АРТУР ЛЕЙВИН

— Фу, пять часов прослушивания того, как эти дворфы обвиняют друг-друга, заставляет меня скучать по прохождению через толстую кишку мана-зверя, — ворчал Реджис.

— Эти встречи могут быть не очень интересными, но они важны. Просто... постарайся насладиться видом или чем-то еще, — устало подумал я.

Зал Лордов в королевском дворце Вильдорала представлял собой поразительное зрелище. Сам зал находился внутри огромного жеода, который простирался по меньшей мере на 70 футов (21 метров) в ширину и, возможно, на 10 футов (30 метров) от пола до потолка. Трудно было сказать, насколько именно, потому что пол был скрыт клубящимся серебристым туманом.

Длинный, вырезанный вручную стол, за которым заседала знать дворфов, покоился на тонком осколке кристалла, который парил без поддержки в воздухе в центре жеода. Чтобы добраться до него, мы пересекли ряд парящих камней, которые образовывали своего рода дорожку.

Сам жеод сиял калейдоскопом цветов: аквамарин переходил в ржаво-оранжевый, прорезанный фиолетовыми полосами, искрился желтым и белым. Когда свет менялся, казалось, что цвета прыгают и сменяют друг друга. Вместо осветительных артефактов по всему пространству с интервалами плавали вечно горящие свечи, обеспечивая постоянно мерцающий свет, который создавал впечатление, что волны цвета омывают миллион маленьких поверхностей жеода.

Я подробно изучил его, в основном, когда собравшиеся дворфы начали тыкать пальцами или спорить о том, кто не справился с обязанностями, какие кланы заслуживают места за столом и кто оказался худшим разочарованием для рода дворфов.

«При всем уважении к Копью Мике», — сказал лорд Сильвершейл, наверное, в седьмой раз, — «Землерожденные оставались милыми и дружелюбными с алакрийцами в Вильдорале на протяжении всей оккупации. Им не пришлось покидать свои дома, никто из их родственников не погиб, защищая...»

«Наглая ложь», — ответил Карнелиан Землерожденный, закатив свои черные, как у жука, глаза. «И даже не очень умная, учитывая, что моя собственная дочь возглавила эту проклятую войну».

Я перевел взгляд с Сильвершейла на Землерожденного. Первый был старше, с волосами длиной до плеч, которые в основном поседели, и бородой, заплетенной в три косички. Карнелиан, напротив, выглядел относительно молодо. Его рыжие волосы цвета красного дерева совсем не походили на волосы Мики, но в его щеках была какая-то округлость, а в глазах светилась юность, что придавало ему тот же детский вид, что и его дочери.

«Где же был клан Землерожденных все эти месяцы?» — Лорд Сильвершейл оглядел стол, но не Карнелиана, а остальных представителей знати дворфов. «Уж точно не в туннелях, сражаясь с алакрийцами и отступниками», — закончил он, скрестив руки и одарив остальных победной ухмылкой.

— Ладно, ты прав, — признался я Реджису. Важная часть, похоже, позади.

Прежде чем эти двое смогли продолжить спор или, что еще хуже, привлечь к нему других лордов, я встал. Хрусталь под моими ногами звякнул об окаменевшее дерево моего кресла, притягивая к себе все взгляды. Все присутствующие — столько знати дворфов, сколько мы смогли собрать за короткое время, выжившие члены совета Вириона и другие лорды — тоже поспешили встать.

«Боюсь, мне нужно время, чтобы подготовиться, прежде чем переходить к другим телепортационным вратам дальнего действия», — сказал я.

Мика издала облегченный вздох, затем, казалось, поймала себя на мысли, выпрямилась и сгладила выражение лица, сделав его более благородным.

«У всех Копий есть другие обязанности. Отец», — закончила она, слегка наклонив голову.

