ВАРАЙ АУРЕ

Дрожащая поверхность карты сражения вращалась под чутким контролем трех слаженно работающих дворфских магов. Трехмерный чертеж детально показывал туннели и точки выхода в Вильдорале и вокруг него, и его изображение удерживалось в сознании дворфских тактиков. За короткое время, прошедшее с момента нашего прибытия и вытеснения алакрийских сил, большинство туннелей уже были отведены или перекрыты, изолировав столицу Дарва от более крупной подземной сети, соединявшей ее с другими дворфскими городами.

«К северу от города, здесь, открыта лишь горстка туннелей». Карнелиан Землерожденный, отец Мики, указал на участок небольших туннелей, которые вливались в несколько более крупных магистралей. «Но в ближайшие пару часов они будут перекрыты. Все горные и сельскохозяйственные работы за пределами города были остановлены, а все гражданские лица были доставлены в город».

«Оперативная работа», — сказала я с благодарностью. «А городские ворота?» — спросила я, обращаясь к Даглуну Сильвершейлу, которому поручили работу в самой пещере.

«Город запечатан крепче, чем сфинктер каменного червя», — подтвердил он, мрачно кивнув. «А королевский дворец был открыт, чтобы обеспечить убежище, по крайней мере, для нескольких тысяч человек».

Я прикусила язык. Это была часть плана, с которой я не была согласна, но дворфские лорды настояли на том, чтобы дворфы самого высокого ранга — то есть они сами — и их семьи были эвакуированы в королевский дворец Грейсандеров. Сам Карнелиан выудил у Мики обещание, что она будет стоять на страже поместья.

Несмотря на эту досадную трату ресурсов, я была вынуждена признать, что Копья не «отвечают» за дворфов и не имеют права отдавать приказы или делать заявления, кроме тех, которые обеспечиваются нашей силой и доблестью. Мы уже договорились, что Копья не будут отбирать власть у лордов путем авторитарного военного переворота.

Уже было достаточно междоусобиц, и нам нужно было сосредоточиться на алакрийцах. Народу дворфов предстояло многое переосмыслить, когда эта война закончится. Снова и снова их лидеры подводили их. Если бы народ хотел, чтобы Копья помогли исправить положение после войны, я бы с радостью согласилась, но мы должны были пережить надвигающуюся бурю, прежде чем начать наводить порядок в собственном доме.

Однако я не пыталась скрыть своего презрения к их плану, когда встретилась взглядом с лордом Сильвершейлом.

«А укрепления других городских сооружений, как я просила?»

Он прочистил горло.

«В процессе, Копьё».

Карнелиан вмешался с мрачной улыбкой.

«Отряд магов из Гильдии Землепроходцев может быть переведен из туннелей в город для укрепления позиций».

Сильвершейл дергал за косички своей бороды и выглядел так, словно хотел возразить, но в конце концов, похоже, решил, что лучше не стоит, и слегка сдулся.

«Да, помощь нам не помешает».

Если бы алакрийцы напали на город, им пришлось бы пробивать себе путь внутрь. Это ставило под удар множество дворфов, чьи дома были встроены в стены пещеры, а камни, выбитые с потолка пещеры, достигая нижних уровней, развивали скорость катапульты и легко разрушали неукрепленные строения. Простого указания людям укрыться на месте было недостаточно. Почти недостаточно.

«Неизвестно, как долго нам придется готовиться», — напомнила я двум лордам. «Мы укусили руку алакрийцев, но где-то эта рука сжимается в кулак, чтобы нанести ответный удар».

Словно вызванный к жизни тяжестью моих слов, зловещий грохот потряс фундамент Института Землерожденных, вызвав дрожь в подошвах моих сапог.

Карнелиан бросился к двери палаты и выглянул в коридор. По школе разносились панические голоса. Трехмерная карта рассыпалась в пыль, и маги обратились за указаниями к своим повелителям.

«Оборонительные позиции», — сразу же сказала я. «Отправьте отряд магов в северные туннели, чтобы закончить их закрытие».

«Они окажутся на линии огня, если алакрийцы придут с севера», — сказал Карнелиан, его тон был нерешительным и слегка вопросительным, как бы требуя подтверждения.

