НИКО СЕВЕР

Стерильное свечение артефактов освещало мой верстак и множество деталей, разложенных на темном дереве. Серебряные руны бежали по краю и по всей поверхности верстака в виде кругов разного размера.

Я подобрал два почти одинаковых предмета: шестиугольные оснастки с рядом канавок и насечек, вытравленных на внутренней стороне. Оба были сплавами серебра, а не чистым серебром — я предположил, что они лучше подходят для размещения активных кристаллов маны, но мне придется поэкспериментировать, чтобы увидеть, какое серебро лучше держится и обеспечивает более чистую передачу маны.

При реализации такого сложного проекта, как наполнение, необходимо было учитывать тысячу переменных, и я не мог позволить себе ничего менее совершенного.

Мой взгляд зацепился за пятно на краю одного из внутренних пазов оснастки. С разочарованным вздохом я бросил его обратно на деревянную поверхность верстака.

Еще одна задержка. Этот дефект не позволит кристаллу маны правильно встать на место. И мне придется заказывать замену у другого мастера по работе с серебром.

Мой правый глаз дернулся, и в фокус моего внимания вторглось еще одно воспоминание о Земле.

В ней мне было лет восемь или девять, я сидел один на улице за детским домом. С маленьким перочинным ножом в руке я строгал палочку, которую нашел на улице. Ничего особенного, просто вырезал вокруг нее круги, чтобы она выглядела как настоящая волшебная палочка.

Я обрезал чуть больше половины палки, когда нож соскользнул и глубоко вонзился в мой большой палец. Было больно, но я больше боялся, что меня поймают с ножом. Директор Уилбек отобрала бы его и отругала меня, и тогда мне пришлось бы целую неделю видеть это глупое выражение лица Грея. Это был маленький, но важный урок.

Будь осторожнее. Обращай внимание, но не привлекайте его. Прячься, когда тебе больно.

Жизнь складывалась из тысяч маленьких моментов, подобных этому... страх и боль преобладали над всем остальным, уча человека не прикасаться к горячей поверхности и не класть большой палец не на ту сторону лезвия. Это была большая часть материала, из которого формировалась личность.

Без этих воспоминаний кем становится человек?

Столкнувшись с вопросами, на которые я не мог ответить, я потянулся к апатии, которую почувствовал после того, как очнулся в лаборатории далеко внизу... после того, как Грей уничтожил мое ядро и оставил меня умирать.

После того, как Сесилия сделала невозможное и снова исцелила меня.

Кулак ударил по верстаку, заставив разложенные детали подпрыгнуть.

Ядро дракона, которое я украл, выкатилось из круга рун и покатилось к краю верстака. Ярость, которую я испытывал, была смыта внезапным приступом тревоги, и я практически бросился через стол, чтобы схватить ядро, зажав его в обеих руках.

Держась за холодную твердую оболочку, было легче отогнать гневный голос внутри меня и сосредоточиться на апатии. Мне понадобится этот контроль. Как бы ни были неприятны эти навязчивые воспоминания о моей прошлой жизни на Земле и на Дикатене в качестве дурака Элайджи, я также чувствовал себя яростно защищающим их.

Они были моими. И теперь, когда они вернулись ко мне, я бы их больше не отдал.

Это означало, что у меня будет тайна от Агроны. В этой перспективе было что-то захватывающее. Однако он не был личностью, которую легко обмануть. Мне нужно было притвориться, что я не контролирую себя, а на самом деле держать себя и свои эмоции в железной хватке. Я не мог дать ему ни малейшей причины вмешиваться в мои мысли.

Эта мысль вызвала резкое чувство вины, которое я не мог игнорировать.

Сесилия…

Несмотря на мое желание поговорить с ней после возрождения моих старых воспоминаний, мы с ней пересекались лишь мельком, и я не нашел в себе сил начать разговор, который, как я знал, должен был состояться. В этот самый момент в ее сознании промелькнуло множество фальсифицированных воспоминаний, которые я помог ей развить. Более того, я не мог знать, сколько маленьких моментов из ее прежней жизни она могла пропустить.

Как много из того, что сделало тебя человеком, которого я люблю больше всего на свете, осталось нетронутым? — я задумался, прикусив внутреннюю сторону щеки, пока не почувствовал металлический привкус крови.

