СЕТ МИЛВЬЮ

Все закричали, когда стадион задрожал.

Полупрозрачный пузырь маны накрыл нашу группу. Майла цеплялась за мою руку. Я смутно ощущал, как кровь стекает по ее ногтям, впивающимися в мою кожу, но я не чувствовал их.

Дикон лежал на земле, держась за голову. Янник откинулся на спинку кресла, потеряв сознание. По крайней мере, я надеялся, что он был просто без сознания.

Брайон и Линден кричали на них обоих, половина их внимания все еще была прикована к сражению, разрывающему Колизей на части.

Только Паскаль вроде бы не совсем растерялся, но тут я проследил за его взглядом…

Первые несколько рядов нашей секции были усеяны трупами. Шипы размером с арбалетные заряды торчали из каменной кладки и плоти, пробив щит, который должен был защищать нас от боя даже между Слугами и Косами. Некоторые из них, должно быть, использовали свою собственную магию, чтобы создать щиты, но против всей мощи Косы...

Раздался грохот, и целая секция Колизея рухнула прямо напротив нас. Я смотрел, как тысячи людей были поглощены облаком коричневой пыли. Исчезли, вот так просто...

Арена представляла собой почерневшее и разбитое поле обломков. Кровавые железные шипы торчали повсюду, как надгробия. Облако пустотного ветра распадалось и исчезало. Огонь души горел темными пятнами, совсем как блуждающие огоньки, о котором всегда упоминали в сказках. Те, что могли завести героя в болото или логово чудовища...

В самом центре поля боя профессор Грей стоял над Косой Каделлом Вритрой из Центрального Доминиона. Они не могли выглядеть более разными. Профессор Грей...

Могу ли я еще называть его так? — я задумался. Сейчас это кажется таким незначительным титулом.

Профессор Грей стоял прямо и высоко, его сила была неоспоримой, а физическое присутствие … неотвратимой. Облаченный в черные доспехи, с ониксовыми рогами, похожими на рога Вритры, выходящими из его головы, он казался самим божеством.

Я пытался понять, что я вообще вижу. Я изучал магию и руны с самого детства. Из-за болезни я не мог начать обучение, как Цирцея, поэтому я сидел дома и читал. Все время. Но я никогда не слышал о таких искусствах маны, как это.

Он носился по арене с невозможной скоростью. Его оружие появлялось и исчезало мгновенно и без видимых усилий. Его призванное существо превратилось из устрашающего волкоподобного существа в огромного летающего монстра, который мог уничтожить любую атаку маны с атрибутом распада, простым дыханием!

Это даже не имело смысла. Я никогда не чувствовал, чтобы от него исходила какая-либо мана, вообще никакая. Коса Каделл Вритра был подавляющим, удушающим, но сила профессора была... чем-то совсем другим.

Поэтому я с некоторой долей отстраненности наблюдал, как оружие профессора Грея пронзает Косу и пожирает его. Это казалось... неизбежным. То, как странный фиолетовый огонь закручивался на коже Косы, уничтожая его, вызывал у меня чувство глубокого дискомфорта. Как будто я наблюдал, как правила, связывающие мой мир воедино, рушатся на моих глазах.

«Он — но... что?» — заикалась Майла.

«Не может быть, черт возьми», — сказал Линден, забыв о не реагирующем Яннике, когда наше общее внимание было привлечено к виду сгорающего в пепел Косы Каделла Вритры.

«Что это вообще было?» — пробормотал Паскаль, его голова тряслась, словно он не мог поверить в то, что видит. «Я никогда не видел такой магии».

«То, как он просто пронзил свое призванное существо...» — голос Майлы был полон ужаса.

«Я думаю, он впитал его в свое оружие», — заметил я, вспомнив, как волк растворился, а клинок ожил фиолетовым пламенем. «Какая-то сумасшедшая комбинированная атака».

Честно говоря, все это было довольно сложно понять.

Профессор Грей победил Косу. Нет, это было не совсем верно. Я уже почти забыл о Косе Нико, мой разум и память затормозились от попыток обработать все, что только что произошло.

Профессор только что победил двух Кос. А одного из них он убил!

«Он, наверное, весь в регалиях», — сказал Линден. «Вот почему он не выставляет их напоказ, как большинство магов».

Глаза Паскаля расширились.

«Чувак, может, именно поэтому у всех в классе оказались такие сильные руны при последнем даровании...»

Сомнение внезапно заглушило мое удивление. А вместе с ним пришел... страх.

