АРТУР ЛЕЙВИН

Каделл напрягся при виде реликтового доспеха, потрясенный моей трансформацией. Я мог видеть, как напряглась его челюсть, как скрежещут его зубы, а разочарование, которое он испытывал, исходило от него, как жар от пламени.

«Твои фокусы — насмешка над асурами, мальчишка», — презрительно сказал он, когда его форма затрещала от энергии.

Но его голос был приглушен шумом крови, прилившей к моей голове. Мир помутнел, и мои глаза остановились на Каделле — первом настоящем монстре, которого я увидел в этом мире.

Я взмыл в воздух, чтобы встретить его, когда Каделл падал с неба, как удар темной молнии.

Из его руки вырвалась волна черного огня. Я отразил ее эфирным взрывом, а затем полоснул его по горлу своим эфирным клинком. Однако тело Каделла рассеялось как дым, исчезнув в пламени, все еще заполнявшем небо.

Мои руки расплывались, когда я резал вокруг себя, кромсая пламя, как шелковые занавески.

Но когда Каделл появился вновь, он был у меня за спиной. Его рука с огненными когтями вонзилась мне в бок, пробив броню и эфир, и впилась в ребра. Не обращая внимания на боль, я развернул эфирный клинок и нанес удар назад и вниз, едва не задев его грудь, когда он отлетел от меня.

Я заставил себя следовать за ним, лететь, просто игнорировать законы этого мира, как велело проявление джинна, но гравитация потянула меня обратно вниз.

С ревом разочарования я метнул в него эфирный клинок, который тут же начал растворяться, покинув мой захват.

Я упал на землю и бросился на Косу, размахивая новым только что созданным клинком и рассекая облако огня души. Но мое оружие так и не нашло опоры, и Каделл снова материализовался из пламени и нанес удар, на этот раз огненными когтями по моей руке, почти отрубив ее по локоть.

Выпустив эфирный клинок из раненой руки и снова зажав его в другой, я со всей силой своего импульса ударил Каделла в грудь, пролетев по воздуху, как камень из катапульты, но он вспыхнул черным пламенем и исчез обратно в огненном облаке.

Я приземлился посреди разрушенного пола арены в 50 футах (15 метрах) от него, громко выругавшись.

Форма Каделла исказилась в моем видении: на нее наложились образы того, как он выглядел до того, как расправился с людьми в замке, до того, как убил Бухда, до того, как убил Сильвию. Он был ответственен за столько смертей, включая ту, которая должна была стать моей, если бы Сильви не пожертвовала собой ради меня.

Убить его было бы слишком просто. Мне нужно было сокрушить его, заставить почувствовать себя слабым и беспомощным, как чувствовал себя я. Здесь, на глазах у всей Алакрии, Каделл будет страдать.

Кровь и эфир хлынули в мои конечности, когда эмоции, которые я подавлял все это время, грозили захлестнуть меня. На этот раз не Разрушение пыталось взять верх над моим сознанием. Это был я.

Огненное облако рассеялось, и над полем боя появился Каделл, держащий в каждой руке по клинку. Один из них был из того же черного железа, которое использовали Уто и Нико, а другой — пустотно-черный, словно кусок ночного неба, вырезанный в форме длинного меча.

«В конце концов ты всего лишь низший», — выплюнул Каделл.

Создав эфирный взрыв для прикрытия, я пронесся по земле и прыгнул на него, держа клинок наготове.

Мы столкнулись.

Черные и фиолетовые искры разлетались от ударов эфира о его оружие, покрытое огнем души. Я рубил и колол, но каждый яростный удар отклонялся. На моем теле открылась дюжина новых ран, но они не имели значения.

Затем я бросился вверх.

Острие пустотно-черного оружия впилось в мою грудь, и оно росло, утаскивая меня за собой. 10 футов, 20, 50, 100, пока я не врезался в одну из огромных стен щита, защищавших толпу зрителей.

Но копье продолжало расширяться, прорастая сквозь меня, вдавливаясь в щит так сильно, что он начал дрожать. Моя броня отслоилась, когда копье стало шире, пробив дыру в моей груди.

Я ударил его своим эфирным клинком, но пустотно-черный материал задвигался, перемещаясь и реформируясь вокруг моего меча. Я бил по нему с дикой силой, как необученный мальчишка, пытающийся расколоть бревно. Моя голова начала раскалываться, пульс участился, с каждым ударом сердца кровь приливала к краям копья.

