АЛДИР ТИЕСТ

Большой зал лорда Индрата был таким же полным и шумным, каким я его помню. Присутствовали представители всех великих кланов, но лорд Тиест привел с собой необычайно большую свиту, превосходящую по численности даже Индратов. Другие кланы смешались между драконами и пантеонами, но не свободно. Достаточно было открыть глаза, чтобы увидеть, как политические неурядицы определяли облик зала.

Клан Экклея из расы левиафанов также привел большую делегацию, и левиафаны осторожно перемещались между Индратами и Тиестами, стараясь уделить время и внимание обоим кланам.

В отличие от клана Мапеллии, главного среди гамадриад. Их союз с драконами был таким же древним, как фундамент горы Геолус, и они неукоснительно чтили его, задерживаясь среди драконов, а пантеонам давали лишь отрывочные приветствия.

Титаны, с другой стороны, издавна были друзьями пантеонов. Хотя внешне они не проявляли враждебности к драконам, члены клана Грандуса тяготели к моему клану. Разговор между моим кланом и их кланом был открытым и доступным, тогда как те немногие титаны, которые общались с драконами, делали это в более формальной манере.

Среди присутствующих было мало сильфов, поскольку беззаботный народ не любил подвергать себя такому напряжению. Однако леди Эйеринд пришла сама, и те немногие из ее клана, что сопровождали ее, беззаботно перемешались между другими кланами.

Еще меньше было фениксов. Их антипатия к драконам была глубоко укоренившейся и медленно разгоралась, и клан Авиньи в основном держал свой народ подальше от политики и придворных неурядиц. После того как их предшественники, клан Асклепия, были удалены из Великой Восьмерки, клану Авиньи было трудно восстановить доверие между фениксами и другими расами Эфеота. Лорд Авигнис и его дочери держались особняком среди тлеющего в воздухе разочарования и гнева воинов пантеона.

Когда я осматривал большой зал, мой брат привлек мое внимание. Кордри редко присутствовал при дворе, но, как тренер Тачи, лорд Тиест должен был потребовать его присутствия. Смерть асуры — любого асуры, тем более воина пантеона — от руки низшего была неслыханной. Наш клан требовал ответов.

«А, генерал Алдир».

Отвернувшись от брата, я понял, что рядом со мной появился лорд Экклея. Левиафан был старейшиной своей долгоживущей расы, почти таким же старым, как лорд Индрат. В отличие от повелителя драконов, лорд Экклея гордо не скрывал свой возраст. Его бледная кожа была изборождена морщинами, а гребни, проходящие по вискам, из глубокого океанского синего цвета юности превратились в светлый, почти прозрачный оттенок. Молочно-белая пленка покрывала его некогда морские зеленые глаза. Даже из тех, у кого было несколько работающих глаз, лишь немногие могли видеть мир так же ясно, как он.

«Неприятная обстановка для приятной встречи», — продолжил он. «Прошло не менее ста лет, я уверен. Слишком много. Пожалуйста, позвольте мне выразить мою глубокую скорбь по поводу утраты вашего клана».

Он протянул мне руку ладонью вниз. Мягко взяв ее в свою, я поклонился и прижался лбом к холодной коже на тыльной стороне его руки.

«Спасибо, мой господин».

Он улыбнулся, углубив морщины вокруг глаз и рта.

«Если лорд Индрат когда-нибудь позволит тебе хоть на минуту отдохнуть от своих обязанностей, ты должен посетить наш клан, Алдир. Зелина все еще питает к тебе чувства, я полагаю. Знаешь, она уже немного остепенилась. Она уже не такая вспыльчивая, как раньше».

Я ничего не сказал, и щеки лорда Экклеи задрожали, когда он попытался подавить свое веселье.

«Что ж, нельзя, чтобы между кланами играли в любимчиков. Полагаю, мне придется найти какого-нибудь дракона, с которым можно поговорить, пока не появится лорд Индрат».

Он быстро подмигнул мне, повернулся и растворился в толпе.

