ЭЛЕОНОРА ЛЕЙВИН

Мое сердце болезненно сжалось, когда я увидела брата, держащего тело Фейрита. У меня неприятно защипало глаза, но слез у меня не осталось.

Альбольд, Фейрит, Риния... и сколько их еще, людей, чьих имен я даже не знаю?

Шок от стольких противоречивых эмоций скребся во мне, заставляя чувствовать себя незрелой, хрупкой. От уверенности в собственной смерти до бессловесного изумления и радости по поводу возвращения брата... и медленного осознания того, как много у нас отняли за последние несколько часов.

Словно почувствовав мой дискомфорт, мама обхватила меня рукой и притянула к себе.

Мы остались в стороне и наблюдали, как Дурден поспешил вперед, чтобы наколдовать глиняное ложе для тела Фейрита. Я почувствовала укол вины при мысли обо всех телах, которые мы оставили в этой странной комнате, но напомнила себе, что живые сейчас важнее.

У мертвых было время подождать.

Затем мы снова двинулись в путь. Артур и Глайдеры шли впереди, и я обнаружила, что мой взгляд постоянно останавливается на спине брата, наблюдая за его мягкими, сильными шагами и тем, как легко он, казалось, командовал другими, даже не пытаясь. Казалось, одно его присутствие успокаивало наши умы и души... а может быть, оно успокаивало только меня.

Я заметила, что мама тоже наблюдает за ним, ее лицо скользит между легким нахмуриванием и полускрытой улыбкой.

Всего через пару минут Кертис и Кейтлин отделились от нас и направились за всеми людьми, которые передвигались в группе Кертиса. Он подтвердил, что все беженцы, которые были спрятаны вместе с Фейритом — не менее 50 человек — мертвы. После этого мы по очереди нашли остальные выжившие группы.

Хорнфелс и Скарн Землерожденный вели каждый свою группу, но в тех же направлениях и запечатали туннели позади себя, позволив заклинаниям-барьерам спасть только тогда, когда они почувствовали приближение нашей группы, и Кёртис подтвердил через стены, что асура мертв.

К тому времени, когда мы достигли главной пещеры, мы представляли собой длинную извилистую реку усталых, испуганных, удивленных, но все еще живых людей. Устье туннеля обвалилось, но Землерожденные легко раздвинули его, обнаружив груду трупов: охранников, которые были в тылу.

Артур прошел первым, вместе с группой наших сильнейших магов, приказав всем остальным оставаться в туннелях.

Было так комфортно видеть его рядом, наблюдать, как он возвращается к роли защитника, как будто он никогда и не уходил, но я не могла не испытывать и некоторую грусть. Видя, как остальные смотрят на него, как даже члены Совета, казалось, всегда идут на шаг позади него, я чувствовала, что он был рядом, но все еще как-то недосягаем.

Как будто он держал всех нас на расстоянии вытянутой руки... или, может быть, наоборот. Относясь к нему, как к спасителю из сказки, все отталкивали его, ставили его перед нами, как щит, вместо того, чтобы принять его с распростертыми объятиями.

Я тряхнула головой, чтобы отвлечься. У нас будет время заняться всеми этими семейными делами, когда мы будем в безопасности.

Из устья туннеля я видела, как Артур и остальные выходят веером, внимательно осматривая обломки убежища, которое так долго было нашим домом. Место было в руинах. Огромные дыры были вырезаны в потолке и стенах, гигантские валуны обрушились на деревню, разнеся целые дома, и все было взорвано льдом и молниями.

Слева от нас произошло движение, и какая-то фигура поднялась на более высокую часть скалы, чтобы посмотреть вниз на всех остальных.

Я выскользнула из маминой хватки и сделал несколько быстрых шагов в пещеру, переступая через знакомые тела, чтобы посмотреть, что происходит.

«Копьё Байрон!» — крикнул Кёртис, его голос отдавался жутким эхом в смертельной тишине. «Ты... ты в порядке!»

Несмотря на то, что Копьё стоял прямо и высоко, он выглядел так, словно его прожевал какой-то гигантский мана-зверь и выплюнуло обратно.

«Мне повезло, что…» — он внезапно прервался, уставившись на группу магов. «Кто...?»

«Байрон», — сказал мой брат. Тот, кто не знал его, возможно, и не почувствовал бы этого, но я услышала в его голосе скрытое напряжение. «Я рад знать, что я не последний из Копий...»

«Артур!» — прорычал Байрон, брызгая слюной.

