КАЭРА ДЕНУАР

Мягкие шаги Косы Серис были совершенно бесшумны на каменной лестнице передо мной, в то время как шаги Слуги Силрита были едва слышны позади, заставляя мои собственные гулкие шаги звучать как множество военных барабанов на длинной, извилистой лестнице под ее поместьем в Сехз-Кларе.

Темно-серый камень давил на нас отовсюду, отчего узкая лестница казалась еще более тесной и вызывала клаустрофобию. Казалось, что я ощущаю вес нависшей над нами скалы, тонны за тоннами камня, почвы и песчаника, поддерживаемые на вершине этой невероятно длинной и узкой лестницы…

«Твоё молчание меня удивляет», — сказала Коса Серис через плечо. «Я уверена, что у тебя есть вопросы».

Ее спокойное присутствие казалось противоречащим поспешному, скрытному характеру моего визита в Сехз-Клар, что только усиливало во мне чувство ожидания и беспокойства.

«Слишком много», — тихо ответила я.

Несмотря на то, что со времен Викториады в моей голове, словно обезумевшая стая птиц, крутились одни вопросы, все они были связаны в один узел, и мне было трудно отвязать один от другого, чтобы задать их.

Что мне нужно знать? — спросила я себя. Какие из моих вопросов больше, чем простое любопытство?

«Грей действительно с другого континента?» — спросила я наконец.

«Да», — бесстрастно ответила Коса Серис.

Я прикусила губу, обдумывая этот факт. Это был ответ, который я ожидала после всего, что обнаружила моя Кровь, но он только еще больше запутал мои многочисленные вопросы.

«Вы знали все это время?»

«Да», — просто ответила она.

«Разве это не подвергает вас — всех нас — опасности?»

Это был не совсем тот вопрос, который я хотела задать, но, тем не менее, он прозвучал, и в моем тоне прозвучало недоверие с немалой долей трепета.

«Подвергает», — последовал бесстрастный ответ.

Мне едва удалось сдержать усмешку.

«Вы ответите хоть на один из моих вопросов более чем двумя словами?»

«Посмотрим», — сказала она, в ее голос вкралась нотка юмора.

Позади меня Силрит подавил смех, а я бросила на него тонко завуалированный взгляд раздражения через плечо. Несмотря на то, что этот разговор не принес абсолютно никаких новых сведений, было ясно, что, несмотря на ее подстрекательство, Серис пока не намерена разглашать никакой реальной информации.

Я могла только предполагать, что присутствую в Сехз-Кларе не просто так, и поэтому решила быть тихой и терпеливой, пока она не раскроет свою цель.

По мере того, как мы спускались глубже, больше не было заминок. В конце концов лестница закончилась большим квадратом из железа, вмонтированным в стену у ее основания. Он был похож на дверь, но ни ручек, ни петель не было, только тускло светящийся кристалл маны на стене. Коса Серис, не теряя времени, поднесла одну руку к бирюзовому кристаллу и влила в него ману еще до того, как мы с Силритом сошли с самой нижней ступеньки.

Стена загудела, затем раздался грохот, который был скорее физическим ударом, чем шумом, и наконец дверь начала подниматься от земли и с механическим жужжанием опускаться в щель над ней.

Я встала рядом со своей наставницей и уставилась на комнату.

Ряд стеклянных трубок от пола до потолка заполнял огромное промышленное помещение. Каждая трубка светилась электрическим синим светом, отражаясь от белых стен, пола и потолка комнаты, что придавало всему помещению сюрреалистическую атмосферу.

Коса Серис вошла в комнату и подошла к ближайшей трубке. Когда я последовала за ней, я увидела, что в решетчатом желобе вокруг основания трубки ее нагревают груды светящихся оранжевых камней, от которых исходит сернистая вонь и достаточно тепла, чтобы заставить меня отойти подальше. Полупрозрачные пузырьки поднимались вверх сквозь жидкость, которая находилась внутри.

Стеклянные трубки толщиной с мой мизинец выходили из артефакта в дюжине разных мест, некоторые соединялись с идентичными соседними артефактами, другие уходили в потолок или стены, некоторые шли вдоль одной стены к панели приборов в середине комнаты: датчики, проекционные панели и кристаллы маны, назначение которых было для меня загадкой.

Однако одно было совершенно ясно.

«Так много маны...» Ярко-синяя жидкость излучала ману сильнее, чем оранжевые камни излучали тепло. «Это какое-то... устройство для хранения? Вроде... жидких кристаллов маны?»

«Да, именно так», — сказала она с нескрываемой гордостью. «Только эти батареи бесконечно расширяемы и могут производиться массово при наличии соответствующих ресурсов».

Я закрыла глаза и позволила своим чувствам блуждать, наслаждаясь сиянием уплотненной маны, плавающей внутри устройств.