«И наша оборона будет прорвана еще до начала битвы, если эти туннели не будут запечатаны», — ответила я, прекрасно понимая весь риск. Это был едва ли не первый раз, когда я посылала солдат на то, что вполне могло стать их смертью. «И объявите тревогу. Люди должны укрыться везде, где только можно».

Подождав достаточно долго, чтобы увидеть резкие кивки двух лордов в знак понимания, я развернулась и вылетела из комнаты, вдоль ряда квадратных туннелей, а затем через парадные ворота Института Землерожденных.

Мика взлетела с какого-то нижнего уровня, черный драгоценный камень в ее глазнице придавал ей угрожающий вид, когда она смотрела сквозь каменные стены в направлении грохота.

«Кто-то открывает заблокированные туннели... или пытается. Должно быть, они запустили одну из ловушек с каменной оболочкой».

Дворфы, что неудивительно, умело прятали в туннелях своего дома всевозможные коварные ловушки. Даже если бы среди войск алакрийцев были дворфы, им было бы трудно пробить себе путь через многочисленные препятствия, воздвигнутые вильдорцами вокруг города.

Приближение мощной ауры заставило нас с Микой повернуться в унисон, но это был всего лишь Артур, появившийся из ворот Института Землерожденных. Когда он целеустремленно направился к нам, я не могла не смотреть на него, мои глаза медленно пробегали по его чертам, и я снова пыталась сопоставить этого человека с 16-летним мальчиком, которым он когда-то был.

Его пшенично-светлые волосы развевались от скорости его собственного движения, свисая вниз вокруг лица, которое могло быть высечено из камня, любая юношеская мягкость стерта испытаниями этой войны. Но самым поразительным были его глаза. Эти золотые глаза горели, как солнце, его взгляд нес физическое тепло, сырую и неопределенную силу, когда падал на меня. Его внезапное присутствие вызвало мурашки по спине и шее, неприятно напомнив мне о том, что я чувствовала в присутствии генерала Алдира.

Маленькая. Незначительная. Без цели.

«Что случилось?» — спросил Артур, остановившись рядом со мной.

Я мысленно встряхнула себя, прежде чем ответить.

«Движение в туннелях. От разведчиков пока никаких вестей, но некоторые ловушки сработали. Алакрийцы приближаются».

«Тогда давайте подготовимся к ним», — ответил Артур, его тон был непоколебим.

***

После спешной подготовки Вильдорал погрузился в напряженную, зыбкую тишину. Я убедилась, что оборонительные силы выдвигаются на позиции в соответствии с указаниями, а затем отступила на дальний изгиб шоссе, огибающего город так, чтобы можно было видеть всю пещеру сразу. Наблюдала. Ждала. Но алакрийцев не было видно. Пока что.

Приближающаяся сигнатура маны привлекла мой взгляд вверх, и я увидела, как Мика перелетела через открытое пространство и приземлилась рядом со мной.

«Лорды и их семьи, а также несколько избранных... важных жителей были благополучно доставлены в королевский дворец», — сказала Мика, ее щеки покраснели от явного смущения. «Мика... то есть, я буду, эм, охранять дворец. Вам что-нибудь нужно, прежде чем я...?»

Я покачала головой, стараясь не направлять свое раздражение на нее.

«Силы дворфов были размещены вокруг города в наиболее вероятных точках входа, если алакрийцы достигнут города. Мы с Байроном будем по очереди разбираться с ними.»

«Вернулась ли разведгруппа?»

Я снова покачала головой. Мы отправили дюжину элитных магов, обладающих высокими способностями к манипуляции атрибутами земли, в восточные туннели, чтобы исследовать источник первоначального возмущения, но они пропали несколько часов назад.

Словно услышав наши вопросы, воздух загудел, и появился Байрон, летящий на огромной скорости. Облако пыли взвилось над землей от силы его приземления.

«Горстка магов только что вернулась из северных туннелей», — сказал он, прежде чем пыль рассеялась. «Менее четверти магов, посланных закрыть туннели».

«Что случилось?» — сказала Мика так, что от ее волнения камни под моими ногами вибрируют.

«Они утверждают, что на них напали тени», — сказал Байрон, его голос был низким и прорезался нотками суеверия. «А потом трупы их собственных мертвецов».

Это провозглашение было встречено минутой молчания.

Потом: «Ты что, черт возьми, издеваешься?»

