КАЭРА ДЕНУАР

Солнце садилось за грозовые тучи над Центральным Доминионом, и настроение неба отражало мое собственное. После непонятного финала Викториады прошло несколько напряженных и скучных дней.

Высококровные Денуары, как и следовало ожидать, пришли в полную боевую готовность после Викториады. Они немедленно отозвали меня с поста в Центральной Академии и организовали возвращение всей дальней родственной крови в наше основное поместье для встречи всех членов семьи. В течение нескольких дней поместье кишело кузенами низшего ранга и вассальными лордами, но Корбетт и Ленора держали меня в изоляции даже от нашей собственной крови.

Казалось, они не хотели, чтобы кто-то еще узнал всю глубину моей связи с Греем, пока они не заложат соответствующую политическую основу.

Это меня вполне устраивало. Я не могла поговорить с Косой Серис после Викториады, и я ничего не слышала от Грея — не то, чтобы я ожидала этого — что только приводило ко все большему количеству вопросов, ни на один из которых у меня не было ответов.

Я обнаружила что разочарована так, как не была разочарована с тех пор как была только что пробудившимся подростком, вынужденной скрывать силу, которую одновременно хотела бы не иметь, но в то же время хотела изучить и понять. Однако до тех пор, пока я не смогу отправиться к Косе Серис, я не видела лучшей альтернативы, чем просто залечь на дно и подыгрывать желаниям своих приемных родителей.

Во дворе под моим окном внезапно появился мальчик, бегущий изо всех сил. Неподалеку за ним гнался мальчик чуть постарше, в одной руке у него была рогатка. Рывком он выпустил снаряд, но младший мальчик бросился вперед и проскочил под ним. Когда он поднялся на ноги, у него было достаточно времени, чтобы высунуть язык в сторону своего преследователя, а затем он исчез по другую сторону рамы, и старший мальчик последовал за ним по пятам.

Я улыбнулась. Улыбка была слабой, прижатой к моим щекам, но мне было приятно знать, что есть кто-то, кто не переживает из-за всего происходящего. Даже если это были только мои юные кузены, которые были примерно так же умны, как среднестатистический юнец.

Раскат грома потряс стекло моего окна всего за мгновение до того, как по нему начали стучать тяжелые капли дождя. Мальчики начали кричать, так как они, несомненно, промокли от внезапного ливня.

Совсем близко, едва слышно за шумом бури, зашуршала ткань.

Схватив со стола серебряную булавку, я крутанулась на ногах и взмахнула ею как оружием, затем вздохнула и опустила руку.

Мой приемный брат, Лауден, прислонился к дверной раме моей спальни. Его мускулистая фигура заполняла дверной проем со смутной угрозой, хотя выражение его лица было скорее забавным, чем враждебным.

Он откинул в сторону свои аккуратно подстриженные оливковые волосы, его улыбка расширилась.

«Твои чувства притупляются, сестренка. Если бы я был ассасином...»

«Тогда эта булавка была бы у тебя в глазу, и твоя кровь была бы в огне», — холодно сказала я, слегка вздернув подбородок. «И я была бы избавлена от необходимости слушать твои дидактические рассуждения. Чего ты — вернее, чего хотят Корбетт и Ленора?»

Лауден поднял руки в знак мира.

«Не нужно наказывать гонца, Каэра. Твой язык острее и жжет хуже, чем язык жабы, пронзающей солнце. Отец хотел бы, чтобы ты была готова, вот и все. Мы встретимся в течение часа».

Я положила булавку и прислонилась к столу.

«В течение часа. Сообщение получено».

Брови Лаудена поднялись, но он больше ничего не сказал, повернулся на пятках и вышел из моей комнаты.

«Возможно, это хорошо, что мой брат — невежественный осел», — пробормотала я себе под нос, следуя за ним к двери комнаты и запирая ее.

В животе у меня сжалось от чувства вины; то, что я чувствовала, не имело ничего общего с Лауденом, и он действительно — возможно, впервые в моей жизни — сделал искреннюю попытку быть приятным со времен Викториады. Конечно, он также несколько раз дразнил меня по поводу моего «парня» Грея, который, как выяснилось, по силе был где-то выше уровня Косы, так что, возможно, именно страх подстегнул его внезапные хорошие манеры.