Затем ледяной холод хлынул из моего ядра, омывая горячую ярость и обдавая ее сосредоточенной отрешенностью.

Надо мной нависла тень.

Реджис, в своей чистой форме Разрушения. Огромные крылья из черной тени без труда удерживали его в воздухе. Его массивная, полная клыков пасть раскрылась, и на копье вырвался поток Разрушения. Фиолетовое пламя помчалось в обоих направлениях, пожирая копье. На мгновение я почувствовал, как голод этих языков пламени пляшет в моей открытой грудной клетке, лижет внутренности моей раны, тянется вниз, к моему ядру.

Затем я упал.

Я ударился о землю спиной, рухнул в кучу обломков.

Реджис парил надо мной, защищая меня, и я видел его схватку с Каделлом, сдерживающим очередную атаку взрывом Разрушения.

— После такого высокомерия к Нико... посмотри на себя, — его голос прожигал в моей голове. Возьми себя в руки.

Я выплюнул полный рот крови, пока дыра в моей груди медленно зарастала, кости срастались, органы снова вставали на свои места. Наконец, я смог сделать глубокий, пьянящий вдох. И с каждым последующим вдохом я понимал, что в этих последних безрассудных нападениях я направил слишком много эфира в свои атаки, игнорируя свои раны и пренебрегая доспехами.

Несмотря на то, где я находился и как разворачивалась ситуация, я еще немного полежал в пепле и обломках и позволил ярости, охватившей меня, перетечь в разочарование и смущение.

К чему было становиться сильнее, изучать эфирные искусства, добывать реликвии, если все, что я собирался делать, это бездумно размахивать мечом?

— Да. Теперь я в порядке, — ответил я Реджису с отрезвляющим вздохом.

С ясной головой, но все еще недееспособный, я продолжал втягивать эфир из атмосферы, изучая битву в воздухе.

Фиолетовое пламя вырвалось из пасти Реджиса, и шквал пустотно-черных ракет пронесся, как стая испорченных воронов, вращаясь и кружась вокруг фиолетового пламени, но недостаточно быстро.

Разрушение прыгало от одного к другому, сжигая магию Каделла с атрибутом Распада дотла, а затем преследовало Каделла до самого неба, заставляя его отступать. На арене и над щитами полыхали пятна фиолетового пламени, но их быстро гасил мой компаньон.

Я уже сталкивался и с огнем души, и с черным металлом, но изменчивая, порывистая черная магия была другим атрибутом, скорее всего ветром, что означало, что Каделл мог управлять по крайней мере тремя различными элементами. И он мог комбинировать их, как, например, его способность сплавлять огонь души и ветер, чтобы слиться с атмосферой.

Его сила была более универсальной, чем моя, но мана не обеспечивала надежной защиты от эфира. Потребуется всего лишь один решающий удар, чтобы победить Каделла, как я победил Нико.

Небо над головой потемнело. Каделл летел в центре урагана бушующего ветра, наполненного Распадом, который сгустился, как непроницаемое облако.

Он дернул рукой вниз, и из облака, подобно ливню баллист, хлынул дождь черных шипов и огня души. Угольно-черные линии адского ветра понеслись за горящими шипами, подгоняя их все быстрее и быстрее, пока они падали.

Колизей содрогнулся, когда черные шипы вонзились в землю по краям разрушенного пола стадиона, некоторые отскочили от стен или пробили щит, защищающий ближайшие места. Черная сфера на мгновение окутала высокую ложу, и все шипы, попавшие в нее, растворились, огонь души погас, как свеча.

А над Реджисом и мной щит Разрушения пожирал все, что попадало под него, сохраняя нас обоих в безопасности.

— Я знаю, что тебе нужно разобраться со своими глубокими физическими и психологическими травмами, но у меня, знаешь ли, есть предел, - подумал Реджис, мысленно ворча от усталости.

Я заметил мерцающее, дымчатое появление раньше Реджиса.

Из мрака, все еще отбрасываемого облаками, над головой возник Каделл, замахнувшись вниз горящим черным клинком. Активировав Шаг Бога, я появился прямо перед ним и поймал атаку эфирным мечом.

— Я просто ждал, когда ты сдашься, — ответил я, напрягаясь под силой удара Каделла.