Это было неправильно. Это выходило за рамки того, что обычно происходило на Викториаде. Вызов сам по себе был редкостью, но убить Косу, а может даже двух... это могло быть объявлением войны.

Я быстро осознал, как мало мы знаем о профессоре Грее. Если предположение Паскаля было точным, что бы это значило для всех его студентов? Был ли профессор каким-то врагом Вритры? Мы все получили пользу от его обучения, возможно, даже каким-то образом от самого его присутствия. Делает ли это нас каким-то образом... соучастниками?

Я прислонил свою голову к голове Майлы.

Ее глаза закатились, чтобы посмотреть на меня.

«Мне страшно, Сет. Что происходит?»

«Я не знаю», — ответил я, моя грудь сжалась. «Но мне тоже страшно».

СЕРИС ВРИТРА

Волна облегчения, которую я испытала после радостного принятия Сувереном Киросом смерти Каделла, сменилась разочарованием, когда под нами появился портал, прервавший слова Правителя.

Я тут же принялась за работу, планируя, как мне вывести Артура из этой ситуации живым.

Теперь я была уверена как никогда, что этот человеческий мальчик — ключ ко всему, и я совершенно не могла допустить, чтобы он попал в руки Агроны.

Это действительно было очень неприятно. Если бы он просто сделал то, о чем я просила, вызвал на дуэль и победил Силрита, а затем отказался от должности Слуги... все было бы гораздо проще. Я все еще могла бы использовать его победу, чтобы возвести его на пьедестал, сделать его лидером среди «низших», но без привлечения внимания Агроны. По крайней мере, пока.

Однако эта победа... она была слишком значительной и слишком скорой. Агрона прогнал все мысли о мальчике, полностью сосредоточившись на Наследии, не заботясь больше о якорях, которые привели ее сюда. Это было полезно. Конечно, это не могло длиться вечно, но если бы у меня было еще несколько месяцев для работы...

Если я каким-то образом не выведу его отсюда, то Агрона разберет его на базовые компоненты, чтобы выяснить, как функционируют эфирные силы Артура. Я видела достаточно подземелий и лабораторий под Таэгрин Каэлумом, чтобы точно знать, какая судьба его ожидает. Еще страшнее, чем потеря Артура, была перспектива того, что Агрона каким-то образом найдет способ управлять эфиром из расчлененного трупа Артура.

Учитывая сложившуюся ситуацию, даже отдать себя в плен стоило бы того. Я подготовилась достаточно тщательно, чтобы в случае необходимости можно было привести в действие мои планы из укрытия, несмотря на то, что они не были идеальными. Артур, вернее, Грей, стал бы в Алакрии нарицательным именем в течение нескольких дней. Не было бы ни одного человека не узнавшего о его победе, вне зависимости от статуса. В случае, если нам действительно удастся каким-то чудом спастись из Викториады, использовать его в качестве фигуранта будет проще простого.

Я смирилась с тем, что буду просто смотреть и слушать, ожидая подходящего момента. Но когда мгновением позже Наследие произнесла свое заклинание, у меня в животе все оборвалось.

Несмотря на то, что я следила за ее успехами, я не видела этой способности раньше. Теоретически, такое заклинание могло победить даже Косу, если ее контроль над ней был достаточно силен. Нет, не только Косу. Учитывая, что асуры полагались на ману просто для того, чтобы существовать, и она наполняла их тела, такое заклинание могло нейтрализовать даже самых сильных существ в этом мире, лишая их собственной силы.

Драгот и Виесса взмыли в небо, двигаясь к ловушке Артура. У меня не было выбора, кроме как следовать за ними, позволяя ситуации развиваться.

Однако, наблюдая за лицом Артура... почему-то он не выглядел испуганным. Если что и было, так это расчетливость.

Даже немного... грусти?

Я слушала, что говорил Агрона, не обращая внимания на слова, пока остальные не двинулись на захват Артура. Возможно, я могла бы сделать свой ход, пока его транспортировали обратно в Таэгрин Каэлум, предложив самой сопроводить его в подземелья...

Внезапно Артур зашевелился, вырвался из ловушки и устремился к Агроне и Наследию, в его руках ожило лезвие из яркого фиолетового эфира.

Я перестала дышать, так сильно мне пришлось сосредоточиться, чтобы понять, что происходит.

Дурак, — подумала я мгновением позже, бормоча это слово, но зная, что лучше не говорить его вслух.