Подойдя к туалетному столику, я села на мягкий табурет и посмотрела на себя в зеркало, мысленно задержавшись на Грее.

«Где он сейчас?» — спросила я у зеркала, но ответа не было, кроме моего собственного ожидающего лица, смотрящего на меня.

Викториада изменила все для Грея и меня — возможно, даже для всей Алакрии. Это еще предстояло увидеть, что в значительной степени и было целью встречи, к которой я должна была готовиться. События Викториады пролили свет на трещину в мнимой непогрешимости Агроны. Его собственная правая рука была брошена и убита, а когда Агрона прибыл, чтобы продемонстрировать силу своего нового питомца-мага, их обоих перехитрили, не сумев захватить Грея, что можно было расценить лишь как ошеломляющее поражение.

Но не каждый алакриец поймет, что произошло. И даже если бы они поняли, большинство можно было бы заставить забыть об этом под угрозой войны с другими асурами, или же просто продолжать придерживаться линии поведения, опасаясь Вритры.

Трусы, — подумала я, наблюдая, как мои губы напряглись и нахмурились.

Охваченная внезапным безрассудным порывом, я расстегнула медальон, который всегда носила на шее, и тяжело опустила его на туалетный столик. В зеркале показались мои рога, больше не скрытые иллюзорной силой медальона. Я оттянула губы и с рычанием посмотрела в зеркало.

Вот это был бы подходящий образ для сегодняшней вечерней встречи, — подумала я, прежде чем позволить выражению лица исчезнуть. Лицо, оставшееся после него, было холодным, почти тоскливым. Одиноким.

Я так устала скрывать свою сущность. Быть изолированной от окружающих меня людей. Грей был для меня тем, чего у меня никогда не было раньше: сверстником, доверенным лицом. Другом.

Я снова представила его сожалеющий взгляд за мгновение до того, как он исчез. Он не хотел оставлять меня, — уверяла я себя, но...

Насколько хорошо я его знала?

Вздохнув, я подняла амулет и снова застегнула его на шее. В зеркале рога исчезли в мгновение ока. Неуверенно подняв руку, я провела ею по невидимым рогам, ощущая изгибы, бороздки и точки. То, что я их не видела, не означало, что они действительно исчезли.

С практической эффективностью я подготовилась к встрече. Ленора пожелала, чтобы мое лицо было накрашено, а Корбетт уже выбрал для меня платье. Они ожидали, что я буду выглядеть изящной и элегантной, но не угрожающей. Многие представители высоких кровей сначала пожирали себя за хвост в менее тяжелых обстоятельствах, чем те, с которыми сейчас столкнулись Денуары.

И как чужак — приемная крови Вритры — вся моя жизнь была для Денуаров обоюдоострым лезвием. Как бы я ни была предметом их гордости и потенциального расширения возможностей, любой неверный шаг со мной или с моей стороны мог так же легко привести к их краху. Поэтому меня всю жизнь держали на коротком поводке, который с каждым днем становился все туже.

Я только закончила закалывать волосы, как в дверь постучали.

Стоя, я одернула золотую мантию вокруг себя, наблюдая, как свет сверкает на голубых драгоценных камнях в тон моим волосам, которые я сложила в слегка беспорядочную прическу и закрепила золотисто-рубиновой заколкой, которая в случае необходимости служила лезвием. Я не ожидала, что на меня нападут в моем собственном доме, но... никогда нельзя быть слишком осторожным.

Ступая величественной походкой, я пересекла комнату и открыла дверь. Несса ждала снаружи с Арианом. Несса прищелкнула языком, ее глаза с критикой сузились, глядя на мои волосы.

Ее пальцы подрагивали, когда она говорила: «Леди Каэра, верховный лорд Корбетт и леди Денуар просят вас присутствовать в гостиной».

«Обязательно», — сказала я, и она повернулась и начала маршировать по коридору. Я пристроилась за ней и услышала мягкие шаги Ариана позади себя.

По дороге в салон мы пересеклись с несколькими Денуарами. Каждый из них останавливал свое занятие, чтобы отвесить мне легкий поклон, но я чувствовала, как их глаза прожигают мне спину, когда я проходила мимо. В них было любопытство, но также страх, разочарование и даже откровенная враждебность.