После моего странного разговора с лордом Экклеем я держался в стороне, обмениваясь простыми приветствиями с несколькими высокопоставленными лицами, но в остальном делая все возможное, чтобы не быть втянутым в разговор, и держась позади толпы. Во мне росло грызущее чувство вины, которое обострялось каждый раз, когда я слышал имя Тачи. Хотя я никак не мог узнать правду, возможно, мои действия способствовали его смерти.

Хотя я надеялся, что ему не удастся уничтожить Вириона Эралита и его беженцев, я никогда не думал, что он погибнет на своём испытании. Он был пантеоном. Возможно, юноша, но за плечами у него десятилетия продвинутой подготовки в эфирной сфере. Если бы он вернулся после своей миссии, его приняли бы как взрослого.

Белое пламя на троне лорда Индрата вспыхнуло, прервав мои мысли. Мириады голосов, наполнявших большой зал, мгновенно смолкли.

Лорд Кезесс Индрат появился перед своим троном, шагнув сквозь пламя. Его вечно молодое лицо было бесстрастным, слегка приветливым и полностью контролируемым. Однако когда его фиолетовые глаза окинули неподвижную, безмолвную толпу, в его взгляде появилась хищная напряженность.

Индрат заговорил только тогда, когда молчание достигло точки дискомфорта. «Лорды и леди. Величайшие среди ваших великих кланов. Мы слишком редко встречаемся таким образом. Вы стоите в сердце моего дома, и я приветствую вас».

Как один, все присутствующие асуры поклонились.

«Приветствуем его милость, лорду Индрата».

Церемониальное приветствие носило грубый оттенок, срываясь с губ моих сородичей. Хотя я был уверен, что лорд Индрат заметил это и вел тщательный мысленный подсчет всех, кто отвечал без ожидаемой энергичности, его поведение не изменилось.

Как только последний асура встал, Индрат снова опустился на свой трон, и вокруг него безмятежно заплясал белый огонь.

«Я собрал вас всех здесь, потому что один из наших был потерян. Мы все понимаем, как легко ложь и дезинформация распространяются среди нашего народа, поэтому очень важно, чтобы вы знали правду об этой несчастной смерти».

Лорд Тиест выступил вперед, но не сразу заговорил. Вместо этого он подождал, пока лорд Индрат обратится к нему.

Лорд Индрат посмотрел ему в глаза, но продолжил говорить.

«По мере приближения войны с кланом Вритра все большее значение приобретает укрепление наших отношений в Дикатене. Для меня это также была возможность увидеть своими глазами, как молодой пантеон, Тачи из клана Тиест, справляется со своими обязанностями на поле боя».

Лорд Тиест сделал решительный шаг вперед, поставив себя прямо в ряд с троном.

«Уже распространился слух, что Тачи был побежден в битве низшими», — серьезно продолжил Индрат. «В лучшем случае это нелепая ложь, порожденная страхом. В худшем — жестокая ложь, призванная нарушить отношения между кланами».

«И кто бы мог пожелать такого?» — огрызнулся лорд Тиест, заговорив не к месту. Мои сородичи низким гулом поддержали нашего лорда, а те присутствующие, кто еще не наблюдал за ним, уставились на него.

Лицо Индрата оставалось холодным и бесстрастным, когда его внимание снова переключилось на лорда Тиеста.

«Адемир. Давай, говори. Ты явно не можешь больше сдерживать свои мысли».

«Я и не должен этого делать, ваша милость», — ответил лорд Тиест.

Повелитель клана Тиест, Адемир, был высок и худощав, как и большинство представителей пантеона. Его четыре передних глаза бесстрашно смотрели на Индрата. Его длинные черные волосы были сбриты по бокам, открывая два дополнительных глаза, по одному с каждой стороны. Эти ярко-фиолетовые глаза с трепетной быстротой следили за лицами других асуров, несомненно, ища поддержки.

Лорд Тиест оказался в сложном положении. Наш клан требовал ответов и удовлетворения, но если он заведет Индрата слишком далеко, клан Тиеста может пасть так же быстро, как пал клан Асклепия. Но пантеонов нелегко сломить, и Адемиру будет трудно отступить от угроз Кезесса в присутствии его коллег, что Кезесс прекрасно понимал и не преминул воспользоваться этим. Мы были расой воинов, и мы отвечали на угрозы силой.

