НИКО СЕВЕР

Мои ноги стучали по голому полу длинного коридора. Он был таким длинным... был ли он таким раньше? Бледные огни мигали, светились и гасли, светились и гасли...

Я слышал, как они, идиоты в толпе, аплодировали, словно весь мой мир не собирался заканчиваться, словно он не собирался убивать ее.

Когда мой друг стал настолько ослеплен своим желанием властвовать?

Вдали виднелась маленькая арка более бледного света в конце тоннеля, который, казалось, тянулся от начала моей жизни прямо к ее концу.

Что-то шевельнулось справа от меня, и я вздрогнул, а затем замедлил шаг, мои торопливые шаги превратились в неловкое шарканье из стороны в сторону, так как я пытался одновременно и не шевелиться, чтобы смотреть, и продолжать двигаться вперед. Через своеобразное окно в стене коридора проступало изображение.

Группа искателей приключений собралась на небольшой поляне в лесу.

Звериные Поляны, — вспомнил я.

Все представлялись молодому парню в белой маске, закрывавшей его лицо, но не скрывавшей русых волос, ниспадавших вокруг него.

«Элайджа Найт. А-класс, темно-оранжевый маг. Единственная специализация — земля.»

Голос пронзил меня, как электрический разряд. Это был мой голос, только... это также был не мой голос. Это была моя память, но, в то же время, не моя. Элайджа Найт был моим вымышленным именем, когда я рос в Дикатене, когда моя настоящая сущность была подавлена, спрятана - нет, отнята у меня.

Я думал, что большинство этих старых воспоминаний были похоронены. Я очистился от них. Цель Элайджи была в том, чтобы сблизиться с Артуром, но он был слабым, инструментом, который отслужил свое и был выброшен. Это был не я. Он не был мной. Это были не мои воспоминания.

Я слышал, как вдалеке сражаются Грей и Сесилия. Звуки их клинков ударявшихся друг о друга, каждый звонкий лязг был близким к смерти ударом в моем наэлектризованном, нервном сознании.

Я снова начал бежать.

По обе стороны от меня мелькали воспоминания о короткой жизни Элайджи Найта: Гробницы Ужаса, Академия Ксайруса, его растущая связь с Артуром, доброта Лейвинов и Хелстии, Тессия Эралит...

Хватит об этом, — приказал я. Мне все равно. Мне не нужны эти воспоминания.

«Ну и бардак», — сказал один из огоньков, нервно мерцая.

Я снова замедлил шаг, уставившись на него.

С каких это пор фонари разговаривают?

«Это? Я думал убрано достаточно хорошо. Еще несколько часов, и он даже не узнает, что его вскрыли», — сказал мужчина, его голос доносился с телеэкрана, приютившегося в углу между низким потолком и ничем не украшенной стеной бесконечного коридора.

«Разве ты не слышал? Вечор подвергся нападению. Плацдарм для войны в Дикатене полностью стерт с карты», — ответил свет, осветив всё яркой вспышкой.

«Ты знаешь, что я здесь уже несколько дней. Я ничего не слышал. Который сейчас час?» — Человек в телевизоре огляделся вокруг, на его лице появилось комически усталое выражение. — «Мы одни здесь уже несколько часов. Я устал, как боров после сезона размножения».

«Суверены. Ты иногда ведешь себя отвратительно, ты это знаешь?»

Под экраном окно в другое воспоминание показывало молодого Артура, входящего в комнату, которую мы делили в Академии Ксайруса.

«Артур!» — крикнул Элайджа, крепко схватив Артура.

«Тише, тише. Да, я все еще жив. От меня так просто не отделаешься», — прозвучал саркастический ответ.

«Я знаю», — сказал Элайджа с влажным фырканьем. — «Ты как таракан».

Я был так рад, что мой лучший друг вернулся. Желчь поднялась у меня в горле. Лучший друг, который убил мою единственную настоящую любовь...

«Нет», — выдавил я сквозь стиснутые зубы, слезы выступили в уголках глаз. «Мне плевать на все это. Где Сесиль? Покажите мне Сесилию!»

Я почувствовал, что свет стал ярче, как будто он наклонился ко мне.