Они могли не знать, каковы были мои отношения с таинственным Греем, но они знали, что это был маяк, привлекающий нежелательное внимание к Высококровным Денуарам. В то время как другие высококровные, названные и прочие, возбужденно сплетничали о недавних событиях, Денуары были в состоянии повышенной готовности, не зная, выживут ли они — мы — или нет.

Хотя я была уверена, что Денуары возложат вину на меня, на самом деле именно настойчивое желание Корбетта и Леноры вовлечь высокую кровь в дела Косы Серис привело к этому. Приглашая Грея на ужин, встречаясь с ним на людях, задавая бесконечные вопросы о нем в Каргидане и Центральной Академии... они пытались установить связь между собой и Греем. И им это удалось, что, в конечном счете, и поставило под угрозу всю кровь.

Не то чтобы я винила их за это. Чем бы они ни руководствовались, они дали Грею шанс, даже защищали во время суда. Это почти заставило меня ужаснуться тому, что должно было произойти. В последние несколько дней я вообще не могла уловить настроение Корбетта.

Вместо того чтобы войти в гостиную через главные двери, Несса провела нас вниз по лестнице для слуг и внутрь через затененный альков. Корбетт, Ленора и Лауден уже были там, как и брат Корбетта, Арден. Тиген и незнакомая мне женщина — одна из охранников Ардена, как я предположила, — стояли по бокам от дверей гостиной.

Когда Ленора заметила наше пришествие, рука Корбетта метнулась к ней, прервав все, что он говорил. Они оглядели меня с тем же критикующим видом, что и Несса, хотя и с во сто крат большей рассудительностью, но Арден не дал им времени что-либо сказать.

Увидев их взгляд, он обернулся, усмехнулся и протянул руки в знак приветствия.

«Каэра, голубка!» — сказал он, его голос был глубже и чуть более хриплым, чем у брата.

«Дядя», — ответила я, сделав учтивый реверанс.

Я знала достаточно хорошо, чтобы вести себя наилучшим образом, включая использование предпочтительных титулов для моих приемных родителей и их многочисленных родственников и вассалов, но я всегда называла Ардена «дядей». Отчасти потому, что он настаивал на этом все мое детство, и я не видела его достаточно часто, когда стала взрослой, чтобы отказаться от этой привычки, но также потому, что я знала, что Корбетта раздражало то, что я не сопротивлялась фамильярному титулу так, как я делала это с «матерью» и «отцом».

«В какие неприятности ты нас втянула, птичка?» — усмехнулся он, придвигаясь ко мне, чтобы крепко обнять одной рукой.

Несмотря на то, что Арден был младшим братом Корбетта, он выглядел лет на десять старше. Он был ниже ростом и тяжелее, с выраженным животом и оливковыми волосами, отступающими от висков. Но он использовал эти мягкие черты в своих интересах, скрывая за внешне непривлекательными чертами острый, как лезвие, ум. Это и мощные регалии.

«Это еще предстоит выяснить», — сказал Корбетт, растягивая слова, чтобы они задержались в воздухе.

Мой приемный отец, как обычно, был одет в белое и темно-синее, но его костюм имел агрессивный, военный покрой, и он носил один блестящий палантин, который переходил в узкий воротник, обвивавший его шею. Тонкий клинок висел у него на поясе, что придавало ему вид человека, готового повести за собой в бой.

Ленора, с другой стороны, была одета в мягкое струящееся темно-синее платье, которое ниспадало и придавало ее стройной фигуре женственные изгибы.

Сахар и пряности, — подумала я. Это была презентация, которую они довели до совершенства за время своего долгого брака. Один пугающий, другой приветливый. На самом деле они были скорее молотом и наковальней.

Однако я никогда не видела, чтобы они участвовали в этих политических играх с собственной кровью. Мой пульс участился. Это заставляло меня нервничать.

«Приведите остальных», — сказал Корбетт.

Вместо того чтобы послать кого-то из слуг, Ленора пошла сама.

Корбетт махнул рукой, чтобы я присоединилась к нему и Лаудену. Арден стоял чуть в стороне. Никаких других слов не прозвучало, и я почувствовала, что все трое мужчин старательно не смотрят на меня.

Через несколько секунд вернулась Ленора, а за ней жена Ардена, Мелитта, которая вошла со своими детьми, Колмом и Арно, двумя маленькими мальчиками, которые так бурно играли под моим окном. У Арно, младшего из них, на одежде все еще были пятна от травы.

