ВИРИОН ЭРАЛИТ

Мои ботинки словно покрылись густой грязью, каждый шаг по пустым залам был тяжелым и тягучим. Тяжесть конфронтации давила мне на плечи и заставляла болеть виски. Импровизированный митинг, вернее, моя реакция на него, уже прокручивалась в моей голове, я пересматривал каждое слово и фразу, боясь, что недостаточно хорошо сформулировал свои мысли.

Дойдя до своих личных покоев, я повернулся, чтобы закрыть дверь, но обнаружил, что Байрон тенью следовал за мной с митинга, а теперь стоял в коридоре и внимательно наблюдал за мной. Его присутствие успокаивало, и я не мог не задуматься о том, по какому пути пошли наши отношения. Я никогда не любил человеческое Копьё, считая его эгоистичным и самовлюбленным. Было много случаев, когда я уволил бы его, будь у меня власть, или, возможно, отправил бы его в чистилище для какой-нибудь унизительной и бесславной работы.

Однако в какой-то момент, во время наших долгих дней в тайном убежище древних магов, мне пришло в голову, что эти черты, возможно, не были присущи самому Байрону, а были воспитаны его семьей и Глайдерами. То ли из-за их отсутствия, то ли из-за его собственной близкой смерти, то ли из-за неспособности Совета и Копья защитить Дикатен, Байрон изменился.

Теперь он был мудрой головой и твердой рукой на моей стороне в Совете. Возможно, он все еще горд, но уже не тщеславен, как раньше.

«Командующий?»

Я вздрогнул, осознав, что только что несколько секунд смотрел на него, как старый дурак.

«Байрон. Выражал ли я тебе свою признательность за твою помощь в последние долгие месяцы?»

Он посмотрел на меня неуверенно.

«Сэр?»

«Такие вещи, как простое 'Спасибо', так часто упускаются в тяжелые времена», — размышлял я. «Поскольку я, вероятно, сказал недостаточно, спасибо тебе за твою службу Дикатену».

Он откинул в сторону светлые волосы, которые падали на его ярко-зеленые глаза — отличительная черта семьи Уайксов.

«Такие вещи не нужно говорить между такими людьми, как мы, Командующий».

Я усмехнулся.

«Возможно, когда-то я думал бы так же, но я слишком стар и устал для мужской гордости». Губы Байрона дрогнули, но он ничего не ответил. «А теперь оставь старого эльфа отдыхать».

Копьё колебался, гримасничая, затем проговорил: «Вы уверены в этом, Командующий?»

Я мог только неуверенно пожать плечами.

«У нас не было ни одного короля или королевы, которые не пытались бы бросить свой народ на растерзание мана-зверям ради собственной выгоды. Не в этой войне. Может быть... может быть, время правителей прошло. Люди должны сами выбирать, как им умирать».

Лицо Байрона поникло, когда он поклонился, резко повернулся на пятках и зашагал прочь. Глядя, как удаляется его широкая спина, я подумал о том, насколько разобщенными — даже одинокими — оставили нас наши позиции.

Вскоре после восстановления сил Байрон отправился к оставшимся членам своей семьи, надеясь помочь им бежать из Ксайруса в убежище. С его уровнем силы это было бы легким делом, но он не был готов к тому, что нашел в Ксайрусе.

Его усилиям помешали не алакрийцы, которые быстро прибыли в полном составе после взятия под контроль телепортационных врат в летающем замке, а члены его собственной семьи.

Уайксы были могущественным и известным домом. Они могли бы сплотить другие дома и организовать защиту города. Вместо этого они одними из первых присягнули на службу Агроне, вероятно, в недальновидной попытке задобрить захватчиков. Байрон отправился помочь своей семье бежать, но вместо этого обнаружил, что они активно работают вместе с алакрийцами, подавляя те небольшие очаги сопротивления, которые продержались так долго.

