СЕТ МИЛВЬЮ

«Их так долго нет», — пробормотал Паскаль Дикону, стоявшему рядом с ним. Мы все выстроились в ряд, пока ассистентка Афена проводила нас через серию упражнений и движений, чтобы разогреть наши мышцы.

«Что, во имя Верховного Суверена, может понадобиться Косе Сехз-Клара от нашего профессора?»

«Может быть, он чем-то обидел или разозлил ее?» — предположил Дикон, нервно подергивая свою маску.

Как и я, Дикон обычно носил очки, но они не подходили к маскам. К счастью, мое зрение постепенно улучшалось с тех пор, как прошла моя изнурительная болезнь, но Дикону постоянно приходилось приостанавливаться и прищуриваться на ассистентку Афену, чтобы увидеть, какую позу приняла её атлетическая фигура.

«Не будь дураком», — насмехался Вален. «Коса не придет лично для этого. Она бы послала своего Слугу или, может быть, просто группу солдат. Поскольку почти все Косы присутствуют на Викториаде, следовало ожидать, что в какой-то момент они появятся лично».

«Может быть, профессор — тайный любовник Косы Серис Вритры!» — Лорел хихикнула, спрятав рот за одной из своих длинных косичек.

Майла наклонилась ко мне и прошептала: «Кому-то следует перестать читать пошлые романтические историй».

«Или он тренировался, чтобы заменить ее Слугу», — предположил Маркус. «Мы все видели, каким страшным он может быть, когда захочет. Вы знаете кого-нибудь еще, даже профессоров, кто может так легко тренироваться при максимальной гравитации на боевой платформе в академии? Он даже не вспотел».

Вален пожал плечами, на мгновение нарушив стойку.

Ассистентка Браяра ходила вокруг, предлагая небольшие корректировки к нашей стойке. Ее оранжево-желтые волосы были убраны назад, что почему-то придавало ей устрашающий вид. Как будто она готовилась надрать кому-то задницу.

«Меньше болтовни, больше повторений», — ругала она.

«Интересные теории», — продолжил Вален, понизив голос, — «но все может быть гораздо проще. Я лично уже встречал Косу Каделла Вритру, Драгота Вритру и Виессу Вритру. Это...»

«А я целовался с Косой Мелзри Вритрой», — сказал Яник, вклиниваясь в разговор и вызывая удивленный смех у всех, даже у Валена. Ассистентка Афена прочистила горло и убрала темную челку с глаз, переходя в новую стойку.

«Я хотел сказать», — вымолвил Вален, когда шум затих, — «что для Кос не является чем-то неслыханным обращение к высокопоставленной крови».

«За исключением того, что профессор Грей, насколько нам известно, не является высокопоставленным высококровным», — заметил Дикон, слегка задыхаясь от разговора и одновременно потягиваясь. «И кроме того, Коса Серис Вритра известна как затворница. Она не совершает светские визиты».

Я не вмешивался в разговор, слишком смущенный тем, что застыл перед Косой, чтобы что-то сказать или привлечь к себе внимание.

И, конечно же, Майла выбрала этот момент, чтобы снова наклониться ко мне и спросить: «Эй, ты в порядке? Ты выглядишь немного потрясенным».

«Скорее застывшим», — сказал Паскаль, вызвав очередной раунд плохо подавляемого смеха. Майла бросила на него предупреждающий взгляд, и он поднял руки вверх, слегка покачиваясь. «Просто шучу, черт возьми».

Ассистентка Афена снова прочистила горло, но прежде, чем она успела отругать кого-либо за болтовню, все взгляды обратились к передней части зоны, где только что появился представитель мероприятия в красной маске демона, после чего вошел в наше помещение и огляделся вокруг.

Почти в тот же момент дверь в задней стене зоны ожидания открылась, и через нее шагнул профессор, а за ним — леди Каэра. Профессор поднял руку и, казалось, собирался что-то сказать классу, когда заметил служащего.

