АРТУР ЛЕЙВИН

Я легонько постучал в дверь, затем открыл ее и заглянул внутрь. Круглощекая женщина взглянула на меня, кивнула, а затем вернулась к уходу за пациентом.

Сет лежал на кровати, обмотанный бинтами, каждый сантиметр открытой кожи блестел от заживляющих мазей. Женщина проводила по его туловищу каким-то устройством в форме стержня, обрабатывая многочисленные сломанные ребра, перелом таза и вывих бедра.

— Крепкий парень, — сказал Реджис. Я думал, что ему конец.

— Да ну, такая хватка, вероятно, у него в крови, — ответил я. Его сестра, вероятно, такая же.

— Конечно, конечно, давай обвиним этих детей в том, что Агрона заставляет их друзей и семьи совершать такие поступки. Вполне справедливо, потому что они определенно могли сопротивляться его воле, верно? Что за кучка слабаков.

Я вздохнул.

— Мы уже говорили об этом, Реджис. Я просто был мелочным, и я это признаю.

— Не пудри мне мозги, как ты это делаешь с другими принцессами, принцесса, — фыркнул Реджис.

Я ничем не мог помочь Сету, поэтому вернулся в зону ожидания, где оставил Браяру и Афену за старших. Когда я открыл дверь, меня встретил крик Браяры, перекрывающий какофонию моего перевозбужденного класса.

«Не могли бы вы все замолчать! У нас гость — о, профессор Грей...»

Браяра перевела взгляд с меня на директора Рамсейера, который только что вышел с поля боя, выглядя необычно расслабленным, даже озадаченным.

«Не будьте слишком строги к нашей команде чемпионов», — сказал он. «Вполне естественно, что они взволнованы, учитывая это. Именно поэтому я здесь, конечно, чтобы сказать несколько слов. Если вы не возражаете, профессор Грей?».

Я попросил его продолжать.

Директор подождал, пока последние несколько болтающих студентов затихнут.

«Какое удовольствие было наблюдать за этим», — сказал он, оглядывая учеников. «Поздравляю всех и каждого из вас за столь впечатляющее выступление на турнире, и, конечно же, за исключительную работу, проделанную нашей чемпионкой турнира, леди Энолой из высокой крови Фрост».

Похвала и крики вырывались из уст студентов, но быстро стихали, когда директор выжидающе смотрел на них.

«Кроме того, я хотел бы отметить Маркуса из высокой крови Аркрайт и Валена из высокой крови Рамсейер, которые оба показали высокие стандарты своих кровей, пройдя дальше всех в этом турнире, помимо нашей чемпионки!»

Еще одни аплодисменты, хотя я также поймал несколько недовольных взглядов на то, что директор так ненавязчиво назвал своего собственного внука. Вален, казалось, ничего не замечал, практически излучая удовольствие от комплимента своего деда.

«И, конечно же», — продолжил директор Рамсейер, — «мы не можем забыть о ваших пострадавших одноклассниках, Сете из высокой крови Милвью и Янике из крови Фаршор. Надеюсь, вы передадите им мои соболезнования и гордость, когда увидите их позже».

Вскоре после едва одержанной победы Сета над парнем с огромными кулаками из Академии Кровавого Камня, неосторожный соперник сломал Янику ногу, но это были единственные серьезные травмы. После этого Центральная Академия стала лидером турнира, показав лучший процент побед, чем любая другая из присутствующих академий.

Студенты становились все более дикими и шумными с каждым раундом, и в неистовстве выбежали на поле боя, когда Энола в конце концов выиграла чемпионат. Я оказался в странном положении, не в силах игнорировать свою роль в их успехе. В конце концов, именно мои тренировки привели их к этому. И осознание этого внушало мне гордость, но в то же время и чувство вины.

И вот, вместо того, чтобы просто-напросто поддержать этих детей, я лишь отошёл в сторону, направив свои мысли на свой план для Викториады, в конце концов, полностью оправдав себя, используя травму Сета как предлог, чтобы побыть несколько минут одному в относительной тишине подсобных помещений, пока мои смешанные эмоции остынут.