«Действительно», — сказал Карнелиан, глядя на свою дочь. «Мы слишком долго задерживали наших гостей. Пусть это заседание Собрания Лордов будет прервано, чтобы вновь собраться завтра в полдень».

Он постучал костяшками пальцев по столешнице, словно судья, размахивающий молотком.

С другого конца стола Хелен поймала мой взгляд, слегка расширив глаза, ее губы были плотно сжаты. Я точно знал, что она чувствует.

Трудно было жалеть дворфов, трудно было не сравнивать их боль и потери с эльфами. Но нельзя было отрицать, что они страдали. С начала войны они спокойно убивали друг друга в туннелях под пустыней. Обе фракции считали друг друга глупцами и предателями крови, каждая сторона предавала то, что было в интересах дворфов.

Эта вражда не исчезнет за один день, и я был уверен, что мы не увидели последнего кровопролития между фракциями дворфов. Тем не менее, мы сделали все, что могли, за такой короткий промежуток времени.

Большинство дворфов были в восторге от того, что алакрийцев вытеснили из Вильдорала. Однако почти столько же дворфов были в ярости, когда алакрийцам позволили телепортироваться обратно в Алакрию. Даже среди Собрания Лордов многие жаловались, что мы не казнили всех алакрийских солдат за их преступления. Я не мог их в этом винить.

Еще более спорным было решение позволить тем дворфам, которые были наиболее преданы алакрийцам, уйти вместе с ними. Несмотря на опасения знати дворфов, что мы только что дали Агроне больше солдат, я не думаю, что в Алакрии к ним будут относиться как к равным. Но к тому времени, когда они осознают собственную глупость, будет уже слишком поздно.

К этим мужчинам и женщинам, однако, я не испытывал никакого сочувствия.

Слуга открыл двери, ведущие обратно во дворец, который после великолепия Зала Лордов казался почти простым. Гидеон прислонился к стене у входа, а четыре вооруженных и закованных в броню дворфа недоброжелательно смотрели на него.

Изобретатель оттолкнулся от стены при звуке открывающихся дверей и широко, по-мальчишески ухмыльнулся.

«Наконец-то! Эти дворфы думают так же медленно, как камень, в котором они живут...» — Гидеон запнулся, затем прочистил горло, когда лица стражников помрачнели. Я продолжал идти, а он пристроился рядом со мной. «В любом случае, я ждал тебя, мальчик. Мне нужно показать тебе несколько вещей, изобретений, над которыми я работал, пока находился под опекой алакрийцев. Есть несколько вещей, которые я действительно считаю...»

Я поднял руку, предотвращая поток информации, который должен был вылиться из Гидеона.

«Я хочу увидеть это, хочу, но не сейчас, Гидеон». Лицо старого изобретателя опустилось. Скрутив кольцо из полированного черного камня со среднего пальца, я протянул его ему. Мгновение разочарования исчезло, когда он вырвал его у меня из рук. «Мне нужно, чтобы ты сосредоточился на этом».

Он поднес его к глазам и несколько раз перевернул.

«Но это всего лишь пространственное кольцо. Что...» — он запнулся, его широкие налитые кровью глаза перескочили с кольца на меня, а на лице появилась возбужденная ухмылка. «О, пожалуйста, скажи мне, что ты привез подарки с другого континента». Он покачивался на ногах, чуть ли не подпрыгивая. «Может быть, что-то из их технологий?»

«Очень специфическая технология», — подтвердил я. «Выясни, как она работает, сможем ли мы ее воспроизвести. Над чем бы ты еще не работал, это имеет наивысший приоритет».

Мы вместе вышли из дворца, Гидеон засыпал меня вопросами, на которые я отвечал как можно детальнее. Он поспешил прочь от парадных ворот, направляясь в Институт Землерожденных, чтобы распаковать внепространственное кольцо и начать исследование, заверив меня, что не будет ни есть, ни спать, пока не получит ответы.

Из передних ворот королевского дворца, который находился на самом высоком уровне Вильдорала, я мог видеть всю пещеру, раскинувшуюся подо мной.