«Тачи был талантливым и многообещающим молодым пантеоном», — сказал Адемир, его слова были обращены к той половине большого зала, где собрались пантеоны Тиеста. Я не удивился, когда лорд Индрат выразил заинтересованность в испытании мальчика. «Тачи много тренировался в эфирной сфере с Кордри, учился вместе с молодыми драконами в этом самом замке, и шептали, что он может стать подходящим наследником для изучения запрещенной техники Пожирателя миров, которую сейчас охраняет генерал Алдир».

Несколько глаз повернулись в мою сторону — в первую очередь лорда Индрата, — но большая часть зала осталась прикованной к лорду Тиесту.

«Но этому не суждено сбыться, ведь у него отняли будущее, и ради чего? Почему нас лишили сына, друга, пантеона, которому остались тысячи лет благодати, силы и жизни?» Глаза Адемира снова обратились к Кезессу, который не шевельнулся, даже ресницами не дрогнул. «Расскажите нам, ваша милость. Объясните эту эскалацию. Сначала вы не смогли уничтожить изгоя Агрону Вритру, затем нарушили наш договор с ним, использовав запрещенное искусство маны клана Тиест, а теперь вы потеряли воина пантеона из-за низших».

По мере того, как Адемир говорил, его тон становился все жестче и резче, а сила его маны росла, пока не исказила воздух вокруг него.

«Вы должны простить нас, если некоторые из ваших подданных начали сомневаться в ваших суждениях».

Возвышенные голоса разбивались о большой зал, как волны о скалистый берег, вздымаясь и опадая, кувыркаясь друг с другом, когда асура обращался против асуры.

«Как ты смеешь —»

« — не оправдание для —»

« — немедленно должен быть удален из Великой Восьмерки —»

« — чертовски хороший вопрос!»

Тень упала на зал, и излияние силы Индрата лишило воздух кислорода, погасив очаги волнения, словно пламя свечи. Каждый из присутствующих асур считался одним из сильнейших в своем клане, и все же все мы вздрогнули, отпрянув от своего повелителя, колени ослабли, дыхание вырывалось из легких.

Лорд Кезесс Индрат не двигался. Он не нахмурился и даже не шелохнулся. Возможно, его глаза приобрели чуть более темный оттенок фиолетового, но это был единственный внешний признак его недовольства.

«Вы забываетесь», — сказал он после долгого мгновения. «Мы — асуры. Мы не ругаемся и не кричим подобно низшим».

Руки лорда Тиеста сжались в плотные кулаки, его собственная Королевская Сила излучалась вокруг него, отталкивая ауру Индрата. Но он хранил молчание.

«К сожалению, вы слишком преувеличили способности Тачи», — продолжил Индрат. «Если бы вы были более откровенны, я мог бы послать другого». Хмурый взгляд Адемира стал еще глубже, но Индрат продолжал говорить. «Ибо не недостаток воинского мастерства или контроля над маной осудил Тачи, а недостаток мудрости. Низшие не победили его, а обманом заставили уничтожить себя. Ни в Алакрии, ни в Дикатене нет ни одного низшего, который представлял бы для нас угрозу. Это послание вы должны донести до своих кланов».

«Что за чушь —»

«Достаточно», — сказал Индрат, заглушая силу Адемира. «Мои указы не подлежат обсуждению, даже среди великих кланов». Взгляд Индрата прошелся по комнате, и он наконец ослабил свою Королевскую Силу. «На данный момент вы свободны. Мы соберемся вновь, когда утихнут страсти, и я не буду вынужден сделать что-то... драматическое».

Внезапный конец после столь короткого совещания застал зал врасплох, но я не стал ждать, пока Индрат повторит свои слова. Двигаясь быстро, но не настолько быстро, чтобы привлечь к себе внимание, я оказался у дверей к тому времени, как охранники распахнули их. Оба отсалютовали, когда я проходил мимо.

Я свернул в первый боковой коридор, потом еще раз, и еще, теряясь в просторах замка. В моем клане наверняка кипели страсти, и я не хотел быть втянутым в возмущенные споры, которые наверняка последуют за такой жаркой конференцией.

