АРТУР ЛЕЙВИН

Жить с постоянным страхом того, что я не смогу защитить своих близких... я почти забыл, что это такое. В Алакрии мои сражения проходили на расстоянии, отдельно от моих друзей и семьи. На кону стояла только моя собственная жизнь или, в худшем случае, жизни незнакомцев и людей, которых я, на протяжении большей части моего непреднамеренного пребывания там, считал врагами.

Теперь, когда я воспользовался Шагом Бога и ушёл от Варай, я не мог перестать думать о потенциальном количестве жертв полномасштабного нападения на Вильдорал. Люди здесь устали и напуганы, Копья только недавно оправились от почти полной гибели, а наши самые сильные воины, такие маги, как Кёртис, Кейтлин и Рога Близнецы, не могли противостоять даже Слугам, не говоря уже о Косах.

Еще один Шаг Бога перенес меня с окраины города на два уровня вниз, туда, где ряд арочных врат открывался в длинный прямой туннель, достаточно широкий, чтобы по нему могли пройти 30 дворфов.

Миазмы жестоких, звериных убийственных намерений излучались из комнаты портала впереди, специально спроецированные, чтобы громко заявить о своем присутствии. Я зажег Сердце Мира, и стало ясно видно пять отчетливых сигнатур маны, каждая из которых горела с болезненной интенсивностью, которую я понял как искаженную девиантную ману, используемую Вритрой.

Поколебавшись, я оглянулся через плечо на самый верхний уровень, где вместе с тысячей дворфских дворян укрывались моя сестра и мать. Королевский дворец был слишком близко.

— Это определенно кажется мне чем-то подозрительным, — подумал Реджис, разделяя ту же нервозность, которая ускорила мое сердцебиение.

Я шагнул под одну из арок, ведущих к портальной комнате, и положил руку на холодный каменный столб.

— Конечно. В конце концов, это ловушка. Даже если бы я победил врага, который испускал столь ужасное убийственное намерение передо мной, все равно оставались враги позади меня. Я не знал, смогут ли Копья удержать строй. Если это займет у меня слишком много времени...

Столб хрустнул в моем кулаке, из которого вылетела розоватая пыль и каменные осколки.

— Но какой еще у нас есть выбор?

Бросив осколки на землю, я сделал шаг вперед. Потом еще один. И с каждым осторожным шагом я отталкивал еще один вопрос и источник беспокойства. Самый верный способ защитить тех, кто мне дорог, — это сделать любую схватку как можно более быстрой и решительной, а для этого я не мог быть скован собственной неуверенностью.

В конце туннеля находилось множество арочных проемов, вырезанных из светло-красного камня. Они открывались в огромную пустую пещеру, окружавшую раму портала высотой 30 футов (9 метров) и шириной 50 футов (15 метров), что давало достаточно места для размещения небольшой армии в случае необходимости. Колонны из серого и красного камня поддерживали ряд балконов, опоясывающих пещеру на высоте 30 футов (9-ти метров).

Комната была освещена естественным свечением все еще активного портала. Мой взгляд быстро переместился с непрозрачного экрана портала с волнистой энергией на четыре трупа дворфов, истекающих кровью перед ним, их тела были пронзены шипами из черного металла, а затем на пять фигур, расставленных по всей комнате.

Внутри меня Реджис дрожал от предвкушения и нервной энергии. Я чувствовал, как воспоминания Уто всплывают в сознании Реджиса и просачиваются в мое собственное. Я видел сыновей и дочерей василисков, которые последовали за Агроной из Эфеота, взаимодействие магии людей и асур, отточенное за сотню поколений. Я знал, что это за существа. Виндсом рассказывал мне о них давным-давно.

— Рейфы, — подумал Реджис, давая имя скрытым солдатам-полукровкам Агроны.

«Вы, должно быть, мой приветственный комитет», — отрывисто сказал я, рассматривая каждую фигуру.