Я крепко зажмурил глаза, сморщив лицо и напрягая мышцы, а затем ослабил напряжение. Если я сейчас погружусь в глубокую, холодную тьму этих мыслей, то никогда не выполню свою текущую задачу.

Осторожно положив ядро обратно на верстак, я осмотрел набор деталей и оборудования, которые мне удалось незаметно достать. Все было бы гораздо проще, если бы я не чувствовал необходимости скрывать свою деятельность от Агроны — или, насколько это вообще было возможно.

Проблема была в том, что я не мог сделать все сам. Конечно, в Таэгрин Каэлуме были соответствующие средства, но за всем, что я там делал, следили. А если бы я заказывал все материалы у тех же наполнителей и кузнецов, то рисковал бы выдать слишком многое из своего замысла. Поэтому я тихонько собирал все по частям.

Это было лучше для сохранения тайны, но не очень эффективно. Помимо потертой оснастки, я уже получил три кристалла маны с изъянами, кусок зачарованного дерева на три дюйма короче, чем нужно, и заказ на очищенную ртуть, зараженную киноварью.

Но воскрешение старых воспоминаний напомнило мне, где именно лежат мои сильные стороны. Слишком долго я полагался на присущую мне сырую силу, которая появилась в результате перерождения во Вритра-кровное тело. Способность овладеть даже одним из видов искусства маны василисков, связанных с разложением, делала меня сильнее большинства других магов в этом мире, и я полагался почти исключительно на это во время обучения в Таэгрин Каэлуме. Даже руны, испещрившие плоть вдоль моего позвоночника, казались ничтожными по сравнению с этим.

Но по мере того, как все больше старых воспоминаний возвращалось ко мне всплесками, я понял, что у меня есть и кое-что еще, чего нет ни у одного другого алакрийца.

На Земле я был магом-техником, освоив передовые научные принципы в юном возрасте, чтобы совершить такие подвиги, как подавление ки Сесилии и позволить ей функционировать в чем-то похожем на нормальную жизнь. После ее смерти... я погрузился в исследования, изучая все, что мог, в области инженерии, физики и ки.

На удивление многое из этих знаний можно было напрямую перенести на работу с магией, особенно на наполнение и артефикацию. Энергия должна быть получена и эффективно передана, инструкции представлены, энергия выведена, чтобы обеспечить конкретный результат.

Эффективность, — повторял я про себя. Это и есть настоящая проблема. Если то, что я делаю, сработает, это должно позволить полностью эффективно манипулировать маной, без задержек или потерь.

В Дикатене меня учили манипулировать атмосферной маной, а не только рунами и заклинаниями, которые они создавали. Я ходил в одну из лучших магических школ на континенте и учился у талантливых профессоров, изучая теорию маны и тот вид манипуляций, который не изучался в Алакрии.

Маги учились понимать форму заклинания, формировать ману своим разумом и намерением с помощью песнопений и других приспособлений, таких как жезлы. Это было сложнее и занимало больше времени, но зато было гораздо более универсальным. Маг мог изменить направленность своего намерения или слова песнопения, чтобы изменить результат заклинания, или даже придумать совершенно новое заклинание.

Руны, с другой стороны, можно было освоить, но никогда не изменить. Они были неизменны, как и польза, которую они приносили ядру и телу мага. И без новых рун, медленно выдаваемых слугами Агроны, ни один алакрийский маг не мог добиться настоящего прогресса, даже среди Кос.

Но у меня не было причин полагаться на Агрону, чтобы обрести силу. Не со всеми знаниями и умениями, которые были в моем распоряжении.

Теперь, когда мое ядро было разрушено и восстановлено, я видел все более ясно.

Сесилия сотворила чудо, которого я до сих пор не понимал, вернув мне дар магии, но за это пришлось заплатить.

Мое ядро было слабым.

А это означало, что все будут считать меня слабым.

Но мир менялся. Все вокруг нас менялось, становясь опаснее с каждым днем. Сесилия была так занята после моего выздоровления, и я знал, что на это есть только одна причина.

Агрона готовил ее к войне.

Если бы она посчитала меня слишком слабым, она бы оставила меня. В ее глазах была бы печаль, когда она это делала, и Сесилия искренне верила бы, что это для моей защиты, но это разрушило бы нас. Она никогда больше не будет смотреть на меня так, как раньше, и Агрона постепенно вычеркнет меня из общей картины. Вскоре она станет для него лишь орудием, и, что хуже всего, она даже не узнает, что хотела быть кем-то другим.