«Итак», — сказал директор Рамсейер, хлопнув в ладоши, — «сегодняшние события подошли к концу, и я уверен, что вы все хотите отдохнуть телом и духом, поэтому я оставляю вас в надежных руках профессора Грея и его ассистентов. Повторяю, все молодцы, хорошо поработали!»

Уходя, директор пожал мне руку, а студенты на фоне гудели от усталого разговора.

«Вас, профессор Грей, я также должен поздравить. Боюсь, тактика рукопашного боя никогда не была приоритетом нашей школы, но посмотрите, чего вы с ней добились». Его обычно суровое выражение лица сменилось широкой ухмылкой. «И подумать только, я чуть было не заменил вас. Ха!»

Покачав головой, он вышел из зоны ожидания, и я отчетливо услышал, как он пробормотал: «О, я не могу дождаться, чтобы ткнуть носом других директоров за ужином сегодня вечером».

Браяра и Афена ожидающе смотрели на меня. Я кивнул им.

«Слушайте!» — крикнула Браяра. «Мы направляемся в наши комнаты. Не мешкать, не шататься. Вы все выглядите так, будто из вас уже выбили шестнадцать оттенков дерьма, но можете не сомневаться, что я не выбью еще шестнадцать из каждого, кто захочет валять дурака».

Сдерживая ухмылку, я последовал за ними, лишь отчасти наблюдая за группой.

«У всех уже должны быть номера ваших комнат», — сказала Афена, когда мы дошли до холла, где нам предоставили комнаты. «Если вы забыли свой номер, то, думаю, вам придется спать в коридоре».

«Я знаю, что большинству из вас не терпится улизнуть из своих комнат и потусоваться с друзьями», — добавил я. «Все, что я хочу сказать... только не попадайтесь».

На это раздалось несколько одобрительных смешков, и даже Афена улыбнулась, но Браяра только закатила глаза и бросила на меня недовольный взгляд. Затем очередь расступилась, и студенты начали искать свои комнаты.

Освободившись от своих профессорских обязанностей, я вошел в тишину своей маленькой комнаты и закрыл за собой дверь.

Реджис тут же выпрыгнул из моего тела и обнюхал все вокруг.

«Не совсем замок, да?»

Номера для приезжих студентов и профессоров были относительно неплохими, хотя и немного спартанскими. Нам предоставили комнаты в самом Колизее, а также предложили остаться до конца мероприятия, которое состояло из еще одного дня военных игр и дуэлей между высокопоставленными восходящими.

Только на третий и последний день Викториады Суверены и Косы принимали вызовы на свои должности. Если Нико и собирался заглотить мою наживку, то только на третий день. А пока...

Потянувшись к своей внепространственной руне, я достал последний полученный ключевой камень. Это был долгий и тяжелый для ума день, и мне действительно нужно было помедитировать и сконцентрироваться.

Сидя со скрещенными ногами на кровати, с ключевым камнем между коленями, я закрыл глаза, но не напитал реликвию эфиром. Вместо этого я ждал. Моя недолгая тренировка с Энолой и камнем показала, что для прогресса в познании реликвии мне действительно нужна помощь.

Прошло несколько минут, прежде чем раздался стук в мою дверь.

«Входи».

Дверь открылась, и вошла Каэра, выглядевшая измотанной до предела. Последние пару раундов студенческого турнира она провела со своей кровью в их личной ложе по просьбе Корбетта.

«Прости», — пробормотала она. «Ленора втянула меня в очень неприятный разговор с молодым человеком с кровью Вритры, которого отдали на воспитание какому-то высококровному в Сехз-Кларе».

«Ах», — сказал я, поправляя свое положение и жестом указывая на единственный стул в моей комнате, стоящий у изножья кровати. «Есть ли в вашем будущем потенциальная помолвка, леди Каэра?»

«Нет, профессор Грей, но это не помешает Леноре попытаться». Каэра села на стул, а затем посмотрела на меня более серьезным взглядом. «Так что ты хотел обсудить? Наконец-то планируешь рассказать мне, что это за таинственный план?»

«Нет», — признался я, одарив ее извиняющейся улыбкой. «Вообще-то, мне нужна твоя помощь кое с чем».

