АРТУР ЛЕЙВИН

Заклинания вспыхивали в воздухе голубыми, зелеными и золотыми потоками, разбрасывая искры и вспыхивая под одобрительные возгласы с земли. Ветерок доносил звуки сотен ликующих голосов и запахи жареного мяса и сладких пирогов. Маленькая девочка, не больше пяти или шести лет, пробежала мимо нас, ее лицо раскраснелось, а ухмылка становилась все шире с каждым шагом. Прямо за ней одноглазый мужчина, — свежий шрам которого, несомненно, появился от войны, — смеялся, преследуя.

Я улыбнулся, когда дикатенский искатель приключений поднял девочку, вызвав восторженный визг ребенка. Он посадил ее себе на плечи, где она продолжала хихикать и смеяться, откидываясь все дальше и дальше назад, чтобы посмотреть на волшебные фейерверки, которые взрывались почти непрерывно над городом.

«Я не видела людей такими счастливыми с момента первого нападения на Ксайрус», — сказала Хелен Шард, прислонившись к мраморной беседке, в которой находились единственные телепортационные врата Блэкбенда.

Анджела Роуз сидела на траве, Реджис растянулся у нее на коленях, положив голову ей на грудь.

«Как будто завеса была снята, не так ли?» — сказала она, рассеянно почесывая Реджиса по подбородку.

«Красивая и мудрая», — сказал Реджис, быстро лизнув Анжелу по щеке. «Почему мы не были знакомы раньше? Это кажется преступлением».

Она наградила его сладким смехом.

«Я не знаю об этом твоем звере, Артур. Ты уверен, что это не ты пантомимой изображаешь свои желания через призванное существо?» — Она кокетливо приподняла бровь.

«Если бы это было так, я бы не был таким грубым», — сказал я, бросив свирепый взгляд на своего спутника.

Жасмин всю ночь подслушивала с улицы, повернувшись к нам спиной — ее проницательный взгляд, несомненно, следил за множеством людей, двигавшихся по улицам вокруг нас. Беспорядочно перекатывая кинжал между пальцами, она обернулась.

«Это не совсем услуга, которую ты нам оказал, знаешь ли».

Я пожал плечами.

«Я знаю. Но я верю, что Рога Близнецы смогут сохранить контроль над городом, не пытаясь при этом создать город-государство под контролем Гильдии искателей приключений. К тому же, если все пойдет хорошо, это займет совсем немного времени, и тебя здесь даже не будет».

Это вызвало волнение среди группы, и внимание всех быстро переключилось на меня. Дурден, который не проронил ни слова с момента прибытия в Блэкбенд, внезапно заговорил.

«Что ты имеешь в виду?»

«Я надеялся», — начал я, переводя взгляд с Жасмин на Хелен, — «что Жасмин отправится со мной в Ксайрус».

Выражение лица Жасмин не выражало удивления, но вместо этого стало каким-то задумчивым. Тем не менее, она ничего не сказала.

Хелен, напротив, глубоко нахмурилась, оттолкнувшись от колонны, к которой она прислонилась.

«С какой целью? Я не могу представить, чтобы все Рога Близнецы или даже все силы Вильдорала, если уж на то пошло, повлияли бы на исход событий здесь, в Блэкбенде. Прости меня, Артур, но те битвы, которые тебе предстоят... ты уверен, что хочешь, чтобы рядом с тобой были те, кто тебе дорог?»

Конечно, Хелен была права. Я не хотел этого, реально не хотел. Будь моя воля, я бы засунул всех, кто мне дорог, в яму, где-нибудь глубоко в реликтовых гробницах, чтобы они были в безопасности. Но мне также нужен был кто-то рядом, кто мог бы сказать мне, когда я ошибаюсь, кто мог бы остудить меня, пока мой собственный пыл продолжает подниматься. Возможно, если бы я знал это раньше, в прошлой жизни, я бы не ввязался в войну, которая стоила миллионов жизней в качестве возмездия за убийство директора Уилбэк.

Но я ничего из этого не сказал.

«Я буду оберегать ее», — сказал я Хелен. Затем, обращаясь к Жасмин, добавил: «Если ты согласна, конечно же».

Жасмин подняла подбородок, и в ее красных глазах отразился далекий взрыв ледяных осколков.

«Конечно».

Хелен смотрела между нами, ее пальцы судорожно сжимали тетиву, затем она вздохнула и кивнула.

«Хорошо, но клянусь», — она закинула руку мне на шею и попыталась притянуть меня к себе, — «если я увижу, что с ее головы упал хоть один волос—»

Я с легкостью сбил ее с ног, заключив в объятия и заставив ее удивленно пискнуть.

«Ты же знаешь, что волосы выпадают естественным образом, верно?»

Ее рука ударила по моему плечу.

«Опусти меня, нелепый мальчишка!»