Он едва не сломался, вернувшись с пустыми руками. Мне было интересно, вернулся ли вообще прежний Байрон — тот, кем он был до нашего поражения от рук Косы. Я с содроганием думал о том, что случилось бы с нами, если бы он последовал за своей семьей, а не за мной.

Как только он свернул за угол и скрылся из виду, я закрыл дверь и прошёл к своему столу, заняв место. Опираясь локтями на каменную столешницу, я погрузил лицо в руки.

Известие о том, что асуры, наши союзники, уничтожили Эленуар, стало ударом по нашему моральному духу. Я знал, когда принимал предложение Виндсома, что это был риск, но я согласился с ним, что правда могла полностью сломить наш дух. И я придерживался этого мнения, хотя не мог не пересмотреть свое решение теперь, когда правда открылась благодаря сплетням и разговорам шепотом.

Сквозь раздвинутые пальцы я посмотрел на три длинные коробки, лежащие на моем столе. Осторожно я протянул руку и щелкнул защелкой на первой коробке, затем открыл крышку. Лавандовый драгоценный камень жезла заиграл на свету, и я провел пальцами по красной коже ручки. Раздался треск энергии, и волосы на моей руке встали дыбом.

Эти артефакты вселили в меня надежду, и я ожидал, что мой народ — и мой народ, и эльфы, и все, кто находится под моей опекой в убежище, — разделят это чувство. Время Виндсома было как нельзя более подходящим. С артефактами в руках у меня были необходимые инструменты, чтобы приглушить шок и отчаяние, которые мы все испытывали, показать им будущее, в котором у нас были силы для победы.

Возможно, с моей стороны было недальновидно, что я не предвидел участия Ринии. Но тогда я не был провидцем.

Мрачно усмехаясь, я сильно прижал ладони к глазам, чтобы ослабить нарастающее там давление. Я уже задавался вопросом, было ли мое предложение разрешить голосование по использованию артефактов актом мудрости или слабости.

Этот вопрос я задавал себе уже много раз, и меня почти успокаивала мысль о том, что я никогда не узнаю ответа.

Судить о правильности моих действий должны будущие поколения. Если вообще будут будущие поколения. Если то, что сказала Риния, было правдой, если она предвидела катастрофу и разрушения по всему континенту, возможно, их и не будет. Но тогда, какова была альтернатива? Казалось, выбор был таков: либо мы становимся достаточно сильными, чтобы уничтожить себя в борьбе, либо нас уничтожат, потому что мы слишком слабы, чтобы сопротивляться вообще.

И именно поэтому, я полагаю, я призвал к голосованию.

Разве нельзя позволить этим людям самим выбирать свой конец? Я слишком состарился, слишком долго командовал, слишком многих отправил на смерть, чтобы самому нести тяжесть этого решения.

Взяв с пояса ключ, я отпер единственный ящик стола и открыл его с грубым скрежетом камня о камень. Сдвинув с места предметы, пока не нашел то, что искал, я осторожно извлек хрустальную сферу диаметром около 8-ми дюймов (20-ти сантиметров).

Артефакт был дорогой вещью, но я пользовался им редко, пытаясь забыть о своем прошлом. Но я обнаружил, что становлюсь все более и более зависимым от него, используя его, чтобы сбежать в лучшее время моей жизни.

Сфера завихрилась туманным светом, который, казалось, стал более возбужденным, когда я поставил ее на стол, придерживая одной рукой, чтобы она не скатилась и не разбилась.

«Лания...» — прошептал я, глядя в глубину клубящегося света.

При звуке моего голоса оно начало сливаться в яркий образ... лицо, слепленное из жидкого света. Это было самое прекрасное лицо, на которое я когда-либо смотрел, и которое я не видел вживую много-много лет.

Моя жена улыбнулась мне из сферы памяти.

— Король эльфов не должен выглядеть таким хмурым. Что за груз так оттягивает уголки твоих прекрасных губ вниз?