Она откинулась на стуле и скрестила руки, бросив на меня подозрительный взгляд.

«Правда?» Ее внимание переместилось на камень. «Что-то связанное с этой штукой, я полагаю?»

Я потратил пару минут, объясняя, чего я от нее хочу, после чего она отрегулировала свой стул и устроилась поудобнее.

«Так что, просто...?»

«Именно», — ответил я.

Она закрыла глаза. От ее тела исходило тепло, и, хотя я не мог почувствовать ее ману, я все равно ощущал физические эффекты, которые она вызывала. Слабое движение в воздухе выбило прядь ее волос, которая упала перед ее лицом. Ее губы сжались в тонкую линию, когда она сосредоточилась. Ее глаза мерцали под закрытыми веками, которые были слегка подкрашены в дымчато-серый цвет Викториады.

«Спасибо, Каэра», — сказал я, закрывая глаза и проталкивая эфир в ключевой камень, позволяя своему сознанию следовать за ним. Как и прежде, за стеной фиолетовой энергии я обнаружил лишь пустое черное ничто мира ключевого камня.

В присутствии маны Каэры тьма ожила, зашевелилась и задвигалась. Дрейфуя в темноте, я внимательно наблюдал за ритмичным танцем, происходящим внутри непроглядной черноты, отмечая каждый аспект, о котором мог подумать.

В течение некоторого времени — 15 минут, если считать, что Каэра следовала моим указаниям, но внутри реликвии время, казалось, длилось гораздо дольше — движение приобрело вертикальные полосы, которые прыгали и извивались, как пламя на бревне.

Затем движения изменились, приобретя зазубренный, режущий край, их движения стали неустойчивыми и трудно поддающимися количественной оценке, как будто множество разрозненных форм — каждая из которых по-прежнему является частью целого — вели внезапную и жестокую войну друг с другом.

Это продолжалось недолго, прежде чем форма движений снова изменилась, теперь это были тонкие потоки, текущие и расходящиеся во все стороны, подобно реке лавы и испускаемому ею интенсивному жару.

На каждом шагу я практиковался в формировании эфира различными способами, пытаясь вызвать хоть какую-то реакцию в бесцветном движении мира ключевого камня. Плети, режущие дуги, фигурные всплески и даже грубая эфирная форма в виде лопаты, которую я протащил сквозь черноту, но ничто не повлияло на мое окружение.

Ничего не помогло.

Какой бы ни была эта головоломка, мне не хватало чего-то существенного — понимания или умения — чтобы справиться с ней...

Холодный пот выступил на моем лбу от внезапного, леденящего душу осознания, и я отступил назад, открыв глаза.

Каэра сидела на стуле, направляя ману по всему телу, чтобы усилить свои физические способности. Ее глаза были открыты, и она смотрела на меня. Она слегка подпрыгнула и прервала поток маны.

«Я не ожидала…»

«Вот», — сказал я, передавая ключевой камень.

Она колебалась, глядя на него так, словно он мог взорваться.

Я развернулся из сидячего положения и подошел к краю кровати. Взяв ее руку в свою, я положил ключевой камень в ее ладонь, затем обхватил ее обеими руками, поместив ключевой камень посередине.

«Я собираюсь направить эфир в ключевой камень», — объяснил я. «Мне нужно, чтобы ты сказала мне, что ты видишь... если это сработает».

«Эм, хорошо, ты...»

Ее слова оборвались на удивленном вздохе, когда я начал.

Глаза Каэры закрылись, и ее тело напряглось.

«Я вижу... огромную, эфирную стену... как будто я приближаюсь к краю света».

Маневрируя с помощью практики и инстинкта, я направил ее сознание глубже в мир ключевого камня.

«Я двигаюсь сквозь него, оно все фиолетовое, сотни разных оттенков... и оно теплое. Это похоже на...» У нее снова перехватило дыхание, на этот раз еще громче. «Свет ведет меня... это мана. Я вижу ее! Все цвета... весь мир здесь состоит из маны, сформирован ею. Что это, Грей? Что я вижу?»

Я вскочил с кровати, быстрым шагом прошел небольшое расстояние до стены и обратно, мой живот неловко сжался.