Самым первым был высокий, широкоплечий мужчина. Ниспадающие пряди каштановых волос огибали толстые рога, которые торчали на несколько дюймов от его макушки. Он носил красную кольчугу под черными полупластинчатыми доспехами, которые светились защитными рунами. Его презрительные глаза встретились с моими.

«Мы здесь для того, чтобы устранить угрозу, а не заниматься бессмысленным балаганом».

«Да ладно тебе, Ричмал, нам почти никогда не удается повеселиться», — сказал один из остальных, распуская по голове толстые светлые косы и глядя на меня голодными глазами. «Если правда то, что этот убил Каделла, нам стоит немного поразвлечься с ним, прежде чем отпустить его в забвение смерти».

Как и у Ричмала, у этого второго мужчины тоже были кроваво-красные глаза и ониксовые рога. Они выгибались и опускались по бокам его головы, почти соприкасаясь под подбородком.

Пока они говорили, воспоминания Уто у Реджиса продолжали пульсировать в нашей общей ментальной связи. Я увидел искаженную, полузабытую мысль о том, что человек по имени Ричмал стоит над исхудавшим, пепельным трупом женщины с блестящими бело-русыми волосами, из которых торчали два слегка изогнутых черных рога — дракон, я был уверен в этом.

Ее золотые глаза безжизненно смотрели на Ричмала, когда Рейф наклонился и вырвал один из рогов с ее головы. Звук ломающегося рога вызвал во мне психическую дрожь, от которой у меня сильно сжался живот.

С острым чувством срочности я потянулся к нити эфира, которая всегда связывала со мной реликтовую броню джиннов. Черные чешуйки появились на моем теле. Когда броня обернулась вокруг меня, я почувствовал успокаивающая тяжесть и прохладу, и как разбухает эфир, когда ее ограниченное количество в атмосфере приближаясь ко мне.

«Ах, я думаю, он хочет стать одним из нас!» — прощебетал богатый женский голос. «Посмотрите на его маленькие рожки!» — говорила женщина с мраморной кожей в тяжелых черных пластинчатых доспехах. Только ее лицо и голова были открыты, демонстрируя ее короткие ярко-синие волосы, уложенные в шипы вокруг ее гребневидных рогов. На ее алых глазах были вытатуированы рунические молнии.

Ульрика, — узнал я, ее имя проявилось из беспрерывного потока сознания Реджиса.

«Каделл, должно быть, подсел на нектар бузины, раз позволил этому тощему коротышке одолеть себя».

Хриплый голос, подобно жукам, выполз из тени и впился в мои уши, заставляя волосы на затылке встать дыбом. Я проследил, что это Рейф, чьи одежды были темными от следов ожогов, капюшон которого был наполовину натянут на его лысую голову. Два кинжалоподобных рога торчали вперед из его лба.

Блейз.

Ярко-красный цвет его глаз прерывался темными пятнами, которые, казалось, плавали по их поверхности, сочетаясь с более темными, пепельно-серыми пятнами на холодной, мраморной коже.

Рядом с ним пятый алакриец наполовину скрывался в живой тени. Я уловил черты коротких черных волос, закрученных в рога на ее голове, и темные, цвета бычьей крови, глаза, окруженные серо-черной кожей.

Валеска.

«Хватит», — приказал Ричмал, глубокий баритон его голоса заглушил все остальные голоса. «Вы унижаете себя». В его кулаке задрожала свернутая плеть темно-зеленой вонючей жидкости, и он встретил мой взгляд. «Мы больше не будем тратить на тебя дыхание, низший».

В тот же миг я активировал Шаг Бога. Комната сместилась в аметистовой вспышке, и я появился позади Ричмала.

«Как хочешь», — сказал я, наколдовал эфирный меч и метнул его назад.

Комната взорвалась хаосом.

Черные железные шипы вырвались из земли, чтобы отклонить мой клинок, а порыв черного ветра, казалось, охватил Ричмала. Я почувствовал удар эфирного клинка, а затем ветер унес мою цель. Через мгновение он снова появился напротив меня, его доспехи были разорваны, а из раны в боку сочилась кровь.