«Это удивительно».

«Это... важно», — начала Коса Серис, в ее голосе прозвучала нотка нерешительности.

Мои глаза резко открылись, и я обеспокоенно уставилась на нее. Она на мгновение встретилась с моим взглядом, затем бросила взгляд на Силрита и сделала небольшой жест рукой. Он поклонился, повернулся на пятках и вышел из комнаты.

Мгновение спустя дверь снова лязгнула и медленно задвинулась на место.

Коса Серис сцепила руки за спиной и начала медленно маневрировать по внешнему краю комнаты. Я последовала за ней, внимательно наблюдая за ее действиями, и ползучая нервозность, которую я чувствовала с момента прибытия в город Адельгард, вернулась с поразительной внезапностью.

«Ты знаешь, кто такие Рейфы, Каэра?»

«Воины Вритры-полукровки, тайно охраняющие Алакрию от других кланов асур», — сразу же ответила я. «Я всегда считала, что это просто страшная история для детей».

Коса Серис одарила меня редкой улыбкой.

«Боюсь, они вполне реальны. Тайная армия Агроны, дети василисков клана Вритры и алакрийцев с кровью Вритры. Их репутация Бугимена* намеренно создана Агроной. Не для того, чтобы напугать алакрийцев, нет, ему это не нужно для поддержания порядка на этом континенте, а чтобы возвести стену неопределенности между ним и другими асурами».

(Прим.: *Бугимен — персонаж устрашения в сказках)

Сначала я не понимала, как эти Рейфы могут вселить страх в сердца чистокровных асур, таких как Суверены или сам Агрона. Даже такая Коса, как Серис, не могла сравниться с Сувереном — она сама мне об этом говорила — так насколько же сильны могут быть эти Рейфы?

А затем я поняла ее слова.

«Стена неопределенности? Значит, вы предполагаете, что они действительно пугало? Бугимен, как вы выразились. Сила, предназначенная для отпугивания других асур, а не для борьбы с ними».

«Они даже берут свое название из древней легенды асур», — размышляла Коса Серис, ее взгляд устремился на пузырьки, поднимающиеся по электрически-голубым трубкам сдерживания маны. «Немного не в духе Агроны, если хочешь знать мое мнение, но эффективно. Однако не принимай это за недостаток их силы. Рейфы — обученные убийцы асур. Сильный отряд способен уничтожить даже опытного воина асур».

Я почувствовала, как по моей шее побежали мурашки.

Коса Серис остановилась перед панелью приборов и стеклянных трубок.

«И Агрона послал один такой отряд в Дикатен, чтобы выследить и схватить Грея, если это возможно, или убить его, если нет». Мое сердце упало, и я в ужасе посмотрела на свою наставницу, но прежде чем я успела ответить, она добавила: «Но они потерпели неудачу. А потом, поскольку он никто иной, как показушник, Грей появился через портал в сердце Вечора и уничтожил целую военную базу, убив несколько сотен боевых групп и несколько батальонов солдат».

Я оперлась о стену и прислонила к ней голову, приходя к осознанию того, насколько сильно я переоценила свое понимание мира, в котором жила. Когда Грей победил не одного, а двух Кос, а потом сразу же сбежал от самого Верховного Суверена, это казалось почти невозможным. Но уничтожить пять Рейфов-полукровок Вритры…

«Если Агрона пытается схватить Грея, значит, ему нужны какие-то ответы. Об эфире».

Эту мысль мгновенно подтвердило мрачное выражение лица Косы Серис.

«Но Агрона не позволит своей жадности к знаниям прервать другие планы», — сказала она, щелкнув одной из маленьких трубочек, отчего стакан зазвенел, а маленькие пузырьки закачались. «Он устал от конфликта в Дикатене и готов отказаться от своих первоначальных планов по подчинению и использованию населения континента».

«Значит, он сотрет их всех», — сказала я, глядя себе под ноги. «И Грея с ними».

Была одна вещь, которую я не могла для себя разгадать. Я боялась задать этот вопрос, но от знания цели моей наставницы зависело многое другое.

«Зачем рисковать перед верной и ужасной смертью, скрывая личность Грея и работая с ним? Вы напрямую противостоите самому Верховному Суверену. Разве это не... предательство? Предательство Алакрии?»

Коса Серис издала горький смех, который испугал меня.

«Мы спасаем Алакрию, дитя. Вот почему ты здесь».

Я бросила на нее вопросительный взгляд, и она взяла мою руку.

«Теперь моя очередь задать тебе вопрос, Каэра. Зная теперь, кто такой Грей, можешь ли ты по-прежнему поддерживать его? Если бы он стоял сейчас здесь и просил об этом, ты бы предложила ему свою верность?»