Город кипел: солдаты готовили оборону против неизбежной контратаки Агроны, из обширной системы туннелей, окружавших город, доставляли продовольствие и материалы, находили временное жилье для сотен беженцев, которых мы привезли с собой, и все это смешивалось с повседневной деятельностью жителей города.

Центр города, огромная площадь, которая доминировала над нижним уровнем, стала нулевой точкой для приема сотен беженцев, в основном эльфов, которых мы привезли с собой. Даже из дворца я видел, что площадь была заставлена большими столами, ящиками и палатками для раздачи свежей еды и предоставления наиболее уставшим и слабым беженцам места для отдыха в ожидании более удобного жилья.

Множество дворфов тоже стояли в очереди за едой, хотя я не мог не заметить, как мало они смешивались с эльфами. Запитав эфиром глаза, я присмотрелся к людям повнимательнее. Никто не пытался скрыть горькие косые взгляды между двумя расами, и над площадью висело ощутимое напряжение.

— Прискорбно, но ожидаемо, — подумал я. Эльфы видят в дворфах отступников, а эти голодающие дворфы видят в эльфах конкурентов за слишком малое количество ресурсов.

— Им лучше разобраться с этим, — подхватил Реджис. Они все вместе окажутся под прицелом Агроны. Или Кезесса. Выбери своего страдающего манией величия.

Я сделал глубокий вдох, задержал его на несколько секунд, затем медленно выдохнул обратно.

— Я знаю.

— Я все еще думаю, что реликтовые гробницы были бы лучше, — подумал Реджис, мысленно пожав плечами. Менее сложно.

Действительно, реликтовые гробницы были непроницаемым укрытием от асур, поскольку они даже не могли войти в них.

— Но тогда я буду не лучше асур, — подумал я с упреком. Реликтовые гробницы стали бы для них не только убежищем, но и клеткой, а я стал бы их хозяином.

— Лучше хозяин, который их защищает, чем тот, кто готов пожертвовать ими ради собственной выгоды, — угрюмо подумал Реджис.

Полагаю, так думали и Кезесс, и Агрона, прежде чем стали такими тиранами, какими они являются сегодня, — опроверг я.

— Настоящая проблема в том, что ты никак не можешь определиться, — взволнованно ответил он. Споришь с собой — и, соответственно, со мной — каждый день о том, какой способ сделать что-то 'лучше'. Это война. Будут последствия, и ты должен быть готов принять это, что бы ты ни делал.

— Я знаю.

— Правда? — Реджис надавил. Например, вся эта история с порталом в Алакрию. Ты хочешь уничтожить его, но не хочешь отдавать его как инструмент, но просто отключить его все еще опасно, и ты боишься, что случится, если ты ошибешься. Находиться здесь утомительно.

Его огромная форма теневого волка выпрыгнула на дорогу рядом со мной. Он тряхнул гривой, заставив пламя вспыхнуть.

— Пойду-ка я на разведку, — проворчал он, зашагав прочь по дороге и не обращая внимания на хор удивленных и испуганных возгласов дворфов, мимо которых он проходил.

Я вздохнул, глядя, как он уходит, но мой разум погрузился в диссонансную пустоту, мои мысли трепетали, как оборванные паутинки в темноте, нарушаемые разочарованием Реджиса, которое все еще просачивалось в меня.

Я крепко зажмурил глаза, затем открыл их и снова сосредоточился на толпе, ища маму и Элли. Через минуту я нашел их за одним из длинных столов. Мама разливала суп по мискам, а Элли раздавала куски хлеба и полные бурдюки с водой.

Я хотел пойти к ним. Почти так же сильно, как я хотел остаться один. Мне была невыносима мысль о всех этих людях, их глаза, устремленные в мою сторону, умоляющие и просящие...