Смеясь, я поставил ее на ноги, держа руки на ее плечах и поддерживая зрительный контакт.

«Я понимаю твое беспокойство. Это война, и никто из нас не находится в полной безопасности, даже я, но обещаю, что обеспечу ей максимальную безопасность».

Хелен хмыкнула, пытаясь и не сумев скрыть расстроенную улыбку.

—Ну, вы развлекайтесь, а я, пожалуй, останусь здесь с Анжелой Роуз и ее—

—Ни за что, — отмахнулся я. — Ну же. Пойдем. Пришло время уходить.

Пока Реджис заканчивал строить из себя полного идиота и позориться перед Анджелой Роуз, я вошел в каменную беседку и начал настраивать телепортационные врата в летающий город Ксайрус. Жасмин бесшумно последовала за мной.

Когда портал зажужжал внутри рамы, я шагнул к нему, но прежде чем пройти, повернулся лицом к Хелен, Дурдену и Анджеле Роуз.

Реджис вошел в мое тело. Анджела Роуз радостно помахала рукой. Дурден почесал обрубок руки, его взгляд остановился где-то справа от меня.

«Удачи, генерал Артур», — сказала Хелен, постучав костяшками пальцев по резному каменному столбу. «Мы будем ждать вестей о твоём успехе».

Я кивнул Хелен и бросил взгляд на Жасмин, чтобы она попрощалась, прежде чем пройти.

Мир вокруг меня размылся, и у меня был короткий момент, когда я отключился от времени и физической реальности, чтобы обдумать следующий шаг.

Я провел в Блэкбенде всего несколько часов. Успех требовал от меня лихорадочного темпа, а Ксайрус был даже важнее, чем Блэкбенд.

Будучи самым процветающим и защищенным городом в Сапине, он стал домом для многих представителей высоких кровей, которых влекло в Дикатен — или, по крайней мере, для тех, кто не посвятил свои ресурсы строительству крепостей в Эленуаре только для того, чтобы увидеть их разрушение Алдиром.

Здесь также жили многие из самых богатых дикатенцев, особенно такие отступники, как Уайксы.

Я боялся, что мне предстояла не столько битва, сколько длительный период выковыривания алакрийцев из города, как клещей из волчьей шкуры. И чем больше времени я проводил в одном месте, тем больше времени на подготовку было у следующего на очереди города. Я и так дал Агроне слишком много времени, чтобы отреагировать и парировать мою победу в Вильдорале.

Мир резко остановился, когда я подошел к одному из ряда идентичных телепортационных врат.

Неподалеку стоял отряд алакрийских солдат. Остальная часть улицы была совершенно пуста.

Жасмин появилась позади меня, ее рука уже лежала на клинках.

Охранник средних лет с тяжелым труацианским акцентом вышел вперед.

«Добро пожаловать в город Ксайрус, генерал Артур и…» — он пристально посмотрел на Жасмин. Когда никто из нас не ответил ему, он поджал губы и закончил: «Почетный гость».

Я задумался на мгновение, прежде чем ответить. Тот факт, что он знал, кто я такой, и явно был готов к моему прибытию, но при этом не нападал на меня, означал, что кто-то в городе хочет поговорить.

«Я — Идир из крови Плейнсраннер», — продолжил он, и на этот раз я уловил легкую дрожь в его голосе. — Я и мои люди должны сопроводить вас в здание суда для встречи с главами Ксайруса. Если вы пожелаете.

«А если я не пожелаю?» — чуть было не спросил я, но воздержался. — И кто бы это мог быть? — спросил я вместо этого.

«Члены пяти высоких кровей, которым принадлежит доля в этом городе, Августина из высокой крови Рамсейер, Лейт из высокой крови Ринхорн, Рис из высокой крови Аркрайт, Вальтер из высокой крови Каениг и Адаэнн из высокой крови Умбуртер». — Должно быть, я подал какой-то знак узнавания при именах Рамсейер и Аркрайт, потому что солдат добавил: «Сильные крови на обоих континентах, как вы знаете».

«И что повлечет за собой эта встреча?» — спросил я.

Солдат, Идир, смиренно поклонился.

«Я всего лишь посланник. Я знаю, что вы пришли после битвы и устали, но могу заверить вас, что ни один алакрийц в этом городе не желает скрестить клинки с человеком, который убил Косу Каделла Вритру».

Я не сомневался в его словах, но они меня не успокоили. Если солдат не хотел сражаться, это еще не означало, что он откажется, когда будет отдан приказ.

«Хорошо», — сказал я. «Веди, Идир».

Хотя улицы были в основном пусты, лица прижимались к окнам многочисленных зданий, мимо которых мы проходили. Из тех немногих людей, которые оставались на улицах, все они были представителями дикатенского рабочего класса. Несколько человек даже вопросительно окликнули нас, но были предупреждены нашим эскортом. Только когда мужчина в бесцветной тунике, испачканной потом, крикнул: «Копьё Артур!», я вмешался.