Голос в сфере был ее, но в нем слышалось едва уловимое эхо, словно он звучал на протяжении многих лет и доносился до меня издалека и давным-давно.

Мой собственный голос, хотя и на много десятилетий моложе, прозвучал из сферы в ответ.

— Мне жаль. Война... она длится слишком долго. Слишком долго. Я начал сомневаться в цене, которую мы заплатили. Я боюсь, Лания. Боюсь, что это делает меня слабым.

— Нет, любовь моя. Ты не слаб. Ты храбрый и красивый.

— Красивый, да? — с усмешкой ответила моя юная сущность. Хотя воспоминание было с моей собственной точки зрения, я мог представить эльфа, который говорил, более молодым человеком, лицо еще не изборождено морщинами, плечи не согнуты бременем командования. По линии смеха, которую она мне нарисовала, пробежала слеза. Это не совсем тот комплимент, который короли надеются услышать.

— Но это правда, сейчас и всегда. Внутри и снаружи ты прекрасный человек, и ты прожил прекрасную жизнь. И я всегда буду защищать тебя.

Еще одно фырканье раздалось из моего прошлого, но я вспомнил, как смягчилось мое лицо, когда я с любовью взглянул на нее.

— Разве ты не имела в виду, что я всегда буду защищать тебя?

— Нет, любовь моя.

Ее рука поднялась, чтобы погладить мою щеку, и я практически ощутил мягкость кончиков ее пальцев на своей коже.

Изображение снова потускнело и превратилось в вихрь туманного света.

Я сидел склонившись над хрустальной сферой, глядя на свои морщинистые руки сквозь ее прозрачную поверхность.

Были бы эти руки здесь, если бы не подарки моей жены?

Была бы судьба Дикатена лучше, если бы в ней не было меня?

Чувствуя себя еще более опустошенным, чем до его использования, я засунул сферу памяти обратно в стол и отодвинулся.

«Проклятое предвидение», — ругался я, горько сознавая, что вся моя жизнь, похоже, почти полностью определяется видениями провидцев.

Было ли это даром или проклятием, но я, как и много раз до этого, считал, что нам лучше быть предоставленными самим себе, управляя своей жизнью, насколько это возможно, в пределах нашего собственного видения и предвидения, а не полагаться на картины будущего, которые могут сбыться, а могут и не сбыться. Даже самые мудрые из нас могут сойти с ума, пытаясь расшифровать невозможные разветвленные пути, которые лежат впереди каждого эльфа, человека или дворфа.

Но я на собственном опыте убедился, как тяжело дается такое предвидение тем, кто им обладает. Ответственность за знание во многих отношениях даже тяжелее, чем ответственность за командование. Сколько бы я ни умолял свою жену перестать смотреть вперед, перестать пытаться защитить меня ценой собственной жизни, она не могла. Если бы со мной что-то случилось, когда она была в состоянии это предотвратить, это сломило бы ее.

Но думала ли она когда-нибудь о том, какой будет моя жизнь без нее?

Риния всегда понимала мою горечь по отношению к ее дару. Когда война между людьми и эльфами наконец закончилась, она не предложила использовать свои способности, чтобы помочь мне руководить. Но после того, что случилось в летающем замке... трудно было простить ее за то, что она не поделилась тем, что предвидела раньше.

«Старая лицемерка», — пробормотал я про себя, вставая и начиная расхаживать по маленькой квадратной комнате.

Сожаление кольнуло меня в груди. Видя Ринию, которая выглядела еще более старой и измученной, чем я себя чувствовал, я понял, сколь многим она пожертвовала за последние месяцы. Она следовала по пути моей жены — ее сестры — но я бы не стал благодарить ее за это. Тем не менее, я должен был верить, что она делала это с определенной целью и решила вернуться на свет также с определенной целью.

Я был бы глупцом, если бы сбрасывал со счетов все, что она сказала.

