ТЕССИЯ ЭРАЛИТ

Я стояла, не способная даже двинуться с места, как будто парализованная, мои глаза не видели, так как мои мысли были обращены внутрь.

Агрона кричал, но сквозь кровь, хлынувшую в мою голову, его слова были приглушены, как гром в далеких горах.

Этот человек, который когда-то якобы был моим другом — я не обращала внимания на ноющее чувство, что почти все воспоминания о нем продолжают ускользать от меня — пытался убить меня. Снова. Но еще более тревожным было то, что я потеряла контроль над собственным телом.

Я почти позволила ему добраться до меня. Нет, это не совсем верно — она почти позволила ему добраться до меня.

Беспорядочные и полные смятения, мои мысли помчались назад по короткому отрезку моей новой жизни, и я поняла, что она всегда была там, скрытая в этом теле, запутавшаяся в воле Древнего Хранителя Леса. Она укоренилась во мне.

И она взяла верх. Всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы показать мне, что она больше, чем просто воспоминания.

Но это было неправильно. Это тело... Нико и Агрона сказали, что оно принадлежало вражескому солдату, принцессе, но она была ранена в бою, ее тело продолжало жить, но разум исчез...

«Ложь, всегда ложь — »

Теперь, когда я могла полностью ощущать ее, знала, что она собой представляет, я осознала эту мысль как ее, а не свою собственную, и заглушила ее. Я подумала о том, каково было Агроне заглушить воспоминания, которые постоянно мучили меня в первые дни после реинкарнации. Снова потянувшись к этому чувству, я инстинктивно окутала звериную волю маной, создавая гасящий барьер между ее разумом и моим.

«Мои мысли принадлежат только мне, и никому другому», — сердито подумала я.

Ответа не последовало.

Я глубоко вдохнула. На стадионе пахло смолой и холодной золой, перебивая тонкие ароматы окружающей маны, все еще находящейся в беспорядке после битвы.

Агрона посмотрел в мою сторону, слегка нахмурившись. За ним я увидела на трибунах ряды и толпы зрителей, все еще стоящих на коленях, некоторые из них сгорбились, явно потеряв сознание от намерения Агроны. Те лица, которые я могла видеть — те, что были достаточно смелы, чтобы поднять голову в присутствии Верховного Суверена, — были усталыми масками страха и удивления.

«Что ты почувствовала от него, Сесилия?»

Я встряхнула голову, и в поле моего зрения попала выбившаяся прядь серых волос цвета металла.

Может, мне стоит их покрасить? — подумала я про себя, прежде чем вспомнить, что Агрона ждет меня.

«Ничего. Я не почувствовала от него никакой маны, даже когда он явно использовал магию». Я сделала паузу, глядя в пылающие алые глаза Агроны. «Ты бы позволил ему убить меня?»

Его взгляд вернулся к небу, в раздумьях.

«Ты никогда не была в опасности. Я знал, что он попытается, и я знал, что он потерпит неудачу».

Кивнув, я отвернулась. У меня перехватило дыхание, когда я заметила лежащего на земле Нико в одной из многочисленных площадок, окружавших поле боя. Я сделала шаг к нему, но Агрона схватила меня за локоть.

Не глядя на меня, он сказал: «Оставь его. Мальчик больше не представляет никакой ценности для нас обоих».

Нахмурившись, я вырвалась из рук Агроны.

«Он важен для меня, Агрона, и поэтому он должен быть важен для тебя».

Поднявшись с земли, я пролетела над полем шипов и обугленной земли, затем опустилась на колено рядом с Нико. Его дыхание было прерывистым и неровным, а темные волосы беспорядочно торчали во все стороны. Капли пота выступили на его бледном, грязном лице.

В его доспехах, чуть выше грудины, зияла кровавая дыра. Рана больше не кровоточила, уже затягивалась по краям, но какой бы эликсир ему ни дали, он не мог спасти его ядро. Мана игнорировала его. Несколько частиц маны земли прилипли к его коже, немного голубой маны воды следовали за потоком крови в его венах, но его ядро было пустым. Сломанным и бесполезным.