Грузная женщина в бронированных одеждах замахнулась на мужчину своим посохом, но я схватил его. Все замерли.

Жасмин, и без того напряженная, в мгновение ока наполовину выхватила кинжалы, но я жестом велел ей отступить.

«Я не позволю вам издеваться над дикатенцами в моем присутствии», — сказал я, обращаясь к алакрийским солдатам, а затем выпустил посох женщины.

Мужчина был чуть старше среднего возраста, с волосами длиной до плеч, редеющими на висках. Прошло мгновение, прежде чем я узнал его.

«Джеймсон?» — спросил я, уверенный, что это один из тех, кто работал в аукционном доме Хельстеа на Винсента.

Он взволнованно кивнул, отжимая переднюю часть своей туники. Он все время открывал рот, чтобы заговорить, но каждый раз останавливался под враждебными взглядами алакрийцев.

«Я предлагаю тебе вернуться в поместье, Джеймсон», — сказал я твердо, но доброжелательно. Я также слегка расширил глаза, невербально показывая, что имею в виду больше, чем сказал.

Он бросил на меня пустой, изумленный взгляд, но не сдвинулся с места.

«Жасмин, может, тебе стоит пойти с ним?» — Я сделал паузу, чтобы подчеркнуть, а затем добавил: «Чтобы убедиться, что он добрался до дома в целости и сохранности?»

«Но Артур—»

«Пожалуйста. Убедись, что все в порядке, а потом найди меня», — сказал я, прерывая ее.

Жасмин кивнула, явно понимая.

«Я скоро приду».

Затем она схватила Джеймсона за руку, неумолимо увлекая его за собой. Мужчина, казалось, наконец-то пришел к какому-то пониманию, и он неуклюже поклонился, наполовину отступая, наполовину тащась, а затем повернулся и быстро последовал за Жасмин в направлении особняка Хельстеа.

Озадаченный мыслью о разлуке с Жасмин после того, как я сказал, что буду защищать ее, я потянулся к своей связи с Реджисом, но он уже начал двигаться.

Словно ожившая тень, он спрыгнул с моей спины и тяжело приземлился, его когти заскребли по земле, испугав солдат. Мы не обменивались мыслями, пока он рысью бежал за ними, поскольку оба понимали, что нужно делать.

Джеймсон удивленно вскрикнул, когда Реджис упал рядом с ним, но Жасмин поспешила успокоить его.

Проследив за их уходом, я бросил холодный взгляд в сторону Идира. Он прочистил горло, повернулся на пятках и снова начал маршировать.

Хотя я бы предпочел, чтобы Жасмин и Реджис были рядом со мной, мне нужно было сообщить Хельстеам, что я в городе. По словам Жасмин, они помогали целевым гражданам покинуть город с тех пор, как началась оккупация Алакрии. Это означало, что у них есть контакты, сеть, люди, которые должны знать, что ситуация вот-вот изменится.

От телепортационных врат до здания суда было недолго идти. Я был несколько удивлен, обнаружив, что мощеная площадь перед зданием, богато украшенный двор с ухоженными садами, фруктовыми деревьями и несколькими статуями знаменитых магов за всю историю Ксайруса, совершенно пуста. Я ожидал, по крайней мере, демонстрации силы. Сотня боевых групп прекрасно заполнила бы пространство и придала бы ему соответствующую милитаристскую атмосферу.

«Наши солдаты в городе в основном отступили», — жестко сказал Идир, отвечая на мой незаданный вопрос. «Леди Августина не хотела, чтобы у вас сложилось неверное впечатление».

Мы быстро двинулись через двор, но солдаты остановились у основания мраморных ступеней. Впереди и над нами белые и серые линии огромного здания, которое было зданием суда, казалось, доминировали над городским горизонтом.

Пятеро безупречно одетых алакрийцев величественной вереницей вышли из-под возвышающейся арки, открывавшей вход в здание суда, и каждый из них с каждым шагом излучал авторитет и ухоженность.

На удивление молодая женщина с русо-коричневой кожей и тугими черными локонами стояла на полшага впереди остальных.

«Восходящий Грей. Или... Артур Лейвин, не так ли?» — Она невинно хлопала своими густыми ресницами. «Рада познакомиться с вами. Мой дед определил вас таким интересным и сложным профессором. Мне интересно узнать, почему».

Когда она заговорила, ее слова были четкими и резко выверенными, семейное сходство стало очевидным.

«Значит, вы Августина из высококровных Рамсейеров? Сестра Валена?»