Я должен был оставаться рядом с ней. Я должен был защищать ее.

И я сделаю все, чтобы у меня было достаточно сил для этого.

Твердо держась за свою цель, я поднял длинную, скрученную черную ветку зачарованного дерева — одну, которую я рискнул украсть из личного хранилища Агроны после того, как первый образец оказался недостаточным. Зачарованная древесина была родом из дома Агроны в Эфеоте, твердая, как сталь, идеальная для рунической магии, но очень редкая и дорогая. Посох длиной в 6 футов (1,8 метров) имел тупое острие на одном конце, но на более широком конце, где он был выломан из дерева, оставался скол.

Я взял инструмент, похожий на мелкую ложку, скрещенную со скальпелем, и прижал его к древку. Мана перескочила с моей руки на рукоятку инструмента, и руны, скрытые под кожаной обмоткой, преобразовали ману в тепло. Через несколько мгновений почерневший металлический черпак засверкал оранжевым светом.

Я сильно надавил на сырую зачарованную древесину, и инструмент вгрызся в нее, выпустив тонкую струйку дыма с запахом ванили. Подпитывая мышцы маной, я вгонял инструмент в дерево, но все равно смог соскоблить лишь тонкую стружку. Стиснув зубы, я повторил процесс, затем еще раз, и каждый раз получалась лишь тонкая пластина.

Через 20 минут я проделал в посохе неглубокую бороздку. Через час у меня была неровная ямка. Через два я смог вырезать точную грань.

Затем я взял одну из металлических оснасток, дважды проверив, чтобы убедиться, что она идеально подходит. Я вдавил ее в грань, затем взял небольшой молоток и вогнал его в отверстие. Звон металла заглушал все остальные тонкие звуки замка, такие как движение слуг взад и вперед в коридоре снаружи и приглушенные всплески магии одной из тренировочных комнат внизу.

Отложив молоток, я осмотрел результат: серебристая оснастка идеально вписалась в резную грань, и вдруг обычная палка стала казаться чем-то большим, чем была раньше. Теперь это был не кусок дерева, а нечто созданное и наделенное смыслом.

Взяв с верстака другой предмет, я вставил в оснастку шестигранный драгоценный камень. Ярко-красный камень выглядел кроваво и мрачно на фоне черного дерева и серебристого металла. Но я не стал закреплять камень. Вместо этого я вытряхнул его и положил обратно на верстак, перевернул посох и снова взял в руки инструмент для резьбы.

«Выглядит как захватывающий проект».

Я вздрогнул так сильно, что оцарапал раскаленным инструментом костяшки пальцев. Он горел достаточно жарко, чтобы пробить мой мана-барьер и раздробить плоть под ним. Я выругался и бросил эту дурацкую штуку обратно на стол.

«Прости!» — Сесилия поспешила ко мне, наклонилась и взяла мою руку в свою.

Я нервно поинтересовался, как долго она там стояла, потом понял, что она, должно быть, вошла, пока я бил молотком.

Она прикусила губу, осматривая рану, а когда подняла взгляд на меня, ее собственные глаза сияли:

«Ты в порядке?»

«В порядке», — сказал я, мой голос был твердым, затем добавил: «Я в порядке» — более мягким тоном.

Мана струилась из кончиков ее пальцев по ране, охлаждая плоть и ослабляя жжение. Моя собственная мана уже циркулировала в моем теле, чтобы увеличить скорость моего исцеления.

«Я рад, что ты здесь», — добавил я после неловкой паузы, когда мы оба просто уставились на порез. — «Мне нужно поговорить с тобой кое о чем».

Она одарила меня расстроенной улыбкой и едва заметно закатила глаза в сторону двери.

«Боюсь, придется подождать. Агрона призвал нас. Всех Кос и меня».

В ее тоне прозвучала та же неуверенность, которую я почувствовал при этой новости. Редко когда все Косы собирались одновременно.

«Ты…»

«Нет, но он... раздражен», — медленно сказала она. «Я никогда не видела его таким раньше».

Я хотел сказать ей, чтобы она не проводила с ним так много времени, не узнавала его лучше, не видела его в худшем состоянии, но оставил свои мысли при себе. Какими бы ни были эти новости, ничего хорошего не предвещало то, что Агрона позволил себе внешне выглядеть расстроенным.