Раненое Копьё наполовину соскользнул, наполовину спрыгнул с участка обвалившейся стены, которая служила пандусом для подъема на более высокий выступ, бросился к моему брату, глаза которого расширились от удивления, и схватил его за плечи. У обычно стоического Копья на глаза навернулись слезы, он в недоумении уставился на Артура, затем наклонился вперед и прижался лбом к лбу Артура в знак уважения и заботы.

Еще две фигуры появились на вершине уступа, и я почувствовала, как у меня отвисла челюсть.

Копья Варай и Мика выглядели совсем иначе, чем в последний раз, когда я их видела — в замке, до того, как старейшина Риния спасла нас от алакрийцев.

Копьё Варай последовала за Байроном вниз. Ее длинные белоснежные волосы были коротко острижены, а вместо униформы на ней были побитые и испорченные серебряные доспехи. Когда Байрон наконец отпустил моего брата и сделал шаг в сторону, Варай шагнула на его место, ее руки сомкнулись вокруг талии моего брата в мягком объятии. Одна из ее рук была ледяного, темно-синего цвета и блестела, как стекло.

Я была удивлена тем, какой маленькой она казалась рядом с Артуром. Какой... нормальной.

Все еще стоя на выступе наверху, Мика фыркнула.

«Ты опоздал».

Дворфийка-Копьё была тяжело ранена. Уродливая рана украшала левую сторону ее лица, а в глазнице, где должен был находиться глаз, сверкал черный драгоценный камень. Она опиралась на огромный каменный молот и смотрела на Артура и Варай взглядом, который я не могла прочесть.

Я с тревогой осознала, что едва чувствую сигнатуры маны Копий. Несмотря на то, что с момента окончания битвы с Тачи прошло уже несколько часов, они все еще находились на грани ответной реакции.

Варай отстранилась от Артура, внимательно осматривая его.

«Хорошо, что ты вернулся, и, видимо, в последние мгновения перед катастрофой. Должно быть, ты был тем, что предвидела старая эльфийская прорицательница?»

Артур прочистил горло, выглядя неловко.

«Похоже, что да, хотя я и не представлял, во что мне предстоит ввязаться». Он сделал паузу и огляделся. «Где Айя…»

«Брат!» — сказала я, это слово выскользнуло почти без моего намерения.

Все повернулись и посмотрели на меня, брови были подняты от удивления или опущены в явном раздражении, как будто я должна была знать, что лучше не перебивать взрослых, когда они говорят.

Бу обошел меня, его глаза сузились в том направлении, где я почувствовала его.

«Идут сигнатуры маны», — сказала я, преодолевая комок в горле, и указала в сторону, где тусклые лучи света пронзали потолок пещеры. Песок сыпался вниз сквозь свет, и по мере того, как мы все наблюдали, он, казалось, набирал силу, превращаясь в непрерывный поток. «Их целая куча».

Тогда я поняла, что люди медленно вытекали из устья туннеля позади меня, потому что все они начали паниковать и бросаться назад к входу в туннель, толкая людей, которые только пытались выйти, и я внезапно оказалась в центре этого, толкаемая со всех сторон.

Бу издал предупреждающий рык, делая шаг, чтобы защитить меня от нахлынувших людей.

«Всем вернуться в туннель!» — рявкнул Байрон, его голос был по-прежнему властным, несмотря на ранение.

Несмотря на его слова, он и другие Копья колебались. Варай сказала что-то вопросительное, выражение ее лица было напряженным. Ответ Артура был коротким и был встречен явным разочарованием остальных, но тут кто-то сильно ударил меня по локтю, и я споткнулась, протягивая руку Бу за поддержкой. Когда я оглянулась, Копья уже маршировали в нашу сторону, хотя и не без покорных взглядов в сторону моего брата.

Форма Артура уменьшилась в размерах, и только он один все еще двигался, направляясь к встречным сигнатурам маны. Один.

«Мы не можем просто отпустить его одного!» — сказала я, когда Кейтлин поспешила мимо меня.

Некогда принцесса одарила меня извиняющейся улыбкой, просунув свою руку в мою. Без слов она начала осторожно, но решительно тянуть меня назад, к остальным.

Бу обнюхал меня и сильно ткнул носом, рыча.

«Бу считает, что мы тоже должны сражаться», — пробормотала я, чувство предчувствия наполняло меня нервной энергией, которая заставляла мои пальцы трепетать и жаждать лука, который можно было бы взять в руки, поскольку мой был снова уничтожен.