«Кузина», — ответила она, слегка пожав худыми плечами. «Хотя нас воспитывали скорее как братьев и сестер. Я выпускница Центральной Академии — факт, который я теперь считаю большим позором, поскольку мое пребывание там закончилось еще до того, как началось ваше короткое пребывание в качестве профессора. Видя ваше выступление на Викториаде, я уверена, что ваши занятия были очень интересными».

«Похоже, вы немного знаете обо мне, леди Рамсейер, поэтому я уверен, что вы также знаете, почему я здесь», — сказал я, внимательно оглядывая пятерых высококровных.

Она подняла изящную руку.

«Простите, вы собираетесь обсуждать дела здесь, на крыльце, как если бы мы были сомнительными торговцами информацией?» — Ее тонкие брови приподнялись, а в темных глазах появился блеск. «Давайте удалимся в более удобные помещения, чтобы мы могли обсудить вашу цель в Ксайрусе как цивилизованные люди».

Остальные четверо высококровных пошли по дороге, а Августина встала в стороне и жестом пригласила меня следовать за ней. На мгновение я осмотрел двор и здание суда. Эскадрон стражников во главе с Идиром ждал у основания широких ступеней, но больше ничего и никого не было видно.

Когда я проходил мимо нее, Августина протянула руку и просунула ее в мою. Она была на голову ниже меня, и ее стройные руки казались хрупкими палочками рядом с моими, но в ее движениях чувствовалась грация и непоколебимая уверенность, не выдававшая страха передо мной.

Пока мы шли рука об руку по величественным залам, мои мысли возвращались к Центральной Академии. У меня не было времени подумать о хаосе, который я оставил после себя. Эти дети, те, на кого я оказал наибольшее влияние — Вален, Энола, Сет, Майла...

Принес ли я больше вреда, чем пользы, заставив их доверять мне только для того, чтобы разрушить это доверие и исчезнуть? — задумался я.

Кто знает, какую пропаганду распространяли Агрона и его приспешники после Викториады.

«Дети из моего класса», — начал я, а затем замешкался, не зная, что именно я хочу спросить — и имел ли я вообще право спрашивать, учитывая ситуацию.

«На них не было возложено никакой вины, и им было предоставлено достаточно возможностей и ресурсов, чтобы оправиться от шока», — сказала Августина. «Мой дед может быть жестким человеком, но он предан своей академии и ее студентам».

Это, по крайней мере, было облегчением. Я знал, что у Аларика не будет такой защиты, но я верил, что старый пьяница сможет позаботиться о себе сам.

Понимая, что позволяю сентиментальности затянуть мое внимание, я начал черпать силы из того же колодца бесстрастия, который помог мне выжить в Алакрии.

Августина провела меня по нескольким коротким коридорам, прежде чем мы попали в большой холл. Как и во всем здании Суда, пол был из полированного гранита, а резные стены — из блестящего белого мрамора. Арочные окна заливали зал светом, что делало его еще светлее. Десятки изящных кресел и диванов были аккуратно расставлены по комнате, разделенные сотней различных видов зелени в горшках. У одной стены возвышалась массивная мраморная барная стойка, за которой стояли полки с бутылками.

В центре гостиной я заметил, что стол был передвинут, а несколько кресел переставлены, чтобы освободить место для небольшого круглого стола, увенчанного доской настольной игры «Распри Суверенов». Два кресла с высокими спинками и бархатными подушками были установлены по разные стороны стола.

Четверо молчаливых высококровных посторонились, и Августина подвела меня к столу. Я выдвинул один стул и предложил его ей. Она хорошо скрыла свое удивление, улыбнулась и наклонила голову в знак благодарности, садясь. Я слегка подтолкнул стул, а затем сел сам.

«Вам знакомо?» — спросила она, водя указательным пальцем по богато украшенному резному бойку.

«Я играл», — ответил я, рассматривая доску. Фигуры были изысканно вырезаны, каждый Заклинатель, Щит и Нападающий были уникальны. Ее фигуры были сделаны из кроваво-красного камня, а мои — из серо-черного. — «Но я здесь не для игр, Августина. Вы это знаете».

Ее улыбка расширилась, но она была сосредоточена на игровой доске и не встречала моего взгляда.

«Блэкбенд пал перед вами через... сколько? 20 минут?» — Пока она смотрела на фигуры, ее пальцы ласкали контур ее губ. — «Очевидно, что сила оружия, плохой противовес вашей силе, Артур, могу я называть вас Артуром?» — спросила она, прервав себя и посмотрев на меня в поисках подтверждения.

Я кивнул, и она продолжила.

«Но Ксайрус — это совсем другое дело. Сотни алакрийцев сделали город своим домом, и на каждого мирного жителя здесь приходится пять солдат. Многие дикатенцы уже присягнули на верность Верховному Суверену. Вы собираетесь идти улица за улицей, дом за домом, выбивая двери и уводя семьи — детей, слуг — без разбора?»