Прежде чем последовать за Сесилией из своих покоев, я улучил момент, чтобы осмотреть верстак. Я вытер тряпкой кровь с резного инструмента, перевернул несколько предметов, чтобы лучше расположить их в соответствующих рунических кругах, затем, понимая, что было бы крайне глупо оставить его здесь на время моего отсутствия, я незаметно взял ядро и сунул его во внутренний карман куртки.

«Над чем ты работаешь?» — спросила Сесилия, когда мы вышли в коридор.

Я повернулся и установил замок маны:

«О, ничего особенного, это...»

Она ухмыльнулась, и я замолчал.

«Я могу сказать, что это то, что тебя волнует. Тебе не нужно говорить, конечно, но я рада, что ты нашел, чем занять свое время».

Засунув руки в карманы, я потер ядро большим пальцем через ткань подкладки, но не стал уточнять.

Сесилия повернула направо, а не налево по коридору, застав меня врасплох.

«Разве мы не идем в личное крыло Агроны?» — спросил я, спеша за ней.

«Нет. Он позвал нас всех в Обсидиановый Свод».

Мне нечего было сказать на это. Я даже не был уверен в своих чувствах. Обсидиановый Свод был местом, где высшие эшелоны подданных Агроны проводили свое дарование: Рейфы, Косы, Слуги, а иногда даже воины высокой крови или восходящие, которые привлекали внимание Агроны.

Была только одна причина, по которой он позвал нас в Обсидиановый Свод.

Должно было состояться Дарование. Может быть, это не плохая новость, в конце концов.

«Нико, я хотела сказать...» — голос Сесилии вывел меня из задумчивости, и я повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Я смирился с ее изменением внешности, так же как и со своей собственной. Однако видеть тонкие эльфийские черты — заостренные уши, миндалевидные глаза и серебристо-металлические волосы, которые она все время грозилась перекрасить, теперь, когда воспоминания Элайджи о Тессию Эралит вернулись, это вызывало больший конфликт, чем я привык.

«Прости, что в последние несколько дней я нечасто появлялась. Я хотела поговорить с тобой — уверена, что смириться с тем, что произошло на Викториаде, было непросто, но в Дикатене и Алакрии происходит много событий, а Агрона необычайно занят, так что...»

Это лишь подтвердило то, о чем я уже догадывался. Агрона готовился высвободить Сесилию, отправить ее в настоящую битву.

Мои мысли быстро переключились на посох, лежащий в полуготовом состоянии в моей комнате, и я вдруг засопел от этой пустой траты времени. Что бы ни хотел сказать Агрона, это не могло быть так важно, как моя уверенность в том, что у меня хватит сил защитить Сесилию.

Рука нежно легла на мое плечо, и я понял, что снова отвлекся.

«Нико, ты уверен, что с тобой все в порядке?» — Сесилия спросила, ее беспокойство было написано в хмурых морщинах на ее безупречном в остальных аспектах лице.

«Как ты и сказала, это было... трудно. Прости, что отвлекся. У меня просто... много забот».

Она улыбнулась самой доброй и понимающей улыбкой, которую я только мог себе представить, и ее пальцы коснулись моей щеки.

«Не извиняйся передо мной. Мы единственные, кто может понять, переживания друг-друга». — Эмоции нахлынули на меня, наполняя грудь теплой сладостью, а потом она добавила: «Ну, кроме Агроны, конечно», — и это чувство угасло и улетучилось.

Я последовал за Сесилией вниз по узкой винтовой лестнице и вошел в грубо отесанный туннель. В его конце мы вошли в комнату, высеченную из гладкого, рябящего черного камня, который сверкал фиолетовым блеском, как будто излучал свой собственный внутренний свет.

Агрона уже был там.

Он стоял перед парой дверей, на которых было высечено изображение преображенного василиска с длинным змеевидным телом, свернутым в форме буквы "V", и кожистыми крыльями, прижатыми к бокам. С его когтей на ряд перевернутых лиц падали руны. Агрона, дарующая людям магию. Я всегда находил эту резьбу безмятежной, вид ее как-то подбадривал и умиротворял одновременно.

Настоящий Агрона, стоящий перед ней со скрещенными руками и маской недовольства на лице, был ее полной противоположностью.

Мелзри и Виесса уже были там. Я был ошеломлен, увидев этих двух могущественных женщин с отведенными глазами, сложенных сами по себе, как два вороватых угря, надвинувших на себя капюшоны, чтобы казаться как можно меньше и не угрожающе. Такого взгляда я никогда не видел у обеих Кос.