— Ключевой камень как-то связан с маной, мы это уже выяснили. Только Каэра может видеть частицы маны внутри камня, но для меня это выглядит как черная пустота, что означает... что?

— У меня нет ядра маны, но наличие ядра маны не позволяет магу видеть частицы маны. Чувствовать их - да, но мне нужно было активировать звериную волю Сильвии и Сердце Мира, чтобы увидеть ману напрямую, даже до того, как мое ядро было уничтожено.

— Так почему же, когда ты входишь туда, там бесконечная темнота и жуткая рябь от чернильных монстров? — спросил Реджис, свернувшись калачиком в углу.

— Отсутствие ядра маны, должно быть, мешает мне правильно воспринимать то, что пытается показать мне ключевой камень, — ответил я, глядя на кубовидную реликвию, лежащую в руке Каэры, все еще черпающую эфир, чтобы держать ее открытой, а ее разум погруженным внутрь. Пульсации в темноте, очевидно, вызваны движением самой маны, но это не имеет смысла... если только это не проявление эффекта маны, как тепло, исходящее от тела Каэры, когда она направляет огненную ману»

— Возможно, это похоже на то, как если бы ты увидел тепловую дымку, поднимающуюся от нагретого солнцем камня. Мана движется, вызывая изменения в окружающей среде, и, как бы сказать, прерывая сенсорную информацию, которую ты получаешь. Реджис перевернулся, зарывшись лицом в подушку на моей кровати, которую он, должно быть, украл, когда я не смотрел. Но тот факт, что ты можешь чувствовать что-то там, хоть что-то, является хорошим знаком, верно?

Я прислонился к стене, размышляя над этим, задаваясь вопросом, какой механизм ключевого камня и какие бы знания он ни содержал, позволял мне чувствовать движение маны, даже если я ее не видел. Мир внутри реликвии был эфирным по своей природе, и там не было естественного света, так что сравнение Реджиса с горячим камнем не совсем соответствовало картине, которая сложилась у меня в голове. Это было больше похоже на...

— ...отражение воды, увиденное с внешней стороны стакана. Мои мысли вернулись далеко назад, к довоенным временам, когда леди Майра впервые объяснила мне, что такое эфир. Эфир — это строительные блоки, из которых состоит мир, а мана — это то, что наполняет его жизнью и энергией. Она сравнила эфир с чашей, а ману - с водой, которая ее наполняет. Но если вода меняет форму, это никак не меняет чашу. Или... меняет?

— Ладно, ты меня теряешь. Не слишком ли драконы отстали от времени в искусстве эфира? — волк издал раскатистый смешок. Эфирное «искусство*». Хаха, понял?

(Прим.: Игра слов: «Искусство» на англ. Art, т.е. Арт, сокращение имени главного героя, Артур)

— Сам мир ключевого камня имеет эфирную природу и вмещает в себя только ману. Я не могу видеть ману, но каким-то образом моя связь с эфиром позволяет мне ощущать его движение. По крайней мере, когда он реагирует на внешние раздражители, которые должны вызывать более сильные колебания.

«Грей?» — голос Каэры был тихим, нервным шепотом, заставившим меня понять, что я молчал некоторое время.

«Извини», — сразу же сказал я, — «Я просто задумался. Ты не против остаться там ненадолго? Есть еще несколько вещей, которые я хотел бы попробовать».

«Ты шутишь?» — Каэра усмехнулась. «Это потрясающе. Это... прекрасно. Представь, что ты видишь мир таким постоянно?»

Я грустно улыбнулся, но отогнал мысли о Сердце Мира и звериной воле Сильвии.

Нужно было работать.

ТЕССИЯ ЭРАЛИТ

Холодный ветер ласкал мою щеку и убирал за ухо прядь моих серых волос. Он танцевал вокруг меня, неся небольшой шквал снега, который с каждым поворотом и наклоном вылетал наружу и уносился вниз, к крепости Таэгрин Каэлум.

«Слабая».

Я сильно потерла то место на груди, где лезвие Грея пронзило меня... в другой жизни, в другом теле, но теперь, когда я помнила об этом, я словно чувствовала шрам от старой раны.