Я не успел далеко уйти, как заметил шаги, заглушающие мои собственные. На следующем повороте я осторожно оглянулся, но кто бы это ни был, он оставался вне поля зрения.

Один из охранников? — подумал я. А может, Кордри или кто-то другой из моего клана, посланный лордом Тиестом выследить меня.

Несмотря на мое желание держаться подальше от посещаемых мест замка, я выбрал самый прямой путь к парадным воротам, которые стояли распахнутыми. Дул прохладный ветерок, принося с собой небольшие вихри облачного пуха, которые почти сразу же рассеивались. Солнце подмигивало полупрозрачному многоцветному мосту, перекинутому через пропасть между двумя вершинами Геолуса.

Я колебался, прежде чем ступить на этот мост.

«Куда вы направляетесь, генерал Алдир?»

Я поборол желание глубоко вздохнуть и повернулся лицом к человеку, который следил за мной.

«Виндсом. Я не видел вас на совете».

«Я едва ли выделяюсь среди стольких лидеров асур», — сказал он, одарив меня небольшой, лишенной юмора улыбкой. «Вы ушли очень быстро».

«Я решил вернуться домой», — сразу же сказал я, решив, что сделаю это в данный момент. «Я буду отсутствовать в замке некоторое время».

Брови Виндсома поднялись.

«И сообщили ли вы лорду Индрату об этом отпуске?»

Я не ответил. Мы оба прекрасно знали, что нет.

«Мне стали известны два небольших, но интересных факта, Алдир, поэтому я и разыскал вас».

Он снова улыбнулся мне, и я почувствовал непонятную дрожь, пробежавшую по позвоночнику. Виндсом был драконом, но всю свою долгую жизнь он занимался низшими. Он не представлял для меня никакой угрозы.

Так почему же я чувствую такую угрозу?

«Когда я вернулся за Тачи, я обнаружил, что убежище низших пусто, но там была оставлена гробница. Гробница одного из Копий, которого ты должен был убить».

Я нащупал нити маны, которые связывали меня с моим оружием, Серебряным Светом.

«Это потому, что я отпустил их», — медленно сказал я, наблюдая за любым намеком на агрессию со стороны дракона.

Он слегка наклонил голову.

«Я знаю. Я ценю вашу честность, хотя не ожидал ничего меньшего».

«И каков второй интересный факт?» — спросил я, не понимая, какую игру затеял Виндсом.

«В убежище низших осталось некоторое количество... следов резни», — сказал он, сморщив нос. «Большое количество алакрийцев было зверски убито. На основании того, что я там видел, я уверен, что Артур Лейвин вернулся в Дикатен, и что именно он убил Тачи. Кроме того, я верю, что Артур — тот же человек, что и этот таинственный Грей, который убил Косу, Каделла Вритру, на Викториаде Агроны».

«Вы во много что верите», — сказал я, скрестив руки и глядя на край горной вершины. Внизу было лишь бесконечное море облаков.

Виндсом сделал шаг ко мне.

«Алдир, пойдемте со мной к лорду Индрату. Бросьтесь на его милость, расскажите ему, что вы сделали». Он сделал паузу, словно тщательно взвешивая свои слова. «Предложите отправиться в Дикатен и выполнить свое задание. Докажите, что вы все еще можете быть лидером среди асур».

«Когда это лидерство среди асур стало означать уничтожение низших... людей, которые когда-то полагались на нас, называли нас своими союзниками», — сказал я, пытаясь казаться задумчивым, но мои слова прозвучали тяжело даже для моих собственных ушей.

Виндсом пренебрежительно махнул рукой.

«Низшие Дикатена существуют только благодаря лорду Индрату. Мы оба прекрасно знаем, что он сделает, если возникнет необходимость уничтожить их и начать все сначала. Что такое горстка жизней низших, когда речь идет о благополучии всего Эфеота?»

Слова Виндсома захлопнули ворота в моем сознании. Они преградили путь вперед... или, скорее, назад. Это немедленное и бездумное признание того, что Кезесс может определять, какие жизни имеют ценность, а какие нет, и что мы должны быть просто инструментами его воли, было слишком. Я не мог принять это.