«Бу храбр», — сказал Кертис с другой стороны Кейтлин, грустно улыбаясь. «Граудер тоже рвется в бой, но, честно говоря, я думаю, что он наслаждается своим нынешним долгом».

Я заглянул в темное устье туннеля, но оно было забито людьми, а Граудер был слишком далеко сзади, чтобы я могла его увидеть. Однако я знала, что Кертис поставил гигантского льва охранять многочисленных детей, которые были с нами, включая мою подругу Камелию, которая, несомненно, злилась, что с ней обращаются как с маленьким ребенком.

Когда я повернула обратно к пещере, Артур уже перебрался через груду обломков, упавших на некогда прекрасный ручей, протекавший через пещеру. Его шаги были легкими, почти расслабленными, когда он подходил к месту, где песок насыпался на гладкий каменный пол.

Движение струящегося песка изменилось, приобретя изогнутый рисунок волн, затем сгустилось в несколько плавно текущих столбов. Наверху я смогла разглядеть кучу теней, спускающихся вниз по столбам, как по лифту, за которыми тут же последовали еще несколько. Внизу, в 50-ти футах (15-ти метрах) от того места, где стоял Артур, из песка начали выходить алакрийские солдаты.

Земля под ногами задрожала, и стены из полупрозрачного льда начали расти из пола по неровной кривой вокруг входа. Только Артур находился за пределами барьера, в одиночку противостоя буквально армии алакрийцев.

В этот момент появилась Хелен Шард, пробираясь сквозь толпу, чтобы встать рядом с матерью. Она помахала мне рукой, чтобы я присоединилась к ним, и протянула руку, чтобы я взяла ее. Рядом со мной стена быстро росла: она уже начала изгибаться над головой и через несколько мгновений полностью сдерживала отверстие туннеля и всех, кто в нем находился.

Половина лиц была обращена внутрь, успокаивая и ободряя, а остальные смотрели сквозь лед, пытаясь понять, что происходит. В воздухе висело напряжение и удушающая тишина. Остальные Копья смотрели пристальнее всех, на их лицах было написано какое-то сложное сочетание надежды, разочарования и страха.

И снова все стояли в стороне, глядя на моего брата как на спасителя, никто не стоял рядом с ним.

Был ли он один все это время? — задавалась я вопросом, пытаясь представить, что могло быть по ту сторону портала, но безуспешно.

Несправедливо, что все эти люди собираются переложить свою ношу на Артура. Неважно, насколько он был силен, он не должен был делать все сам. Ему нужно было знать, что рядом с ним все еще есть люди.

Сама того не понимая, я побежала. Глаза Хелен расширились, когда я вырвала лук прямо из ее руки, а затем выстрелила в сторону все еще растущих стен. Голос матери прорезал общий шум, но я не оглянулась, когда прыгнула на каменную стену пещеры, зацепилась пальцами ног за неглубокую выемку, а затем толкнулась вверх, стремясь к вершине изгибающегося льда.

Сильно ударившись грудью, я едва не поскользнулась и не упала назад, пытаясь удержаться на движущемся краю ледяного барьера. Качнувшись внутрь, я оттолкнулась от льда и подтянула свое тело над дугой, так что внезапно оказалась на внешней стороне барьера и заскользила вниз. Мгновение спустя я приземлилась в кувырке, защищая голову, а затем позволила импульсу поднять меня на ноги, уже на бегу.

Несколько секунд я еще слышала мамины крики, потом ледяной барьер, видимо, сомкнулся над всеми и запечатал их, потому что звук оборвался.

Держась ближе к стене пещеры, я спрыгнула вниз по каменистому склону, который вел туда, где пересохший ручей стекал в ряд трещин в стене и полу, которые были слишком малы для человека. Я спрыгнула на покрытые водорослями камни на дне ручья и вскарабкалась на более высокий выступ скалы на другой стороне, затем с него на другую, и наконец спрятался в складке стены пещеры, которая прекрасно скрывала меня от алакрийцев.

Глаза Артура переместились на меня. До меня было более 100 футов (30-ти метров), но я могла видеть его ярко-золотые глаза, как будто он стоял прямо рядом со мной. Он сделал такое лицо, словно сосредоточился на чем-то, то самое лицо, которое он всегда делал, когда мысленно разговаривал с Сильви, и волк из тени и огня выпрыгнул из него и побежал в мою сторону.

На мгновение я почувствовал неуверенность, и рядом со мной появился Бу с хлопком.