Взяв в руки Нападающего, она двинула его по линии вглубь конца моего поля. Агрессивный ход.

«Обычно солдаты сдаются после того, как я уничтожу их руководство», — спокойно сказал я, маневрируя Заклинателем, чтобы парировать ее удар.

Она прикусила губу, затем переместила одного из своих Заклинателей, чтобы поддержать Нападающего.

«Какая бравада, Артур. Я думала, вы хотите поговорить. Неужели вы думаете, что я буду с вами разговаривать, когда вы держите клинок у моей шеи?»

Я пожал плечами, небрежно переставляя Щит.

«Я пришел не для переговоров. Я пришел, чтобы вернуть город. Бескровный бой был лучше, но я готов сделать то, что должно быть сделано, как и в Блэкбенде».

«И что тогда?» — Ее пальцы постукивали по твердому дереву стола. — «Вы хотите, чтобы мы», — она жестом указала на остальных, — «забрали своих людей и отправились домой? Так просто?»

«Очень просто. И вы можете забрать с собой всех, кто преклонил колено перед Агроной».

Она отстранилась от игры, внимательно изучая меня.

«Прежде чем мы продолжим, я должна сделать признание. Прошу вас, замрите и слушайте». — Августина переглянулась с одним из остальных, который резко кивнул ей. — «Все алакрийские солдаты, имеющиеся в нашем распоряжении, уже распределены по городу. Их приказ прост: если мне или моим соотечественникам будет причинен какой-либо вред, они начнут убивать жителей Ксайруса». — Она снова подняла руку, черты ее лица смягчились. — «Не заблуждайтесь, я не чудовище. Меня поставили во главе экспансии нашей крови на ваш континент именно потому, что я жаждала работать бок о бок с людьми Дикатена, учиться у них и направлять их на службу Агроне».

«Но», — продолжила она, и на одно мгновение ее самообладание нарушилось, и я увидел настоящий страх, промелькнувший в ее тонких чертах, —» как вы и сказали, я сделаю то, что должно быть сделано. Потому что, клянусь честью моей крови, я не могу просто отдать вам этот город».

Я опустил взгляд на игровую доску, никак не отреагировав на ее угрозы. Вместо этого я сказал только:

«Я полагаю, что сейчас все еще ваш ход, Августина».

Прикусив губу, она просунула Нападающего через образовавшуюся брешь в моей линии.

«Я знаю, что вы не боитесь за себя», — продолжила Августина, уже громче и увереннее, — «но вы не безразличны к жизням других. Даже в Алакрии, постоянно окруженной врагами, вы заботились о том, чтобы о студентах, находящихся на вашем попечении, хорошо заботились, в частности о таких студентах, как Сет из высокой крови Милвью и Майла из крови Фэйрвезер».

«Сдайтесь, и люди этого города будут спасены», — добавил один из других высококровных, его медовый баритон прямо-таки сочился напыщенным высокомерием.

Притворившись, что подавил зевок, я отстранил своего Нападающего, чтобы заслонить его от моего Часового.

«У меня такое чувство, что вы не уделяете игре всего своего внимания».

Ее челюсть крепко сжалась, когда она бросила неуверенный взгляд на других высококровных. Вальтер из высшей крови Кениг кивнул, и она слегка отступила от стола.

В одно мгновение произошло несколько вещей: воздух во всей комнате сильно завибрировал, и внезапно зал наполнился вооруженными и закованными в броню рыцарями. Между мной и Августиной появилось несколько перекрывающих друг друга щитов из полупрозрачной маны. И где-то вдалеке затрубили рога.

Я услышал свист размахиваемой алебарды, подтянулся и поймал древко, а затем вывернул запястье так, что древко разлетелось вдребезги. На нагруднике нападавшего красовался символ дома Уайксов. Среди толпы солдат я узнал символы нескольких знатных домов: Уайкс, Кларелла, Рейвенпур, Дрейл и, что самое удивительное, Флеймсворта.

К тому времени Августина отодвинула свой стул и отступила в толпу дикатенских солдат. Остальные высококровные деловито разбегались из комнаты, словно грызуны, спасающиеся из горящего сарая.

Я остался на своем месте. Никто больше не напал сразу, поэтому я вернулся к просмотру игрового поля.

«Эти люди — уроженцы Дикатена — готовы сражаться, чтобы не дать вам вернуть все на свои места!» — крикнула Августина, перекрывая внезапный шум сотни человек в доспехах, лязгающих друг о друга. — «Неужели это не заставляет вас задуматься? Или вы настолько целеустремлены, что готовы убить даже свой собственный народ, чтобы мир стал таким, каким вы его видите».

В темных глазах молодой женщины была дикость, напомнившая мне загнанную в угол пантеру.