«Он что-то сказал?» — спросил он.

«Черт, давайте закончим мыть его и отнесем в его комнату», — сказал человек на экране. «Агрона не обрадуется, если он очнется на столе, а я не хочу быть тем, кто будет объяснять, что произошло.»

Очнется? — подумал я, повторяя про себя эти слова. — Почему...

Сон, — понял я с потрясением. Лишь глупый сон.

Проснись!

Я резко открыл глаза. Влажный потемневший камень низкого потолка заполнил мое зрение. Два ослепительно ярких осветительных артефакта на подвижных подставках освещали мой голый, покрытый кровью торс. Над моей грудиной был крестообразный разрез, края его были необработанными, так как плоть медленно срасталась, а вся рана блестела от химически пахнущей мази.

Подошла женщина в красном одеянии, сосредоточенно смачивая квадратный кусок ткани из миски на столе рядом со мной. Затем, встретившись с моими глазами, она замерла. Ее рот открылся, но из него не вырвалось ни звука.

Я попытался пошевелиться и понял, что мои запястья прикованы к столу. Попробовав оттолкнуться, я убедился, что мои ноги тоже. Я напрягся. Толстая, изношенная кожа скрипела, когда я напрягался. Чувство паники нарастало во мне по мере того, как мои силы ослабевали, затем крепления, наконец, защелкнулись, и раздался громкий звон — заклепка отрикошетила от стены.

Женщина испуганно вскрикнула, а другой голос выругался, когда что-то металлическое грохнулось на землю.

«Коса Н-Нико», — прошептала женщина, сделала шаг назад и поклонилась.

Свободной рукой я разжал запястье и сел.

Я лежал на холодном металлическом столе в центре стерильной, практически пустой комнаты. Воздух вокруг меня был плотным, тяжелым от влаги. Женщина медленно опустила тряпку обратно в чашу, которая лежала на маленькой скамеечке рядом с подносом с инструментами, некоторые из которых все еще были в крови. К одной стене был придвинут стол побольше, на нем были разложены несколько инструментов, которые я не сразу узнал, и раскрытый блокнот.

Металл заскрежетал по земле, и я повернулся, чтобы увидеть человека в таком же белом халате. Он медленно укладывал несколько металлических штырей обратно на поднос, который он, должно быть, уронил, когда я проснулся.

«Что ты сказал?» — спросил я, но когда мужчина смутился, я понял, что прошло уже некоторое время с тех пор, как кто-то заговорил. «Что ты не хочешь объяснять?»

Я не был уверен в том, что происходит и где я нахожусь. Последнее, что я помнил, это то, что я был в Вечоре, и...

Грей!

Моя рука потянулась к кресту, вырезанному на грудине. Я потянулся за маной, полузабытый кошмар о том, что мое ядро было разрушено, захлестнул мой разум.

Мое ядро ощущалось странно. Далекое, одновременно мое и не мое. Прямо как воспоминания об Элайдже. Я стиснул зубы от этой мысли.

Из тени под столом появился шип из кровавого железа и вонзился в грудь мужчины. Его глаза безумно выпучились, когда он вцепился когтями в шип, но его движения быстро стали вялыми, и через несколько секунд его хромое тело обмякло, кровь потекла по гладкому черному металлу маленькими ручейками, а затем капнула на сырой пол.

Ледяные когти впились в мои внутренности, ядро превратилось в тяжелый шар боли в грудине, и это было все, что я мог сделать, чтобы удержать магию.

«Что со мной случилось...» — Я обернулся к женщине, опираясь на дрожащий локоть. — «Что ты со мной сделала?»

Она отступила на шаг, но была парализована моим взглядом.

«Верховный С-Суверен, он... он...»

Обе ее руки поднялись, и между нами возник слабый щит из голубой прозрачной маны. Она повернулась, чтобы бежать, и врезалась во второй шип. С моей точки зрения, острие вышло из ее поясницы, и багровое кольцо стало окрашивать ее белую одежду.

Холодный пот выступил у меня на лбу от усилий, затраченных на заклинание, и боли, которую он мне причинил. Мои руки тряслись, когда я разрывал фиксаторы лодыжек, и мне пришлось опереться на боковой столик, пока я маневрировал вокруг женщины.