Я не винил их. Нисколько. Я понимал. В конце концов, я уже пережил все это раньше, будучи королем Греем. Но сейчас было не то время.

Вместо того чтобы спуститься по петляющей дорожке на самый нижний уровень, я повернулся и двинулся по краю королевского дворца через сад, наполненный светящимися грибами. У дальнего края дворца, где тесаный камень снова сливался с грубым, естественным обрывом пещеры, в стене был вырезан арочный туннель. Из него выходил пар и тяжелый сернистый запах природного горячего источника.

Короткий туннель выходил на уступ над серией круглых бассейнов. Вода слабо светилась голубым светом, словно поглощая и отражая свет множества светящихся грибов и свисающих лиан, которые росли по стенам и потолку. Больше никого не было; во время нашей короткой экскурсии по королевскому дворцу Карнелиан Землерожденный объяснил, что алакрийцы запретили дворфам пользоваться этими бассейнами.

Я подозревал, что дворяне скоро переедут обратно, но на данный момент это было идеальное место для отдыха и размышлений.

Позволяя себе двигаться медленно, почти блуждая, я шел вдоль края бассейнов, пока не нашел место, которое мне понравилось, рядом с маленьким уединенным бассейном, где росла куча длинностебельных грибов. Они извивались на своих стеблях, словно антенны какого-то подземного мана-зверя.

Выскочив из сапог, я опустил ноги в воду и сел на мягкую, поросшую мхом землю.

Ключевой камень стал моим основным инструментом для медитации, поэтому я вынул его из пространственной руны. Я несколько раз повертел тяжелый матово-черный куб в руках, рассматривая его.

К настоящему времени я обнаружил, что чернота внутри измерения камня реагирует на использование маны, но не так, чтобы я мог видеть или манипулировать ею. Это была лишь черная рябь в темноте. Благодаря Каэре я узнал, что черная рябь — это сама мана, и предположил, что наличие мана-ядра позволяет видеть частицы маны вокруг себя, когда они входят в ключевой камень. Отсутствие у меня мана-ядра, похоже, было главным препятствием, мешавшим мне двигаться дальше.

Как я делал уже десятки раз, я влил эфир в ключевой камень. Мое сознание устремилось в него, пройдя сквозь фиолетовые стены во тьму. И я остался там, окруженный пустотой, лишь легкий сернистый запах горячей воды едва пробивался к моему сознанию.

Я не стал активировать ни одну из своих эфирных способностей, не стал искать в пустоте следы магии или маны. Я даже не думал, по крайней мере, некоторое время. Это было похоже на сон, только мне не нужно было бороться, как я бы сделал, чтобы заснуть естественным образом.

Затем, через неопределенный промежуток времени, что-то изменилось. Сначала я не был уверен, что именно. Это было едва уловимое ощущение, похожее на щекотку на шее, когда кто-то наблюдает за мной.

Но это чувство исходило из сферы ключевого камня.

Недалеко от границ того, что я считал своим "видением", что-то сдвинулось в темноте. Это не было черное скольжение, которое я ощущал раньше. Скорее... звезды, едва различимые сквозь легкие ночные облака. Это были едва заметные серые частицы, которые пульсировали, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, как будто они за чем-то охотились.

Я открыл глаза.

На другом конце комнаты Элли крадучись вышла из прихожей, держась рукой за стену, сморщив нос от густого воздуха и напрягая все мышцы. Она прищурилась на странный, отбрасываемый грибами свет, увидела меня и расслабилась.

«Вау».

Ее шепот разносился в тишине горячих источников.

Эль. Была ли моя сестра источником серых частиц в царстве камня? Но если так, то как? Почему? Что она делала? Однако вместо того, чтобы пустить эти вопросы как стрелы, я одарил ее теплой, хотя и усталой улыбкой.

«Как ты меня нашла?»

Она снова сморщила нос.

«Ладно, это прозвучит странно, но я почувствовала твой запах».