Я на секунду перевел взгляд с одного лица на другое, увидев в них стоическую уверенность, которая показалась мне удивительной. Один только вид меня вызывал у алакрийцев ужас, но эти рыцари из благородных домов Ксайруса казались такими уверенными в себе. Как маленькие резные человечки на доске, они просто шли туда, куда им говорили, не обращая внимания ни на последствия своих действий, ни на собственную жизнь.

«Вы думаете, что перехитрили меня», — сказал я, надавив указательным пальцем на головку фигуры Нападающего, который теперь сидел за линией моих Щитов, в опасной близости от моего Часового. — «Вы нашли слабое место и воспользовались им, не оставив мне никаких дальнейших действий». — Подняв своего Часового, я переместил его рядом с Нападающим противника. — «Но я не проиграл, Августина».

Я позволяю своему пристальному взгляду тяжело опуститься на всех тех, кто находится ближе всего ко мне.

«Итак, сразите же меня».

Даже вздох не прервал наступившую тишину.

Затем тишину расколол приказ, гулко отразившийся от мраморных стен.

«В атаку!»

Рыцарь Дрейла сделал выпад вперед и направил свой меч в мою сторону. Из-за спины Августины в меня полетел ледяной шип, брошенный человеком в цветах Кларелла. Затем последовала еще одна атака, и еще, и вскоре я оказался в центре шквала ударов, которые наносились магией, другие мечом, топором или копьем.

Но они разбивались о реликтовую броню, которая в мгновение ока окутала мою плоть. Я стоял, принимая на себя всю тяжесть атак, не сопротивляясь. Прошло 5 секунд, затем 10. На 20-ой секунде в нападении наступило затишье, когда до рыцарей начала доходить реальность ситуации.

В этот момент колебаний я обрушился на них, как серебряная пантера на хищных белок.

Вырвав меч из руки рыцаря Дрейла, я вонзил его в грудь другого человека, взял его за горло и бросил во встречное копье рыцаря Флеймсворта. Активировав Сердце Мира с мерцанием эфира, я отклонил клубящийся шар расплавленного металла, направив его в лицо солдату Кларелла, одновременно с этим я наколдовал эфирный клинок и закрутил его по широкой дуге, разрубив еще несколько человек.

Пока рыцари шли вперед, Августина отступала, пробираясь сквозь стену дикатенцев, пока не оказалась у двери в зал. Она не бежала дальше, не спасалась бегством и не пыталась исчезнуть на улице. Вместо этого она стояла и смотрела. Очарованная или окаменевшая, я не мог сказать.

Направив эфир в кулак, чтобы сформировать концентрированный взрыв, я повернулся к группе заклинателей с гербом дома Уайксов.

«Пожалуйста, генерал Артур», — взмолился один из них, — «я служил с вами в—»

Мольба оборвалась, поглощенная массивным ревом эфира, разнесшего заклинателей на куски.

С эффективностью дровосека, раскалывающего бревно, я расправился с оставшимися солдатами. Десятки из них падали на гранитный пол кровавыми и изломанными кучами, их кровь скапливалась, пока серый цвет не исчез под мокрым красным ковром.

Бой длился едва ли минуту, прежде чем пал последний из них.

Я вытер кровь с лица и повернулся к Августине. К ее благу, она не побежала. Когда я направился в ее сторону, она смотрела на мое приближение, как человек, смирившийся со смертью.

В комнате снова воцарилась тишина. И теперь, когда она наступила, я мог слышать звуки криков и выстрелов заклинаний вдалеке.

«Прикажите своим солдатам отступить», — сказал я, мой голос был апатичной пустотой. — «Дикатенцы больше не должны пострадать. Все алакрийцы должны собраться и приготовиться к отступлению. Если это не будет сделано сейчас, я никого не пощажу».

Ее темные глаза были расфокусированы и смотрели сквозь меня вдаль, туда, где на полу валялись трупы дикатенских рыцарей.

«Леди Рамсейер», — рявкнул я, и она подпрыгнула и попятилась назад, на ее лице отразился ужас.

Она начала неуклюже отступать назад, ее неверящий взгляд был прикован ко мне. Позади нее я увидел, как мантии других высококровных исчезают за углом.

«Не испытывайте меня больше».

Судорожно кивнув, она бросилась бежать. Потом я остался один.

Мои глаза закрылись, веки внезапно стали тяжелыми. Я устал. Так устал. Меня тяготила не слабость тела или ядра, а усталость духа.

Я ослабил связь с реликтовыми доспехами, и черная чешуя, окутывающая меня, рассыпалась в прах. Заставив себя открыть глаза, я взглянул на кровавую бойню, которую устроил.

Блеск стали был приглушен красно-коричневыми пятнами быстро окисляющейся крови. Отрубленные конечности лежали, как жуткие острова, среди алого моря. Разноцветные эмблемы знатных домов Ксайруса были неразличимы под пятнами.