Шип вошел чуть выше бедра и удерживал ее на месте, но он был тонким, а его форма слабой, дрожащей, как и я сам.

Несмотря на боль и усталость, я взял ее за подбородок и заставил повернуться ко мне лицом.

«Что ты со мной делала?»

«Я... хотела понять... исследовать ваше... ядро», — задыхалась она. «Она... исцелила его. Но оно... несовершенно...»

Я снова надавил пальцами на следы разрезов. Эти двое вскрыли меня и поковырялись в моем теле. Они не спросили, даже не собирались рассказывать мне. Я не чувствовал никакого гнева по этому поводу, что само по себе казалось удивительным. Теперь я всегда злился. Мой нрав пылал, как кузнечный горн, прямо под кожей, и любой порыв невзгод заставлял его вспыхивать ярче и жарче.

Вот только...

Я посмотрел на женщину. Действительно посмотрел на нее. У нее были тусклые карие, ничем не примечательные глаза и русые волосы, которые почти полностью соответствовали им. На ее лице были вытравлены морщины беспокойства, а на губах были пятна изжеванной кожи, которые я представлял, как она кусает с нервным любопытством, разглядывая мои внутренности, словно я был лягушкой, приколотой к столу.

«Что случилось на Викториаде? Мы схватили Грея? Убили его?»

Я прочитал ответ на лице женщины. Ее глаза расширились, из них текли испуганные слезы, которые смешивались с соплями, капающими из носа. Ее губы разошлись, затем сомкнулись, мышцы челюсти беззвучно работали.

И я почувствовал...

Ничего.

Огонь души оживился на металле шипа, а затем помчался по следу ее крови и проник в ее тело. Ее карие глаза закатились, и она закричала, но лишь на мгновение. Огонь души был в ее легких мгновение спустя, и она была мертва. Не потому, что я был зол, а просто потому, что она не имела значения.

Я развеял два вызванных мной шипа из кровавого железа, позволив телам бесцеремонно упасть на пол, затем опёрся спиной к стене и сполз по ней в сидячее положение. Там мне оставалось только ждать, пока боль и слабость отступят.

Мое внимание снова обратилось к комнате.

Там было два выхода. Через открытую дверь я увидел небольшую комнату с письменным столом и полками, полными свитков и дневников. После нескольких минут отдыха я облокотился на стену и двинулся исследовать содержимое, но там не было ничего интересного. Однако это привело меня к открытой книге на столе в комнате для осмотра.

Записи были сделаны в рунической стенографии. Я пролистал несколько страниц, пока не уловил суть, а затем потратил еще несколько минут на изучение содержимого.

Это только подтвердило то, о чем я уже догадывался.

Сесилия спасла меня. Она использовала свою силу Наследия — свой абсолютный контроль над маной — чтобы исцелить мое ядро после того, как Грей разрушил его. Но оно уже не было таким сильным, как раньше. Со временем, возможно, я смогу восстановить то, что у меня было. Я был уверен, что Агрона позволит мне получить еще одну или две руны. Это заставит мое ядро проясниться еще больше.

«А если нет...» — сказал я вслух, но остановился, удивленный тем, что оцепенение, которое я чувствовал, так ясно прозвучало в моем голосе. Я был уверен, что слабость моего ядра и моей магии приведет меня в ярость позже, но прямо сейчас, в данный момент, в этом месте, под воздействием последствий того, что эти исследователи сделали со мной, я чувствовал только спокойствие.

Нет, даже не спокойствие. Я чувствовал... ничего. Кроме, пожалуй, легкого чувства любопытства.

Вторая дверь была закрыта и заперта на засов. Я выдернул засов из корпуса и позволил ему тяжело упасть на пол, затем открыл дверь.

Я оказался в широком коридоре с высокими потолками. Я чувствовал, как вокруг меня давит тяжесть маны атрибута земли; где бы я ни находился, это место, должно быть, был глубоко под землей.

Справа от меня коридор открывался в большое помещение, которое выглядело и ощущалось как нечто среднее между научной лабораторией и подземельем. Я был в слишком многих подобных помещениях в Таэгрин Каэлуме, где меня кололи, резали и проверяли.