Тень волка растворилась, стала нематериальной и вошла в мое тело.

— Раз уж ты снова начал отпускать паршивые шуточки, полагаю, дальше ты справишься сам?

Несмотря на его стёб, я чувствовал, как усталость накатывает на моего собеседника. Его силы были на исходе.

Из земли между нами вырвались черные металлические шипы. Мой меч пронзил их насквозь, но это дало Каделлу время отступить назад и поднять свой меч.

«Твоя новая Связь — довольно грубое подобие зверя»

«Думаю, ты хотел сказать 'величественный'», — сказал я, бросаясь вперед и нанося шквал ударов, оттесняя его еще дальше назад. Он попытался взлететь в воздух, но Шаг Бога позволил мне подсечь его, оттолкнув обратно к земле, где мы были на более ровной ноге.

Возможно, Каделл был более универсален, но я лучше владел мечом.

Вонзив эфирное лезвие в его ребра, я попытался пробить бок и разрубить его пополам, но его руки сомкнулись вокруг моей руки, удерживая меня на месте.

Наши взгляды встретились, и я уловил ехидное, жестокое выражение, которое, казалось, навсегда закрепилось на его бледно-сером лице. Его подбородок гордо торчал между зазубренными рогами, которые закручивались ниже ушей. Но атмосфера абсолютной уверенности, которую он обычно излучал, давно исчезла. Он был встревожен.

И он боялся.

Я заметил тень чуть ли не слишком поздно.

Шагом Бога я отошел в сторону как раз в тот момент, когда шип, в несколько раз превышающий размер моего тела, поразил бы меня, я наблюдал сверху, как вместо этого он врезался в пол арены, увлекая Каделла вниз в огромный кратер.

Из кратера пошли трещины, проходящие под трибунами и заставляющие весь Колизей двигаться и дрожать. Где-то заскрежетал металл, заскрипело дерево, и две секции сидений стадиона начали расходиться.

Забытые зрители закричали, когда щит, защищавший их, замерцал и исчез, а на его месте появились десятки щитов поменьше, когда маги начали действовать.

Подземные сооружения обрушились, открыв трещины в стенах Колизея и заставив провиснуть большую часть сидений. У нескольких человек хватило ума побежать к выходу, но большинство так и застыли на своих местах. Я заметил Сета, Майлу и некоторых других моих учеников, прижавшихся друг к другу под прозрачной панелью маны, создаваемой старшим магом, с открытыми ртами и благоговением на отрешенных лицах.

Что-то сдвинулось в тени, когда я зацепился за край одного из сотен черных шипов, торчащих из пола. Существо, скорее тень, чем человек, выползло на свет и вытянуло длинные тонкие конечности, увенчанные зазубренными когтями.

Тени вокруг Каделла извивались и вгрызались в воздух, словно языки пламени.

«Достаточно». Его голос скрипел, как зубы, рассекающие кость. «На этот раз здесь нет драконов, чтобы спасти тебя, мальчишка».

Каделл широко раскинул руки, покрытые тенью, и из него начал вырываться черный огонь. Его испорченная магия, словно горящая смола, разлилась по остаткам арены и брызнула на щиты, защищающие зоня ожидания, свет которых потрескивал с перебоями по мере того, как щиты исчерпывали свои возможности.

Я почувствовал, как ледяные когти вцепились в мои внутренности, когда вспомнил последние отчаянные моменты моей битвы с Нико и Каделлом, как мы вместе с Тессией мчались прочь от этого адского пламени, отчаянно выбиваясь из сил. Только на этот раз Каделл не сдерживался.

Реджис появился рядом со мной, подняв огненную голову, но едва сохраняя свою обычную форму.

Мои брови нахмурились, когда я взглянул на своего компаньона.

— Реджис. Ты не должен...

— Расслабься, принцесса. Я не мученик; я - твое оружие, помнишь?

Вспышки указании вспыхивали в моем сознании, как раскаленное железо, показывая мне мельком Реджиса на темной лесной поляне.

— Это... Как...

Мое зрение потемнело, когда к нам направилась тень Каделла.

— Он не доведен до совершенства, но, вероятно, все равно сработает. Просто сделай это!

Когда поток адского пламени почти настиг нас, Реджис закрыл глаза, его люпиновое тело стало теневым и прозрачным, став бесплотным. Я поднял в руке эфирный клинок, но вместо того, чтобы атаковать, я отпрянул назад и...