Я колебалась. Правда заключалась в том, что я еще не была уверена. Мои чувства к нему и так были сложными, а знание того, что он лгал о том, кто он такой, все то время, что я его знала, не способствовало этому. Но... я также не была точно уверена, что это на самом деле изменило.

«Я предана вам, Коса Серис», — сказала я после долгой паузы.

На ее лице промелькнула какая-то трудноразличимая эмоция — благодарность, гордость, удивление, я не была полностью уверена, — и она сжала мою руку.

«Тогда слушай внимательно. Если мы надеемся помочь Грею и Дикатену, мы должны удерживать внимание Агроны в Алакрии. Очень скоро прибудет Суверен Сехз-Клара, Орлаэт, чтобы осмотреть созданную мной машину. Но это не то, что я ему обещала».

Я почувствовала, как цвет уходит с моего лица, а сердце трепыхается у самых ребер.

«Система ввода маны в устройство — это ловушка», — сказала Коса Серис, в ее глазах вспыхнул темный свет. «Она будет вытягивать из него ману, ослабляя его настолько, что я смогу с ним справиться. Однако будь осторожна со своими мыслями. Орлаэт — сильный эмпат, и он почувствует это, если ты не будешь контролировать свои эмоции».

У меня свело живот.

«Вы ожидаете, что я смогу скрывать свои эмоции от Суверена?» — спросила я, высокий тон моего голоса выдавал мой страх.

Коса Серис отпустила меня и сделала шаг назад.

«Я привела тебя сюда не без причины, Каэра. Ты и Силрит, ваши эмоции будут столь необходимым шумом, чтобы Орлаэт не мог полностью сосредоточиться на мне».

Я оглянулась на дверь.

«Ваш Слуга не знает об этой части плана, не так ли?»

«Умна», — сказала она с одобрительным кивком. «Я специально держу его в неведении относительно моих истинных намерений, чтобы его эмоции противоречили твоим».

«А...»

Я колебалась, не желая подвергать сомнению ее суждения, но не в силах переступить через свой страх.

«Если ты потерпишь неудачу?» — спросила Коса Серис, уловив нить моих мыслей. «У плана есть второй слой. Орлаэт - гений. Моя ловушка хорошо спрятана, но если он почувствует твое беспокойство и страх или поймет уловку, он может не клюнуть на мою приманку». Мне показалось, что я уловила нотки трепета в том, как сжался голос Косы Серис, что только усилило мой собственный. «Но все, что мне нужно — это чтобы он использовал свою ману, даже если не на машине напрямую. Этого будет достаточно».

«Коса Серис, я —»

«Пожалуйста, Каэра. Меня зовут Серис. После сегодняшнего дня никто не будет называть меня Косой».

Она держала мой взгляд, и тяжесть ее присутствия была одновременно и бальзамом, и бременем.

Я подпрыгнула, когда раздался сильный стук в металлическую дверь, и она вопросительно подняла одну бровь.

«Время пришло. Пойдем».

Вот так она пронеслась мимо меня и вывела нас из комнаты, лишь ненадолго остановившись, чтобы открыть и снова запереть дверь. Силрит ждал у подножия лестницы, и мы вместе начали долгий подъем обратно в ее поместье.

При других обстоятельствах я бы с удовольствием исследовала поместье Серис. До этого я была там всего один раз и запомнила его как огромный особняк, превосходящий по размерам даже дом высококровных Денуаров. Сейчас я не обращала внимания на детали, механически следуя за ней, пытаясь упорядочить свои мысли и эмоции, и эта задача только усложнялась быстро приближающейся аурой, которая, казалось, окутывала тенью весь город Адельгард.

Мы быстро прошли от лестницы через ряд коридоров и арочных проемов, мимо обширного атриума и попали в большое, почти пустое помещение, выходящее на сдвоенные балконы с видом на скалы, окружавшие море Пасть Вритры.

Десятки и десятки ковров всех мыслимых форм, размеров и цветов были стратегически разложены поверх пола из песчаника, а плюшевое кресло, почти трон, стояло в центре у задней стены, прямо напротив узкого промежутка между двумя балконами.

Рядом с троном находился еще один ряд приборов и артефактов, похожих на те, что были в хранилище маны внизу, хотя вместо датчиков здесь были кристаллы маны разных форм и размеров и несколько туго намотанных катушек из серебристо-голубого металла, который я не узнала.

Я отвернулась от панели, стараясь не думать и не чувствовать ничего, связанного с ее существованием. Она не имела ко мне никакого отношения, и я ничего о ней не знала.

И уж конечно, я не знаю, что моя наставница по жизни пытается использовать это устройство, чтобы одолеть Суверена, — подумала я, не в силах полностью подавить учащенный пульс.

Однако времени на то, чтобы нарастить беспокойство, было благословенно мало, так как растущее давление вскоре достигло своего пика.