«Любой, кто способен назвать одну группу жизней неважной, может так же легко сделать такое же определение в отношении другой. Как скоро драконы решат, что жизни фениксов не имеют значения, или титанов, или пантеонов». Виндсом открыл было рот, чтобы ответить, на лице его уже появилась снисходительная, презрительная ухмылка, но я успокоил его импульсом своей Королевской Силы. «Асуры сбились с пути. Нас сбили с пути коррупция и эгоизм Кезесса Индрата».

Виндсом помрачнел. Я видел, как вокруг него мерцают грани его истинной формы, как алхимия ярости, страха и разочарования выкипает в нечто едва контролируемое. «Ты знаешь, что это будет означать», — сказал он сквозь стиснутые зубы. «Не думай, что лорд Индрат будет терпеть такие подстрекательские речи только потому, что ты долго служил ему, Алдир».

«Вряд ли верная служба для него что-то значит», — ответил я, повернулся на пятках и зашагал по мосту.

Цвета вспыхивали везде, где касались мои ноги, и я задавался вопросом, что чувствует Кезесс. Но это не имело значения. Он не стал бы устраивать сцену здесь, сейчас, не при лорде Тиесте и стольких моих сородичей в замке. Нет, он подождет до более удобного времени.

Как я и ожидал, ничего не произошло, пока я пересекал длинный мост. Едва я сошел с него, как из тени арки деревьев вышла фигура. Я остановился, снова потянулся к Серебряному Свету, но не вызвал его.

«Немного раздражительны, не так ли?»

Я почувствовал, как напряжение спало с меня.

«Врен Каин. Давно не виделись».

Хрупкий мужчина выглядел таким же растрепанным и истощенным, как всегда, и вряд ли соответствовал своей расе титанов. Его всклокоченные волосы свисали на лицо, покрытое неровной щетиной. Но я знал, что за его внешним немощным видом скрывается стальной твердый стержень.

«Ссора влюбленных?» — спросил он, глядя мимо меня на ворота замка. Виндсом больше не стоял там.

Я усмехнулся, но не весело.

«Эфеот меняется».

Врен хихикнул и почесал подбородок.

«Так ли это, Алдир? Или это ты изменился?»

Я наклонился и взял горсть почвы. Она была темной и влажной, полной потенциала. Полной жизни. Я никогда не замечал этого раньше. Я не смотрел.

Может быть, я изменился. Но... я не понимал, что это значит. Если я не был генералом Алдиром, хранителем техники Пожирателя миров, то кем же я был?

Врен пошевелил пальцами, и почва в моей руке ожила. Она сдвинулась и собралась вместе, образуя маленького волка с пыльными облаками на шее и хвосте.

«Ты знаешь, что именно в такой форме проявился акклорит Артура? Потрясающе, да? Слышал что-нибудь о мальчике в последнее время?»

«Не зарывай в меня свой смысл, Врен», — устало сказал я. «Что ты здесь делаешь?»

Он хмыкнул, закатил глаза и скрестил руки, как будто я его обидел.

«То, что лорд Грандус не счел нужным пригласить меня на вечеринку, не означает, что мне не интересно, что происходит внутри».

Оживший волк в моей руке снова превратился в землю, и я позволил ему просочиться между пальцами.

«Виндсом считает, что Артур убил Тачи», — признался я, любопытствуя, что подумает об этом Врен. «Но лорд Индрат хочет, чтобы великие кланы заверили всех, что это была случайность, трюк».

Рен присвистнул, низкий звук, наполненный недоверием.

«Что ты собираешься делать?»

Я выпрямился, тщательно подбирая каждое слово и движение. Врен никогда не был снисходительным в своем служении Кезессу, но это был опасный момент для нас обоих.

«Я считаю, что моя служба лорду Индрату закончилась».

Нос Врена дернулся.

«Значит, ты отправишься в Дикатен? К Артуру? Попытаешься научить низших пути воина Пантеона?» — Он одарил меня язвительной ухмылкой. — «Чтобы, может быть, через сто лет они стали чуть менее неспособными?»

Я покачал головой.

«На данный момент ничего нельзя сказать наверняка».

Врен потрогал нос, бросив на меня знающий взгляд.

«Знаешь, Алдир, я бы хотел поближе рассмотреть это оружие Артура...»