«Что за магия может сделать такое?» — спросила я, не обращая внимания на нецензурную брань Мики.

«Ни с кем из тех, с кем я сталкивался раньше», — зловеще сказал Байрон.

Я сжала свой ледяной кулак и позволила успокаивающей мане течь через меня, охлаждая мои нервы. «Удалось ли им закрыть туннели до нападения?»

Байрон взмыл в воздух, порыв ветра пронесся по нему, когда электрическая дуга пронеслась по его броне.

«Они сделали это, хотя и не так тщательно, как следовало бы. Она может не выдержать, особенно если враг уже там».

«Байрон, проследи за тем, чтобы были установлены заслоны над двумя последними входами. Мика, приступай к своим обязанностям».

Остальные Копья мрачно посмотрели на меня, а затем ушли, оставив одну. Дворфы, как муравьи, сновали внизу, спеша в любое безопасное убежище, которое они для себя устроили. Большинство эльфийских беженцев были доставлены в Институт Землерожденных, а наши сильнейшие маги — Глайдеры, Рога Близнецы и оставшиеся в живых стражники — присоединились к обороне по всей пещере.

Мне стало интересно, где прячется Вирион. Он отсутствовал на большинстве подготовительных встреч, а в последний день я его вообще не видела. Хотя я присягнула на крови Глайдерам, Вирион был нашим командиром в самый разгар войны, и я очень уважала этого человека. Наблюдение за тем, как он исчезает, вызвало медленно движущуюся, леденящую боль, с которой я не была готова справиться в данный момент.

Вспышка фиолетового света прорезала мои мысли, и я сделала быстрый шаг назад, прежде чем поняла, что это был Артур.

«Я никогда к этому не привыкну», — пробормотала я с досадой.

Стоические черты Артура слегка нахмурились.

«Ты не видела мою мать или сестру?» — спросил он без предисловий. «Их нет с беженцами в Институте Землерожденных.» Затем, слегка смущенно потирая затылок, он добавил: «Я просто хотел убедиться, что они находятся в безопасном месте, прежде чем...»

«Тебе не нужно объясняться со мной», — сказала я, избавляя его от дальнейших объяснений. «И да, чтобы успокоить тебя, я действительно видела, как твоя сестра и медведь вели твою мать на самый верхний уровень, к королевскому дворцу. И» — крошечная ухмылка, не свойственная мне, пробилась через мои губы — «Возможно, я подслушала, как Элеонора говорила Алисе о том, что дворец будет самым безопасным местом для нее, учитывая, что Копьё Мика будет охранять его».

Суровые черты лица Артура расслабились, и он испустил вздох облегчения.

«О. Хорошо. Я... беспокоился, что она снова пойдёт сражаться».

Я прочистила горло, затем снова обратила свое внимание на движение внизу.

«Я ненавижу это ожидание.»

Артур ухмыльнулся, что очень напомнило мне мальчика, которым он когда-то был.

«Может быть, непоколебимая генерал Варай слегка заколебалась?»

Я рассмеялась, застигнутая врасплох его поддразниванием.

«Не должна. В конце концов, у нас есть могущественное Копьё Годспелл, чтобы защитить нас».

Улыбка Артура ослабла, превратившись в нечто более язвительное и, как мне показалось, даже слегка горькое.

«Титул, который я не уверен, что заслужил, Копьё Зеро».

Я не ожидала такого самоуничижения, и мне пришлось на мгновение задуматься над ответом. Легко забыть, что Артур был еще совсем мальчиком, не старше девятнадцати или двадцати лет. И хотя он обладал огромной силой — большей, чем я могла спокойно представить, — на его долю выпали ужасные испытания и сильная боль как до, так и во время этой войны.

Но, возможно, именно это и делает тебя Копьём, — подумала я, прежде чем тут же остановить себя и вернуться к разговору.

«Если не этот, то, может быть, другой? Я слышала, что некоторые из выживших в убежище называют тебя Богоубийцей...»

Артур недоверчиво хмыкнул.

«Я бы не совсем...»

Пронзительный статический гул вибрировал в воздухе, заставляя мои уши неприятно звенеть. «Что за...»

«Люди Вильдорала», — возвестил магически усиленный голос, раздаваясь со всех поверхностей сразу, складываясь внутрь, поверх и сквозь себя, как волна, ударяющая и затем отступающая от поверхности скалы.