Этот враг был быстр, и они работали вместе с безупречной эффективностью. Я не мог позволить себе сдерживать что-либо против них.

Реджис, клинок.

Мана сконденсировалась в пыли и тенях, витающих в воздухе, и кольцо черных железных шипов вырвалось из ничего, чтобы вонзиться в мое лицо и сердце.

Используя Сердце Мира, чтобы почувствовать формирование атаки, я уклонялся, поворачивался и уворачивался от шипов, пробивая те, от которых не мог увернуться.

Призрак, сформированный из черного пламени, потянулся ко мне, когти огня души заскребли по доспехам. Мой меч крутанулся и метнулся к горлу призрака.

Перед самым столкновением Реджис дотянулся до меча, и тонкое аметистовое лезвие вспыхнуло темно-фиолетовым огнем.

Разрушение поглотило призрака, не оставив после себя ничего, даже остатков маны.

Все пятеро противников двигались, применяя заклинания. Щиты из черного ветра и огня души двигались вместе с ними, превращая комнату в инферно.

Сдвоенные потоки черного огня и вялой, пузырящейся тины хлынули на меня с разных сторон. Я прыгнул вверх, ухватившись за перила балкона, и вскарабкался на них. Металл искривился, когда я снова сделал Взрывной Шаг, разорвался на части под силой моего движения, а затем зашипел и растаял, когда облако огня души устремилось за мной.

Комната превратилась в темное пятно, когда я почти мгновенно двинулся к своей следующей цели — синеволосому Рейфу Ульрике. У меня было всего мгновение, чтобы удивиться, когда ее алые глаза последовали за мной, ее щит поднялся, чтобы блокировать мой удар, в то время как ее копье опустилось в позицию, чтобы поймать мой импульс и использовать его против меня.

Клинок Разрушения врезался в ее мощный щит, который был окутан толстой оболочкой иссиня-черной молнии. Ее зачарованное копье, как таран, врезалось в мою броню, прямо над моим ядром.

Сотрясающая вспышка чистой энергии потрясла зал, когда нас обоих отбросило силой одновременных ударов. Я упал, приземлился на ноги и успел лишь на мгновение увидеть фиолетовое пламя, охватившее ее щит, прежде чем кислотные щупальца обвились вокруг моих ног. Я пробился сквозь них, и разрушение разорвало заклинание на части.

Облако огня души настигло меня, затопив непрозрачным черным туманом кипящего огня, который пытался проникнуть мне в нос и рот. Я вырвался наружу с ненаправленной новой струей эфира, уничтожив пламя.

Земля подо мной вздыбилась, когда частично сформированный голем, состоящий из сотен сцепленных шипов, прорвал гранитную плитку и потянулся ко мне. Я скользнул одной ногой назад по разбитой плитке, когда шипастые когти сомкнулись только на пыли, затем взмахнул клинком Разрушения один, два, три раза.

Фиолетовое пламя пронеслось по голему, который рассыпался и сгорел.

Зеленоватая мана сконденсировалась подо мной, и я уклонился назад как раз в тот момент, когда пол начал сочиться густой ядовитой жижей. Циклон черного ветра заставил меня снова уклониться, одновременно отражая клинком Разрушения тройную молнию и выпуская эфирный взрыв, чтобы отогнать облака огня души.

Их было слишком много, и они оставляли мне мало шансов для перехода в наступление между их совместными атаками заклинаниями. Поворачиваясь, чтобы не попасть под порывистый циклон, я обдумывал свои возможности. Мне нужно было максимально увеличить свою мобильность и перевесить чашу весов.

Чувствуя, что Реджис следит за моими мыслями, я подготовил свой маневр, сгущая эфир в кулаке до тех пор, пока кости не начали болеть.

Шаг Бога вспыхнул, и я стоял в другом конце комнаты, прямо перед арочным входом.

Эфирное лезвие исчезло, как и моя связь с Реджисом и Руной Разрушения. Вытянув руку, я выпустил взрыв.

