили так неправильно». — Руки Фроста сжались в кулаки. Глупая, пьяная ухмылка растянулась по лицу Вольфрума. — «Даже если вы не будете», — мрачно закончила я.

Слова легли на стол, как сильный снегопад, накрыв всех и заглушив все остальные звуки. Казалось, даже барная комната гостиницы на мгновение затихла.

И сквозь тишину я почувствовала их. Несколько мощных сигнатур маны приближались с соседней улицы.

Никто другой их не почувствовал, но Майлис, должно быть, уловила внезапное напряжение в моей позе, потому что она встала и положила руку на свой кинжал:

«Кто это?»

«Маги… довольно могущественные». — Я осмотрела лица, все напряглись, как шелковые попрыгунчики, готовые вот-вот спрыгнуть, ожидая моего приказа. Мне не нужно было, чтобы они давали мне дальнейшие намеки на свою поддержку. Этот момент раболепия этих в остальном решительных и властных мужчин показал, как изменилось восприятие власти в комнате.

«Идите», — сказала я, и все они начали двигаться.

Молодой лорд Умбертер накинул на плечи плащ, и вдруг я обнаружила, что быстро моргаю, не в силах сосредоточиться на нем. Хотя плащ был простым, он был заколдован так, что мое внимание сразу же ускользнуло от него.

У остальных были такие же магические приспособления, чтобы они оставались незамеченными, но я не стала дожидаться, пока я изучу каждого по отдельности.

Медленно потянув дверь, я выглянула в коридор, прежде чем выйти из комнаты. Никого не было видно, поэтому я поспешила к задней двери. На полпути к ней рука скользнула через мою. Удивленная, я начала отстраняться, но с запозданием поняла, что это Майлис.

Ухмыляясь, она схватила с полки у стены бутылку какого-то темно-красного ликера, выдернула пробку зубами и сделала долгий глоток. Когда на моем лице появилось удивление, она захихикала и сказала:

«Что? Мы просто пара старых друзей, встретившихся, чтобы выпить в эти нестабильные времена. Давай».

Затем она пыталась влить ликер мне в рот, все время смеясь.

Придя в себя после того, как я чуть не утонула, мы вышли за дверь, но не тихо, а так, что Майлис пинком распахнула ее и с радостным криком влетела в прохладную ночь. Все еще пахло дождем, хотя пока я была в трактире, гроза утихла.

Взявшись за руки, мы вышли из переулка, и Майлис повела меня направо.

«Знаешь, Каэра, я очень удивлена, что твоя кровь так и не проявилась», — сказала она, слегка затуманивая дыхание. — «Из всех детей с кровью Вритры, с которыми меня познакомили, ты казалась самой сосредоточенной».

Я почувствовала, как внутри меня зашевелилось чувство вины, но это была правда, которую мы с Серис еще не были готовы никому рассказать.

«Я уверена, что мои приемные родители согласились бы с тобой. Хотя, удивление и разочарование, наверное, более точно описывают их настроение».

Позади нас я почувствовала, как сигнатуры маны остановились где-то в районе гостиницы. Моя мана все еще была подавлена, и я чувствовала, что Майлис приняла те же меры предосторожности.

Майлис усмехнулась и протянула мне бутылку. Я сделала глоток, затем спросила:

«Как давно проявилась твоя кровь? И я не припоминаю, чтобы раньше слышала о высокой крови Тремблей».

«4 года назад», — сказала она, потянув меня в сторону, чтобы мы не провалились в большую лужу. — «И я не удивлена. После того, как моя кровь проявилась, я провела некоторое время — около 3 лет и 6-ти месяцев, если быть точной, — обучаясь в Таэгрин Каэлуме. И в меня тыкали и пихали пальцем около сорока различных исследователей. Но что бы они ни искали, у меня этого, должно быть, не было. Около 6-ти месяцев назад они отправили меня в путь с новым именем и титулом — Матрона Тремблей, и теперь у меня есть собственность, поместья, слуги и... в общем, все изменилось».

«Но ты все еще ходишь на восхождения», — заявила я, уверенная по ее реакции ранее, что она не чужда реликтовым гробницам.

Ее ответная ухмылка была язвительной.

«К всеобщей досаде, конечно. Я не собираюсь просто сидеть на заднице до конца жизни». — Она вдруг посмотрела на меня, и одна бровь слегка приподнялась. — «Итак, этот Грей. Вы двое много времени проводили наедине, да?» — Ее брови взметнулись вверх и вниз, напомнив мне Реджиса по какой-то странной причине. — «Я видела только трансляции, но он казался довольно горячим...»