«Мне жаль, Нико», — сказала я, вытирая пятно грязи с его щеки. «Я должна была защитить тебя. Ты стал таким... злым... Я должна была понять, что ты собираешься сделать нечто подобное».

Грудь Нико поднималась и опускалась. Его веки трепетали. Вокруг него мана тяжелым слоем лежала в земле, струилась по ветру, теплилась в маленьких костерках, оставшихся после схватки Каделла и Грея...

Но ни одна из них не втягивалась в его каналы маны и не подпитывала его тело. Руны, выгравированные в его плоти, тоже были пустые и лишенные маны, ничем не отличаясь от обычных чернильных татуировок моего предыдущего мира.

Это было несправедливо. Это было неправильно.

Я чувствовала, как сзади приближается гнетущая сила Агроны, ощущала его любопытство, даже не глядя на него. Его взгляд был подобен прожектору, освещающему мир, куда бы он ни обращался.

«После всех своих усилий и боли, чтобы стать сильнее, Нико больше никогда не сможет использовать магию».

Агрона не грустил, не пытался выказать эмоции, просто констатировал факт.

Его слова прозвенели в моих ушах. Рана, которая даже не убила тело, не должна была украсть магию мага. Дать кому-то этот дар, а потом отнять его? Это была участь хуже смерти.

Агрона снова заговорил, но я не могла разобрать его слов в круговороте своих мыслей. Мое зрение сфокусировалось на частицах маны, задерживающихся вокруг Нико. Здесь было что-то, какая-то возможность, что-то, что могла сделать только я.

Мое тело начало двигаться, словно в трансе, ведомое каким-то глубинным инстинктом. Моя рука переместилась к грудине Нико, затем мои пальцы проникли в еще не зажившую рану. Они двигались вниз по его теплым внутренностям, пока не наткнулись на что-то твердое: его ядро.

Синие, красные, зеленые и желтые частицы кружились вокруг нас, плавая в воздухе, как светящаяся пыльца, а затем начали вливаться в его каналы маны, прокладывая себе путь через его тело и возвращаясь в его разбитое ядро. Вместе с маной я почувствовала черный шрам, изрезавший его ядро, и неровности внутри нее, заполненные сгустками застывшей крови.

Само ядро — этот странный орган, найденный в этом мире, но не в моем предыдущем — не реагировало на присутствие маны. Было похоже, что ядро мертво, несмотря на то, что остальные органы Нико продолжали функционировать. Обычно отказ одного органа вызывает каскад других отказов, что в конечном итоге приводит к смерти. Но люди были способны выжить без ядра маны...

Я была реинкарнирована в тело с полностью сформированным, прекрасным серебряным ядром, и поэтому мне никогда не нужно было формировать свое собственное. Сам процесс реинкарнации — или, возможно, мой статус Наследия — почти мгновенно очистил серебряное ядро этого тела до белого цвета. Но задерживающаяся мана, окружавшая ядро Нико, казалась чертежом того, чем оно было раньше... тем, чем оно еще могло быть.

Используя ману, как стальную вату, я вычистила засохшую кровь изнутри, сжигая остатки осторожным воспламенением маны огненного элемента.

Нико издал слабый стон и дернулся, но остался без сознания, чему я была рада. Этот процесс не был быстрым. Однако моя способность осваивать новые техники была на высоте, и уже через пару минут я очистила внутренности ядра.

Само ядро было более твердым. Твердые стенки ядра были загрязнены кровью, как у только что сформированного органа.

Взяв в руки только водяную ману, я протянула их сквозь стенки ядра. Каждая отдельная частица вытягивала часть захваченной крови, и чем чаще я повторяла этот процесс, тем чище и яснее становилось ядро Нико.

Это был более медленный процесс, и поэтому я остановилась, когда его ядро все еще была мутно-желтого цвета. Сейчас мне просто нужно было знать, что это сработает.

Но присутствие очищенного ядра и маны само по себе, казалось, ничего не пробудило в нем. Он беспокойно поежился, его брови нахмурились, а рот изогнулся вниз в неловкой гримасе.