Только однажды до этого я чувствовала такое полное и всепоглощающее присутствие, и это был сам Агрона в моменты после исчезновения Грея с Викториады.

Силрит крепко взял меня за одну руку, и я поняла, что застыла посреди комнаты. Он повел меня в сторону трона, подальше от странных артефактов, и я не могла думать ни о чем другом, кроме как повиноваться.

Серис с беспечной элегантностью вышла на балкон и стала ждать, когда появится источник этого убийственного намерения.

Однако когда мужчина приземлился на балконе напротив нее, он не рухнул вниз, как метеор, а едва коснулся балкона, прежде чем войти в комнату, его раздражение было настолько ощутимым, что я почувствовала его как удар хлыста по спине.

Я никогда не видела Суверена Орлаэта во плоти. Я видела только его портреты во время изучения Суверенов, которое поручалось каждому алакрийскому ребенку.

Это не подготовило меня к встрече с ним.

Это существо — если такое простое понятие подходит для одного из асур — был высоким, но не нечеловечески высоким, и невероятно тощим. Но трудно было различить что-либо дальше его головы, так как их у него было две.

Несмотря на мой страх, который, казалось, бурлил где-то глубоко внутри меня в постоянно поднимающемся колодце неуверенности и сомнения в себе, я не могла не быть очарованной его видом.

Обе головы были покрыты копной темных волос, и у каждой из них было по два рога на внешней стороне головы. Нижние рога были направлены в стороны, а верхние — прямо вверх и слегка изгибались. На внутренней стороне левой головы, скрытые под неухоженными волосами, были еще два рога, и я не могла не задаться вопросом, не использовал ли он их каким-то образом для создания второй головы.

Два лица выглядели почти одинаково, хотя сами головы были смещены, что еще больше наводит на мысль о том, что крайняя правая голова была прикреплена уже после. Однако выражения их лиц не могли быть более разными. Правая голова рассматривала нас троих с холодной, расчетливой эффективностью. Ее красные глаза — которые были чуть темнее, чем у другой — устремились на меня, и все чувства, бушевавшие во мне со времен Викториады, вырвались на поверхность с такой силой, что меня чуть не стошнило.

И вдруг что-то обрело смысл. Сила и смысл моего сомнения и беспокойства... это была не совсем я. Чувства, которые я испытывала с тех пор, как спустилась по лестнице в лабораторию Серис, были эффектом Суверена. Он, в буквальном смысле, вытягивал из меня мои эмоции. Чтобы ему было легче их читать.

Я тяжело сглотнула и попыталась привести в порядок голову и сердце.

Серис полагалась на меня. Я не подведу ее.

Левая голова даже не взглянула ни на кого из нас, ее яростный взгляд был обращен к панели артефактов по другую сторону трона.

«Суверен Орлаэт», — почтительно произнесла Коса Серис, — «благодарю вас за —»

«Ты сказала, что системы готовы к моему исследованию, Серис», — огрызнулась крайняя левая голова. Затем, как бы обращаясь к правой голове, она добавила: «Ситуация на Вечоре нестабильна. Сначала Викториада, теперь это нападение. Кирос выглядит слабым. Он будет срываться, может снова напасть на Сехз-Клар, если Верховный Суверен оставит другой континент. А поскольку договор с Эфеотом разорван, их нападение — лишь вопрос времени. Если этот низший реинкарнат может нанести удар в центре наших доминионов, то Индрат точно сможет. Возможно, они даже решат нанести удар по нам, а не по Верховному Суверену, чтобы ослабить его перед открытой войной».

«Верховный Суверен перехитрил Индрата на каждом шагу», — ответила правая голова. «Нашим даром мы докажем свою преданность и полезность. Он выступит на нашей стороне против Вечора, если понадобится, и обеспечит нам защиту от других кланов».

«Предполагая, что низшая успешно справится со своей задачей», — снова огрызнулась левая. Обе головы повернулись к Серис: одна прищурилась и оскалилась, другая с любопытством подняла брови.

Коса Серис глубоко поклонилась.

«Простите за задержку, Суверен. Оказалось, что компонент, который нам нужен, спрятан под пустыней в Дикатене — особый минерал, который собирает и конденсирует ману огненного атрибута. С его помощью —»

«Начинай демонстрацию», — рявкнула левая голова Орлаэта, и я не смогла сдержать низкий стон, вырвавшийся из моих губ в ответ на его всплеск намерения.

Челюсть Серис сжалась на мгновение. Она почти мгновенно пришла в себя и сделала несколько шагов ко мне.

«Каэра, возможно, тебе будет удобнее в атриуме...»

Она сомневается во мне, — поняла я, и мне показалось, что кулак сжимает мое сердце. Мы только начали, ее план еще даже не запущен, а я уже подвожу ее.