Ульрика и оплетенный Рейф, Ифиок, исчезли в конусе клубящегося фиолетового эфира. Он поглотил и портал дальней телепортации за ними, и рама портала разлетелась на куски со звуком, похожим на раскат грома. Твердый камень, растворившись, опустился вниз в волнах светящегося конфетти. Непрозрачная жидкая энергия самого портала завихрилась от турбулентности его разрушения, затем с шипением исчезла.

— По крайней мере, таким образом они не приведут подкрепление.

Ульрика опустила свой щит, покрытый пятнами и шрамами от Разрушения. На его тусклой металлической поверхности ярко горели алые руны. Ифиок вышел из-за ее спины, его косы дымились, а один рог треснул. Плоть на боку его лица была разорвана и кровоточила.

— Сейчас, — подумал я.

В следующее за этим дыханием Реджис взорвался между ними, полностью воплотив свою форму Разрушения в порыве эфира. Застигнутые врасплох, два Рейфа были отброшены его массой в сторону, а огромные квадратные челюсти с лезвиями зубов сомкнулись на плече и руке раненого Ифиока. Разрушение мелькало между его клыками, их зазубренные края резали и щелкали, проскакивая по бледной плоти Ифиока.

Одновременно сотворив клинок и послав эфир в каждую мышцу, сухожилие и сустав, я рванул вперед, направив клинок в сторону головы Ульрики.

И погрузился в океан боли и грязи.

Воздух превратился в желеобразный кислотный осадок, который втянул меня в себя и поглотил импульс моего Взрывного шага. Он шипел и вырывался, когда мой эфир пытался удержать его, но едкая субстанция атаковала каждый дюйм меня одновременно. Мои глаза жгло, а реликтовая броня дрожала, когда кислота разъедала ее структуру. Хотя я не мог видеть сквозь жижу, с активным Сердцем Мира я мог чувствовать местоположение пяти врагов, и даже их мана-искусства типа Распада не могли помешать мне найти эфирные пути. Сосредоточившись на боли, я впитал эфир в Божественную Руну и зажег Шаг Бога, появившись сразу за Блейзом.

С невероятной быстротой лысый Рейф направил поток своего огня души в сторону Реджиса, которого трое остальных оттеснили к одной изогнутой стене, и создал между нами щит. В то же время я сформировал меч и рубанул по его боку. Эфир задрожал от огня души. Мой клинок содрогнулся от силы двух противоположных сил, затем прошел сквозь его щит и перерезал ему горло. Блейз попытался закричать, но только харкнул кровью. Его мутно-красные глаза сощурились в мучительном рычании, затем черный ветер окутал его и отбросил от меня.

Когти из маны ветра того же типа распада набросились на меня и схватили за запястья. Я выпустил клинок и влил эфир в руки, усиливая защитный барьер, пока он не засиял в виде аметистовых рукавиц вокруг моих когтистых перчаток — эфира накопилось столько, что тонкие кости моих рук начали болеть.

Ветер пытался ухватиться за него, но не мог схватиться за эфир.

Почувствовав, что в меня направлено еще несколько заклинаний, я сделал резкое режущее движение одной рукой с перчатками, выпустив скопившийся эфир по широкой изогнутой дуге, чтобы сожрать шквал преследующих заклинаний.

Болезненный, разъяренный вой дополнил звуки огня, сжигающего воздух, черных шипов, вырывающихся из земли, и грохота молний.

В другом конце зала Реджис изверг Разрушение. Горячий ветер, подобно переднему краю заряжающегося инферно, мгновенно высушил пот на моем лбу, и все активные заклинания поблизости сгорели, как сухие листья.

«Валеска!» — крикнула Ульрика, ее вкрадчивый голос пронзил всплеск не сдерживаемого страха.

В одно мгновение я осмотрел комнату.

Реджис лежал в дальнем конце комнаты, пронзенный в нескольких местах иссиня-черными колючками сплошной молнии. Камень вокруг него был высечен Разрушением на 20 футов (6 метров) во все стороны, а балконы над ним обрушились. Его пасть была открыта, из зубов свисали толстые канаты слюны, а яркие глаза были полностью сосредоточены на добыче.