«Я ожидал от тебя большего».

Ветер закручивался внутри, трепал мою блузку, словно хотел, чтобы я тоже танцевала. Высоко над крепостью Агроны воздух был настолько чистым и холодным, что хотелось ощутить прикосновение маны.

Горы простирались во все стороны, насколько хватало глаз. На горизонте собирались облака — пушисто-серые и полные снега, но в остальном огромное небо было кристально голубым. Холодным, но манящим.

«Я лучший претендент».

Я зажмурила глаза, пытаясь отогнать от себя эти последние мгновения моей жизни, которые теперь снова и снова воспроизводились в моем сознании на протяжении дней... недель? Время в Таэгрине Каэлуме двигалось странно, словно поворот мира мало что значил для крепости и ее правителя.

«Если мне придется оставить тебя и Нико, чтобы достичь своей цели, я это сделаю».

Это были его последние настоящие слова, обращенные ко мне, человека, который должен был быть моим другом. Перед тем, как он вонзил свой меч в мою грудь. А Нико наблюдал за этим.

Это было мое последнее воспоминание. Повернув голову, я увидела Нико, окольцованного ореолом света, наполовину скрытого облаками пыли, его лицо застыло в измученной маске, поскольку он прибыл слишком поздно, чтобы помочь...

Я издала дрожащий вздох.

«Неудивительно, что он такой, какой есть».

Я отогнала эту мысль. Нико в этом не виноват. Мне нужно было только умереть и проснуться, но Нико... его путь был гораздо длиннее, гораздо мучительнее.

То, что меня заставили вспомнить о собственной смерти, повергло меня в ступор на несколько дней, и даже после этого потребовалось еще несколько дней, чтобы прийти в себя. После столь долгого привыкания к новому телу - «моему телу» - оказаться снова запертой в своих комнатах было похоже на тюрьму, на пытку. Я уже прожила одну жизнь в заточении, в которой мне никогда не позволяли быть собой, жить для себя, делать выбор за себя.

«Но чем отличается служение Агроне?»

«Я сделаю все по-другому», — сказала я танцующему ветру. «Я буду управлять своей судьбой».

Я отпустила свою власть над магией, которая заставляла меня летать.

Мое тело закрутилось в воздухе, пока я не уставилась вниз на крепость. Воздух разрежался впереди меня, а сзади дул сильный ветер, посылая меня с бешеной скоростью вниз. Таэгрин Каэлум, еще мгновение назад маленький, как детская игрушка, устремился ко мне, расширяясь, чтобы поглотить мое зрение.

Я резко развернулась — мое тело болело от напряжения — и влетела в открытые балконные двери с такой скоростью, что они захлопнулись за мной. Дверь в лабиринт коридоров распахнулась за мгновение до того, как я пробила бы ее, повинуясь моей воле, и я помчалась по коридорам замка с опасной скоростью.

Когда я остановилась, внезапный порыв ветра, созданный моим передвижением, отправил чучело зверя маны кувырком с широкого постамента в коридор. Я вздрогнула, не желая причинить никакого вреда, но какая-то часть меня почувствовала мстительное удовольствие от этого поступка.

Я постучала в дверь Нико, но ответа не последовало. Земная мана задержалась в тяжелом металлическом замке, и по моей команде он отскочил в сторону, позволяя двери распахнуться.

Мои ноги оторвались от пола, и я влетела в комнату. Она была темной, пустой и лишенной тепла...

Нико там не было.

В Таэгрине Каэлуме был только один человек, с которым я могла поговорить, и поэтому я покинула комнату Нико, слетела с его балкона и полетела к краю крепости. Я остановилась, зависнув в воздухе, когда балконные двери, расположенные высоко в стене личного крыла Агроны, высунулись наружу, словно приветствуя меня.

Каждый раз, когда мы встречались, я словно видела Агрону в первый раз.

Его рога были лишены украшений, а обычную изысканную одежду заменили темные кожаные штаны и простая белая туника, небрежно свисавшая с его стройной фигуры. Верхние пуговицы были расстегнуты, обнажая грудь и позволяя руническим татуировкам, покрывавшим ее, проглядывать сквозь них. Его мраморная кожа мерцала в холодном утреннем свете, или, возможно, это была сила его маны, сияющей в его теле из его ядра, которое горело, как миниатюрное солнце, в его грудине.