Я почувствовала, что краснею, когда поняла, на что она намекает.

«Майлис! Тебе действительно предстоит многое узнать о том, что такое быть высококровной...»

Но мое смущение только заставило ее смеяться еще сильнее.

Мы продолжали идти так несколько кварталов, затем Майлис отпустила меня.

«Кем бы ни были те маги, они, похоже, нас не преследуют. Жаль, я бы не отказалась от драки». — Она усмехнулась, игриво толкнув меня, когда я начала протестовать. — «В любом случае, я ухожу в этом направлении. Надеюсь, мы скоро увидимся, Каэра. Похоже, что здесь, в Алакрии, все становится очень интересным».

«Надеюсь, мы можем рассчитывать на поддержку высокой крови Тремблей», — сказала я формально, а затем, более разговорчиво, добавила: «Потому что «интересно» — не то слово, которое я бы выбрала для грядущих времен, и мне было бы легче встретить их с тобой на нашей стороне».

Она рассмеялась, громко и беззаботно:

«Всегда такая сосредоточенная, как я и говорила. Прощай, Каэра». — Она отвернулась и начала длинные, целенаправленные шаги. — «О, и, конечно же, не умирай», — бросила она через плечо, прежде чем скрыться в тени неосвещенной улицы.

Веселье улетучилось, и вместо него в ее словах прозвучала настороженная меланхолия.

«Я сделаю все, что в моих силах», — сказала я себе, затем повернулась и поспешила к телепортационным вратам, которые я использовала, чтобы вернуться на восточную окраину Сехз-Клара, за пределы щитов, питаемых асурой.

Я почти сразу же заметила фигуру, следовавшую за мной, хотя не могла точно сказать, была ли она там раньше, а я ее не заметила, или же она появилась только что. Я не торопилась, но продолжала идти ровным шагом, хотя мысли мои неслись галопом. Его сигнатура маны не была слишком сильной, но это мог быть более сильный маг, частично экранирующий свое присутствие, или просто разведчик или шпион, посланный проследить за мной до места назначения или держать других, более сильных магов в курсе моего местонахождения.

Через пару минут я резко свернула в сторону от конечного пункта назначения, завлекая преследователя в тесный жилой район с ограниченной видимостью.

После третьего быстрого поворота я остановилась и достала свой клинок. Когда фигура шагнула за угол, у ее горла оказалась алая сталь. Я заглянула в тень под капюшоном, но она была слишком глубокой и темной, скрывая его черты.

«Не двигайся», — приказала я. — «Немедленно назови свое имя и цель».

Он был неподвижен, вытянув руки в стороны. Из-под капюшона раздался хриплый, грубый голос:

«Могу ли я пошевелить губами, или... ну, если я не могу, то, думаю, для меня все равно будет слишком поздно, но раз ты меня не прогоняешь, то, наверное, могу».

Я почувствовала, как черты моего лица нахмурились, когда мужчина заговорил.

«Кто ты, и почему ты преследуешь меня?»

Медленно, руки поднялись к бокам капюшона, стягивая его, чтобы показать пожилого мужчину, грузного, с седыми волосами средней длины и неухоженной бородой.

«Леди Каэра», — заявила знакомая фигура, его глаза почти пересекались, когда он пытался взглянуть на острие моего меча.

«Аларик», — ответила я, выхватывая имя из тумана, который помнила лишь частично. — «Чем обязана столь неожиданному визиту поддельного дяди Грея в эту прекрасную ночь?»

«Я не мог спокойно смотреть, как ты играешь в ладушки с этими чопорными, перекормленными дворянами». — Он захихикал, и его стеклянные глаза потемнели. — «Этого будет недостаточно, девочка. Нет, если ты хочешь разжечь восстание, тебе нужно смотреть гораздо ниже».

Я опустила свое оружие, но не убрала его. В голове крутились вопросы, но я сдерживалась, оставаясь сдержанной. Я плохо знала этого человека, и для уверенности у меня была только его непрочная связь с Греем.

«Продолжай».

Аларик усмехнулся, показав пожелтевшие зубы.

«Тебе нужны друзья в злачных местах, и ни у кого нет больше друзей, ни одного злачнее, чем у меня». — Он поколебался, и в его глазах появилась искорка. — «И моя услуга обойдется тебе всего лишь в бутылку медовухи за прогулку».