Погрузил эфирный клинок в своего спутника.

Его тело вспыхнуло и охватило мой меч, пока эфирное лезвие не увеличилось в размерах и не окуталось темно-фиолетовым пламенем.

«Не имеет значения, сколько еще трюков ты выкинешь, низший!» — прорычал Каделл, когда его теневая, демоническая форма приблизилась.

Моя хватка сжалась вокруг меча Разрушения, и общее ощущение холодной, безэмоциональной пустоты стерло с моих чувств все, кроме Каделла. Его длинные, напряженные конечности из мерцающего обсидиана, его зазубренные рога, выросшие вдвое, и аура огня души, окутывающая его, словно крылья, — я воспринимал все это.

Каделл с остервенением разряжал свой арсенал заклинаний — залп кровавого железа, вихрь ветра пустоты, шквал огня души — но все было бесполезно.

Темно-фиолетовый меч в моей руке вспыхнул неровным пламенем, когда мое тело расплылось. Небольшими, безотходными движениями я проделал небольшие отверстия, вырезанные моим новым мечом.

Дуги фиолетового цвета разрывали каждое заклинание, наложенное Косой, и его сверкающие красные глаза с каждым разом все больше расширялись от страха.

Не обращая внимания на ледяную хватку вокруг моего ядра, я позволил Шагу Бога перенести меня прямо перед искаженным лицом Каделла. Я поднял меч над головой, Разрушение расцвело фиолетовым пламенем. Его уродливые черные руки скрестились перед ним, окутанные огнем души, материализуя черные металлические шипы как щиты.

Лезвие опустилось, пройдя сквозь черные шипы, словно они были лишь туманом. Я ударил его со всей силой своего окрепшего тела, наполнив каждый мускул эфиром. Он рухнул на землю, и от нас пошла ударная волна, опрокинувшая 30-футовый (9-метровый) шип, торчавший прямо за Каделлом.

Крики заполнили стадион, когда часть колизея рухнула, увлекая за собой тысячи сидящих там людей, поглотив несколько частных лож и наполнив колизей густым облаком пыли.

Каделл с трудом поднялся на ноги. Его руки мерцали огнем души и Разрушения. Он отчаянно махал руками, словно пытаясь стряхнуть с них фиолетовое пламя. Его тело мерцало то в бестелесной, то нормальной форме, но Разрушение цеплялось за него, его собственное излияние маны было единственным, что удерживало его от поглощения.

Лицо Косы было бледным, когда он задрожал, и тени, цеплявшиеся за него, растаяли, когда он вернулся к своей нормальной форме. Его алые глаза были полны страха, а его обычное ехидное лицо превратилось в маску отчаяния. Отвернувшись, он уставился на высокое ложе, возможно, надеясь, что другие Косы или даже сам Суверен появятся, чтобы спасти его.

Глядя на него свысока, я чувствовал лишь холодное признание того, что правосудие наконец-то свершилось.

«Это за Сильвию».

Фиолетовое пламя, мерцающее вокруг эфирного клинка, разгорелось еще сильнее, когда я бросился вперед. Оно пронзило его грудь и вырвалось из спины. Разрушение пронеслось по нему, поглощая Каделла расширяясь от груди. Не было ни крови, ни вывалившихся наружу внутренних органов, только очищающее пламя Разрушения, стирающее его, словно его и не было.

Нет, — подумал я. Не совсем так.

Пятно существования Каделла всегда будет лежать на этом мире, видимое по дырам, которые он оставил в нём.

«Прости, что так долго», — сказал я, мысленно вспоминая то, как драконьи глаза Сильвии сияли слезами, когда портал втянул меня внутрь, и ее последние слова эхом отдавались у меня в голове: «Спасибо, дитя мое». Моя вина за то, что я не смог сделать, уменьшилась, но я знал, что она никогда не покинет меня полностью.

Я выдернул меч из груди Каделла и пронес его над его головой, отсекая оба рога. Реджис, почувствовав мое намерение, удержал Разрушение, оставив их целыми.

Затем он исчез, остались только отрубленные рога.

Реджис вышел из меча, когда тот исчез, вернувшись в мое тело рядом с моим ядром, его эфир истощился, и не было необходимости в словах, чтобы выразить, что мы оба чувствовали в этот момент.