«Лира Драйде», — прошипела я, ища в пещере ее мана-сигнатуру.

«Пожалуйста, внимательно выслушайте то, что я хочу сказать», — серьезно произнес голос. «Вы совершили прискорбную ошибку, сопротивляясь алакрийским солдатам в своей среде. Вступив в союз с мятежниками, известными как Копья, вы разгневали Верховного Суверена Агрону».

Она позволила этим словам накладываться друг на друга, эхом разносясь по огромной пещере.

«Но владыка Вритр не лишен милосердия. Он знает, что многие из вас чувствуют, будто у вас нет выбора. Он не винит вас за ваше смятение и недостаток мужества. Вам будет предложен второй шанс на жизнь в его новом Дикатене, если вы просто не будете сопротивляться».

Артур выругался.

«Более вероятно, что он убьет всех в этом городе, чтобы убедиться, что остальные останутся в строю, если мы ему позволим».

«Мы не позволим», — заверила я его. «Однажды мы уже победили Лиру. Она не может надеяться выстоять против тебя в бою».

«Прошу вас, жители Вильдорала. Как ваш регент, я не хочу видеть, как вас убивают... но я позабочусь о том, чтобы все, кто выступает против Верховного Суверена Агроны, были должным образом наказаны».

Ее слова гротескно прилипли к внутренней поверхности моего уха.

«Ужасное создание», — пробормотала я, тряся головой, как будто могла отогнать голос.

«Генералы!» — прозвучал хриплый голос. Я повернулась и увидела коренастого дворфа, яростно бегущего в нашу сторону. «По —» — он закашлялся, поперхнувшись собственным языком, когда с трудом произносил слова, не имея достаточного количества воздуха в легких.

Артур исчез и снова появился рядом с мужчиной, окруженный фиолетовыми молниями.

«Что случилось?»

«Портал!» — выдохнул он, остановившись и сложив руки на коленях. «Группа дворфов... взяла и активировала его».

Я встретилась взглядом с Артуром, мои мысли кружились в голове.

«Если они привлекают наше внимание к окраинам — »

« — тогда их самые мощные силы, скорее всего, придут через портал», — закончил за меня Артур. Я наблюдала, как его непреклонный взгляд прошелся по пещере, задержавшись на королевском дворце, где находилась его семья. Затем в его выражении лица что-то щелкнуло. «Я задержу любые силы, пришедшие через портал, и уничтожу их, если понадобится. Можете ли вы и остальные —»

«Конечно», — твердо ответила я, поднимаясь во весь рост. «Мне надоело проигрывать сражения, Артур».

Его челюсть сжалась, а затем он исчез, оставив после себя лишь фиолетово-белое изображение молнии.

«Должны ли мы собрать подкрепление для охраны устья туннеля на случай, если кто-то из нападавших сбежит от Копья Годспелла?» — спросил мужчина, запинаясь на полуслове.

«Нет», — сказала я, не сводя глаз с того места, где исчез Артур. «Нам нужны ресурсы в другом месте. Если этот враг сможет пройти через генерала Артура, то мы в любом случае проиграем».

Дворф, потрясенный и слегка побледневший, произнес: «Да, генерал». Затем он снова ушел, запыхавшись, по широкой спирали шоссе.

Я оглядывалась от одного запечатанного входа к другому запечатанному входу, пытаясь найти сигнатуры маны, стараясь угадать, с какого направления они придут, когда мое зрение странно замерцало, и мне пришлось протянуть руку, чтобы устоять на ногах. Крики полного и абсолютного ужаса доносились до меня с нижних уровней, тысячи голосов, настолько пронзительных, что они прорезали камень и землю, заполняя пещеру.

Я смотрела, охваченная ужасом и парализованная, как черная коса энергии прорезала несколько зданий, обрушивая их на мирных жителей, сгрудившихся внутри. Крики становились только громче.

«Нет», — выдохнула я в недоумении. Как алакрийцы проникли в город?

Шагнув вперед, я плюхнулась на край шоссе и полетела в сторону суматохи внизу. Свет снова изменился, словно тень, нависшая надо мной сверху, и я пошатнулась в середине полета. Давление ударило в виски, белая раскаленная боль пронеслась за глазами, заставив мир потемнеть...