Многие из наших были готовы приветствовать Агрону еще до того, как война начала оборачиваться против нас, и меня не должно было удивлять, что, когда Алакрия прочно захватил власть, некоторые люди полностью присягнули ему на службу. Многих к этому подтолкнул страх, других — жадность.

И все же. Глядя на трупы, я понимал, что эти смерти — груз, который мне придется нести.

Я не знаю точно, сколько времени я простоял в тишине, глухой ко всему, кроме собственного внутреннего смятения, когда звук торопливых шагов вывел меня из душевного равновесия.

Жасмин вошла в комнату, наступила в кровь и остановилась. Ее глаза расширились, а затем сфокусировались на мне. Должно быть, она увидела что-то в моем облике, что выдало мои чувства, потому что ее обычно жесткая внешность смягчилась.

Я понял, что Реджиса с ней нет, и обратился к нему. Я чувствовал его снаружи, помогающего разнимать драку.

«Ты в порядке?» — спросила Жасмин через мгновение.

«Я...» — Когда мой голос прозвучал грубо, я сдержал слова, не желая выглядеть слабым перед ней. Глупец, — упрекнул я себя, вспомнив, почему я вообще попросил ее пойти со мной. — «Я так старался, чтобы эта война не превратилась в бойню», — продолжил я через мгновение, — «но эти люди...»

Я снова запнулся, проведя рукой по комнате в тщетном жесте.

«…Я не дал им ни единого шанса», — наконец закончил я.

Жасмин подтолкнула тело носком ботинка так, чтобы нагрудник лежал лицом вверх. От рыцаря, чье лицо было высечено топором, осталось очень мало характерных черт, но на его нагруднике четко выделялся символ Дома Флеймсворт: стилизованная роза, лепестки которой образованы из плавно извивающихся языков пламени. Ее лицо оставалось бесстрастным.

«У них были шансы», — сказала она категорично. — «Много шансов. И каждый раз они делали свой выбор».

Она прошла между телами, каждый шаг оставляя за собой пустой участок гранита в крови.

«Я не знала, что моего отца освободили из камеры под Стеной».

Тродиус Флеймсворт прогнал собственную дочь за то, что она имела сродство с маной воздушного атрибута, а не огненного. Он планировал изолировать себя и своих благородных друзей в Стене, чтобы спастись от войны. И он предал доверие своих солдат, когда отказался обрушить стену на армию мутировавших мана-зверей, которых алакрийцы вызвали из Звериных Полян, — поступок, который привел к смерти моего собственного отца.

Но он не был каким-то изгоем злодейства в альтруистическом учреждении. Нет, каждый лидер каждого из этих благородных домов совершал такие же эгоистичные, жестокие и предательские поступки, в этом я был уверен.

«Дурден до сих пор винит себя в смерти твоего отца, знаешь ли», — сказала Жасмин, казалось, неожиданно.

Я почувствовал, что попятился, и прислонился спиной к барной стойке, оттолкнув труп рыцаря от полированной поверхности, чтобы освободить место.

«Это была не его вина. Та битва... даже самые сильные маги могли стать жертвами этих чудовищ».

«Ты прав, это была не его вина», — твердо сказала Жасмин, все еще вышагивая через остатки бойни. — «Это вина Тродиуса. Он небрежно относился к жизням людей, которые ему доверяли». — Она остановилась и указала вниз на торс, у которого была отрезана нижняя половина. — «Лорд Дрейл был небрежен с жизнью этого человека». — Она подтолкнула пальцем ноги мага в пропитанных кровью боевых одеяниях. — «А лорд Рэйвенпур — с жизнью этого человека». — Она остановилась, поставив ноги по обе стороны от отрубленной головы. — «И Тродиус также послал эту женщину на смерть».

Наши глаза встретились. За красным цветом ее радужки был огонь.

«Не наказывай себя за поступки других, Артур».

Мне пришлось прочистить горло, прежде чем заговорить.

«Эта война не закончится, когда последний алакрийц покинет эти берега. У нас слишком много врагов, которые родились здесь и называют себя дикатенцами».

Жасмин кивнула, пробираясь ко мне. Она протянула руку через барную стойку и взяла бутылку, взбалтывая золотистую жидкость внутри. В ее лице было что-то отстраненное и затравленное, затем она отбросила бутылку.

«Даже континенты должны бороться со своими демонами, я полагаю».

Шаги возвестили о прибытии нескольких человек. Жасмин схватилась за свои кинжалы, но я чувствовал по связи с Реджисом, что бой окончен. Августина и ее когорты отступили, как я и приказал.

Я сильно прижал ладони к глазам, пока в них не заиграли белые звёзды. Затем, успокоив дыхание, я быстро направился к дверному проему, не желая больше вести разговоры в гостиной, превращенной в балаган.

Несмотря на то, что я надеялся на несколько воссоединений, я все еще был удивлен приближающимися фигурами, все из которых остановились, увидев меня.