Я нагнулся, чтобы забрать рога и спрятать их во внепространственную руну хранения. Глубокая, сокрушительная усталость навалилась на меня, когда я окинул взглядом разрушенный Колизей.

Десятки магов роились над обрушившейся секцией, пытаясь вытащить выживших из-под обломков. Щиты, те, что еще функционировали, мерцали и гасли. Остальные зрители были в шоке, их взгляды либо следили за мной, либо устремлялись на то место, где исчез Каделл.

В высокой ложе — одном из единственных нетронутых мест во всем Колизее — произошло движение, и мое внимание устремилось туда.

Огромный человек с украшенными рогами, выступающими вперед по бокам головы, двинулся на свет, наполненный пылью. На нем был свободный халат и голодная улыбка. Хотя его аура была подавлена, она была достаточно тяжелой, чтобы согнуть головы и плечи каждого алакрийца на стадионе. Это был Суверен, Кирос Вритра из Вечора.

По сравнению с Алдиром, Кордри и лордом Индратом, он был не слишком впечатляющим.

Я держал глаза чуть отведенными, не опускал их и не кланялся, как десятки тысяч алакрийцев вокруг меня, но я не встречал его взгляда.

Медленный, гулкий хлопок, раздавшийся с высокой ложи, застал меня врасплох.

Кирос аплодировал. Его улыбка расширилась до ухмылки, а руки сходились все быстрее и быстрее. Вслед за этим зрители смущенно и невпопад зааплодировали.

«Потрясающе!» — сказал Кирос, его голос без труда проецировался через весь колизей и заглушал слабые аплодисменты. «Прекрасное проявление силы. Такая неожиданная смерть! И поставлена с — »

Над полом арены, в 20 футах (6 метрах) перед высокой ложей, открылся перламутровый овал.

Кирос нахмурился.

Две фигуры переступили порог.

Первым был человек, которого я никогда раньше не видел лично, но я сразу же узнал его, и одного его вида было достаточно, чтобы отрезвить меня от усталости.

Рога Агрона торчали из его головы, как у лося, десятки острых черных остриев были украшены цепочками и кольцами. У него были сильные, резкие черты лица, которые неприятно напомнили мне Сильви.

Ко второму я был менее подготовлен.

Тессия выглядела точно так же, как и тогда, когда я видел ее в последний раз, обращаясь к своему народу с балкона в Эленуаре. На ней были облегающие боевые одеяния, похожие на платье, которое носила Серис, только отдельные «чешуйки» были изумрудно-зелеными и по форме напоминали маленькие листья. Боевые одеяния оставляли ее руки обнаженными, демонстрируя тускло светящиеся руны, которые я заметил в своем видении.

Хотя она выглядела так же — серо-металлические волосы драпировались по спине и плечам, косы были заправлены за заостренные уши, сияющие бирюзовые глаза — она сразу и безоговорочно не была Тессией.

Тессия...

Тессия была принцессой. Она выросла в королевском дворце в Зестире, была обучена манерам и обычаям эльфийской, дворфской и человеческой знати. Это изящество распространялось на то, как она держалась, на спокойное выражение ее лица, на ритм ее походки...

Но теперь все это было в прошлом.

Вместо этого, эта особа, выдававшая себя за моего старого друга, двигалась с агрессивной уверенностью — не Сесилия моей юности, но и не далеко от той молодой женщины, с которой я сражался на Королевском турнире. Какой бы вред этот опыт ни нанес ей психически, очевидно, он перенесся в эту жизнь, несомненно, взращенный Агроной, как и неуместная ярость Нико.

Логически я понимал, на что смотрю.

Но холодный, недоверчивый взгляд Сесилии, брошенный на меня из глаз Тессии, все еще вонзал нож в мою грудь.

Появление Агроны не было неожиданным, но Тессия — Сесилия...

Я похоронил ее слишком глубоко, назвал ее проблемой, которая может быть решена только в будущем, когда у меня будет больше времени на размышления...

Можно ли спасти Тессию? Была ли она еще где-то там? А если и можно... неужели ее защита была важнее, чем лишение Агроны Наследия?

Я не был готов к этим вопросам.

И я все еще не готов.

Реджис потянулся к моему ядру.

— Это опасно, Арт. Если мы будем подталкивать себя еще сильнее...