Все трое отвесили глубокий поклон Верховному Лорду и Леди, и я увидела, как Арден подмигнул своим сыновьям, когда они проходили мимо.

За ним следовал лорд Юстус Денуар. Дяде Корбетта было около 60-ти лет. Его волосы поседели, а в козлиной бороде появились две седые полосы, но он стоял прямо и крепко, держась как пожизненный дворянин. У Корбетта и Юстуса всегда были сложные отношения, поскольку последний намеревался стать верховным лордом после смерти отца Корбетта, Корвуса, но покойный верховный лорд перехитрил своего брата и поставил Корбетта на его место.

Тем не менее, междоусобицы и подкопы — это неизбежный путь к тому, чтобы увидеть, как рушится твоя собственная высокая кровь, и поэтому два волевых человека поддерживали вынужденный мир между собой на протяжении последних 15 лет.

Следом за Юстусом шла леди Джемма Денуар, старшая сестра Леноры. Она шла скованно, как будто не торопясь, словно несла меч в затылке, и не спеша вошла в комнату. Ее белые волосы были тщательно уложены и сверкали черными драгоценными камнями, которые подходили к ее сверкающему черному платью. Благодаря этому эффекту ее кристально-голубые глаза сияли, как бриллианты.

Хотя леди Джемма улыбалась, в каждом ее движении чувствовалась насмешливая, недовольная интонация, а ее поклон верховному лорду и леди был менее глубоким, чем положено. Когда ее глаза поймали мои, ее улыбка полностью исчезла, ее нос сморщился от отвращения, и она просто прошла мимо.

И так продолжалось некоторое время. Денуары входили по одному и по двое, начиная с самых высокопоставленных членов крови и заканчивая самыми низшими вассалами. Были и другие, которые формально тоже считались членами высокой крови, но не занимали в ней никакого положения и потому не были приглашены на эту встречу.

Наконец, когда последние представители высокой крови были усажены и угощены напитками Лаудена, Корбетт жестом пригласил меня и моего приемного брата занять места. Помещение было достаточно большим, чтобы вместить такую толпу, но достаточно маленьким и уединенным, чтобы придать встрече атмосферу заговора.

Когда главный сопровождающий Корбетта закрыл двери, оставив в комнате только представителей высокой крови и горстку доверенных охранников, таких как Тэген и Ариан, впечатление усилилось.

«Как вы все, конечно, знаете», — начал Корбетт без преамбулы, — «события недавней Викториады не имеют прецедента в известной истории Алакрии».

Леди Джемма фыркнула, привлекая внимание Леноры.

Несмотря на то, что Джемма была старшей сестрой, она была приемным членом семьи, принятым в семью после смерти ее собственного мужа, и не имела никакого положения или авторитета, кроме того, что давали ей отношения с Ленорой. Когда они были вместе, между ними почти всегда присутствовала нотка горечи и соперничества.

«Верно, Верховный лорд», — дружелюбно сказал один из старших кузенов — Дрет, или Дротел, или еще кто-то, я забыла, — но его кустистые брови были нервно нахмурены, — «Но какое отношение это имеет к Денуарам? Вы подтверждаете, что слухи о том, что наша Высокая Кровь как-то связана с этим Восходящим Греем, правдивы?»

Корбетт бросил взгляд туда, где я откинулась в кресле с толстой обивкой, мое лицо было скрыто за бокалом ярко-красного вина, которое я не пила. Однако этот едва заметный тик был единственным признаком его волнения, и когда он заговорил снова, его слова прозвучали четко и спокойно.

«Прежде чем мы поговорим о взаимоотношениях высококровных Денуаров с человеком по имени Грей, сначала мы должны поделиться информацией, полученной совсем недавно».

Он жестом указал на своего брата.

Арден стоял, сцепив руки за спиной так, что его пухлый живот выпирал еще больше.

«Да, действительно. Спасибо, брат». — Он прочистил горло. — «Только вчера из Дикатена вернулся большой отряд алакрийских солдат — тысячи магов».

Арден внимательно наблюдал за остальной кровью, вероятно, пытаясь выяснить, кто еще может знать то, о чем он собирался рассказать. Судя по тому, что Джемма с нетерпением смотрела на него, а бокал с вином в ее руке вдруг стал неподвижным, было ясно, что она, по крайней мере, точно знает.