На полу за руинами Валеска оттаскивала себя одной рукой, одновременно создавая плотный щит ветра между собой и Реджисом. Часть ее черных волос и кончики рогов были сожжены, а лицо покрывали уродливые волдыри. Одна нога отсутствовала в колене.

Ульрика парила в 20 футах (6-ти метрах) от земли, и с кончиков ее пальцев на Реджиса сыпались иссиня-черные заряды молнии. Некоторые сгорали в Разрушении, не долетев до него, но не все, и он не предпринимал никаких попыток защититься.

Ифиок стоял на балконе позади меня. Одна лишенная плоти, похожая на скелет рука бесполезно свисала вдоль его тела, а плоть на шее была разорвана и сочилась. Его оставшаяся рука размахивала, когда он создавал из земли десятки черных шипов, которые метались по комнате во всех направлениях, осторожно обходя своих союзников, когда они нацеливались на Реджиса и меня.

Блейз переместился за ряд арочных рам, открывавших вход в комнату. Он был окружен овальным полем мерцающего огня души, кончики пальцев были прижаты к его горлу. Пурпурное пламя огня души плясало внутри раны, пока плоть скреплялась, а в воздухе между нами продолжали гореть облака зачарованного пламени, пока он пытался охватить меня своей силой.

Ричмал управлял несколькими длинными щупальцами темно-зеленой кислотной жидкости, которая вскипела между гранитными плитками. Рана в его боку затянулась, и даже его доспехи, казалось, восстановились. Одно из его щупалец обвилось вокруг талии Валески и помогло оттащить ее, в то время как два других начали преследовать Реджиса, набрасываясь на его шею и ноги. Тем временем еще трое набросились на меня, рассекая хлыстом воздух и разбрызгивая во все стороны кислотную слизь. Используя Шаг Бога, я маневрировал из центра водоворота заклинаний к балкону, а затем снова в сторону, когда огненное облако Блейза пронеслось по воздуху в мою сторону.

Челюсти Реджиса яростно щелкали по едким щупальцам, когда я вновь появился, стоя над Валеской. В моих руках сформировался эфирный клинок, направленный вниз, и я вонзился в ее ядро. Она издала пронзительный крик, который внезапно оборвался, когда ее дернуло щупальце, обвившее ее торс. Мой клинок прорезал дымящуюся дыру в ее боку и в граните под ней.

Из моей тени появился огромный железный шип и устремился вверх. Уперев клинок в предплечье, я поймал импульс шипа и позволил ему подбросить меня в воздух и увести от цепких щупалец. Вращаясь, я отклонил разряд молнии, отрикошетивший от Реджиса, и приземлился прямо перед ним. Эфирный клинок пронесся по лианам, преследующим его, а затем и по тем, что гнались за мной, но на нас уже летели новые заклинания.

— Двигайся, — раздался в моей голове глубокий, полубезумный голос Реджиса. Разрушение разбухало в нем, накапливаясь, как магма в кальдере вулкана, и вот-вот должно было прорваться.

Подпрыгнув, я уперся одной ногой в край расширяющегося шипа и рванул за Валеской, мой эфирный клинок пронзил гранитные плитки пола и устремился по прямой к ней и Ричмалу.

Позади меня по комнате пронеслась комета Разрушения, стирая все, чего она касалась. Но мое внимание было сосредоточено на поисках Валески. Похоже, она выполняла роль Щита группы, пряча их, защищая и даже переставляя, когда это было необходимо. Без нее остальные были бы открыты.

Ричмал попытался повторить свой трюк, поймав меня в середине Взрывного Шага, но я был готов к этому. Эфирный клинок взметнулся вверх одновременно с тем, как комната расплылась мимо меня в стороны, я проскочил сквозь его заклинание и врезался в него плечом.

Он свалился с ног и ударился о внешнюю стену комнаты, и все его заклинания на мгновение померкли.