Я должен был бояться. Я никак не мог бороться с Агроной. Я даже не был уверен, что смогу сразиться с Сесилией, ничего не зная о ее силах в этом мире. Но я не испугался. Готовность Агроны явиться сюда лично значительно упростила мне задачу.

Это означало, что есть только один путь вперед, что освободила меня от бремени решать, что делать после Викториады.

Голос Кироса гремел, сотрясая и без того нестабильный стадион.

«Вечор приветствует Верховного Суверена. Да здравствует Агрона Вритра!»

Люди опустили свои лица, чтобы должным образом поклониться всей трибуной, их голоса эхом отдавались в ответ: «Да здравствует Агрона Вритра!»

«Похоже, я наконец-то привлек твое внимание», — сказал я в наступившей тишине.

Агрона ухмыльнулся. Он положил одну руку на спину Сесилии, и ее руки поднялись в сложном жесте.

Что-то произошло в моем ядре. Это было похоже на булавочный укол света, горящий прямо в центре меня. Сесилия широко развела руки, и эта точка расширилась, превратившись в сферу белого света, которая полностью окружила и заключила меня в себе, оттеснив пыль и грязь. Маленькие вихри ветра и всплески пламени появились вокруг внешней стороны сферы, а влага конденсировалась на ней и стекала вниз, как на окне в росистое утро.

Из земли торчали прозрачные хрустальные прутья, образуя квадрат со мной в центре. У кристалла была жидкая гладкость, он поворачивался прямо над моей головой, так что все прутья сходились вместе, образуя клетку.

Неуверенно я взялся за прутья. Они были холодными как лед и вибрировали от энергии. Я потянул. Они не сломались.

— Это что-то вроде обнуления маны, — подумал Реджис с чувством усталого удивления.

Хотя я не мог почувствовать ману, которую она только что переместила, я был уверен, что Реджис был прав. Сесилия вытянула всю ману из атмосферы, даже из моего тела... Если бы я все еще полагался на ядро маны, это единственное заклинание оставило бы меня без сил. Я даже не мог взять в толк, как такое вообще возможно.

Ухмылка Агроны обострилась.

«Это все было сделано только ради меня? Я польщен, Грей. Для низшего твое непомерно раздутое чувство собственной важности просто поразительно. Но ты, похоже, очень старался привлечь мое внимание. И, что ж, теперь оно у тебя есть». Голова Агроны на долю дюйма отклонилась в сторону, и по смертельно тихому колизею разнесся звон золотых цепей. «Мне не терпится увидеть, как работают твои новые способности. Я получу огромное удовольствие, разбирая тебя по частям, чтобы выяснить это».

— Нам стоит уйти, — подумал Реджис.

Я оглядел стадион. Сначала мой взгляд остановился на Майле, Сете, Диконе и остальных. Хотя Сет все еще кланялся, он смотрел на меня, его глаза были расширены от растерянности и страха. Я вдруг пожалел, что не был с ним так добр. У него было сердце воина, и он не заслуживал той участи, которую преподнесла ему жизнь.

Я нашел Валена и Энолу, в личных ложах их кровей, близко друг к другу. Хотя оба студента стояли на коленях перед своим Верховным Сувереном, они были практически прижаты к прозрачным щитам, защищающим их, и смотрели на меня так же, как и Сет.

Я удивился, увидев Каэру, стоящую одной ногой на выжженной грязи боевого поля, упавшую на колени при появлении Агроны, которое, должно быть, остановило ее порыв проверить меня. Она тоже рискнула поднять голову, чтобы посмотреть на меня. В ее алом взгляде был неподдельный ужас, а губы шевелились в какой-то безмолвной молитве.

Надеюсь, она не возненавидит меня за то, что мне пришлось сделать. Я жалел, что не сказал ей, кто я, но даже сейчас я не мог сказать, какой была бы ее реакция. Вполне возможно, что она настроилась бы против меня, и я бы в итоге пожалел, что рассказал ей об этом.

Она была мне хорошим другом, если только настоящая дружба может быть основана на лжи. Я мог только надеяться, что мой взгляд правильно выражает это чувство.

Пока я осматривал Колизей, Косы вылетели из высокой ложи и стали маневрировать по полу арены, чтобы взять меня в кольцо.