«Все с родины наших союзников дворфов», — продолжал Арден. «Дарва, для тех из вас, кто не следит за этими вещами. И с несколькими дикатенскими дворфами в придачу».

Это вызвало оживление. Я слегка подвинулась в кресле и поставила свой напиток, сохраняя прямую спину и спокойное выражение лица.

До сих пор дикатенцев привозили в Алакрию только для публичного наказания, как, например, на Викториаде. Других причин для телепортации пленников с другого континента было немного, и никому из «союзников» не предлагали четвертовать их на нашей земле. А если и предлагали, то очень тихо.

«Вернувшиеся силы составляют почти 70% солдат, расквартированных в городе под названием Вильдорал, столице дворфов», — продолжил Арден. «И вернулись они не по приказу, а потому что потерпели поражение».

Хор недоверчивых разговоров прервал Ардена: одни выражали недоумение, другие даже ставили под сомнение рассказ Ардена. Он нахмурился, и Верховный Лорд призвал всех к тишине.

«Присутствовал ли кто-нибудь из нашей высокой крови?» — спросил Юстус, его глубокий баритон звенел как гонг над остатками разговоров, которые пытались угаснуть. «Если да, то они должны были предстать перед всеми представителями высокой крови, чтобы объяснить свою трусость».

«Нет», — подтвердил Арден, кивнув старшему мужчине. Он сделал паузу, чтобы успокоиться, а затем продолжил. «Небольшие силы, которые мы выставили, разместились в городе под названием Этистин. Но...» — Арден сделал паузу, его взгляд переместился на меня так, что у меня на шее зашевелились волоски. «Но мне удалось получить несколько рассказов из первых рук о том, что там произошло».

Арден начал шагать, ловко используя это как возможность встретиться взглядом с несколькими разными людьми, создавая ощущение, что он говорит с каждым из них в отдельности.

«Удар по Вильдоралу возник из ниоткуда. В Дикатене уже несколько месяцев не было никакого реального сопротивления, и крупнейшие города уже начали переходить на новый уровень, строя новые, более крупные кузницы и литейные цеха».

«И поэтому у миротворцев Вильдорала было мало предупреждений, прежде чем небольшая группа элитных воинов Дикатена — Копья, как я полагаю, их называют — разбила ворота».

«О, я читал все о Копьях!» — заговорил маленький Арно, его тоненький голосок прорезался сквозь напряжение, нараставшее в комнате. На это раздалось несколько удивленных смешков, но мать притянула его ближе, успокаивая.

«Боюсь, я не понимаю», — спросил один из более дальних кузенов, одарив Ардена смущенной улыбкой. «Хотя это ошеломляющая новость, какое это имеет отношение к нам?»

«Нападением на Вильдорал руководил человек с золотыми глазами», — медленно произнес Арден. «Похоже, он мог проходить сквозь молнии и вызывать фиолетовое пламя из своих рук».

Из моего желудка выпало дно. Какой бы ни была реакция остальной крови, я не услышала ее из-за внезапного давления в ушах.

Это было простое описание, но на обоих континентах был только один человек, который подходил под него.

«Грей», — бесшумно пробормотала я.

Как один камень, который падает и начинает лавину, этот кусок информации встал на место среди всего остального, что я знала о Грее. Странные вопросы в реликтовой гробнице, отсутствие у него базовых знаний, несмотря на его силу, его необычная магия, отсутствие кровных связей, интерес к нему Косы Серис, тот факт, что он сражался на войне, но никогда не говорил об этом... куски информации обрушились вокруг меня.

Но это не имело смысла. Грей не мог быть дикатенцем... не так ли? Коса Серис знала его, очевидно, доверяла ему, и одного этого было достаточно, чтобы я поступила так же. Но так ли это? — спросила я себя, внезапно насторожившись.

«Ты уничтожил нас» — голос Юстуса гремел над суматохой, возвращая внимание к сцене вокруг меня. Он смотрел на Корбетта, его палец обвиняюще указывал на него. «Ты всегда был слишком жадным и жаждущим власти, Корбетт, цепляясь за Косу Серис Вритру, как пиявка, с тех пор как она была навязана нашей высокой крови», — прорычал он, его обвиняющий палец на мгновение повернулся в мою сторону.