Теневой волк одним прыжком подскочил ко мне.

«Не подходи, сиди тихо», — хрипло сказал он, прежде чем повернуться и защитно уселся передо мной.

Бу посмотрел на волка — Реджиса, напомнила я себе — и двинулся рядом с ним, соревнуясь с ним в оборонительной позе.

Вот тебе и скрытность, — подумала я. Но, по крайней мере, Артур знал, что я здесь, с ним. Он знал, что он не один.

Артур по-прежнему не атаковал, лишь позволял все большему количеству алакрийцев спускаться вниз по земляным лифтам. Когда появлялась каждая боевая группа, они спешивались, создавая вихревые барьеры воздуха, полупрозрачные панели маны и мерцающие стены пламени.

Я не понимала, почему он ничего не делает. Зачем давать им возможность подготовиться? Он не боялся, это можно было понять, просто взглянув на него. Артур был спокоен почти до непринужденности, его золотистые глаза внимательно следили за вражескими силами, но без малейшего признака беспокойства.

Наконец, вперед вышел алакрийский солдат. Это был худой человек в шелковистых черных боевых одеяниях, которые были крепко привязаны к его телу рядом ремней. Десятки кинжалов были прикреплены к ремням на его руках и поперек туловища. Ярко-белый шрам пересекал миндалевидную кожу его жесткого лица, а темные глаза внимательно следили за Артуром.

Сзади мужчины рядами расположились по меньшей мере 50 боевых групп, все они были полностью сосредоточены на Артуре, готовые пустить в ход заклинания по его команде.

«Назови свое имя», — крикнул лидер алакрийцев, его голос был грубым и слегка гнусавым. Когда Артур не сразу ответил, он продолжил. «Мы охотимся на дикатенских повстанцев. Совсем недавно в этом месте произошло масштабное возмущение маны, и у нас есть основания полагать, что здесь скрывается значительная группа повстанцев. Ты их лидер? Скажи своим людям, чтобы они сдались мирно, и мы сможем избежать ненужного кровопролития».

«Я бы тоже хотел избежать ненужного кровопролития», — бесстрастно сказал Артур. Затем, уже тверже, он добавил: «Так что разворачивайтесь и уходите».

Лицо алакрийца покраснело. Он щелкнул запястьем, и ножи по всему его телу выскочили из ножен, зависли вокруг него, сверкающие стальные лезвия были направлены на моего брата. В то же время все его солдаты шагнули вперед, зажигая заклинания и создавая магическое оружие и доспехи.

«Указом наместника Лиры Драйде, занимающей пост временного регента Дикатена, все уроженцы Дикатена, поднявшие оружие против любого верного слуги Вритры или умышленно не подчинившиеся приказу алакрийского солдата или чиновника, действующего от имени Верховного Суверена, могут быть уничтожены для обеспечения мира», — сказал мужчина, отчеканивая слова так, словно произносил их уже много раз.

«Если ты будешь сопротивляться, ты и все те, кто был настолько глуп, чтобы следовать за тобой, будут подвергнуты...»

Мои колени подкосились, и я опустилась на землю, не в силах избавиться от внезапно навалившейся на меня тяжести. Я чувствовала себя потерянной и одновременно в ловушке, как будто меня поглотил океан густой черной смолы. Бу вертелся, скулил, его огромная масса сотрясалась от страха, который я чувствовала до костей.

Сквозь щель между двумя мана-зверями я видела, как лидер алакрийцев издает серию хриплых, задыхающихся вдохов.

Это было намерение Артура, — поняла я. Даже там, где я находилась, на самом краю пещеры, это выбило дыхание из моих легких.

Среди рядов солдат многие упали на колени, как и я, их сдерживаемые заклинания гасли в руках. Мои чувства обострились, когда я инстинктивно перешла в первую фазу звериной воли Бу, и вдруг я услышала их шепот молитв Вритре и пьянящий запах их страха.

С моими более острыми чувствами и инстинктами, предоставленными звериной волей, я могла сказать, насколько контролирующим и точным был Артур. Это было лишь предупреждение, подавленная демонстрация силы.

«Заклинатели!» — выкрикнул лидер. «Выпускайте заклинания!»

Я в ужасе втянул воздух, когда десятки заклинаний устремились к Артуру. Реджис напрягся, но не отстранился, пока мы оба смотрели, как Артур поднимает руку.