«Чувствуешь себя лучше?» — спросил он, притворяясь непринужденным. «Я как раз думал о тебе. Дранив сказал, что ты пропустила последнюю оценку. Я...» Его голова слегка склонилась набок, язык высунулся, чтобы смочить губы. «Что так сильно отягощает твои мысли, Сесилия?»

Я встретилась с его блестящими алыми глазами — этим существом, которое было ближе к богу, чем к человеку, — и подняла подбородок.

«У меня было много времени, чтобы обдумать все, что ты мне показал, Агрона, и я должна тебе кое-что сказать».

Его улыбка была доброжелательной, но несла в себе уверенность завоевателя. Что бы я ни хотела сказать, я знала, что он выслушает меня, но не согнется и не сломится.

«Я не буду твоим оружием», — продолжала я, мой голос разносился по ветру. «Или твоим инструментом. Я хочу иметь возможность делать свой собственный выбор, иметь жизнь, а не просто быть живой».

Агрона пожал плечами совершенно непринужденно.

«Конечно, Сесилия. Твоя жизнь - твоя и только твоя». Он одарил меня очаровательной, теплой, понимающей улыбкой, из-за которой мне было трудно вспомнить, что я хотела сказать. «Я бы пригласил тебя внутрь, чтобы обсудить это дальше, но, честно говоря, мне нравится драма, когда ты летаешь там, лицо как высеченный лед, готовая выдвигать требования».

«Он, конечно, лжет».

Я глубоко вдохнула, и мана вокруг нас выплеснулась наружу, словно она была частью меня. Воздух потеплел, водяной пар затвердел и начал падать мокрыми хлопьями снега, даже камни Таэгрин Каэлума застонали.

«Скажи мне правду».

Агрон вышел на балкон. Его глаза закрылись, и он принюхался к ветру, наполняя им свои легкие.

«Сила», — сказал он, его голос стал рокочущим шепотом. «Грубая и невероятная».

Открыв глаза, он протянул руку, чтобы поймать несколько снежинок.

«Неужели я повторю ошибки тех глупцов, которые посадили тебя в клетку в твоей прошлой жизни? Подавляя твой потенциал, сдерживая тебя, пытаясь контролировать тебя? Надеюсь, я не покажусь тебе глупцом».

«Но ты сделал нечто подобное с Нико», — заметила я, сдерживая дрожь, которая должна была сотрясти мое тело при случайном упоминании Агроной о многолетнем заключении и пытках под видом обучения, через которые я прошла в своей прошлой жизни. «Он...»

« — не Наследие», — легко сказал Агрона. «Хотя... то, что он пережил ради тебя, ради возможности снова быть рядом с тобой... Нико был слаб и бессилен, наблюдая, как Грей забирает твою жизнь. Он не мог ничего сделать, вообще ничего. Он был готов вытерпеть любую боль, чтобы вернуть тебя и обеспечить твою безопасность, чего бы это ему ни стоило».

Агрона внимательно осмотрел меня.

«Но Нико — это не то, о чем ты пришла поговорить, не так ли? Я не лгу, когда говорю, что твой выбор - только твой, но есть кое-что, что тебе нужно знать».

Он приостановился, когда мимо меня пролетела птица и села на перила балкона. Она постучала клювом по металлу, издав полый звон, и взъерошила свои блестящие черно-красные перья. Агрона протянул руку, которая вдруг оказалась полна семян. Существо спрыгнуло с перил на его ладонь и принялось есть, размахивая четырьмя крыльями.

«Она... красива», — сказала я, на мгновение отвлекшись.

«Ты не найдешь их больше нигде в Алакрии», — размышлял Агрона, наблюдая, как птица клевала семена. «Они родом из Эфеота, обитают только на обрывистых скалах горы Геолус. Я привез их сюда, давным-давно, когда...»

Черты лица Агрона стали напряженными, когда он отстранился. Вдруг его пальцы сомкнулись вокруг птицы, как в клетке. Она испуганно пискнула и начала вертеться в его руке и тщетно клевать его пальцы.