В последний момент я остановилась, но все равно ударилась о землю с силой, достаточной для того, чтобы разбить брусчатку. Неподалеку каркас частично развалившегося дома сдвинулся и упал сам на себя.

Здесь, внизу, крики были еще громче.

Где все? Дворфские войска? Байрон? Кто издает столько шума?

Я крутилась вокруг, судорожно ища хоть какие-то признаки жизни. Но это были только голоса. В плаче, криках... и воплях боли слышались слова.

Я подавила вздох, который застрял у меня в горле.

«Ты! Ты виновата!» — раздавались крики. «Ты могла бы защитить нас! Спасти нас!»

«Почему?» — молили другие голоса сквозь жалобные предсмертные стоны. «Почему ты не позаботилась о том, чтобы мы были в безопасности?»

«Вы спасли лордов и оставили нас умирать! Вы должны были сделать большее!»

Мой пульс участился, и чувство ужаса, казалось, украло воздух из моих легких.

Холодный, горький голос прозвучал в моей голове, прорезав весь остальной шум: «Ты можешь спрятать свой страх и неуверенность в себе от остального мира, но не от себя. Надень маску ледяной королевы и укройся за собственной неадекватной силой, но когда иней растает, настоящая ты всегда будешь на поверхности».

Я крепко зажмурила глаза, сжимая их до тех пор, пока не увидела снежинки, сверкающие ярким радужным светом. Глубокий вдох, долгий, ровный выдох. Полувидимая тень промелькнула на краю моего зрения.

«Ты никогда не сможешь избежать того, кем ты являешься на самом деле. Испуганная, одинокая и слабая. Даже сила, которая сделала тебя Копьём, не твоя собственная. Ты не смогла спасти ни Алею, ни короля и королеву Глайдеров, ни Айю. Ты проиграла войну, и скоро все, кого ты знаешь, будут мертвы. Просто ляг и умри, трус».

Мои глаза распахнулись. Я уже слышала эти слова раньше. Я шептала их себе в темноте ночи в нашей темной, безнадежной пещере в Звериных Полянах после того, как нас победили и загнали в укрытие. Когда я наблюдала, как король и королева Глайдеры постоянно поддаются собственной слабости и эгоизму, я слышала эти слова в своих роскошных комнатах в их замке. И я слышала их, когда Коса, Каделл, с усмешкой смотрел на меня, его красные глаза горели презрением, как раз перед тем, как он прихлопнул меня, как муху.

Я сосредоточилась на защите своего ядра, одновременно собирая ману в руке. Тени сместились на краю моего зрения. Полетел ледяной шип.

Мир болезненно исказился, а затем встал на место. Тени исчезли, и на меня нахлынула реальность моего положения.

Я стояла на коленях в кратере в центре самого низкого этажа города. Несколько зданий вокруг меня рухнули, и десятки людей ютились в углах и за любой скудной защитой, которую они могли найти. Выпученные, испуганные глаза смотрели не на меня, а на женщину, стоявшую на краю кратера и смотревшую вниз.

Она поднесла руку к шее и стерла тонкую струйку крови в том месте, где ее ранило мое заклинание, затем слизнула кровь с большого пальца.

«Учитывая рассказы Каделла о том, какими жалкими вы, Копья, были на войне, я удивлена, что ты смогла пробиться даже сквозь часть моих иллюзий».

Темно-фиолетовые волосы струились по ее плечам и обрамляли бледно-серую кожу лица. Ее глаза были бесцветными в мрачном свете пещеры, два черных угля, вложенных в ее невыразительное лицо. Бело-серые одеяния, плотно облегавшие ее стройную фигуру, были увешаны серебряными шнурами, с которых свисали серо-желтые комки, похожие на десятки позвонков.

Ее маска не изменилась, когда она проследила за моим взглядом до кусков кости.

«Жутко, я знаю. Но каждый из них представляет собой жизнь, историю. Некоторые даже несут слабую ауру маны предыдущего владельца. Твоя тоже будет здесь», — сказала она, коснувшись шнура, который проходил под ребрами и пересекал ее тело до противоположного бедра.

«Ты пытаешься измотать меня, играя на моих худших страхах, но что-то вроде этого...» Я сделала паузу, во рту внезапно пересохло. «Я вижу и слышу еще хуже, когда закрываю глаза, Коса».