Горькая желчь обожгла горло, и я сплюнул на пол.

В лаборатории в данный момент никого не было, и я не почувствовал ничего интересного в этом направлении, поэтому повернул налево. Несколько источников маны слабо излучались дальше по коридору, и я не спешил возвращаться в крепость наверху. Хирургические раны на моей голой груди зудели, а ядро болело.

Я еще не был готов встретиться со всем этим, ни с разочарованием Агроны, ни с беспокойством Сесилии. Здесь, в прохладных подземельях, я чувствовал себя как дома в одиночестве. В этом трудно было признаться даже самому себе, но я наслаждался апатичной кататонией, которая сменила вечную ярость, всегда пылавшую в моей груди.

И вот я пошел по коридору, любопытствуя, какие тайны могут быть погребены под Таэгрин Каэлумом.

Камень пола и стен был изредка испещрен выемками, похожими на следы когтей, а старая кровь окрасила его разводами и пятнами. С обеих сторон открывались лаборатории, кабинеты и хирургические палаты, одни закрытые и запертые, другие открытые, но все пустые и неинтересные.

Затем я добрался до первой камеры.

Вибрирующий барьер отталкивающей силы отделял камеру от коридора. Внутри квадрата десять на десять три голых дворфских трупа висели вверх ногами на крюках, подвешенных за их ступни. Их тела были гротескно распахнуты, плоть животов прикреплена булавками и зажимами к бокам, показывая, что зияющая полость туловища была выдолблена, а все органы удалены.

Я проанализировал детали их лиц, ища в своих погруженных в воду воспоминаниях об Элайдже какую-то связь с этими трупами.

Двух мужчин я не мог вспомнить, но в пухлых чертах лица третьей фигуры было что-то знакомое. Сейчас, висящая как кусок отрубленного мяса, с разжатой челюстью и раздутым языком, заполняющим рот, она выглядела чудовищно и нереально, но воспоминания о ней у меня были другими. В ней она была твердой, но не жестокой. Трудолюбивая женщина, которая помогала обучать меня, когда я был молод, какая-то служанка Рахдеаса.

Несмотря на то, что она была жестким учителем, она никогда не била меня и не ставила на мне экспериментов, в отличие от многих в Таэгрин Каэлуме. Я должен был запомнить ее имя.

Но я не запомнил.

Я отвернулся от трупов и от неприятных ощущений, которые они вызывали в моих внутренностях, еще не готовый отказаться от бесстрастия, которое окутывало меня, как тяжелое шерстяное одеяло.

В каждой камере в коридорах была похожая сцена: трупы мужчин, женщин, людей, эльфов, алакрийцев, мана-зверей и даже чешуйчатого и рогатого человека, который, как мне показалось, был полутрансформированным василиском. Вдоль стен камер стояли столы с кипами записей и лотки с уложенными и пронумерованными костями и субпродуктами, кусками плоти и разным количеством инструментов для сбора этих предметов.

Именно в этом заключалась истинная сила Вритры: они не признавали никаких препятствий в своем стремлении к знаниям. Ничто не было для них слишком жестоким, слишком бесчеловечным, лишь бы это способствовало их пониманию мира.

Этот коридор заканчивался на пересечении с перпендикулярным коридором, снова полным камер. Я не почувствовал ничего интересного справа от себя, поэтому последовал за неясными сигнатурами маны налево.

В первой же камере я остановился.

Внутри, сквозь барьер из прозрачной маны, закрывавший комнату, к стене была прикована молодая женщина. По огненно-оранжевому цвету ее глаз, по тому, как ее рыжие волосы ниспадали ровным полотном, словно перья, и по дымчатому серо-фиолетовому сумраку ее кожи я понял, что она, должно быть, асура из расы фениксов.

«Значит, не молодая», — сказал я себе, и мой голос прозвучал громко в тихих коридорах подземелья.

Феникс переместилась, и ее пылающие глаза, казалось, поглотили меня.

«Не сравнить с тобой, дитя другого мира...» — ее голос был подобен теплым углям. Когда-то он пылал, я был уверен в этом, но сейчас он остывал по мере того, как тускнела сама асура.