«Они здесь не на своем месте, как и ты», — сказал он, устремив на птицу пристальный взгляд. «Ты в опасности, Сесилия, и будешь в опасности, пока война не будет выиграна и клан Индрат не будет сброшен со своей горы».

«Почему?», — спросила я, не в силах отвести взгляд от птицы, сильное плохое предчувствия заставляло мой желудок подрагивать.

«В отличие от Вритры, которые гордятся тем, что исследуют неизвестное, остальные кланы асур боятся его. Если ты когда-нибудь попадешь к ним в руки...»

Его глаза оторвались от птицы и встретились с моими, и я почувствовала, что меня затягивает в них, как если бы я смотрела в жерло действующего вулкана. Я чувствовала, как он копается в моем сознании, словно перелистывает страницы книги. Но вместо того, чтобы чувствовать его нарушителем, в этом было тепло и комфорт, как будто его присутствие рядом со мной означало, что я не одна.

«Но ты не одна, Сесилия».

Его рука закрылась. Птица издала приглушенный крик, который тут же сменился хрустом мелких, полых костей. Когда рука Агроны снова раскрылась, от прекрасного создания остались лишь погнутые перья и сломанные крылья.

Одним движением руки маленькое тельце перевалилось через край балкона и упало на острые камни далеко внизу.

«Но я не собираюсь воевать с другими асурами ради тебя», — сказал Агрона, его голос был тяжелым от намерения. «Они представляют опасность не только для тебя, но и для всех низших. Люди и Алакрии, и Дикатена заслуживают существования без страха перед их тиранией. Я могу управлять низшими, направлять их эволюцию, но я не заинтересован в том, чтобы развивать их только для того, чтобы потом сломать и начать все сначала, как это сделал Кезесс».

Он протянул ко мне руку ладонью вверх, словно ожидая, что я возьму ее.

«Если ты будешь сражаться со мной в грядущей войне, то сможешь защитить себя и людей двух континентов от опасности, которую представляют асуры. В конце концов, они уже показали всю глубину своего пренебрежения к жизни низших в Эленуаре, когда устроили геноцид только ради возможности помешать тебе развиться в полную силу».

При упоминании Эленуара из моего ядра просочилась изумрудная дымка, заполнив мое зрение и заставив меня колебаться в воздухе. Агрона напрягся, но я тут же восстановила контроль над собой и затолкал это ощущение вглубь, обратно в мое ядро, где оставалось чужеродное присутствие Древнего Хранителя Леса, его сила все еще была закрыта от меня.

Агрона обводил мое тело глазами, осматривая каждый сантиметр.

«Зверь взбесится при упоминании о нападении», — заметил он. «Самое интересное. Если ты когда-нибудь обретешь контроль над ним, добавление его грозной силы к твоему собственному свободному контролю над маной будет благом, но не строго необходимым для раскрытия твоего полного потенциала».

Я потерла грудину вокруг ядра маны, испытывая дискомфорт.

«Но я понимаю, что этот мир никогда не станет твоим домом», — продолжал Агрона, словно вытягивая мысли прямо из моей головы. «И поэтому я обещаю тебе следующее. Когда мы победим асур и свергнем клан Индрат, я использую знания, полученные из реликтовых гробниц, чтобы вернуть тебе твою прежнюю жизнь, твой прежний мир — но таким, каким он должен был быть».

Мое дыхание перехватило в груди.

«Представь себе это, Сесилия. Представь, на что именно будет похожа эта жизнь, все, что ты захочешь. А теперь, что бы ты сделала, чтобы получить это?».

«Это уловка, или ловушка, или...»

Но его отношение ко мне уже менялось. Его тон был уважительным, даже осторожным. То, как он смотрел на меня, я видела в его глазах, как будто он видел во мне партнера, а не инструмент, и это было именно то, чего я пришла сюда требовать. В этом взгляде была и уверенность, и вопрос, и я с полной уверенностью знала, что он может сделать то, что сказал.

Но что бы я сделала в этой жизни ради шанса вернуться к той жизни, которая у меня должна была быть?

«Все, что угодно, Агрона».