Она кивнула, когда я встала во весь рост.

«Я здесь, потому что вы, Копья, слишком долго прятались в темноте и избегали этой битвы.»

«Щедро с вашей стороны обвинять нас в трусости», — сказала я, стараясь сохранить ровный голос. «Где вы были во время этой войны? В безопасности дома, прячась за юбками клана Вритры».

Коса и глазом не моргнула, только посмотрела вправо от нас.

Раздался треск камня, и голова огромного молота пробила стену полуразрушенного здания. Я напряглась, готовая атаковать вместе с Микой, но потом увидела ее.

Дворфийское копьё пролезла в проделанную ею дыру, глаза ее были огромными и сияющими, как две луны, отражающиеся в глади озера. Ее бледное лицо было измазано грязью и кровью, и она размахивала молотом вокруг себя короткими, резкими рывками. Несколько гражданских отбежали в сторону, плача от испуга.

«Нет, Ольфред, остановись! М-Мика сожалеет! Пожалуйста...»

Ее мольба захлебнулась, и она перевернула молоток и ударила им в пол. Камень подался, и она с криком абсолютного ужаса рухнула в пропасть, которую сама же и создала.

«Мика!» Я вскочила на край кратера и приготовилась броситься за ней в пропасть, но свет тошнотворно мерцал, а когда вернулся, ее уже не было, как и дыры, через которую она провалилась.

Из горла вырвался резкий рык, и я послала ледяные лезвия в Косу. Они без вреда прошли вокруг и сквозь нее, разбившись о твердый камень.

«Где она? Что ты с ней делаешь?» — потребовала я, собирая новый арсенал, но не тратя силы на новую атаку.

Мне нужно было выяснить, в чем сила этой Косы и как от нее защититься.

«У дворфийки ошеломляюще сложный лабиринт внутренних демонов, в котором нужно ориентироваться», — сказала она, шевеля пальцами. Когда она это сделала, я услышала эхо голоса Мики, как будто он просачивался сквозь твердый пол, но я не могла разобрать слов. «Ты, с другой стороны, довольно простая, на самом деле. Скучно. Клише».

Я снова почувствовала раскаленную боль за глазами. Потянувшись внутрь, я обнаружила, что меня ждет холодный комфорт моей силы. Лед начал образовываться на моей коже, двигаясь от грудины вверх по плечам и вниз по ногам, и наконец окутал мою голову. Его прикосновение успокоило жжение и приглушило силу и голос Косы.

«Выйди из моей головы, ведьма».

Выбросив обе руки, я направила в нее множество шипов и лезвий. Черная тень рассекла воздух, и снаряды взорвались. Коса сделала шаг назад, ее форма, казалось, завибрировала, разделившись на три образа. На одно отвратительное мгновение фигуры показались сразу несколькими людьми, а затем они застыли. В центре стоял лорд Глайдер и неодобрительно смотрел на меня. Он казался выше и сильнее, но его взгляд холодного неодобрения был таким же горьким и острым, как и раньше. С одной стороны, Алея Трискан смотрела на меня из разрушенных, пустых глазниц, ее безногое тело висело в воздухе, как какой-то ужасный манекен. С другой стороны Глайдера... Айя. В том месте, где должно было быть ее ядро, зияла дыра. Мой давний друг и компаньон…

«Ты должна была стать самой сильной из нас», — сказали все трое в унисон, их голоса слились в звонкую, неузнаваемую какофонию. «Но ты подвела нас всех». Оставшаяся рука Алеи поднялась.

В 20 футах (6-ти метрах) слева от меня раздался порыв ветра. Четыре дворфа, сгрудившиеся за перевернутой тележкой, были с криком подняты в воздух. Их дикие глаза обратились ко мне на одно разрушительное мгновение, а затем они превратились в красный туман, когда порывы черного ветра стерли их с лица земли.

Я скрежетала зубами в бессильной ярости, а затем выбросила руки, чтобы окутать оставшихся в живых толстыми барьерами льда.

«Ты не сможешь их защитить», — снова заговорили смешанные голоса. «Сколько их было, таких же, как мы? Скольких вы подвели, скольких послали на смерть?»