За каждой Косой стоял его Слуга.

Я был более чем знаком с Мавар, «Черной розой Этрила». Одетая в чисто черные развевающиеся одеяния, она почти растворилась во мраке прихожей, за исключением, конечно, ее коротких белых волос, которые были настолько яркими, что, казалось, светились. Хотя она была лишь немного старше меня или, по крайней мере, этого тела, — она была Слугой Виессы почти 4 года, и мы много тренировались вместе.

С другой стороны, ядовитую ведьму Биврей я старался избегать. На вид она была ужасающим существом, словно кто-то склеил горсть сломанных палок с болотным илом, а затем повесил на них старые тряпки для одежды. Ее братья были в лучшем случае слабыми магами, а Билал едва ли смог удержать Тессию Эралит достаточно долго, чтобы я успел прибыть, и, конечно, погиб в процессе.

У Мавар хватило здравого смысла не сводить глаз со спины Мелзри, но Биврей уставилась на нас с Сесилией, когда мы вошли в прихожую, и не отводила взгляда, пока несколько очень долгих секунд спустя тяжелые шаги не возвестили о прибытии еще одного человека.

Драготу пришлось нагнуться, чтобы пройти по соединительному туннелю, не поцарапав рога, а когда он вошел в прихожую, то встал во весь рост и небрежно потянулся. Небрежно ухмыльнувшись Агроне, он обошел меня и Сесилию, чтобы встать прямо перед нами, его спина была настолько широкой, что закрывала нас обоих от взгляда Верховного Суверена.

За Драготом следовал маг, которого я знал по имени и репутации, но не видел: Эшерон, его новый Слуга. Мужчина был высок и статен. Короткие ониксовые рога, словно шипы, торчали из его тщательно ухоженных золотистых волос. Серебристо-серые глаза встретились с моими, и точеные черты лица Эшерона нахмурились, а затем снова разгладились. Он стоял рядом с Драготом и чуть позади него.

Тишина заполнила прихожую, становясь все более неуютной, чем дольше она задерживалась.

Рядом со мной я чувствовал, как от Сесилии исходит аура разочарования, а ее бирюзовые глаза прожигали дыры в спине Драгота.

Всякое чувство страха, которое, как я знал, она испытывала в присутствии Кос, исчезло, но я не был уверен в том, что движет ее нынешними эмоциями. В животе у меня заныло, когда я соединил задумчивый страх Мелзри и Виессы с кипящим гневом Сесилии.

Косы в чем-то подвели Агрону.

На что мне было глубоко наплевать, но то, как Сесилия привязалась к Агроне, было для меня медленным ужасом, который я не знал, как переварить. Это было почти как смотреть в зеркало, где отражалась гораздо более молодая версия меня самого, когда я по приказу Агроны бросился бы в гору Нишан.

В комнату вдруг начал просачиваться холод, пронизывающий до костей, образуя кристаллы инея на стенах и полу, и даже на ткани моей куртки.

Затем Агрона заговорил.

«Сначала вы подвели меня на Викториаде, позволив мальчику, Артуру Лейвину, сбежать, а потом каким-то образом умудрились потерять Сехз-Клар из-за предателя».

Мой разум застрял на этих словах, как колесо повозки в колее.

Сехз-Клар потерян? Что?

И тут я вспомнил об отсутствии Серис и ее Слуги.

«Наконец, двое из моих Кос отступают перед раненым и, вероятно, почти мертвым противником, оставляя Дикатен под властью единственного Слуги, с которым мы теперь потеряли связь».

Яростные алые глаза Агроны пронеслись по комнате, сжигая, как адский огонь, все места, где бы они ни останавливались.

«Простите нас, Верховный Суверен, мы боялись, что...»

Дыхание вырвалось из легких Мелзри, когда Агрона обрушил на нее всю силу своего гнева, и все мольбы, которые она собиралась произнести, замерли на ее губах.

«Ты слаба». — Он сделал паузу, давая осмыслить это заявление. «Враг превзошел тебя. И все же, как бы сильно ты меня ни разочаровала, я не стану возлагать всю вину за это на твои плечи».

Он разжал руки и встал перед Мелзри, поглаживая ее рог.

«Я дал тебе ту силу, которая была необходима для той роли, которую я предназначил тебе исполнять. Теперь, похоже, твоя роль должна измениться. Наш враг эволюционировал, и теперь твой черёд».