Алакрийцы, в отличие от Дикатенцев, рождаются с ядрами маны на месте: Одна из многочисленных мутаций, вызванных экспериментами Агроны и скрещиванием. Дарования выполняли работу по активации природного ядра, собирая ману для магов, чтобы те могли использовать силы рун. В Дикатене, однако, я знала, что молодые маги медитировали, собирая и очищая ману, пока не «пробуждались», используя саму ману для проявления ядра.

Вытянув руки наружу, я воззвала к мане, наполнявшей стадион, и притянула ее к себе в клубящихся потоках. Я снова влила ее в ману Нико, в его ядро, а затем снова по каналам и в руны, пока его тело не засверкало, а темные черты лица не засветились изнутри.

Я слышала, как вернулись Косы, но Агрона отмахнулся от их оправданий и догадок. Он был полностью сосредоточен на мне, его разум с любопытством изучал мой.

Я проигнорировала его.

Щиты — те, что уцелели в битве, — потускнели, когда я забрала у них ману. Артефакты освещения, питаемые маной, мерцали и гасли. Напитанные маной артефакты вышли из строя. Я остановилась только на том, чтобы черпать ману прямо из ядер дрожащих, испуганных людей на трибунах, а в остальном брала каждую частицу маны, до которой могла дотянуться, и вливала ее в Нико.

Его глаза заморгали и открылись.

«Сесилия?»

Он начал кашлять. Я отпустила его ядро и медленно убрала руку с его груди, небрежно вытирая его кровь о свою боевую мантию.

«Я сделала свою часть работы, Нико. Теперь мне нужна твоя помощь. Привлеки ману, взяв ее под контроль. Ты можешь... ты можешь это сделать?»

Нико сделал глубокий вдох, поперхнулся и закашлялся еще больше.

«Я не чувствую её».

Взяв его руку, я сжала ее так сильно, что стало больно.

«Дети на другом континенте могут управлять маной в своих телах до того, как они сформируют ядро. Уверена, ты тоже сможешь». Видя, как уверенность покидает его взгляд, я выплюнула последние слова, пытаясь разжечь огонь в Нико. «Грей добился этого в теле трехлетнего ребенка, не так ли?»

По тому, как он напрягся, я была уверена, что это сработало. Нико посмотрел на меня, затем закрыл глаза. Прошел удар сердца, потом два, потом... мана, которую я сконденсировал в его теле, завибрировала. Сначала небольшое движение, как легкий ветерок над поверхностью пруда, но этого было достаточно, чтобы вызвать улыбку на моем лице.

«Что именно ты сделала?» — спросил Агрона, наклонившись рядом со мной и положив руку мне между лопаток.

Я объяснила процесс, как могла, сохраняя тихим голос, чтобы Нико мог сосредоточиться.

«Но я пока не совсем уверена, что это работает».

«И снова твое господство над маной удивляет даже меня», — сказал Агрона, его грохочущий баритон был согрет похвалой. «Я действительно верю, что нет предела твоим способностям, Сесилия. И я прошу прощения за то, что сказал раньше. Слишком поспешил с решением отказаться от Нико.».

«Все в порядке», — холодно ответила я. «Потому что я никогда не откажусь от него. И я не позволю тебе забыть о своем обещании».

Частицы маны в ядре Нико начали меняться, становясь все ярче и чище. Его каналы тоже проснулись, втягивая в тело очищенную ману, чтобы помочь ему восстановиться. Его руны активировались короткими вспышками, одна за другой, как мышцы при растяжении.

Глаза Нико дрогнули и открылись. Улыбка, которую он мне подарил, была полна мягкости и удивления, а также неуверенной доброты, которую я видела в своих воспоминаниях о нем в детском доме.

«Как?»

Я снова сжала его руку и поняла, что головокружение и тошнота, которые я раньше испытывала при его прикосновении — некий абстрактный остаток чувств, которые испытывала к нему Тессия Эралит, — исчезли. Я подумывала наклониться, чтобы поцеловать его, но потом вспомнила обещание Агроны.