Лицо Серис было нечитаемым, ее мысли тщательно скрывались. Мелзри оставила Нико и смотрела на меня с открытой ненавистью. Темная энергия, словно влажные щупальца, извивалась вокруг Виессы, хотя ее взгляд был устремлен на Агрону, а не на меня, терпеливо ожидая его приказа. Последним стоял Драгот, хмуро глядя на темное пятно, которое когда-то было Каделлом.

Одно было неизменным во всех их выражениях, даже у Серис — неуверенность, которая подрывала их обычно непоколебимую решимость.

Прежде чем последовать совету Реджиса, я снова встретился с глазами Сесилии, ища в них что-то. Какой-то знак. Я дал обещание. Но я даже не знал, жива ли женщина, которой я обещал, в ее собственном теле.

Агрона махнул рукой, чтобы Косы взяли меня.

«Признаюсь, я немного разочарован. Я ожидал, что у тебя есть еще один трюк в рукаве. Но даже если то, что я видел у тебя до сих пор, — это предел твоих способностей, я уверен, что препарирование тебя будет полезным отвлечением».

Я должен был принять решение. Пора было уходить. Я мог уйти без нее, полностью отвернувшись от этого вопроса, надеясь, что в будущем еще будет возможность ответить на него.

Или я могу попытаться забрать ее с собой, попытаться найти способ вытащить Сесилию из тела Тесс, вернуть ее обратно...

— Или...

При этой мысли меня слегка затошнило.

Но это был самый ясный путь вперед, самая решительная мера. Я мог гарантировать, что Агрона не сможет использовать Тессию или Сесилию, что любой силой, которой обладает Наследие, нельзя будет управлять.

Я почувствовал, что мои глаза стали влажными, но я ожесточил свое сердце.

Прости меня, Тессия.

Напрягшись, я направил эфир в своё измученное тело. Каждый мускул и сустав гневно протестовал, и мне с трудом удавалось сосредоточиться на сложном переплетении эфира и физической формы, необходимом для использования техники Взрывного Шага.

Вспоминая, каково было пытаться учиться в лесах Эфеота, я знал, что может случиться, если я не буду точен, или если мои силы подведут...

Прутья клетки были неестественно прочными. Но мои доспехи и телосложение асуры защитили меня, когда я врезался в них, посылая кристаллические осколки во все стороны. В середине Шага я наколдовал эфирный клинок, отвёл его назад, целясь в её ядро.

Ее бирюзовые глаза следили за каждым сантиметром моего пути, как будто она могла отследить его даже при использовании Взрывного Шага. Когда кончик моего меча прижался к ее грудине, ее глаза расширились и вспыхнули зеленым светом. На ее лице под кожей проступили мшисто-зеленые вены, и на мгновение она выглядела... покорной — натянутая улыбка украсила ее накрашенные губы.

Ее тело дрожало, рука поднялась не к лезвию — не для защиты — а к моему лицу. Лаская.

«Арт, пожалуйста...»

Это был голос Тессии.

Я распустил эфирное лезвие. Она держала мой взгляд в течение секунды, двух, затем...

Зеленые вены отступили, ее глаза вернулись к своему естественному цвету, одна рука легла на разрыв в ее боевой мантии, где мой меч почти пронзил ее. Тесс — Сесилия сделала шаг назад, одарив меня взглядом глубочайшей ненависти.

«О, это было близко, не так ли?» — сказал Агрона, забавляясь. «Ты действительно на секунду подумал, что сможешь это сделать, не так ли?» Рука Агроны обвилась вокруг плеча Сесилии и притянула ее к себе. «Ты хладнокровен и расчетлив только тогда, когда это легко, Грей. На самом деле, ты слаб, эмоционален и склонен к привязанности».

Я смотрел на свою пустую руку, мой разум был пуст, за исключением слов Агроны.

То, что должно было стать моментом победы, вместо этого звучало глухо и пусто, наполняя мой рот вкусом холодного пепла.

«Взять его», — приказал Агрона. Косы приближались.

Уверенная ухмылка Агроны наконец-то исчезла, когда я активировал Шаг Бога. Он потянулся ко мне, его сила внезапно высвободилась, и вес его намерения заставил даже Королевскую Силу Кордри выглядеть дилетантом по сравнению с ним.

Его изумленный взгляд был последним, что я увидел, когда эфирные пути унесли меня далеко от Колизея и Викториады.