«Нет», — твердо сказала правая голова Орлаэта. «Она должна остаться».

Хотя он говорил с Серис, его взгляд снова остановился на мне, и я чувствовала, как его сила заставляет мои эмоции выходить на поверхность. Я намеренно отвлеклась от мыслей о Суверене, о Серис, о машине, о ловушке, о плане, обо всем этом.

Притворившись безразличной к его взгляду, я устремила свой взор внутрь, чтобы найти что-то другое, на чем можно было бы сосредоточиться. Итак, я позволила своему разуму обосноваться там, куда он так часто обращался со времен Викториады.

Я подумала о Грее. Я была почти удивлена подавляющей силой эмоций, которые откликнулись на эту мысль, и главной из них была острая боль от предательства. Он лгал, снова и снова. Обо всем.

На заднем плане я продолжала смутно осознавать движения Серис и Суверена.

«Конечно, Суверен», — сказала Серис, прежде чем целенаправленно направиться к ряду устройств и артефактов, которые я заметила, когда только вошла в комнату. «Это будет первое полномасштабное испытание системы, хотя все предыдущие маломасштабные испытания прошли успешно —»

«Серис», — прошелестела левая голова Орлаэта, — «я понимаю протокол, который я разработал, и защитный массив, о котором идет речь, который я приказал тебе создать».

«Ее излишняя многословность идет на пользу низшим», — заметила правая голова. «Ее Слуга смущен и обеспокоен недостатком информации, которую она ему предоставила, а непроявленная Вритра-кровная пытается сдержать свои эмоции, сосредоточившись на…» — его нос сморщился от отвращения — «мужчине».

Я отвернулась от его нечеловечески пронзительного взгляда. Рядом со мной Силрит был стоически неподвижен, как статуя. Как будто на него каждый день смотрит Суверен. Несмотря на то, что мое сердце колотилось в груди, я попыталась подражать Слуге.

Грей, — подумала я, переориентируясь на свою лучшую попытку отвлечься. С точки зрения логики, было несправедливо злиться на него из-за его лжи. Конечно, он солгал, он не мог сказать мне правду о своей личности. Он даже не сам искал сотрудничества со мной: я преследовала его, даже магически разыскала его после нашей случайной встречи в реликтовых гробницах. И разве я не солгала о своей личности? Если кто и понимает, что такое ложь ради защиты, так это я. Как долго я могла бы сохранять свою личность Хедрига, если бы не вмешались сами реликтовые гробницы?

Я не до конца понимала, во что ввязываюсь, сотрудничая с ним, но я знала, что он старается держать меня на расстоянии, старается не дать мне подойти слишком близко. Я приняла его, несмотря на то, что не знала подробностей его жизни. Тот факт, что он родился на другом континенте, ничего не менял.

Магия Серис вспыхнула, когда она послала импульсы маны в несколько различных кристаллов. Свет заиграл в кристаллах и стеклянных трубках, словно мерцание разноцветных звезд, отражаясь от белых стен и наполняя комнату цветом. Глубокий гул начал подниматься вверх, когда механизм, приводящий в действие генератор щита, ожил далеко под нами, и край прозрачной ряби начал подниматься от края утеса.

Я затаила дыхание, на мгновение забыв обо всем остальном.

«Колебания маны, похоже, соответствуют ожиданиям», — пробормотала левая голова Орлаэта. «Однако, производительность снижается. Плотность щита составляет менее половины от того, что я рассчитал».

Он был прекрасен в своей необработанной мощи. Подобно мыльному пузырю, расширяющийся край щита преломлял солнечный свет и переливался всеми цветами видимого спектра, создавая впечатление, что он использует энергию самого солнца.

А затем... низкий гул превратился в резкий скрежет, и поверхность щита растаяла во внезапной жидкой вибрации, большие, неровные участки рассеялись, прежде чем вся структура окончательно разрушилась с пораженным хлопком.

Мое затаенное дыхание вырвалось с шипением.

Левая голова Суверена Орлаэта разразилась осуждающим вздохом, и он скрестил руки.

«Есть проблема с выходом. Массив батарей выдает значительно меньше, чем должен. Матрица активации не смогла правильно выровнять все батареи маны».

Правая голова была спокойна, ее выражение лица было задумчивым. Темно-красные глаза были расфокусированы, и она не реагировала на размышления другой.

«Простите меня, Суверен», — говорила Серис, в ее голосе звучала мольба, которую я никогда не слышала от нее раньше. «Вы, конечно, должны быть правы. Возможно, какой-то просчет в выравнивании —»

«Тихо», — приказала правая голова, но не язвительными колючками левой головы, а громогласным приказом, заставившим челюсти Серис звучно сомкнуться.

За моими глазами вспыхнули звезды, когда намерение Суверена надавило на мои виски.