Я подошел к окну и с дрожащим вздохом прислонился к подоконнику. Внизу семья эльфов работала в грибном саду рядом с ратушей. Трое маленьких эльфов бегали и скакали по саду, указывая отцу на грибы. У каждого из них он наклонялся, чтобы посмотреть, готов ли гриб, затем либо собирал его, либо объяснял детям, почему он не готов...

Мне стало интересно, чем он занимался до прихода в это убежище. Был ли он солдатом? Или лесником? Возможно, он был поваром. Мне было интересно, что он думает об артефактах, а еще больше — хочет ли он нести ответственность за решение, которое будет принято через три дня.

Потому что, независимо от его собственных желаний, от этого человека ожидали, что он внесет свой голос в решение. Я оказал на него это давление.

Был ли это акт мудрости, который заставил меня сделать это?

Я боялся, что в глубине души я принял это решение, потому что просто устал. Я не хотел нести это бремя в одиночку, не тогда, когда будущее всей моей расы было на волоске.

Не тогда, когда мы стояли в одиночку между великими силами кланов Вритры и Индратов.

ВИНДСОМ

Далеко внизу деревня — убежище кишело низшими. По моим подсчетам, их было несколько сотен, и все они теснились в центре подземного города. Если закрыть глаза и приложить ману к ушам, то можно было услышать их беспорядочный говор, похожий на мычание аурохов.

С некоторым разочарованием я узнал о том, что Вирион отказался от участия в деле об артефактах, которыми он так хотел завладеть. Со стороны казалось, что он сложил свои полномочия в тот момент, когда его народ узнал о реальности уничтожения Эленуара техникой «Пожирателя Миров».

Ложь не должна была длиться вечно, а лишь для того, чтобы выиграть время для начала следующего этапа плана лорда Индрата. Безнадежный Дикатен был бесполезен для моего повелителя. Я даже предложил Вириону несколько вариантов того, кто из его людей здесь должен стать первым, кто будет наделён новыми артефактами. Он мог начать этот процесс в любой момент в течение последних трех дней, и такие маги, как Глайдеры, Землерожденные или даже Копьё Байрон Уайкс, уже шествовали бы перед этими людьми как маяки надежды.

В некотором смысле, это сделало мгновенный крах его суждений почти личным. Все наши долгие разговоры — все мои советы и наставления — были отброшены в одно мгновение.

Это было решение Алдира назначить Вириона командующим объединенными силами Дикатена, когда война началась всерьез. Алдир видел в нем человека, достойного времени и обучения, но эта неудача стала ярким напоминанием о том, что у всех низших есть пределы, и, похоже, Вирион достиг своего. Недолговечные и еще менее дальновидные, низшие не имели представления ни о том, как проходит время, ни о том, что поставлено на карту помимо их собственных жизней.

Столько времени потрачено зря, — подумал я, раздражение прилипло ко мне, как дорожная пыль после долгого путешествия.

Будучи посланником в Дикатене, я слишком много времени уделял континенту, заботясь о том, чтобы цивилизация низших не распалась, не успев полностью сформироваться. Хотя я не высказывал эту мысль своему господину, мне не терпелось, чтобы эта война наконец закончилась, и я мог искать себе более высокую роль при дворе.

Конечно, в зависимости от того, что решил Вирион и его люди, моя служба им могла закончиться раньше, чем я предполагал.

Мое тело растаяло в непроглядной черноте, превратившись в форму черной кошки, и я спрыгнул с уступа, с которого наблюдал за происходящим, перепрыгивая с камня на камень, пока не достиг тропинки, ведущей в город.

Возможно, мне следовало разобраться с провидицей много лет назад, — размышлял я, расстроенный вмешательством Ринии Даркассан. Она одна из всех низших ясно понимала цель лорда Индрата, хотя и была ослеплена жертвой, которую требовали от Дикатена, вместо того чтобы увидеть добро, которое они принесут, выполнив отведенную им роль.