Валеска поднялась на одно колено после того, как Ричмал спас ее. Несмотря на тяжелые раны, она продолжала творить заклинания, окружая себя бушующей силой и рубя меня косыми лезвиями сгущенного воздуха. Я поворачивался и уклонялся от тех, которые не мог блокировать, с помощью покрытого эфиром кулака, затем, когда я был почти на ней, вызвал Шаг Бога.

Подпрыгнув, дикие дуги фиолетовых молний пробежали по моему оружию, когда я с новой позиции ударил кулаком по ее голове. Раздался хруст кости, когда мой кулак соприкоснулся, а затем все потемнело.

Черные крылья обвились вокруг моего лица, хлопая и раскачиваясь, дергая меня то в одну, то в другую сторону. Рукой, все еще окутанной эфиром, я провел пальцами по заклинанию, разрушая его. Но когда я снова смог видеть, Валеска уже унеслась прочь.

Воссоздав свой клинок, я прыгнул к упавшему Ричмалу, замахнувшись на его незащищенную шею. Сбоку на меня налетело иссиня-черное пятно, врезалось в меня и сбило с курса. Мой меч рассек и вонзился в покрытые рунами доспехи и плоть.

«Блейз, отправь Валеску назад», — раздался звонкий баритон Ричмала, когда он поднялся на ноги. Выражение его лица было напряженным, а спутанные волосы прилипли к голове и окрасились в красно-коричневый цвет.

Ульрика остановилась в 10 футах (3-х метрах) от меня, зажав меня между собой и Ричмалом. Из ее ноги, которая, казалось, была почти отрезана по колено, хлестала кровь. Опираясь на свой огромный щит, стоявший между нами, она направила мне в лицо зачарованное копье и зарычала, ее вялая самоуверенность исчезла.

Звериный вой потряс пещеру, и Реджис вскочил сбоку, его массивные лапы сшибли Ульрику на землю.

Десятки тошнотворно-зеленых дротиков вылетели из рук Ричмала и вонзились в бок Реджиса. Я наблюдал, как темно-зеленая мана просачивается в него, циркулируя по его кровеносной системе в считанные секунды.

Жидкий огонь пробежал по моим каналам, когда я потянул эфир из своего ядра, вниз по руке и в ладонь, где он накапливался, пока давление не заставило его вырваться наружу, заливая пещеру фиолетовым светом и поглощая Ричмала.

Произошла вспышка, и клин сине-черного статического электричества разорвал воздух вокруг Реджиса. Он зарычал, выдыхая поток Разрушения, но статические разряды жужжали вокруг и в стороне от пламени, а затем сгустились над ним, как гильотина. В то же самое время Ульрика вырвалась из-под него с молнией в руке.

Статические разряды прошли сквозь тело Реджиса, как пила, аккуратно разделяя плоть, кости и даже эфир. Мой союзник застонал, когда его огромное, наклоненное туловище развалилось на две части: задняя половина споткнулась о более короткие и толстые ноги, а передняя пыталась удержать равновесие, неуклюже прыгая за своей жертвой.

Едва сдерживаемая ярость Реджиса и его потребность выпустить Разрушение врезались в меня через нашу связь, борясь с инстинктом выживания и отчаянной неуверенностью в существовании.

Острый нож паники вонзился в мои внутренности, и я мог лишь наблюдать за ужасающим зрелищем, пытаясь справиться с внутренним конфликтом Реджиса и своими собственными подавленными эмоциями.

Я пропустил ману, скопившуюся в тенях надо мной, как раз перед тем, как из ближайшей колонны вырвался тонкий шип, чтобы вонзиться мне в лицо.

Я крутанулся в последний момент, приняв удар на боковую часть бронированной головы, где росли рога. Шип разлетелся в дребезги, и осколок длиной в фут закрутился в воздухе и вонзился мне в щеку. Я почувствовал, как он заскрежетал по кости, отклоняясь вниз, и вонзился в основание моего черепа.

Сила удара отбросила меня назад, к опорной колонне, где я на мгновение оцепенел, опираясь одной рукой о зазубренный конец шипа, который торчал из моего лица.