«Ты знаешь меня?» — спросил я, искренне удивленный.

Она покачала головой, единственное реальное движение, которое позволяли ей делать толстые черные цепи.

«Нет, но я чую возрождение в самих твоих клетках. Ты — реинкарнат»

Мои брови поднялись, и я сделал шаг ближе к мана-барьеру.

«Что ты знаешь о реинкарнации?»

Она слегка наклонила голову, глядя на меня, и вдруг очень напомнила мне птицеподобный образ, часто используемый для изображения фениксов.

«Мой род знает много о перерождении. Хочешь ли ты более полно понять, что ты такое? Я обменяю знания на свободу, реинкарнат. Освободи меня, помоги мне покинуть это место, и я отведу тебя к самым мудрым членам моего клана, к тем, кто сам прошел по пути смерти и вернулся».

Старый гнев вспыхнул под моей кожей, и я сделал шаг прочь от камеры. Мое любопытство угасло.

«Мне неинтересно торговаться с тобой, асура, и уж точно я не стану работать против Агроны, чтобы помочь тебе. Если ты не хочешь моего разговора, можешь вернуться к тишине, которая медленно поглощает тебя».

Ее голова опустилась на грудь, и она издала пораженный вздох, затем медленно поднялась, чтобы посмотреть мне в глаза.

«Тогда иди. Гонись за своим хвостом в погоне за одобрением безумного василиска, глупый, тявкающий зверек. Когда ты окажешься там, где я, возможно, ты поймешь».

Непрекращающийся гнев свернулся вокруг моих внутренностей, как змея преисподней, но я загнал его обратно и натянул на себя тяжелое одеяло апатии. Вместо того, чтобы еще больше расстраивать себя спорами с фениксом, я повернулся к ней спиной и пошел прочь.

Следующие несколько камер прошли мимо, не привлекая моего внимания, кроме того, что в них содержались новые заключенные. Никто не был так интересен, как феникс-асура, но потом я пожалел, что остановился поговорить с ней. Ее попытки выторговать себе свободу мгновенно нарушили хрупкий баланс моих эмоций, и я почувствовал, как благословенная пустота разъедается моим гневом. Признание этого факта только ускорило процесс.

«Глупый, тявкающий зверек», — повторялось у меня в голове снова и снова. В голове мелькнула мысль просто повернуть назад и убить ее там, где она была, прикованная к стене и беззащитная.

Назовут ли меня «Убийцей Асуры», если я это сделаю, — подумал я, и эта мысль только еще больше раззадорила меня.

Нет, конечно же. Каделл убил старого, полумертвого дракона, и это сделало его «Убийцей драконов» еще на последующие 15 лет, но если бы я сделал то же самое? Нет, Агрона лишь наказал бы меня за мои действия. Даже если бы я сейчас прибежал к нему и сказал, что его пленник асура пытается сбежать, он бы только отругал меня за то, что я здесь, внизу, или сказал бы, что это не имеет значения, потому что не касается его драгоценного Наследия.

Я резко остановился и мгновенно протрезвел.

«Я не позволю тебе заставить меня ненавидеть и ее тоже», — сказал я в тишине, глядя в потолок, словно мог видеть сквозь тонны и тонны камня, разделявшие нас в этот момент.

Все, что я сделал для Агроны в этой жизни, было сделано для того, чтобы обеспечить реинкарнацию Сесилии. Все. Ничто не имело значения, кроме того, что у нас был шанс на совместную жизнь за пределами этого мира. Агрона позаботится об этом...

«Погонись за своим хвостом», — сказала она. «Ты поймешь».

Мои ноги начали двигаться сами собой, следуя по коридору, пока мысли метались в моей голове.

Внутри меня что-то изменилось. Моя рука поднялась к грудине, пальцы впились в еще не зажившую плоть, но я чувствовал не свое ядро. Словно... дверь открылась, впуская горячий ветер в темные уголки моего сознания. Как и в случае с воспоминаниями об Элайдже — воспоминаниями, похороненными и подавляемыми уже много лет — я чувствовал и помнил вещи иначе, чем до Викториады.

Что бы ни сделала Сесилия, это изменило не только мое ядро.

Она разрушила чары Агроны, наложенные на мой разум.