Я подошел к окраине общины еще до начала собрания. Неразборчивый шум толпы по мере моего приближения превращался в отдельные голоса. Каждый голос выражал свое мнение, каждое мнение противоречило каждому другому, создавая непонятную, не имеющую направления трясину. Как можно было принимать решения таким образом, ума не приложу.

Когда низшие стали плотнее, я проскользнул между их ногами и запрыгнул на небольшой выступ, выступающий из боковой части здания из лепного камня. Я тут же пожалел о своем выборе места, когда ребенок внизу попытался ухватить меня за хвост. Времени на пересадку не было, прежде чем я почувствовал изменение в толпе.

На другой стороне площади открылись двери ратуши, и появился Вирион, неся один из артефактов в форме жезла, подаренных ему лордом Индратом. За ним шел человеческое Копьё, держа в руках второй, с голубым драгоценным камнем и серебряной рукояткой, а светловолосый дворф держал третий, выкованный из золота и украшенный красным драгоценным камнем, как будто это была ядовитая змея.

Шум толпы затихал волнами, когда они понемногу осознавали, что их командующий теперь здесь. Он просто наблюдал за людьми, заполнившими площадь и все близлежащие переулки, некоторые даже высовывались из окон или собирались на низких крышах. Когда во всей пещере воцарилась тишина, он заговорил.

«Дикатенцы. Спасибо, что вы собрались здесь сегодня. Вопрос, стоящий перед нами, имеет огромное значение для каждой души в этом убежище, и важно, чтобы каждый голос был услышан, пока мы определяем, как двигаться дальше в качестве коллектива». Вирион сделал паузу, давая возможность разговору утихнуть. «Я держу в руке артефакт, способный продвинуть мага до или даже за пределы белого ядра. Эта сила дана нам для того, чтобы мы наконец-то могли сравняться с нашими врагами».

При этом раздались одобрительные возгласы и выкрики вопросов. Отсутствие дисциплины и уважения показалось мне ужасающим, но Вирион лишь подождал, пока шум утихнет, прежде чем продолжить.

«Эти артефакты были созданы асурами Эфеота и подарены нам лордом Индратом. Но, как я уверен, вы все уже знаете, это правда, что лорд Индрат также отдал приказ асуре, известному как генерал Алдир, напасть на алакрийцев в Эленуаре, что привело к уничтожению эльфийской родины».

«Убийцы!» — крикнул пузатый человек.

«Мы не примем помощи от этих дьяволов!» — прокричала женщина-эльф. У нее не хватало глаза, страшная дыра, где он когда-то был, была видна всем. «Ты так же плох, как и они! Предатель!»

«За пределами белого ядра, дураки!» — кричал глубокий голос, который я не мог определить. «Мы можем вернуть наши дома, будь проклята ваша гордость!»

С крыши дома молодой человек с треском ударил молотом о камень.

«Зачем голосовать? Командующий, просто позвольте тем из нас, кто хочет стать сильнее, использовать артефакты!»

Десятки голосов раздавались в путанице поддержки и осуждения, и казалось, что толпа готова сорваться в насилие. Однако прежде чем она смогла продвинуться дальше, пещеру потряс раскат грома. Ребенок, который приставал ко мне, вихрем бросился к своему родителю, вопя от удивления и страха.

Я изучил Копье. Байрон Уайкс при других обстоятельствах мог бы стать твердой рукой, направляющей дикатенцев, но он слишком тесно сотрудничал с Вирионом.

Конечно, оставались еще остальные Копья. Варай Аурэ, в частности, могла бы стать мощной фигурой. Однако она показала себя полностью преданной Дикатену и вряд ли встанет на нашу сторону, а не на сторону Вириона и совета низших.

«У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить, как мы ответим асурам, или что люди хотят сделать со мной», — продолжал Вирион, его голос звенел в пещере. «Но сегодня мы собрались здесь для конкретной цели, крайне важной, которая изменит лицо этого сопротивления. Выбор таков: примем ли мы дар силы, который, как нас предупредили, может привести нас на путь разрушения, или откажемся, отвергнув клан Индрат и, возможно, настроив жалкие остатки нашей нации против самих асуров?»