В комнате воцарилась тишина.

Хотя некоторые могли согласиться с ним, ни у кого не хватило духу присоединиться к его обвинениям, и на самом деле, те, кто сидел ближе всего к нему, отодвинулись, как будто опасаясь, что он может самопроизвольно сгореть.

«А если Восходящий Грей вернется, дядя?» — спросил Корбетт, нарушая неловкое молчание. «Ты бы предпочел, чтобы мы были в плохих отношениях с человеком, способным нейтрализовать двух Кос?»

«Но что, собственно, связывает нас с этим человеком, Греем?» — спросил в тишине тот же кузен, что и раньше, снова притворившись смущенным.

Ленора обвила рукой талию Корбетта, и вместе они вызывающе смотрели на свою кровь.

«Некоторое время назад нам стало известно о пристальном интересе Косы Серис Вритры к Восходящему Грею», — приятно сказала она, ее тон был простым и бесконфликтным, как если бы она обсуждала погоду, — «И поэтому мы попытались наладить отношения с этим человеком. Он держался довольно обособленно от обычных социальных кругов Каргидана, но по счастливой случайности уже познакомился с нашей дочерью, Каэрой».

Я слегка напряглась, когда все взгляды устремились на меня, а затем так же быстро отвелись. Только краснолицый Юстус задержал свой взгляд, его брови гневно опустились, когда я посмотрела на него в ответ, не желая пугаться.

«Не может ли быть так, что этот «случайный знакомый» на самом деле Грей, прокладывающий себе путь к благосклонности высококровных Денуаров?» — спросил Юстус, вставая и копируя Ардена, вышагивая вокруг и глядя не на Корбетта, а на остальных представителей нашей крови. «Пользуясь нами, чтобы поставить себя на Викториаду, чтобы ослабить лидеров войны в Дикатене и поставить в неловкое положение Верховного Суверена?» Только тогда Юстус посмотрел на Корбетта, разочарованная усмешка омрачила его лицо. «Акт, в котором, помогая ему, ты сделал соучастниками всех нас?»

«Могу вас заверить, что это не так», — сказала я, прежде чем Корбетт успел ответить. Когда все взгляды снова обратились ко мне, я сделала паузу и медленно отпила глоток из своего бокала, собираясь с мыслями. «Принципиально невозможно, чтобы наша встреча была преднамеренной, учитывая, что в то время мы находились в реликтовой гробнице, и инициатором контакта была я, а не Грей».

Юстус открыл рот, чтобы возразить мне, но я заговорила вместо него, сохраняя спокойный, но твердый тон.

«И прежде чем вы опозоритесь, выдвигая обвинения относительно моих намерений или намерений Косы Серис Вритры относительно Грея, знайте, что предположение моих родителей было совершенно верным. Она увидела его силу — ту же силу, которую вы все видели сами на Викториаде, — и заинтересовалась, вот и все».

Я чувствовала на себе пристальный взгляд Корбетта, но не отводила глаз от Юстуса. Хотя черты его лица были жесткими и сердитыми, я видела страх в дрожащем движении его глаз взад-вперед.

Комната превратилась в несколько слоев громких разговоров, каждый голос боролся за то, чтобы его услышали все остальные.

«Я имею в виду, он победил Косу, это имеет смысл...»

« — должны отдаться на милость Верховного Суверена...»

« — контратаковать? Возможно, мы могли бы сохранить лицо, присоединившись...»

« — чистый огонь, и чтобы сбежать с Викториады, очевидно, невредимым...»

« — это означает для высококровных Денуаров, Верховный лорд?»

Корбетт сосредоточился на Мелитте, жене Ардена.

«Хороший вопрос, Мелитта, спасибо». Медленно, комната вокруг него снова затихла. «Мы бы не встречались так, если бы ситуация не представляла некоторой опасности для нашей высокой крови, но мы с Ленорой считаем, что здесь есть и возможность. Для...»

«Конечно, есть», — пробормотал Юстус, достаточно громко, чтобы все слышали.

Мышца возле глаза Корбетта дернулась, но он продолжал.