Тупая, вытесненная болезнь охватила мои внутренности. Сколько из того, что у меня в голове, — это я, а сколько — Агрона?

Я понимал его силу, знал, что он много раз использовал ее на мне, но это всегда казалось мне хорошей вещью. Я никогда не увлекался алкоголем, но видел людей, которые полностью отдавались ему, погружаясь в бутылку, чтобы заглушить боль прошлого и забыться. Сила Агроны была чем-то подобным.

Но теперь, оглядываясь назад с ясной головой...

Сесилия...

Я сделал это с Сесилией. Я позволил Агроне манипулировать ее сознанием — помогал ему, предлагал идеи, выдвигал требования...

Тупая тошнота переросла в рвотные позывы, и я опёрся о стену между двумя камерами.

Я так сильно хотел, чтобы она доверяла мне, что умолял Агрону внедрить это доверие в ее разум, изменить даже воспоминания о нашей прошлой совместной жизни. Все, чего я когда-либо хотел, это быть с ней, оберегать ее и дать ей жизнь, свободную от боли и пыток, которые она перенесла из-за своего центра Ки — из-за того, что некоторые глупцы считали ее кем-то вроде «Наследия». Но я не доверял ей. Я никогда не верил в то, что она сможет позаботиться о себе, понять, что для нее лучше.

Ей нужно было знать. Я должен был сказать ей.

Ближайший мана-щит ужасно зажужжал, когда обитатель камеры прижался к нему, и я отпрыгнул назад, сердце бешено заколотилось.

Мне пришлось прищуриться и моргнуть пару раз, чтобы убедиться, что я все вижу правильно.

«Пожалуйста, скажи Агроне, что я сожалею. Коса Нико, скажи ему, скажи ему, что я заглажу свою вину, обещаю!»

«Суверен... Кирос?» — спросил я, ошарашенный.

Большой асура был одет в рваные лохмотья, а его волосы свисали грязными лохматыми локонами вокруг рогов, острия которых потрескивали энергией в тех местах, где они касались барьера маны, сдерживающего его.

«Ты скажешь ему, да?» — Его красные глаза вспыхнули, зрачки сузились в щели, а по коже пробежала золотая чешуя. «Скажи ему!»

Все это было слишком. Груз воспоминаний — противоречивая суматоха Земного Нико, Элайджи и моей жизни в Алакрии — чувство вины, ярость и ужас асуры грозили разорвать меня на части, поэтому я повернулся и побежал. Я бежал назад по коридору вслепую, бежал так, словно я снова был ребенком на улице, которого преследовал разъяренный лавочник или городской стражник за то, что я украл книгу или горсть ягод...

Камеры мелькали по бокам от меня. Коридор словно разворачивался вокруг меня, расступался и оставлял меня беззащитным, а убежище его прохладной темноты вдруг стало ловушкой, из которой я не мог выбраться.

Я остановился, тяжело дыша.

Я дошёл до конца коридора.

Казалось, мир вокруг меня встал на свои места. Страх, тревога, разочарование и ненависть к себе все еще были здесь, цепляясь за меня, как миллион маленьких паучков, но каждый вдох выталкивал из моего тела все больше паники, и желание бежать превратилось в усталость до мозга костей. Если бы не то, что я видел, я мог бы лечь и закрыть глаза прямо на полу.

Но я не мог оторвать глаз от содержимого камеры передо мной.

Должно быть, я пробежал мимо перекрестка предыдущих коридоров и, не заметив, пошел по нужному пути. В его конце находилась огромная камера, по меньшей мере 70 квадратных футов (6,5 квадратных метра).

Все пространство заполняла свернувшаяся в клубок фигура дракона в полный рост. Ее белая чешуя блестела в мягком свете, заливающем камеру, а то, как ее огромная голова покоилась на передних руках, создавало впечатление, что она спит.

Но... я не чувствовал от нее ни маны, ни намерения. Не было никаких постоянных подъемов и опусканий ее тела, никаких расширяющихся и сокращающихся вдохов, даже неглубоких. Она была полностью, совершенно неподвижна.