Захлестнутая потоками собственных эмоций, я решила в тот момент простить Грея. Мои причины сражаться на его стороне никогда не были патриотическими, и я никогда не видела смысла в дикатенской войне. Я не была орудием клана Вритра. Грей был источником силы, которую я искала. Он покорил эфир так, как не смогли даже драконы. Завышенные или нет, я не могла позволить своим эмоциям — этому упрощенному чувству «обиды» — отвлечь меня от того, что действительно имело значение.

Если для защиты Алакрии от Вритры понадобился дикатенец, значит, так тому и быть. В этом даже был определенный смысл. Алакрийцев разводили как домашних животных для клана Вритры, одновременно вогартов и оружие.

Кто из нас способен дать отпор? Разрушить власть Агроны над континентом?

Серис, — я поняла. Она рисковала всем, чтобы сделать именно это. И она поддерживала Грея.

Я подавила вздох, услышав ход своих мыслей, и рискнула взглянуть на две великие силы этого Доминиона. Орлаэт проводил указательным пальцем по различным частям устройства, его левая часть лица была задумчиво нахмурена. Его губы быстро шевелились, когда он что-то тихо бормотал про себя. Одной рукой он рассеянно дергал за самый низ своих непарных рогов.

Но его правая голова смотрела на меня.

Внезапно все мысли о Грее отпали, и все, о чем я могла думать, — это кончики пальцев Суверена, проводящие по матрице активации. Когда Серис откроет ловушку? Действительно ли она способна вывести из строя даже асуру? А если она не сработает? Я чувствовала острую настойчивость, которая в тот момент не была готова к смерти…

«Стой», — сказала правая голова, и на мгновение мне показалось, что Орлаэт говорит со мной.

Левая остановилась, его пальцы отдернулись от матрицы активации.

«Это ловушка», — сказала правая.

Нет, — отчаянно думала я, паника вырывала дыхание из моих легких. Я раскрыла нас, я потерпела неудачу, я…

Мои глаза расширились от ужаса, слезы затуманили зрение и потекли по щекам. Застыв на месте, я не могла ничего сделать, кроме как пробормотать в ужасе: «Мне... так жаль, С-Серис. Мне так жаль...»

Разочарование смешалось с безудержным ужасом, охватившим меня; логическая часть моего разума ясно понимала, что Суверен навязывает мне этот выплеск эмоций, и все же я была совершенно не в состоянии защитить себя от него.

Я с горечью подумала о том, что Серис, по крайней мере, подготовилась к моей неудаче, имея наготове запасной план.

Орлаэт встал и сделал шаг назад от матрицы активации.

«Да, конечно. В своей спешке я чуть не пропустил это. Видишь это? Катушки для сбора маны были подделаны, и эти кристаллы здесь. Когда они начнут забирать мою ману, это создаст контур высокого давления в сочетании с пустыми батареями маны, чтобы принудительно вытянуть всю мою ману и сохранить ее».

«Оставляя нас беспомощными, чтобы защитить себя», — подтвердила правая голова, ее тон стал более мрачным.

Неторопливо повернувшись, Орлаэт поднял одну руку, и я почувствовала, что расслабляюсь от того, что, по крайней мере, вторая часть плана все же состоится, какой бы она ни была.

«Облегчение? Подожди...», — сказала правая голова, и рука замерла. Медленно, левая голова повернулась и вопросительно посмотрела на правую. «Есть кое-что еще».

Оба взгляда обшарили пространство, прослеживая каждую поверхность, каждый изгиб и линию. Затем Орлаэт откинул в сторону ковер, обнажив сеть серебристо-голубого металла, проложенного между плитками.

«Как я и думал. Смотри. Система сбора маны была распределена по всей комнате. Если мы используем ману здесь, это запустит процесс».

Выражение левой головы смягчилось, став любопытным, но правая голова свирепо сверкала, её лицо было таким опасным и угрожающим, что я не могла смотреть на него.

«Ты всегда стремилась быть слишком высоко для своего положения, Серис. Жаль, что твоя сообразительность не поспевает за твоими амбициями».

Внезапно Суверен повернулся, сорвал тяжелое кресло со своего места у стены и обрушил его на матрицу активации. Стекло разлетелось вдребезги, металл погнулся и затрещал, а кристаллы маны вспыхнули и разбросали по комнате искры.

Я запоздало вздрогнула, инстинктивно высвобождая ману, чтобы покрыть свою кожу, готовясь защищаться, но Орлаэт ничего не заметил, и я знала почему.

Я для него насекомое, не опаснее мухи с маной…

«Это лишь видимость», — сказала левая голова правой, пока пальцы Орлаэта извивались в воздухе, словно он следил за движением маны по комнате. «Все механизмы, необходимые для срабатывания ловушки, все еще на месте под нами».