Винсент Хельстеа выглядел странно в своих кожаных доспехах и шлеме. Он постарел с тех пор, как я видел его в последний раз, и прибавил в весе, а за его некогда игривыми глазами виднелась изможденность.

Рядом с ним шла его дочь, Лилия, взрослая женщина, свирепая и красивая, покрытая кровью. Она была бледна, и в уголках ее глаз застыли слезы, когда она потрясенно смотрела на меня.

А позади них обоих стояла Ванесса Глори, не запятнанная сражениями снаружи.

В то время как Винсент смотрел на меня с каким-то бредовым изумлением, словно не был уверен, сон все это или нет, Лилия кипела с яростной интенсивностью, ее глаза быстро скользили по чертам моего лица, за исключением тех случаев, когда они встречались с моими собственными и задерживались там.

Позади них Ванесса Глори остановилась и стояла в ожидании, заложив одну руку за спину, а другую положив на свой клинок, острием вниз, упираясь в гранит. Ее яркие глаза сияли, а губы были сжаты так плотно, что побелели.

«Арт, мальчик мой, это действительно ты?» — спросил Винсент с порога.

Я попытался одарить его теплой улыбкой, но на моем лице было больше меланхолии.

«Сюрприз».

Лилия всхлипнула, ее тело напряглось, как натянутая тетива, она рванулась вперед и обхватила меня руками.

«Артур... я... я не могу поверить, что ты жив!»

Я с благодарностью принял объятия. Она уткнулась лицом в мою грудь, ее тело сотрясалось от подавляемых рыданий.

«А как же Элли? Алиса? Так долго не было никаких вестей—»

«Все хорошо», — утешительно сказал я, моя окровавленная рука нежно поглаживала ее волосы. — «Они обе в порядке, Лилия».

Она отстранилась и вытерла глаза, гримасничая от смущения.

«Вот тебе и стоический лидер восстания», — язвительно сказала она. — «Но я полагаю, что это больше подходит командиру Глори».

«Никогда не стыдись своих эмоций, дорогая», — сказал Винсент, автоматически переходя на отцовский тон. — «Ты не можешь контролировать свои чувства, и те, кто любит и уважает тебя, не осудят тебя за их проявление».

Улыбаясь, я проскользнул мимо Винсента и протянул руку Ванессе. Она расслабила жесткую позу, которую держала до этого, и крепко взяла мою руку. Когда я впервые встретил Ванессу Глори в качестве профессора Академии Ксайруса, во всех ее действиях чувствовалось юношескую оживленность. Сразу после начала войны она показалась мне непоколебимой и серьезной в своей роли, а легкомысленность была приглушенной, но в целом неизменной.

Теперь же ее закалили годы войны. В отличие от Винсента, война не состарила ее физически. Передо мной стояла все та же Ванесса, с ее темными волосами, зачесанными назад и завязанными, как обычно. Но легкой улыбки уже не было, как и веселого прищура, который обычно морщил уголки ее глаз.

«Мне жаль, что у нас не будет больше времени для полноценного воссоединения», — сказал я, — «но ситуация здесь находится на острие клинка. Мне нужно как можно скорее вывести этих алакрийцев из Ксайруса».

Она сжала мою руку, затем отпустила меня и сделала шаг назад.

«Конечно, Артур». — Она колебалась. — «Я... все думали, что ты мертв». — Она посмотрела на землю, ее челюсть сжалась.

«Ну, это не так», — легкомысленно сказал я. — «Я обещаю, что расскажу тебе все, но пока нам нужны глаза по всему городу. Вы можете послать патрули? Нам нужно присутствие на улицах, чтобы убедиться, что солдаты Алакрии не оступились».

Ванесса нахмурилась, и это только усилилось, когда я заговорил.

«Я не понимаю. Почему мы позволяем им просто—»

Я не смог сдержать глубокий вздох, который непроизвольно сорвался с моих губ. Она замолчала, и ее челюсть начала двигаться вперед-назад в волнении.

Это то, что я должен запомнить, —подумал я. Пока я на другом континенте учился воспринимать алакрийцев как людей, те, кто здесь, в Дикатене, были свидетелями лишь самых чудовищных их действий. Я не могу винить своих союзников за то, что они не хотят просто махать руками, когда их угнетатели маршируют к свободе.

«Я знаю, что многие из этих алакрийцев совершили преступления, достойные наказания. Война есть война, и это достаточно трудно простить. Я не стану притворяться, что знаю все, что они сделали с тобой и другими людьми после окончания войны. Но, пожалуйста, сейчас не время проявлять свой гнев».

Я задержал взгляд на ней на долгий миг. Ее перчатки скрипели о рукоять меча. Затем она согнулась в талии и отвесила мне легкий поклон.

«Конечно. Генерал».