Мелзри мгновенно опустилась на одно колено.

«Пожалуйста, Верховный Суверен. Позвольте мне первой ступить в Обсидиановый Свод».

Никакие эмоции не омрачили гладкие черты лица Агроны, когда он смотрел на ее затылок. После короткой паузы он просто ответил:

«Нет».

Затем он повернулся и пересек прихожую, чтобы встать перед Драготом. Когда он это сделал, пропорции комнаты и всех, кто в ней находился, словно изменились, так что Коса и Верховный Суверен оказались одинакового роста.

Я несколько раз моргнул, пытаясь отогнать странное ощущение.

Когда я пришел в себя, Агрона снова заговорила:

«Из четырех моих оставшихся Кос только один был достаточно храбр, чтобы сразиться с Артуром Лейвином в битве. Остальные стояли в стороне на Викториаде, позволяя пасть лучшим и худшим из вас».

Вся огромная мышечная масса Драгота напряглась, затем громоздкий осел отступил в сторону, открывая мне ясный вид на Агрону.

Агрона смотрел прямо на меня:

«Сегодня наименьший из Кос первым войдет в Обсидиановый Свод».

Я напрягся, застигнутый врасплох. В насмешках и подколках не было ничего нового, но в данном случае, похоже, Агрона сделал мне обратный комплимент, а не прямое оскорбление. Мягкая рука легла мне между лопаток, и я повернулся посмотреть на Сесилию, которая ободряюще улыбалась.

Я шагнул вперед.

Резные двери Свода открылись, и два мага в черных одеждах толкнули их изнутри. Агрона жестом указал на проем, а маги прижались спинами к стене и стали ждать.

Я колебался. Не то чтобы я мог отказаться, даже если бы захотел, чего я бы не сделал, но я не мог не задаться вопросом, почему Агрона действительно посылает меня первым. Была ли это просто тактика, чтобы разжечь огонь в других Косах, или, может быть, он хотел посмотреть, какой эффект произведет на меня дарование после того, как мое ядро было уничтожено и впоследствии восстановлено...

Спектакль внутри спектакля, — напомнил я себе.

Двигаясь медленно, но целеустремленно, я вошел в Обсидиановый Свод и прошел между двумя магами, которые закрыли за мной двери.

Обсидиановый Свод был странным, сумеречным местом. Стены, потолок и даже спускающаяся лестница были сделаны из черного обсидиана и сияли фиолетовыми отблесками.

Гладкая лестница долго спускалась вниз. Позади меня раздавались тихие шаги магов, их шепот был как тень моих собственных громких шагов. Спустя, казалось, несколько минут лестница закончилась арочным проемом.

Комната за аркой была невелика, но свет, мерцающий на миллионах складок и граней потолка, создавал впечатление, что надо мной разверзлось ночное небо, сияющее пурпурной авророй.

Как Аврора Констеллейт в Дикатене, — рассеянно подумал я, впервые вспомнив о том далеком явлении, всплывшем в моем исцеленном сознании.

В центре комнаты возвышался алтарь — плита из обсидиана, отделанная деревом, достаточно большая, чтобы на нее мог лечь человек. Он излучал силу.

Странно, — подумал я. Я никогда раньше не чувствовал этой силы, хотя бывал в хранилище много раз за свою жизнь.

Что-то изменилось.

Мои мысли тут же обратились к содержимому моего кармана — вещи, которую я не мог заставить себя оставить без охраны в своих покоях. Я вспомнил фиолетовые огни, которые увидел, когда прикоснулся к нему в подземельях, и то, как я видел их сквозь ядро, словно оно было своего рода линзой. Хотя я несколько раз пытался воссоздать это явление, мне это не удалось.

Почти по собственной воле моя рука скользнула в карман и взяла ядро.

Ничего не произошло.

Церемония Дарования вдруг показалась мне пустяковой и неважной. Я хотел исследовать это ощущение дальше, но два мага, участники церемонии, которые следовали за мной по лестнице, были по обе стороны от меня, тянулись к моей куртке, затем к подолу рубашки, пытаясь стянуть с меня одежду.