Правая голова усмехнулась.

«Ты тренировалась в умении скрывать свои эмоции, Серис. Очевидно, что ты приложила немало усилий для этой ловушки. Как бы мне ни хотелось переломать тебе кости голыми руками, похоже, ты предусмотрела и это». Усмешка превратилась в жестокую улыбку. «Учитывая это, было бы уместнее, если бы твои слуги сделали это за меня».

Пока все это происходило, Серис медленно отступила назад и теперь стояла на середине покрытого ковром пола. Несмотря на холодную ярость Орлаэта, выбивающую кислород из комнаты, внешне она была спокойна.

«Похоже, вы разгадали все мои махинации, Суверен. Я должна была знать, что не смогу превзойти ваш интеллект. Но я не стану извиняться за то, что пыталась. Вы, асуры, — язва этого мира, и вы заслуживаете всего, что вас ожидает».

«Сказано с истинной бравадой низших». Правая голова Орлаэта смотрела через его плечо на Силрита и на меня. Когда он заговорил, то снова таким командным тоном, что это было похоже на физическую силу. «Низшие, принесите мне ее рога».

Я встала и потянулась за своим клинком. Я ничего не могла поделать. Внезапно все противоречивые эмоции, которые Орлаэт заставил выплеснуться на поверхность, погрузились под гладкую оболочку покорности.

Силрит был быстрее. Он пронесся мимо, его украшенный рунами клинок с шипением рассек воздух.

Орлаэт зарычал, потянулся вверх и поймал клинок. От замешательства мои движения остановились, и я могла только смотреть.

Он напал на Суверена. Но это было неправильно. Суверен приказал... рога Серис... делать что-либо еще было неправильно.

Запястье Орлаэта дернулось, вырвав клинок из руки Силрита. Одним и тем же движением он взмахнул клинком, как дубиной, ударив Слугу в грудь и отправив его кувырком через всю комнату, после чего тот врезался в стену и скрылся из виду.

Правая голова уставилась мне в глаза.

«Принеси. Мне. Ее. Рога».

Все мое тело дрожало, когда я пыталась отделить себя и свои желания от марионетки, которую Орлаэт хотел сделать из меня. Одна нога сама собой шагнула вперед, а одна рука ослабила хватку на клинке.

«Ты не сломаешь ее». Голос Серис звучал отстраненно. «Она одна из самых сильных людей, которых я когда-либо встречала. Даже ты, Вритра, не сможешь превратить ее в то, чем она не является».

Эти слова эхом отдавались в моем сознании, пока мое тело наполовину тащилось к ней.

В любой другой момент своей жизни я бы захныкала от восторга, услышав такие теплые слова от своей наставницы, но сейчас я ощущала лишь горькую реальность, что либо она будет вынуждена убить меня, защищая собственную жизнь, либо позволит мне сразить ее, потому что, несмотря на ее слова, я не чувствовала себя достаточно сильной, чтобы сопротивляться приказу Суверена.

«Даже ты, Вритра, не можешь превратить ее в то, чем она не является».

Мое движение вперед еще больше замедлилось. Что означали эти слова? Пыталась ли она что-то сказать мне? Какой-то намек на то, как снять заклятие, как сопротивляться?

Серис дала мне возможность жить собственной жизнью. Когда весь аппарат Алакрии был разработан для создания, воспитания и использования людей, подобных мне, Серис открыла мне возможность выбрать свой собственный путь. Без нее все мое существование было бы потрачено на то, чтобы выполнять приказы Агроны или какой-нибудь другой Вритры.

Я отказалась быть чьим-либо орудием.

Мое тело остановилось, застряв между противоречивыми сигналами, которые оно получало, неспособное двигаться вперед, неспособное сопротивляться.

«Похоже на то, Серис. Интересно.»

Правая голова Орлаэта наблюдала за мной, его исхудалые черты смягчились, когда любопытство взяло верх. Левая голова, казалось, взяла верх. Ее облик раздраженного, издерганного гения-ученого исчез, когда он взял в руки оружие Силрита, и я увидела истинную силу асуры, ибо они не были чем-то одним, не определялись одной чертой, но были грацией, силой, властью и божественностью, переплетенными воедино, никогда не жертвуя одним аспектом ради другого, воплощая каждый из них одновременно.

Если бы я не была парализована собственным сопротивлением силам Суверена, я бы, возможно, рассмеялась. Смерть, видимо, заставляет нас, низших, быть более философскими.

Несколько вещей произошло одновременно, и моему вялому восприятию потребовалось слишком много времени, чтобы догнать сцену.

Лезвие без труда прошло через ключицу Серис, высунулось из спины и окрасило ковры под ней брызгами горячей крови.