«Почуяла меня?» — я усмехнулся, приподняв одну бровь. «Я уверен, что от меня не так уж сильно воняет, не так ли?» Я принюхавшись к своей тунике, чтобы убедиться.

«Это часть моей звериной воли», — сказала она, заправляя прядь волос за ухо. Она замешкалась у лестницы, которая вела с уступа вниз, к покрытому мхом камню, окольцовывающему бассейны. «Ничего, если...»

«Конечно», — сразу же ответил я. Как бы мне ни хотелось остаться одному, чтобы исследовать ключевой камень и узнать больше о серых частицах, которые я видел — после всего этого времени, я также хотел просто провести время с сестрой. «Иди посиди со мной. Вода потрясающая».

Элли с восторгом смотрела на меня, когда она практически проскочила между бассейнами, чтобы присоединиться ко мне, сняла туфли и погрузилась с ногами в воду.

«Где Бу?»

Она засмеялась, ударяя ногами по воде и обдавая нас обоих брызгами.

«Он наводил ужас на детей дворфов в очередях за едой, поэтому я послала его охотиться в туннели». Она вдруг нахмурилась. «Надеюсь, с ним все будет в порядке. Что, если кто-то решит, что он дикий мана-зверь или что-то в этом роде? Я должна была подумать об этом раньше».

«Я могу послать Реджиса, чтобы он составил ему компанию», — сказал я ей, мысленно посылая своему компаньону просьбу сделать именно это. Я чувствовал, как от него отступает скука, и знал, что он охотно согласится. Оба они формально были рождены в Эфеоте, и я несколько раз после возвращения чувствовал любопытство Реджиса к Бу.

Элли улыбнулась в знак благодарности, но улыбка мерцала по краям.

«Эй... почему ты не пришел к нам? Ты... это ведь не из-за мамы, правда?»

«Нет, это не...» — я остановился, пытаясь собраться с мыслями. «В основном это была толпа, но, может быть, немного из-за мамы. Не пойми меня неправильно. Я не испытываю к ней ничего, кроме любви. Просто...»

«Всё сложно?»

Я двинул ногой и смотрел, как рябь движется наружу, медленно угасая по мере того, как они шли.

«Я не знаю, что для нее лучше, Эль. Время со мной, время врозь, чтобы переварить все, что произошло, начать разговор, ждать, пока она сама проявит инициативу...»

Элли пожала плечами.

«Это займет время. Но ты должен знать, что мама очень, очень хочет наладить отношения между вами». Она усмехнулась. «И не только потому, что ты теперь какой-то сумасшедший, суперсильный герой».

Я засмеялся, толкнув ее в бок. Она скользнула вниз по мшистому склону и промокла до колен, а потом брызнула водой на меня.

Когда смех утих, она впервые заметила ключевой камень в моей руке.

«Что это?»

«Ключевой камень джиннов — древних магов. Это как... руководство по эфирным искусствам. Но я работаю над ним уже некоторое время, и никак не могу понять его смысл. Каждый раз, когда мне кажется, что я делаю успехи, я оказываюсь в очередном тупике. Вот только...» — я заколебался, взвешивая свое любопытство по поводу серых частиц против беспокойства по поводу того, что придется вовлекать сестру.

Она провела пальцем по одному краю, внимательно рассматривая его поверхность.

«Как это работает?»

Не было способа разделить эти части моей жизни, — решил я со вздохом. Больше нет.

«Ты хочешь помочь?»

Она взволнованно кивнула, и я быстро объяснил процесс обучения, который я использовал с Энолой и Каэрой.

«Это будет похоже на то, как мы тренировались формировать различные формы с помощью твоей маны в замке».

Элли сконцентрировалась, подняв руку. На ее ладони образовался точно такой же куб, но этот был сделан из ее собственной яркой, чистой маны.

«Вот так?»

Я кивнул.