Что-то вырвалось из земли между моими ногами и схватило меня за лодыжку. Я в ужасе смотрела вниз: все больше и больше рук вырывались из земли и тянулись ко мне. Я попыталась взлететь вверх, но хватка держала меня на привязи. Затем головы освободились, и я увидела дюжину дворфов, недавно умерших, их плоть была бледной и разорванной, глаза не видели, а раны были бескровными.

Корчащийся ужас угрожал вырвать из моих кишок последнюю пищу, но я не могла отвернуться.

«Ты приказала нам идти в туннели, зная, что мы умрем», — стонал один дворф своим серым безжизненным языком.

«Присоединяйся к нам», — ворчал другой, обнажая зубы и размахивая измазанным в грязи топором. «Это справедливо, Копьё».

Топор взмахнул, но у меня не хватило сил даже попытаться заблокировать его. Когда он ударился о лед вокруг меня, древко сломалось, а головка отлетела в сторону, оставив неглубокий скол в моей броне.

В отличие от изображений короля Глайдера, Алеи и Айи, топор не был иллюзией. Она оживляла трупы наших мертвецов и использовала их против нас...

«Мне жаль», — пробормотала я, затем глубоко вздохнула.

Морозный туман клубился над и сквозь ходячие трупы, а затем застывал там, где касался их кожи, окутывая их ледяным панцирем. Я выдернула свою лодыжку из захватившего ее трупа. Мертвая рука разлетелась на куски.

«Твои фокусы уже надоели», — пробурчала я, изо всех сил стараясь не обращать внимания на иллюзии, пока искала хоть какой-то признак настоящей Косы. «Другие были более прямолинейны. Они знали, как стоять и сражаться!» Я изобразила на лице саркастическую ухмылку. «Неужели остальные струсили после того, как был убит один из ваших?»

Я подняла руку как раз вовремя, чтобы отклонить линию темного ветра, а затем увидела, как черная линия прошла через лед, покрывающий мое тело, а затем через руку, которая упала на разбитую каменную плитку и разлетелась вдребезги.

Тени сгустились передо мной, образовав бледную, фиолетоволосую Косу. Тыльная сторона ее когтистой руки проломила лед вокруг моей груди и отправила меня в полет назад. Я почувствовала, как отскочила от одного из ледяных барьеров, защищавших группу сгрудившихся дворфов, а затем потеряла всякое ощущение подъема и спуска — мое тело подпрыгнуло на земле, как подброшенный камень.

Вдалеке слышался единый смех Айи, Алеи и короля Глайдера.

Она словно парила, приближаясь, ее темные глаза были адской пустотой, которая грозила поглотить меня.

«Все кончено. Моя сестра уже прикончила твоего 'Повелителя грома', и дворф скоро поддастся моей силе». Едва заметный намек на улыбку впервые приподнял уголки ее губ. «И если ты думаешь, что твой ангел-хранитель с золотыми глазами прилетит, чтобы спасти тебя, боюсь, ты очень, очень ошибаешься».

Я подняла себя из пыли и смахнула её со своей одежды, затем посмотрела прямо в ее мертвые глаза.

«Тогда нет причин продолжать осыпать друг друга бессмысленными колкостями, не так ли?»

Земля под Косой взлетела вверх, когда голова дракона, полностью состоящая из темно-синего льда, пробила каменную плитку. Огромные челюсти сомкнулись вокруг Косы, поднимая ее в воздух, а конструкция когтями пробивала себе путь из-под земли. Внутри его брюха, оглушенная и почти без сознания, лежала Мика.

Черные линии колющего ветра пронзили череп дракона, но я восстановила лед, прежде чем он успел разлететься на куски.

Дракон оттолкнулся от земли и начал взлетать в воздух, в то же время воздушный карман, в котором находилась Мика, скользил по его телу все ниже и ниже, и в конце концов выбросил ее на 50 футов (15 метров) вверх.

Я задержала дыхание, пытаясь сохранить форму дракона целостной и одновременно наблюдая, как Мика падает на десять футов, двадцать, тридцать. Когда стало ясно, что она не может остановиться, я создала наклонный пандус прямо под ее телом. Она бесконтрольно скользнула к его основанию и скатилась на землю прямо у моих ног.

Сверху раздался треск льда, когда голова дракона вырвалась наружу.