Одной ногой Серис отбросила в сторону один угол ковра сливового цвета, обнажив тусклую серебристо-голубую пластину, вделанную в пол под ней. Из пластины выскочил короткий шип, и Серис сильно топнула по нему ногой, так что он вонзился ей в ступню, а его окровавленное острие торчало в воздухе.

С целеустремленностью Серис схватила запястье Орлаэта обеими руками и еще глубже вонзила в себя меч. Кровь хлынула между ее губами, окрасив их в пунцовый цвет, когда они изогнулись вверх в едва заметном намеке на улыбку.

Сфера серо-черной маны окутала их соединенные руки. Я чувствовала ядром, как ее магия обнуления боролась с подавляющим всплеском маны, вырывающимся из Суверена.

«Стой!» — крикнула правая голова левой, но слишком поздно.

Эффект оказался мгновенным.

Сила приказа, толкавшая меня вперед, рассеялась, и я упала на пол, голова внезапно закружилась. Мана начала выливаться из Суверена реками и потоками, проходя через землю под Серис в сеть каналов, уходящих в пол под нами.

Орлаэт попытался вывести свою ману, но сила притяжения только усилилась.

«Убери от меня свои низшие руки», — прошипел Суверен с обеих голов, пытаясь отступить назад, но клинок сопротивлялся ему, какая-то собственная сила тяги удерживала его в теле Серис, а черная сфера, казалось, связывала его руку с клинком.

Серис ухмылялась с кровью под зубами.

«Сказано с истинной бравадой асуры».

Тыльная сторона руки Орлаэта врезалась в щеку Серис, и на мгновение мне показалось, что ее сил не хватит, так как ее магия мерцала, а тело дрожало. Рука поднялась для второго удара, но прежде чем она успела опуститься, Силрит оказался рядом. Его глаза метались между мной и Серис, полные решимости, но ищущие ответа.

Я пыталась подняться, но голова опасно плыла. Я могла лишь наблюдать, как из Суверена вытягивается все больше и больше маны. А он, казалось, слабел, не в силах стряхнуть с себя Силрита или разорвать связь с Серис. Борьба затягивалась, и я думала, что одна из сторон потерпит поражение, но теперь я видела это.

Серис не нужно было побеждать асуру, достаточно было просто пережить его, пока...

Механизмы под комплексом ожили, и за пределами балкона щиты снова начали подниматься над склоном скалы.

«Посмотри, Суверен, ваши щиты работают», — сказала Серис, отчего из уголка ее рта потекла кровь.

«Верховный Суверен... получит твоё... ядро... за это», — слабо простонала левая голова. Со следующим вдохом последние остатки маны покинули его тело.

Серис оторвалась от клинка Силрита и попятилась назад, ее нога с влажным звуком отлетела от шипа, рука прижалась к груди, кровь хлынула между пальцами.

Силрит скрутил руки Суверена, заставив его выронить меч, а затем врезаться лицом в землю.

Серис пошатнулась без Орлаэта и клинка, поддерживающего ее, и я поняла, насколько непостоянна ее мана, колеблющаяся, как пламя свечи на сильном ветру. Но она не упала.

Ее глаза искали мои.

«Где твоя верность, Каэра? И... что ты готова сделать, чтобы доказать это?»

«Это должно произойти сейчас!» — прорычал Силрит, трясясь от усилий, пока асура боролся в его хватке.

Я тупо смотрела на алое лезвие, тусклое на фоне ярко-синего ковра под ним.

Вливая ману в конечности, чтобы придать себе силы, я старалась не думать о том, как моя рука сжимает рукоять меча, сколько шагов потребовалось, чтобы сократить расстояние до асуры, или о весе клинка, когда я поднимала его над головой.

«Отруби... левую голову», — сказала Серис, издав дрожащий вздох.

Я инстинктивно влила огонь души в свой клинок, чтобы усилить удар, а затем он превратился в красную полосу с черным венком. Я не задумывалась о том, как лезвие дернулось, входя в плоть асуры, и о мертвом звуке, с которым голова упала на королевский пурпурный ковер.

Вторая голова издала гортанный крик, и ее глаза закатились обратно в голову. Тело конвульсировало, из зияющей раны хлынула кровь, и Силрит отпустил его.

Орлаэт размяк, не двигаясь, но все еще живой, окружающая мана уже втягивалась в его тело, как дыхание.

Я уперлась острием клинка в пол и прислонилась к нему, тяжело дыша. В ушах стоял слабый гул, когда внезапный всплеск адреналина прошел, и мои эмоции медленно улеглись. Эффект присутствия Суверена исчезал, оставляя меня, как ни странно, спокойной.

Силрит, уже стоя на коленях, перекатился на спину рядом с асурой и позволил своим глазам закрыться.

«Что теперь?» — спросила я в пустоту.

Серис вытерла кровь с губ.

«Теперь... мы готовимся к войне».