«Сейчас мой разум попадёт в ключевой камень. Мне трудно сосредоточиться на других чувствах, поэтому я могу не слышать тебя, но просто продолжай, пока я не вернусь, хорошо?»

«Поняла», — серьезно сказала она, позволяя кубу рассеяться, готовясь наколдовать другую форму.

Я нервно скользнул обратно в царство камня, подавив все надежды и ожидания. На мгновение все было неподвижно, тихо и пусто. Затем мана пришла в движение, и мое сердце остановилось.

Среди бесформенной черноты горела неровная сфера из размытых серых частиц. Через несколько секунд сфера начала меняться, добавляя все больше частиц маны, становясь все более сложной. Словно наблюдая, как из глиняного шарика лепят форму, призрачные частицы маны превратились в грубого, но узнаваемого медведя. Я видел, как Элли продолжает работать над ним, утончая тело, расширяя лапы, поправляя тяжелые брови медведя. Когда медведь начал ходить, я потерял ориентацию.

Я открыл глаза и уставился на воду перед Элли, где точно такой же маленький медвежонок из чистой маны медленно маневрировал по поверхности воды. Она так сосредоточилась на своем творении, что не заметила моего возвращения.

У большинства магов сродство к определенной стихии проявляется довольно рано, но мана Элли никогда не проявлялась таким образом. Как и усилитель, Элли использовала для заклинаний чистую ману из своего ядра, но с помощью лука фокусировала эту ману и проецировала ее от себя, что давало ей большую дальность, чем у большинства усилителей.

Большинство усилителей со временем обнаруживали склонность к определенному элементу, и их способности приобретали аспекты этого элемента благодаря обилию элементальной маны в их ядре. Но Элли оставалась чистой. Она единственный неэлементальный маг, которого я знаю. Мана, используемая для ее заклинаний, была полностью чистой.

Снова закрыв глаза, я вернулся в царство камня. Там был медведь, не в фокусе, но отчетливо видимый, вышагивающий в темноте. Затем медведь исчез, и его место занял простой силуэт. Сначала силуэт был без черт, но Элли постепенно добавила больше деталей, придав ему длинные волосы, маленькое лицо и отчетливые рога.

Девочка... Сильви.

Я почувствовал, как у меня сжалось горло, когда ее лицо прояснилось. Вылепленная из размытой маны, она выглядела неуютно, как в последние моменты нашей с ней жизни, словно я наблюдал, как она растворяется снова...

Чувствуя, что мое внимание снова ускользает, я отодвинул эти старые, болезненные воспоминания на задний план, полностью сосредоточившись на форме.

Что я должен увидеть, почувствовать?

Задача камня заключалась в том, чтобы направить меня к пониманию какого-то принципа эфира. Первый камень привел меня к Реквиему Ароа, но путь к этому пониманию был причудливым, почти бессмысленным.

Но в этом-то и был смысл, — подумал я. Именно путешествие дает мудрость, а не сам камень. Не столько инструкция, сколько карта.

Фигура Сильви снова начала меняться. Она раздулась, частицы маны устремились к ней, когда фигура расширилась, образовав крылья, хвост и длинную шею. Драконья форма Сильви.

Хотя конечная цель была загадкой, казалось очевидным, что путь включает в себя наблюдение за частицами маны, когда они перемещаются или реагируют на произнесение заклинания.

Хотя я не мог быть уверен, я сомневался, что джинны могли видеть отдельные частицы маны так, как это позволяло мне Сердце Мира. Этот камень дал им эту способность, что, должно быть, позволило им затем получить некоторые дополнительные знания.

Но что это может быть? И почему я могу чувствовать чистую ману Элли, но не элементально выровненную ману?

Джинны сосредоточились на изучении эфира, а не маны, поэтому, какова бы ни была цель камня, понимание, которое он давал, должно было быть связано с эфиром. Каэра смогла увидеть ману с его помощью, но простое видение не дало ей большего понимания, и я сомневаюсь, что оно вообще могло дать его, поскольку она не имела сродства с эфиром.