«На данный момент, внешне мы не предпримем никаких действий, только выжидаем время и наблюдаем», — сказал Корбетт, сосредоточившись на Юстусе. «Если будет проведено официальное расследование в отношении высококровных Денуаров, будьте уверены, что мы лишь оказали должный прием и вежливость сильному восходящему и члену команды Каэры».

«Глупости», — сказала леди Джемма, откинувшись еще дальше в кресле и покручивая бокал с вином. Ее хищный взгляд задержался на Ардене. «А как насчет контратаки, которая уже готовится? Планируем ли мы принять в ней участие, чтобы компенсировать твою оплошность в суждениях?»

Корбетт и Ленора обменялись взглядами.

«Мы решили, что лучше всего придерживаться нашей нынешней стратегии в Дикатене», — ответил Корбетт.

Юстус насмехался.

«Это только заставит нас выглядеть еще более виноватыми».

«Ни один инквизитор, даже сами Косы, не найдут в действиях высококровных Денуаров и намека на проступок», — настаивала Ленора. «Но перемены на ветру, Денуары». Ленора обвела взглядом комнату, мастерски позволяя своему выражению лица колебаться между легкой хмуростью и заговорщицкой улыбкой. «И, как мы все знаем, иногда ветер дует с гор. Нам нужна надежная опора, чтобы переждать его».

Я моргнула, не уверенная, что правильно поняла слова Леноры. Это звучало почти так, как будто она одобряет Грея и Косу Серис, если между ними и Верховным Сувереном идет какая-то борьба за власть...

Остальная часть крови была тихой и задумчивой. Маленький Арно поймал мой взгляд, когда я тайком оглядывала комнату, широко улыбнулся и помахал мне рукой.

Юстус стоял, откинув плечи назад, выпятив грудь и высоко подняв подбородок. Его пристальные глаза резали Корбетта и Ленору, как кинжалы.

«Боюсь, что такой ход мыслей несостоятелен для дальнейшего благополучия этой высокой крови. Верховный Лорд Корбетт Денуар... я вынужден официально просить вас покинуть свой пост. Просите милости у самой Серис Вритры, если нужно. Заверьте их, что ваши ошибки — ваши собственные, и что руководство высококровными Денуарам перейдет в более надежные руки. Я буду...»

Слова с шипением смолкли, когда Юстус рывком вытащил меч из ножен. Тэген в мгновение ока оказался рядом с Ленорой, а Ариан поспешил встать надо мной, обнаженная сталь его тонкого клинка сверкала в мягком свете, когда он судорожно оглядывался во все стороны сразу.

«Сейчас в этом нет необходимости», — сказал спокойный голос, привлекая все внимание к тени у входа для слуг.

Серокожий мужчина в темных кожаных доспехах вышел из тени. Он был довольно красив и обладал несомненной силой, несмотря на то, что подавлял свою ману.

Я стояла, когда все остальные — все, кроме Юстуса, — опустились на колени, глубоко склоняясь перед Силритом, Слугой Косы Серис и доминиона Сехз-Клара. Его алые глаза встретились с моими, и я почувствовала, как между нами проскочила молния. Он мог быть здесь только ради меня. Наконец-то Коса Серис избавила меня от этих долгих, тоскливых дней, полных скуки и напряжения.

«Делайте, как велят Верховный лорд и леди», — сказал Силрит Юстусу, который каким-то образом умудрился побледнеть и покраснеть одновременно. «Высокой крови Денуар сейчас не следует предпринимать никаких действий. Леди Каэра должна пойти со мной».

«Что вы имеете в виду?» — Ленора заикалась, ее маска абсолютного контроля и уверенности треснула. «Каэра —»

«Пусть они заберут ее», — сказал Юстус, очень осторожно убирая меч в ножны и опускаясь на колено. «Пожалуйста, лорд Силрит, с вашего позволения, я бы...» Силрит улыбнулся, тонко и опасно, и рот Юстуса захлопнулся.

«Лорд Денуар», — медленно, тщательно выговаривая каждый слог, произнес Слуга. «Делайте то, что вам приказано. Иначе все может обернуться для вас плачевно».

Последняя краска покинула лицо Юстуса, и мускулы на его челюсти запульсировали.

Таким образом, Силрит, казалось, полностью отстранил их. Мне он улыбнулся мягче и протянул руку. «Прошу вас, леди Каэра. Коса Серис ждет нас».