Когда-нибудь мы с Нико сможем вернуть нашу жизнь. Наши настоящие жизни — включая наши отношения друг с другом. Но сейчас, в этом теле... близость казалась осквернением. Я чуть не рассмеялась над ребячеством этой мысли. Что за глупая грань, сказала я себе. Разве это этично — вести войну в теле другого, но не делиться поцелуем?

Но правда была в другом. Что-то более сложное и гораздо более странное.

Это совсем не похоже на жизнь, решила я. Скорее... чистилище. Хотя я не собиралась быть просто оружием в арсенале Агроны, я также не могла быть самой собой, не совсем, не до тех пор, пока носила эту кожу. Нико тоже не мог. Но мы будем работать вместе, меняя облик этого мира по замыслу Агроны, а когда война будет выиграна, мы сможем уйти. Вместе. Снова стать теми, кто мы есть на самом деле.

Вместе.

Встав, я потянула Нико за собой. Он скорчил гримасу, передернул плечами и вытянул шею. Его взгляд метнулся к Агроне, а затем снова устремился вдаль. «Что случилось с...»

«Греем?» — сказал Агрона, подняв бровь над бесстрастным в остальном лицом. «После твоего впечатляющего провала он снова исчез».

Лицо Нико опустилось, но я взяла его за подбородок и заставила встретиться со мной взглядом.

«Не теряй себя из-за отчаяния и гнева», — сказала я, мягко укоряя. «Ты нужен мне. Если мы собираемся убить Грея, мы должны сделать это вместе».

АРТУР ЛЕЙВИН

Мое ядро стонало в знак протеста, когда я завершал Шаг Бога.

Желудок заурчал, и я плюхнулся на землю, врезавшись телом в толстый ковер из сухих иголок.

В течение нескольких секунд я просто смотрел вверх. Густой навес из высоких вечнозеленых деревьев закрывал небо. Серо-коричневые стволы поднимались высоко в воздух, толстые ветви раскинулись в стороны, пока не переплелись с соседними.

Моя рука вцепилась в землю под ним, сжимая грязь в ладонях. Я хлопнул кулаком по земле и еще раз, когда из моего горла вырвался разочарованный крик.

Я знал, что совершил ошибку. Но я еще не был уверен, была ли ошибка в том, что я пытался и не смог убить Сесилию, или в том, что я вообще пытался.

Было до боли ясно, что она не та, кто погиб от моего меча на королевском турнире. Агрона что-то сделал с ней, либо во время, либо после ее реинкарнации. Взгляд ненависти, которым она одарила меня... это не был взгляд измученной девушки, которая бросилась на оружие друга, чтобы покончить с жизнью.

Но было и что-то еще. Я просто еще не знал, хорошо это или плохо.

Тессия все еще была там. Она завладела своим телом, только на мгновение, достаточно долгое, чтобы сказать мне.

«Я мог бы схватить ее, активировать Шаг Бога с ней...»

Но я также знал, что Агрона не допустил бы этого.

Легкая тяжесть внезапно придавила мою грудь, когда Реджис появился в своей щенячьей форме. Маленький теневой волк спрыгнул с меня и начал патрулировать периметр небольшой поляны, на которой мы только что появились.

«Спасибо», — подумал я, но пока не мог собраться с силами, чтобы сказать это вслух.

«За что, за спасение твоей задницы?» Реджис сделал паузу, вскинув крошечную люпиновую бровь. «Не в первый раз. И не в последний».

Я сделал паузу, чтобы собраться с мыслями.

«За это тоже, и за то, что позволил мне сразиться с Каделлом. Это было эгоистично, даже опасно, но это было то, что я должен был сделать.

Реджис издал небольшой, фыркающий смешок.

«И это ты мне говоришь?»

«Итак, та сила, которую ты использовал...»

«Я уже говорил это раньше... моя сила не поспевает за твоей», — подумал Реджис совершенно искренне. «Я тренировался, конечно, но я также проводил много времени в размышлениях. Медитировал».

Видение Реджиса, сидящего на камне, с закрытыми глазами, положив лапы на колени, купающегося в прохладном горном солнце, заставило мои губы подрагивать.