Тревога и страх охватили меня при мысли о том, что они найдут ядро Сильвии. Я хотел оттолкнуть мужчин, но знал, что это бесполезно. Что бы здесь ни происходило, я должен был следовать протоколам, предписанным церемонией. Эти служители не допустили бы никаких изменений, и мне страшно было подумать, что может сделать Агрона, если я причиню им какой-либо вред. Это были не просто исследователи, спрятанные в подземельях, эти служители были ключом к власти Агроны над Алакрией, и он лично содрал бы кожу с любого мужчины или женщины, которые перешли им дорогу, даже с меня.

Машинально я выполнил их требования. Человек, которого я не видел, так как меня отвлекал сам алтарь, вышел из тени и занял место на противоположной стороне алтаря. На обсидиане вокруг меня было вырезано кольцо из широких рун, и я знал, что такое же кольцо украшало пол вокруг третьего служителя.

Двое других провели меня в центр рунического круга, где я преклонил колени. Мои руки лежали на деревянной поверхности алтаря, аккуратно положенные поверх двух сложных сигил, каждая из которых состояла из множества маленьких, взаимосвязанных рун.

Напротив меня священник поднял свой посох с места, где он был прислонен к алтарю. Он стукнул об пол три раза, громко прозвенев в тишине. Двое других двинулись за мной, каждый взял свой посох, прислоненный к бокам арочного входа.

Не было никакого песнопения. Никаких направляющих слов. Ничего, кроме тихой силы алтаря, едва уловимого веса горы и мягких, но уверенных движений трех магов в капюшонах.

Сзади на мой позвоночник с обеих сторон надавил холодный кристалл.

В ответ от алтаря в мои руки и вверх по рукам устремилось тепло и вибрирующая, бьющая по нервам сила, которая прошла по плечам и заставила волосы на затылке встать дыбом. Наконец, она каскадом спустилась вниз по позвоночнику и встретилась с двумя точками холода.

На мгновение мне стало страшно. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного во время одаривания.

Что, черт возьми, происходит?

Вибрация нарастала и нарастала, превращаясь из покалывания в боль и откровенную агонию. Я был уверен, что что-то не так, хотел закричать на служителей, но моя челюсть была заблокирована, мышцы так напряжены, что не реагировали.

Где-то очень далеко, или так показалось моему измученному болью мозгу, пронзительный голос произнес молитву Вритру.

Я начал дрожать и потеть. Я дрожал с головы до ног. Затем, словно кулак разжался, боль утихла.

Комната покачнулась, и я бы рухнул, если бы не сильные руки двух служителей. Они подняли меня в вертикальное положение и неуклюже задрали рубашку, затем затянули мои руки в пиджак.

Подвешенного между ними, меня неуклюже потащили вверх по лестнице, одну ступеньку за другой. За спиной я слышал переворачивание пергамента и приглушенное бормотание третьего священника.

Моё ядро начало сильно болеть.

Один держал меня, а другой пытался самостоятельно открыть огромные каменные двери. Когда одна сторона, наконец, вырвалась из рамы и с силой распахнулась наружу, на глаза навернулись слезы, и я смог только моргнуть, пока они теплыми и влажными струйками стекали по моим щекам.

Меня вытащили с лестницы в прихожую. Очнувшись, я оглядел полукруг удивленных лиц. Когда мой неустойчивый взгляд упал на Сесилию, он зацепился и остался там. Сияние ее прекрасных волос и бирюзового боевого одеяния выделялось на фоне остальных, как луна на беззвездном небе. В ее чертах было написано беспокойство, но она сдерживалась.

«Что с ним?» — Голос Мелзри. Намек на беспокойство.

«Церемония Дарования прошла неудачно?» — Глубокий баритон. Голос Агроны. Тягучий, почти скучающий. Без удивления. Как будто он ожидал, что я провалюсь...

Внезапно меня развернули, задрали рубашку так, что холодный воздух укусил мою горячую плоть.

Слова. Еще слова, но все труднее и труднее понять.

Я с трудом повернул голову и посмотрел через плечо. Сесилия прикрыла рот рукой, ее брови были сведены в беспокойстве. Ряд эмоций на размытых лицах — любопытство, замешательство, раздражение — затем черты Агрона сошлись, когда он наклонился вперед, чтобы лучше рассмотреть, его выражение лица было непроницаемым.

Регалия, — говорил служитель, — но... что-то новое?

Что-то, не зарегистрированное в старых книгах.

Затем усталость, неуверенность и глубокая, глубокая боль в моей душе оказались слишком сильны, и тьма потянулась ко мне. Я с радостью принял ее.