Разочаровавшись, я ослабил свой контроль над царством ключевого камня и позволил своему сознанию вернуться в тело.

Элли пыталась заставить крылья дракона двигаться, но у нее не получалось сложное движение. Ее лицо было нахмурено от сосредоточенности.

Я оставался неподвижным и молчаливым, наслаждаясь тихим спокойствием окружающей меня обстановки.

Будучи четырехэлементным магом со способностью Сердца Мира, в свое время я разбирался в мане лучше, чем практически любой другой маг в Дикатене. Теперь мне не нужно было видеть ее, чтобы понять. Хотя она не была передо мной физически, я все еще мог представить зазубренную энергию красной огненной маны, жидкую грацию синей водной маны, резкие, режущие порывы зеленой воздушной маны и тяжелые перекаты желтой земляной маны.

Возможно, джинну и нужен был ключевой камень, чтобы увидеть и понять, как частицы маны движутся и реагируют на произносимые заклинания, но мне — нет.

Земля, воздух, вода, огонь...

Мой взгляд перескакивал со стен пещеры на парной воздух и теплые бассейны. Мана притягивалась к физическим элементам, которые она представляла. Эта комната была наполнена всеми четырьмя элементами. Однако без произнесения заклинания атмосферная мана была в спящем состоянии. Мне нужно было взбудоражить ее.

«Элли», — сказал я громче и решительнее, чем собирался.

Моя сестра рывком вышла из своего крайне сосредоточенного состояния, и дракон исчез.

«О, черт».

«Неважно, мне нужно, чтобы ты попробовала кое-что другое», — поспешно сказал я. «Создавай фигуры, которые взаимодействуют с элементами в комнате. Разрушай воду, камень, воздух... стреляй в них, что угодно. Подойди творчески».

Не дожидаясь ответа, я снова нырнул в ключевой камень.

Через мгновение произошла вспышка, луч, как стрела, полетел в темноту. Вдалеке послышался треск камня. Я увидел, как от места, где исчезла стрела, пошла рябь, черная, но не бесформенная.

Земля, — подумал я, наблюдая, как мана сталкивается сама с собой, словно камни, скатывающиеся с холма.

«Снова», — сказал я.

На этот раз я наблюдал за местом еще более пристально. Стрела появилась, мелькнула, затем исчезла.

Элли выпускала стрелу за стрелой, и каждый удар приводил атмосферную ману в короткое движение. Затем она создала вращающиеся лопасти, чтобы толкать воздух, и, наконец, сферы, похожие на пушечные ядра, чтобы бросать их в спокойную воду.

Но, хотя толчки, волны и пульсации имели логический смысл, это ничего не меняло в том, как я их видел. Я попытался представить себе черные разрывы внутри царства ключевого камня в виде ярко окрашенных частиц, которыми они на самом деле являлись, и начал предвидеть, как они отреагируют на заклинания Элли.

Я понимал ману, мог видеть ее, даже не видя. Но... возможно, в этом была часть проблемы. Я ничему не учился. Здесь не было нового понимания.

Что я упускаю?

Я вспомнил свое детство, как я учился быть четырехэлементным магом. И Академия Ксайруса, где я учился концентрироваться на своих самых слабых качествах. Потом Эфеот, и как мне пришлось полностью изменить свой взгляд на манипуляции с маной, изобретая новые техники, чтобы приспособиться к трудностям, с которыми я сталкивался. А потом я узнал об эфире.

Леди Майр говорила мне, что эфир — это творение. Он был похож на чашу, а мана — на воду. Эфир придавал мане форму. Он контролировал формы, которые она могла принимать. Но я уже знал, что понимание драконами эфира было ограниченным. Это упрощенное сравнение было ошибочным... но это не означало, что оно не могло быть полезным.