Коса, окутанная черным плащом ее маны ветра, вращалась как юла. Темные линии прорезали дракона в дюжине мест, и я развеяла свою власть над его формой, позволив льду безвредно рассеяться, вместо того чтобы обрушиться на мирных жителей поблизости.

Мика застонала.

Сверху плащ теней расширялся вокруг Косы и в то же время загибался внутрь, словно огромные черные когти, направленные на меня.

Потянувшись к своему ядру, я приготовилась защищаться от атаки, если смогу.

Но прежде чем она упала, красная линия прорезала воздух прямо возле Косы. Ее сила слилась в щит, но красная линия пробила его насквозь. В последнюю секунду она извернулась, уклоняясь от алого снаряда, но я видела, как пульсация пробежала по ее мане от дымящейся дыры, которую она оставила.

Горящая красная линия развернулась в воздухе и пролетела обратно мимо Косы и над моей головой. Я крутанулась на месте.

Протянув руку, Байрон поймал копье. Красное сияние окрасило его светлые волосы, когда копье засияло своим внутренним светом. Но когда свет померк, я поняла, что не только он окрасил его в красный цвет.

Байрон был весь в крови от кончиков своих хорошо подстриженных волос до каблуков сапог. Судя по ранам, которые я могла видеть, это была его собственная кровь.

Он шел вперед, опираясь на левую сторону. Его нога волочилась, а рука повисла, но в его глазах горел огонь, который сказал мне, что он далек от признания поражения.

«Коса», — сказал он, его глубокий баритон напрягся от боли, вызванной многочисленными ранами.

Я только кивнула, оглядываясь на фиолетоволосую женщину. Она боролась с нарастающим волнением в своей магии, а тени вокруг нее колыхались, как море, подхваченное ветром.

«Нет, другая», — сказал Байрон, опираясь на копье, чтобы снять вес с левого бока. «Я сражался с рогатой женщиной с белыми волосами. Их... двое».

Кашляя, Мика поднялась на колени. Кровь капала, как слеза, из ее разрушенной глазницы. Ее ядро было истощено; она израсходовала огромное количество маны, сражаясь с самой собой.

«Перестань так на меня смотреть», — ворчала она, вытирая кровь. «Я жива. И очень зла».

«Королевский дворец?»

Мика отмахнулась от меня.

«Алакрийские силы... перекрыли пути отхода, но удерживаются от города. Лорды будут в опасности, только если мы... проиграем здесь».

Слегка покачиваясь, в небе появилась вторая женщина, летящая навстречу первой. Из ее блестящих белых волос прорастали два толстых черных рога, изогнутых наружу. Ее рука была прижата к порезу на боку, достаточно глубокому, чтобы обнажить ребра. Капли крови блестели под ней, как падающие рубины.

«Ты сражался с ней один?» — спросила я Байрона, не в силах подавить удивление в своем тоне.

Байрон фыркнул.

«Копье. Удачный удар. Лишил ее маны, но только на время».

Я хорошо помнила ощущение алого лезвия, разрушающего мою ману, когда мы сражались с асурами в проигрышной битве.

«Вот как мы их сдержим», — сказала я, протягивая руку Мике.

Суровая аура, словно железный занавес, опустилась на нас, когда Мика поднялась на ноги, и я услышала, как ледяные барьеры, на которых я все еще фокусировалась, разбились. Люди под ними закричали.

«Трюки и уловки вас не спасут!» — закричала вторая Коса, ее кроваво-красные глаза выпучились. Фиолетововолосая коса восстановила контроль над своей маной после удара Байрона, и она была более устойчива, чем ее коллега, единственным признаком каких-либо эмоций было легкое раздувание ее ноздрей.

Две косы... Это была битва, которую мы проиграли раньше, в Этистине.

Байрон встал рядом со мной, копье асур было зажато в белом кулаке, и он направил его на нашего врага. Мика переместилась на другую сторону от меня, не в силах сдержать озабоченное хмурое выражение лица. Я понимала ее, поскольку изо всех сил старалась игнорировать холодную хватку сомнений и неуверенности, вцепившуюся в мои внутренности.

И тут я вспомнила Артура, то, как он смотрел на королевский дворец, оценивая безопасность своей семьи, прежде чем доверить нам защиту города, и то, что я ему сказала.

«Мне надоело проигрывать битвы».