В моих все еще всплывающих воспоминаниях об Элайдже я нашел знакомое описание этой асуры. Артур рассказывал мне о раненом драконе, который спас ему жизнь и дал яйцо, из которого вылупилась Сильви. Отойдя в сторону и присев на корточки, я смог разглядеть старую рану на груди дракона. Вокруг нее была удалена чешуя, но я не мог видеть достаточно хорошо, чтобы предположить, что еще исследователи Агроны могли сделать с телом.

«Бабушка Сильвия».

Имя сорвалось с моих губ без всякого умысла, но, услышав его, я был уверен, что оно правильное.

Движимый нездоровым любопытством, я подошел к мана-барьеру и уперся в него рукой. Он сопротивлялся. Я надавил сильнее, наполняя руку огнем души, несмотря на боль, и барьер завибрировал и отступил от пламени. Я шагнул сквозь него, и он снова запечатался вокруг проделанного мной отверстия.

Головокружительное колебание сотрясло все мое тело, я подался вперед и зацепился за холодный нос трупа дракона.

В комнате была какая-то сильная магия. Я сильно прищурил глаза от головокружения, ожидая, пока оно пройдет, и когда оно прошло, я медленно обошел массивную фигуру.

Вокруг барьера внутри камеры и в швах между стенами, полом и потолком в камне были выгравированы тонкие руны. Сложная структура заклинаний была переплетена для поддержания барьера, помимо всего прочего, но руны были настолько сложны, что я не мог уследить за всеми их действиями. Часть заклинания, однако, поддерживала некий стазис внутри комнаты, не позволяя ее содержимому разлагаться со временем.

У задней стены стояло несколько столов, но они были в основном пустыми. Большой том переплетенного пергамента был открыт на первой странице, которая гласила: «Наблюдение за останками дракона Сильвии Индрат».

Примерно на трети страницы тома была прикреплена тканевая бирка. Когда я потянул за бирку, тяжелый пергамент распахнулся и открыл вторую титульную страницу. Этот гласил: «Наблюдения над физиологией дракона, ядрами и манипуляциями с эфиром».

Рядом с книгой, на металлической раме, лежал круглый предмет размером с оба моих кулака вместе.

Белая сфера имела слегка шероховатую, органическую текстуру поверхности и была слегка прозрачной, обнаруживая слабый фиолетовый оттенок внутри.

Это было ядро. Ядро дракона. Ядро Сильвии Индрат.

Но оно было пустым и безжизненным, как будто все запасы маны, которые когда-то могли в нем содержаться, были израсходованы. Завещание дракона, как я знал, было передано Артуру незадолго до ее смерти. Так что же это было? Может быть, это действительно не более чем пустой, мертвый орган, как сердце, из которого выжата вся кровь?

Протянув руку, я провел пальцами по поверхности ядра, и по моей руке пробежал яркий электрический разряд.

Мое зрение изменилось, и я увидел роящиеся частицы энергии, движущиеся внутри и вокруг ядра, как ярко-фиолетовые светлячки.

Я отдернул руку, и частицы исчезли.

Осторожно я протянул руку назад и прижал кончик пальца к ядру.

Но... ничего не произошло. Видение не повторилось. Ни фиолетовых частиц, ни пульсирующего видения. Осторожно я поднял ядро и повертел его в руках. Оно было очень легким, почти невесомым, но поверхность была твердой и негибкой. Я не стал давить на него, опасаясь, что оно может оказаться хрупким. Я не мог объяснить себе, почему, но я не хотел его ломать.

Я также не хотел оставлять его здесь, в этом холодном месте, забытым и заброшенным.

Хотя я понятия не имел, что буду делать с ядром, я принял безрассудное решение забрать его себе. С помощью импульса маны я активировал внепространственное кольцо хранения и спрятал в нем ядро.

Этот маленький акт бунтарства вызвал во мне неожиданную легкость, помогая смягчить переполнявшие меня эмоции, которые я испытывал всего несколько минут назад.

Заговорщицки улыбнувшись останкам дракона, я сжег свои следы из камеры, чувствуя на этот раз меньшее напряжение, и начал искать выход из подземелья и обратный путь в Таэгрин Каэлум.

Мне нужно было найти Сесилию.

Нам нужно было поговорить.