Земля разлетелась под моими ногами, повалив меня на одно колено в лужу горящей жижи. Десятки черных железных шипов сцепились над бассейном, образовав остроконечный купол, пригвоздив меня к яду, который, как я уже чувствовал, истощал мои силы, атакуя мою нервную систему. Шипы натянулись, заставляя меня опускаться все ниже и ниже в тину. Мои легкие сжались, и я почувствовал, как заколотилось сердце.

Железный купол засветился иссиня-черным светом, и сотни разрядов электричества начали метаться туда-сюда между ним и бассейном с жижей. Мое тело заперто. Мой разум онемел от шока, а тина продолжала разъедать мою броню. Когда я потянулся к Шагу Бога, я не смог его почувствовать. Я вообще ничего не чувствовал, кроме боли от маны, атакующей каждый нерв во всем моем теле.

«Теперь, пока он прижат! Валеска, доложи Верховному Суверену, сообщи ему—»

У меня заложило уши, за закрытыми глазами вспыхнули звезды, а мышцы начали сводить судороги, я отталкивался от шипов, но безрезультатно. Я потерял всякий смысл слов Ричмала, знал только то, что Рейфы кричат друг на друга. Хотя я не мог понять, что они говорят, в их голосах ясно слышалось отчаяние.

Сине-черные частицы маны отклоняющейся молнии вспыхивали и разлетались, ударяясь об аметистовые пылинки, составлявшие мой эфирный барьер. Темно-зеленая мана шипела и растворялась в эфире, а затем испарялась. Серо-коричневая девиантная мана земли трескалась и разбивалась о пурпурный барьер.

Сквозь щель в шипах я увидел Реджиса, или то, что от него осталось. Мой спутник превратился всего лишь в сгусток эфира, заключенный в клетку с маной Ульрики. Я мог чувствовать его, но едва-едва, горящим, его сознание отступало с каждым мгновением, поскольку все больше и больше его эфирной сущности истощалось только для того, чтобы сохранить его слабую форму.

Я тянулся к нему, пытался притянуть его к себе одной лишь силой своей воли, но он не реагировал, не мог освободиться от заклинания, сжигающего его дотла.

Время, казалось, замедлилось, почти как тогда, когда я мог использовать Статическую Пустоту. Внезапно я почувствовал, как тяжесть всей этой маны сталкивается с моим эфиром, увидел, как частицы изгибаются, пульсируют и подпрыгивают как единое целое, формы отдельных заклинаний, как они были сформированы, их цель, метафизический шов, который удерживал их вместе. Мана сплеталась в форму, сформированную волей заклинателя, а эфир содержал ману и определял ее естественное поведение, но также двигался, чтобы приспособиться к прохождению маны, эти две силы сочетались друг с другом, как свет и тень. Я не мог поверить, что не видел этого раньше.

Моя рука дрогнула, когда я потянулся в суматоху. По всей ее длине взаимодействие метафорических света и тьмы — маны и эфира — смещалось и двигалось, всегда вместе, одновременно в координации и противостоянии. А между ними — своеобразный занавес, разделяющий свет и тень.

Мои пальцы дернулись. Занавес сдвинулся. Эфир обернулся вокруг маны и отодвинул ее в сторону.

Сцепленные шипы, прижавшие меня к земле, высвободились и разлетелись в воздухе вокруг меня. Они дрожали, неуверенные, воля Ифиока толкала их к одной цели, но поток эфира отталкивал их, заново определяя, что мана может делать.

Паутина электричества перескакивала с шипа на шип, угрожающе потрескивая, усики тянулись ко мне, отклонялись и вновь поглощались в единое целое, не в силах ударить дальше, чем позволял эфир.

Кислотный бассейн расступился, отделяясь от меня.

Когда я медленно встал, мои ноги дрожали от усилий, которые я прилагал к эфиру, а через эфир к мане. Мои враги окружили меня, но исчезла физическая сила их уверенности и наглые выражения лиц.

Вместо этого я увидел широко раскрытые красные глаза на фоне серых лиц, побледневших от страха.