«Медитировал, да?»

«Эй, не обманывайся моим великолепным набором зубов. Я интеллектуал. Но дело в том, что я много думал о том, как мне лучше сохранить наш рассудок, пока ты используешь свои знания об эфире...»

«Итак, ограничив применение Разрушения конкретным заклинанием...»

Я задумался, вспоминая неровное фиолетовое пламя, окутывающее эфирный меч.

«Именно», — подумал Реджис, затем напрягся.

Спустя мгновение я услышал хруст мягких шагов и повернул голову, чтобы внимательнее осмотреть лес.

Тяжелое одеяло из оранжевых и золотых иголок покрывало лесную подстилку, прерываемое темно-зелеными кустами, которые росли вокруг основания деревьев, затрудняя обзор более чем на несколько десятков футов (3 м.) в любом направлении.

Прямо позади этот природный ландшафт заграждала выветрившаяся арка. Она была высечена из белого мрамора, но детальная гравировка давно стерлась, и камень пожелтел. Ползучие лианы свисали по бокам арки, цепляясь за нее, как будто хотели сорвать ее и утащить обратно в землю, где ей и место.

Около одного из огромных деревьев, приподняв кустистые брови, стоял пожилой мужчина с широкими плечами, которые еще не потеряли своей четкости.

«Мне казалось, ты говорил, что это тихая операция, парень. Падать с неба и кричать как сумасшедший — это не совсем то, верно?»

Я поднялся на ноги и устало кивнул ему.

«Тем больше причин для меня двигаться дальше».

Аларик засунул большие пальцы в пояс и оглядел меня.

«Ну, учитывая твои намеки, я ожидал, что ты будешь выглядеть намного хуже, если окажешься здесь. В остальном все пошло по плану?»

«Более или менее». Я скривился и потер ноющую грудину. «Ты все достал?»

Аларик хмыкнул.

«Ну что, сразу к делу, да?» Достав простое кольцо из полированного черного камня, он бросил его мне. «Все здесь».

«Спасибо», — сказал я, надевая кольцо на средний палец. «Они будут искать меня. Я думаю, что они будут вести себя тихо, но я ожидаю, что они проверят всех, с кем я контактировал».

Аларик посмотрел прямо мне в глаза и издал громкий рык.

«Плевать на них всех. Все равно я всего лишь выдохшийся восходящий. Слишком глуп и пьян, чтобы отказаться от легкой монеты, когда незнакомец предлагает заплатить мне за то, чтобы я проводил его по окрестностям, притворяясь его дядей».

Я хмыкнул, настороженно наблюдая за стариком, чувствуя, как трещина пробегает по ледяному холоду, который, словно иней, ползет по моим внутренностям.

«Спасибо, Аларик. Надеюсь, я не усложнил твою жизнь».

Он слегка пнул землю, разбрасывая сухие иголки.

«Да, ты это сделал, но тогда, я полагаю, ты хотел сказать эти слова в качестве полушутливого извинения, потому что ты уже знаешь это». Глаза Аларика следили за Реджисом, пока теневой волчонок продолжал свой путь. «В конце концов, я не совсем жил жизнью Суверена, когда ты меня встретил».

Я молчал, мои мысли лишь наполовину были посвящены его словам, а вместо этого я думал о том, что будет дальше.

«Я...» — Аларик прочистил горло, его налитые кровью глаза метнулись ко мне, затем снова в сторону. «Знаешь, у меня был сын. Вритра-рожденный».

Застигнутый врасплох, я поднял голову и с насупленными бровями смотрел, как он продолжает.

«Его, конечно, забрали, как только это выявилось. Вырвали у нас и отдали на воспитание какому-то высококровному». Аларик прислонился спиной к одному из близлежащих деревьев и закрыл глаза. «Я только спустя годы узнал, что они сделали, но, видимо, они считали, что для того, чтобы его кровь проявилась, они должны были на него надавить. Сильно».