Поток яркого фиолетового света вырвался вперед, словно десять тысяч молний, связанных вместе за хвосты. Град заклинаний, обрушившийся на Артура, исчез в сияющем взрыве, продолжая расходиться от него веером. Глаза командира расширились, он отпрянул назад, перед ним появилось несколько щитов, но этого было недостаточно. Он тоже исчез во взрыве, как щиты и все остальное.

Аметистовая волна прокатилась по передней линии вражеских войск, затем погасла, оставив лишь ярко-розовое послесвечение, от которого я не могла отмахнуться.

Артур был невредим. Ни одно из заклинаний даже не достигло его. Лидер алакрийцев полностью исчез, а ближайшие боевые группы превратились в дымящиеся куски.

Остальные были настолько неподвижны, что можно было подумать, будто остановилось само время, но Артур сделал один уверенный шаг вперед и окинул их властным взглядом.

«Уходите. Еще не поздно».

Словно разрушив заклинание, алакрийцы в панике бросились бежать, спотыкаясь друг о друга.

Колонны песка вздрогнули и изменили направление, падая обратно в пустыню, откуда они пришли. Алакрийцы бежали обратно к колоннам, их тени были видны, когда магия подняла их вверх и вывела из пещеры.

Я крепко зажмурила глаза, все еще пытаясь перевести дыхание, когда тяжесть намерений Артура погнала алакрийцев прочь. Я не могла поверить в то, что только что увидела.

По меньшей мере 50 человек — обученных алакрийских солдат и магов - пали перед Артуром в мгновение ока, а мой брат даже не поцарапался. Я видела, как он сражался раньше, обрушивая огонь заклинаний на орды мана-зверей, атаковавших Стену, но это было совсем другое... обычная резня. Артур взмахнул рукой и вырвал жизнь у врага, вот так просто. Это было... страшно.

Когда последние алакрийцы поспешили скрыться, я выскользнула из своего укрытия и направилась к Артуру, который только наблюдал за их бегством. Его странные золотистые глаза оставили врага и обратились ко мне, слегка нахмурившись, что избороздило его взрослые, острые черты лица. От тяжести его взгляда моя спина согнулась, а колени задрожали, и я почувствовала, что внезапно занервничала, оказавшись с ним наедине.

Бу прижался к моему боку, и сияющая золотая энергия, придавшая мне храбрости, отодвинула момент колебаний.

Артур улыбнулся.

«Ты достигла стадии Приобретения. Я даже не был уверен, что ваша с Бу связь так работает, учитывая это».

«О, эм... да», — неловко сказала я, застигнутая врасплох. Мои глаза перескочили на то, что осталось от трупов алакрийцев, и Артур последовал за ними. «Почему ты позволил им уйти?»

Артур нахмурился и посмотрел на песок, который снова стал падать дождем, магия, воздействующая на него, была разрушена. Он положил руку мне на голову и слегка потрепал мои волосы, выражение его лица вдруг стало напряженным, словно за кислой хмуростью скрывалось более глубокое и сильное чувство обиды.

«Эти люди не наши враги. Они просто выполняют приказы, пытаются выжить, как и мы. Я бы хотел дать им шанс».

Звук трескающегося льда стих, и я взглянула в сторону, где остальные дикатенцы начали расходиться от входа в туннель.

«Ты действительно думаешь, что мы сможем так победить?» — спросила я, снова задаваясь вопросом, что Артур, должно быть, пережил, пока его не было. «Не похоже, чтобы они относились к нам как к людям. Если мы боимся...»

Артур обхватил мое плечо, прервав меня.

«Я не боюсь драться, Эль». Он одарил меня язвительной улыбкой. «Как и ты, очевидно. Но мы должны бояться стать такими же плохими, как то, против чего мы боремся».

Артур оставил меня размышлять над его словами, повернувшись к Копью Варай, которая прибыла первой, летя, как она, но мама была прямо за ней, с гневным видом. Однако при приближении она перевела взгляд с меня на Артура и замедлила шаг, сделав глубокий вдох.

Я поспешила к ней, обхватив руками ее талию, ничего не говоря.

Она разгладила мои волосы, взяв на себя мою инициативу и сохраняя тишину. Большая часть толпы держалась поодаль, и я видела на их лицах ту же нерешительность и испуг, которые ощущала всего минуту назад.

«Мы не можем оставаться здесь сейчас», — сказала Варай, оглядывая последствия битвы с расчетливым выражением лица. «Генерал Артур, у тебя есть какой-то план, что делать дальше?»

Артур взглянул на Копьё Мику, приближающуюся пешком рядом с Байроном.

«Да, у меня есть идея».