Он остановился. Он мог бы нанести убийственный удар, его клинок был так близко, что прочертил дыру в боевой одежде Наследия, но он остановился. Из-за его отношений с Тессией Эралит у него не хватало духу сделать то, что должно было быть сделано.

В голове в десятый раз промелькнула мысль убить ее самой, но я не могла рисковать тем, что одним махом оттолкну и Агрону, и Артура. Однако если Артур сам нанесет удар...

Но я знала, что надежды на это нет, так как Агрона начал насмехаться, оскорбляя Артура. Затем, не сводя глаз с мальчика, Агрона отдал приказ.

«Взять его».

Я знала, сейчас или никогда, но я колебалась. Артур был потрясен, его лицо было бледным, а пальцы дрожали, но он все еще не выглядел побежденным. Я летела к нему, не отставая от остальных, не зная, как поступить.

И тут он исчез. Так быстро, что даже Агрона, с искаженным от ярости лицом, успел лишь ухватиться за оставшееся после Артура след фиолетовой молний, повисшей в воздухе.

Я начала смеяться.

КАЭРА ДЕНУАР

«Какого хрена?»

Слова покинули мой рот, как будто их произнес незнакомец, но я не смогла бы более красноречиво описать свои чувства, даже если бы мне дали месяц на обдумывание этих слов.

Грей... исчез. Просто исчез.

Когда Верховный Суверен начал выкрикивать указания всем Косам, я проскользнула обратно в тень пустой зоны ожидания, спотыкаясь о щебень, а затем прислонилась к стене и закрыла глаза.

Первым, что я увидела, было воспоминание о Грее, запертом в клетке и завернутом в какой-то антимановый пузырь, который смотрел прямо мне в глаза. Множество эмоций и мыслей промелькнуло на его лице в тот единственный миг, но одна была яснее всех остальных.

Сожаление.

Что могло означать только одно. Он ушел.

Он не просто использовал свои эфирные искусства, чтобы сбежать со стадиона, я была в этом уверена. Он намеревался исчезнуть.

Мне казалось, что я должна была разозлиться, должна была почувствовать, что меня предали. Но это было не так. Грей всегда предупреждал меня, что нельзя подходить слишком близко и ... слишком много знать. Это лишь подтвердилось. То, что он хотел сделать, выходило за рамки моего воображения.

Я помню, как впервые увидела его в реликтовой гробнице, лишенного маны и, казалось, на пороге смерти, и сжалилась над, как я думала, молодой женщиной, чье ядро было разрушено. Вопреки всему, мы снова встретились в зоне конвергенции, где он нес в бой оружие моего собственного брата. Одно это было слишком много, чтобы списать это на простое совпадение, и все же позже я узнала о таинственной связи между ним и моим единственным наставником, Косой Серис...

Итак, какая бы сила ни свела нас вместе — эфир, судьба или воля какого-то божества за пределами асуров — я знала, что дальнейшие шаги зависят от меня. Независимо от того, собирался ли Грей и дальше вовлекать меня в свои приключения, мне предстояло выбрать, что делать дальше.

«Что бы это ни было», — пробормотала я вслух, вжимаясь в стену, которая едва заметно подрагивала.

Отдельно и одновременно с этими мыслями в моем сознании быстро прокручивался бой Грея с Каделлом. Несмотря на то, что я сражалась с ним бок о бок, силы Грея казались мне сейчас такой же загадкой, как и раньше.

В Алакрии было хорошо известно, что Коса Каделл был не просто Косой — он был личным силовиком Агроны, решавшим вопросы, которые требовали личного внимания Верховного Суверена. По словам Косы Серис, он был назначен Косой только тогда, когда Агрона начал наращивать темпы войны с Дикатеном почти 15 лет назад, но даже до этого он был более могущественным и опасным, чем другие Косы.

И все же Грей победил его в одиночном бою, убив его так, чтобы это увидел каждый важный человек на континенте.

Мое горло сжалось, когда в голове беспорядочно замелькали вопросы. В этом деле было гораздо больше, чем одно ошеломляющее поражение. Ведь Викториада показала, что Грей знал не только Косу Серис, но и Каделла с Нико. И даже Агрону, судя по тому, как он говорил.

Но что их связывало? Почему Грей бросал такие вызовы? Кто такой Грей на самом деле? И чего он пытался добиться?

Может быть, я была права, когда предположила Косе Серис, что он асура-рожденный? Возможно, он потомок драконов, поклявшихся отомстить Агроне? Если бы я не путешествовала вместе с ним в реликтовых гробницах, я бы почти поверила, что он чистокровный асура. Это, по крайней мере, объяснило бы его контроль над эфиром.