«Они... убили его». Аларик позволил словам повиснуть в густом лесном воздухе. «Его мать сошла с ума много лет назад. Больше мы с ней не виделись. Нам не разрешали с ним общаться, даже не знали, у кого из высоких кровей он, и я думаю, она просто не видела смысла продолжать совместную жизнь. Я не знаю».

Реджис присоединился к нам, видимо, убедившись, что на данный момент мы в безопасности.

«Я покопался в записях Ассоциации Восходящих с помощью друзей много лет спустя, когда он был уже достаточно взрослым, чтобы ходить на восхождения. Не было никаких совпадении с моим мальчиком, так что я продолжал. Не знаю почему». Аларик почесал бороду, под которой пряталась болезненная улыбка. «Но это стало своего рода навязчивой идеей. Одна связь привела к другой, и в конце концов я выяснил, к какому высококровному его отправили».

«Я записался на восхождение с некоторыми их людьми. Взял с собой много выпивки, чтобы заставить их говорить. Выпивка даже не понадобилась». Глаза Аларика были устремлены вдаль, в бездну воспоминаний. «Они гордились тем, что рассказывали, как давили на него. Давили и давили. Они воспитали уже трех проявленных вритра-рожденных, он должен был стать четвертым. Но...»

Аларик сделал паузу, чтобы снова прочистить горло.

«Он сломался. Умер, когда ему было всего 8 лет. Его увезли в Таэгрин Каэлум, чтобы препарировать и исследовать. Они говорили, это был удар по крови. Их наказали тем, что понизили до названной крови. За убийство моего сына».

Прохладный ветерок обдувал деревья, вдали завывал мана-зверь... но в воздухе висела тяжелая тишина, и слова утешения не приходили на уста.

В конце концов, я был тем мальчиком. Забранный из семьи, воспитанный сначала Сильвией, потом Эралитами, мои родители понятия не имели, что со мной произошло...

«Мне жаль, Аларик», — сказал я наконец.

Одной рукой он отмахнулся от этих слов, а другой нащупал свою флягу.

«Не стоит. Я говорю тебе это, чтобы ты не ушёл отсюда, беспокоясь обо мне, думая, что ты внес большой беспорядок в мою жизнь. Кроме того...» Аларик усмехнулся. «Где лучше выпустить моих внутренних демонов, как не на мальчике, которого я, возможно, больше не увижу».

«Верно», — улыбнулся я в ответ, протягивая руку. «Неважно. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал».

Аларик взял её.

«Ты хорошо заплатил и предложил мне какую-то... черт, не знаю, цель или что-то вроде того, в моей старости». Его гравийный голос стал хриплым. «Ну, тогда иди, Грей, пока Коса не обрушилась на наши головы и не свела на нет всю эту печальную историю».

Я кивнул, крепко пожав ему руку.

«Артур. Зови меня Артур».

«Артур», — медленно повторил он. Его брови нахмурились в раздумье, а глаза метнулись ко мне и расширились. «Как в...»

«Я лучше пойду», — сказал я с веселой ухмылкой.

«Верно.» Аларик издал жесткий смешок, провозился с руническим жетоном в своей руке, прежде чем прикоснуться им к мрамору. С тихим гулом в раме появился опаловый портал. «Ты вернёшься из... куда бы ты ни направлялся?»

«Я не уверен», — признался я. «Но я ожидаю, что в конечном итоге так и будет».

«Ну, когда ты это сделаешь, поищи своего старого дядю Эла». Он прислонился к раме портала и скрестил руки на животе. «Если только я к тому времени не упьюсь до смерти, в таком случае, ты слишком долго, черт возьми».

Реджис бегал рядом со мной, когда мы подошли к порталу, и Аларик наклонился, чтобы погладить его по голове.

«Позаботься о мальчике, понял?»

Реджис повернулся кругом, укусил Аларика за палец, а затем снова прыгнул на меня.

«Мне будет не хватать этого старого хмыря», — сказал он с нотками хныканья в голосе.

Я подарил старому пьянице последнюю улыбку.

«Прощай, Аларик».

Он подмигнул.

«Увидимся позже, мальчик Арти».

Тряхнув головой, я приготовился к тому, что должно произойти, и шагнул в портал.