Я попытался провести эфир через свое тело. Это не сработало; мой разум и тело были слишком разделены, слишком метафизически далеки. Я попытался снова, пытаясь вернуть свою физическую форму, не теряя при этом связи с царством ключевого камня. Это было похоже на попытку сделать руки длиннее или заставить кость согнуться.

Мне нужно было ощущать две вещи одновременно, держать в голове две отдельные идеи одновременно. И медленно, очень медленно я начал ощущать в своих руках твердые грани ключевого камня, слышать журчание родниковой воды, перетекающей из одного бассейна в другой, и чувствовать, как мое дыхание входит и выходит из легких.

«Эль?» — спросил я, проверяя.

«Да, должна ли я... Ты...?»

«Все еще здесь», — сказал я, мой рот вяло формировал слова. «Собираюсь попробовать кое-что...»

А затем я толкнул. Я не пытался сформировать эфир, просто изгнал его из своего ядра и тела, послав импульс бесформенных, безвредных эфирных частиц в атмосферу. Я изо всех сил старался держать свои чувства открытыми в обоих направлениях, ощущая движение эфира по комнате и одновременно наблюдая, как невидимые частицы маны перемещаются внутри эфирного царства.

Я потерял счет попыткам. Сопротивляясь желанию покинуть царство ключевого камня в полном разочаровании, я попытался еще раз, потом еще. Я не знаю точно, как долго я продолжал попытки, а Элли продолжала нарушать атмосферную ману всеми способами, которые только могла придумать.

Постепенно в моем сознании сформировались две противоположные картины.

Одним из них была форма эфира. То, как он двигался, основываясь на слиянии его воли с моей собственной, но независимо от физического пространства вокруг меня. Затем была мана, связанная с отдельными элементами, бездействующая до тех пор, пока ее не взбудоражит магия Элли.

Я понял, как движется эфир, и понял, как движется мана. Никаких новых открытий, которые нужно было бы культивировать. Но где они взаимодействуют друг с другом...

Эфир одновременно содержал ману и придавал ей форму, и все же мана продолжала двигаться именно так, как того требовала ее природа.

Как когнитивная иллюзия, — понял я. Картина, которая представляет собой две вещи одновременно, причем негативное пространство одного изображения создает другое.

Моя перспектива изменилась. Внезапно я ощутил не только эфир, но и форму маны между ними. Пространство ключевого камня приспособилось к моей новой перспективе, и, между одним вдохом и следующим, все изменилось.

Вместо бесконечного поля черного ничто я увидел грубые очертания грота, окрашенные в цвета маны. Рядом со мной сияла моя сестра: все элементы втягивались через ее каналы, чтобы очиститься в ее ядре.

Цвета сменяли друг друга, сцена исчезала в крутящемся вихре маны, в центре которого находился я. В отличие от предыдущего ключевого камня, я не почувствовал очищающего ощущения в своем сознании. Вместо этого я почувствовал тепло, распространяющееся по моему физическому телу, и в то же время в моей голове открылось окно, позволяя золотому свету омыть мои сокровенные мысли.

Мои глаза дрогнули и открылись.

Элли смотрела на меня, больше не произнося заклинаний. Я нащупал руны. Они были там, в спящем состоянии, ожидая, когда эфир коснется их, даст им жизнь и цель. И вот появилась новая, еще теплая на моей коже.

Я переместил в них эфир.

«Вау», — вздохнула Элли. «У тебя светящиеся фиолетовые татуировки под глазами. Это так круто».

Как и прежде, мой разум был переполнен знаниями. У этой новой божественной руны было имя, цель, история, но она ощущалась неполноценной. В отличие от предыдущего раза, не мое понимание было неполным, а понимание джиннов. Я инстинктивно осознавал, что они не использовали этот эфирный дар в полной мере. Я мог бы сделать с ним больше.

И поэтому я отказался от названия, которое получила руна. Когда мое зрение изменилось и вокруг меня появилась мана, наполняющая пещеру, я решил, как назову эту божественную руну.