Хотя я хотел бы закрыть глаза и уши от последующего цирка, у меня не было другого выбора, кроме как внимательно слушать, когда один за другим люди начали высказывать свое мнение.

Одни говорили о выживании, другие — о добре и зле. Многие со слезами на глазах оплакивали потерю своего лесного дома, другие проповедовали прагматизм. Несмотря на все их слова, мне казалось, что ничего не было достигнуто. Тем не менее, я принимал к сведению сказанное, оглядывая их всех, внимательно следя за их словами и действиями.

Элеонора Лейвин вместе со своей матерью и медведем-хранителем наблюдала за происходящим с крыльца слева от меня, но я не позволил своему взгляду задержаться на случай, если проницательная молодая девушка заметит мои глаза и свяжет эту форму с моим обычным обликом.

Присутствовал и изобретатель Гидеон, скрестив руки, с кислым выражением лица. Нечасто асуры обращали внимание на ремесленников Дикатена, но Гидеон обладал необычным умом. Было бы очень жаль, если бы клан Вритры вцепился в него своими когтями.

В убежище было достаточно мало других низших, которые были по-настоящему примечательны.

Прошел час или больше, пока они ходили туда-сюда, как дети, играющие в метание валунов. Более чем достаточно, чтобы я успел подумать об иронии судьбы, чувствуя, как бесполезно утекают минуты моей жизни, несмотря на то, что я старше даже самых древних эльфов. Как раз в тот момент, когда я решил, что они, должно быть, забыли причину этого разговора, Вирион призвал к тишине.

«Сейчас мы проведем голосование. Друзья, я прошу всех, кто за использование этих артефактов, поднять руку».

По всей деревне поднялись руки, но людей было слишком много, чтобы точно определить, больше или меньше половины. Рядом с Вирионом маг подняла руки и послала импульс маны с атрибутом ветра, который распространился по толпе, как рябь по пруду, потянув за собой мой мех, когда он пронесся мимо. Она наклонилась к Вириону и прошептала ему на ухо какое-то число.

Он кивнул.

«Поднимите, пожалуйста, руку все, кто против использования артефакта».

Руки снова поднялись вверх. Я четко заметил, что среди них была Элеонора, а также Гидеон. Я был удивлен, увидев, что Вирион ни разу не поднял руку, как и Копье.

И снова по пещере пронесся порыв ветра. Маг наклонился к уху Вириона. Он не сразу обратился к толпе, а когда обратился, то в его голосе ясно слышалась покорность.

«Народ высказался. Мы откажемся от артефактов и тем самым отвергнем руку дружбы лорда Индрата. Наши маги не будут связаны с асурами, и мы продолжим искать способ противостоять оккупации нашего континента алакрийцами».

«Но те из нас, кто хочет, должны...»

«Мудрость преобладает!»

« — требую пересчета...»

« — стали врагами божеств!»

« — должен предстать перед судом как предатель...»

Я не мог не вздохнуть, мои маленькие плечи поднимались и опускались в разочаровании, когда низшие закипали, толпа немедленно переходила к крикам и толкотне, когда любезности не удавались. Стражники и некоторые более сильные маги бросились в толпу, разнимая ссорящиеся группы и крича, чтобы люди разошлись и вернулись в свои дома. Жены цеплялись за своих мужей, родители заключали в объятия дрожащих детей, друзья обменивались неуверенными взглядами.

Как глупо, — подумал я, спрыгивая со своего насеста и пробираясь сквозь топот ног.

Так долго они считали нас, асур, божествами. Они должны были быть более благодарны за то, что мы сделали, и относиться к нам с большим уважением.

Или, в противном случае, они должны были помнить о страхе.

Возможно, истории суждено повториться, — подумал я, уже мысленно готовя свой отчет для лорда Индрата.