Или — я почувствовала волнение при мысли об этом — он может быть одним из древних магов? Джинн, выживший в реликтовых гробницах и скрывавшийся среди нас с тех пор, как драконы истребили их. Действительно, он умел обращаться с реликтовыми гробницами, намного превосходя всех восходящих, которых я когда-либо видела. Насколько мне известно, ни один восходящий за всю историю не обнаруживал ни одной из этих древних руин, а тем более не разговаривал с остатками джиннов.

И у него были эти спонтанно проявляющиеся — божественные — руны, одна из которых даже позволила ему оживить реликвии той древней культуры…

Мои щеки стали теплыми. Даже думая об этом, я чувствовала себя маленькой глупой девочкой. Но правда была в том, что я не могла придумать более простого и разумного объяснения тому, как Грей мог оказаться в центре всей этой силы. Привлечь внимание самого Верховного Суверена, который редко, если вообще когда-либо, покидал пределы Таэгрин Каэлума, расположенного высоко в горах Клыка Василиска...

Я поняла с внезапной и абсолютной уверенностью, что Грей может стать одним из самых могущественных существ в мире. Если не сейчас, то со временем. С такой же уверенностью я поняла, что не смогу вернуться к прежней жизни, зная, что он где-то рядом.

Моя изнеженная благородная жизнь, мои попытки соответствовать наследию моего брата как восходящего, даже то, что я являюсь скрытой вритра-рожденной, чья кровь проявилась, все это казалось совершенно неважным перед лицом любых прорывов, которые совершил и продолжит совершать Грей.

Это была настоящая сила, такая, которая может изменить облик нашего мира.

На моих губах появилась небольшая улыбка, когда я вспомнила разговор с Севреном, очень давний. Мы играли в садах на деревянных мечах — на каждом, разумеется, был вырезан символ эфира, — и поединок разгорался все сильнее, пока я случайно не ударила его по костяшкам пальцев своим «оружием» достаточно сильно, чтобы он вскрикнул от боли.

В смущении я поддразнила его за то, что он поддался силе моей эфирной магии, но вместо того, чтобы рассердиться, он просто сел в траву и задумчиво размял ушибленную руку.

«Однажды я стану восходящим, сестренка. Я пойду в реликтовые гробницы и узнаю обо всем этом по-настоящему». Я до сих пор ясно помню, как блестели его глаза, когда он смотрел на меня с земли, его лицо было слишком серьезным для мальчика, которому еще не исполнилось 20 лет. «Тогда вообще никому не придется воевать, больше не придется. Мы сможем сделать мир таким, каким захотим».

Я рассмеялась над ним.

«Тогда ты можешь сделать для нас дождь из ирисок? Ленора сказала поварам, чтобы они больше не готовили, после того как я украла немного в прошлый раз».

Но Севрен даже не улыбнулся.

«Первое, что я бы сделал, это сделал так, чтобы никто и никогда не забрал тебя из нашей семьи. Я бы создал мир, в котором ты была бы в безопасности от клана Вритры».

Поток противоречивых мыслей и эмоций захлестнул меня, и я поняла, что по моим щекам текут слезы. За пределами пустой площадки я слышала шум тысяч шагов, спешащих с арены, крики людей, смещение каркаса Колизея, гудение магии... столько прожитой жизни, боли, страха и благоговения, сплетенных в одно целое, и никто до конца не понимал того, что только что увидел.

Я подумала об учениках Грея, которые, вероятно, были потрясены и напуганы, не имея никакого контекста, который помог бы им понять смысл того, чему они только что стали свидетелями.

Мои приемные родители тоже были где-то там, вероятно, пытались организовать портал обратно в Центральный Доминион, чтобы не попасть под удар, и уже готовили свою историю на тот случай, если связи Грея с высококровными Денуарами станут явными.

Возможно, правильнее было бы отправиться на помощь. Десятки магов все еще роились над обрушившейся частью Колизея, выискивая выживших среди обломков. Служащим понадобилась бы любая помощь, чтобы справиться со стадами, устремившимися к платформам с порталами.

Но когда я наконец оттолкнулась от стены и вытерла слезы, мне пришло в голову только одно. Мне нужно было узнать, что будет дальше. А для этого мне нужен был мой наставник.

Я не могла отделаться от ощущения, что для меня уже давно настало время получить реальные ответы.