«Профессор Грей из Центральной Академии?» — спросил служащий отрывистым тоном.

«Вы пришли по поводу турнира?» — спросил профессор. «Надеюсь, я не заставил вас долго ждать».

Глаза служащего сузились за маской, когда он прошел через комнату и протянул руку, которую профессор поверхностно пожал.

«Не заставили, что хорошо, так как мне нужно встретиться еще с четырьмя руководителями команд».

Он возмущенно фыркнул и начал то, что звучало как очень отрепетированная речь.

«Безоружные немагические поединки начнутся через 20 минут, профессор. Несколько поединков проходят одновременно, но ваши студенты будут размещены на ближайших площадках, когда это будет возможно. Студенты должны быть наготове у назначенного ринга не позднее, чем за 5 минут до начала поединка. Это турнир с одним выбыванием. Проигрыш происходит путем нокаута, поражения или вытеснения с ринга».

«Я уверен, что мне не нужно напоминать вам, но магия не разрешена ни при каких обстоятельствах. Любое использование маны сверх скрытого укрепления тела, вызванного задействованием рун, приведет к немедленному окончанию матча и выбыванию из Викториады. Кроме того, запрещено нападать с намерением изувечить или убить».

Он перевел дыхание, разворачивая следующий отрезок свитка.

«Первые участники от Центральной Академии: Энола, кровь Фрост — ринг 6; Дикон, кровь Фавагера — ринг 7; Портрел, кровь Глэдвин — ринг 10; Слоан, кровь Лоу — ринг 11».

Я вздохнул с облегчением. По крайней мере, я не был одним из первых, кто начнёт драться, так что я не буду первым, кого выбьют из турнира. Возможно.

Профессор Грей проверил у четырех названных студентов номера, затем поблагодарил служащего.

Тот коротко кивнул в ответ.

«Мы также просим, чтобы руководитель группы — в данном случае, вы, профессор — присутствовали на случай возникновения каких-либо проблем».

Повернувшись на пятках, мужчина поспешил покинуть нашу зону ожидания и перейти к следующей.

«Ну, вы все его слышали. Давайте...» Профессор сделал паузу, его взгляд окинул студентов. «Вы похожи на стайку маленьких цыплят, которые ждут, чтобы их покормили», — сказал он со вздохом. «Я полагаю, никто из вас не собирается сосредоточиться, пока я не объясню, верно?»

«Что Коса хотела от вас?» — спросила ассистентка Браяра тихим тоном.

Профессор пожал плечами.

«Мы пили чай и непринужденно болтали. Ничего особенного».

Ассистентка Браяра фыркнула и закатила глаза, когда ассистентка Афена обхватила ее за плечи, ухмыляясь.

«Мой дедушка не поверит, что я стояла так близко к Косе, даже на Викториаде!»

Лорел наклонилась к Майле. Певучим голосом она прошептала: «Тайный любовник».

Все разразились вопросами и взволнованными комментариями, но профессор отмахнулся от суматохи.

«Энола, Дикон, Портрел, Слоан... займите свои места на рингах. Все остальные, будьте внимательны».

Энола и остальные поспешили к рядам боевых рингов и стали ждать. Как и говорил служащий, они находились довольно близко, достаточно близко, чтобы видеть все четыре поединка сразу. Я побежал вперед, чтобы получить хороший обзор, в то время как остальные ученики встали позади меня, и в конечном итоге я был зажат между Майлой и Брайоном.

Энола первой вышла на ринг, уверенно поднимаясь по лестнице прямо по пятам за служащим, провожающим её, сверкая своими золотистыми волосами в солнечном свете.

Дикон, напротив, шел так, словно его отправили в кабинет директора, его ноги волочились по земле, а голова постоянно поворачивалась, чтобы оглянуться на нас.

Когда Портрел сделал то же самое, я забавно фыркнул. После всей его болтовни о том, что я нервничаю, он постоянно оглядывался через плечо, чтобы посмотреть на Валена, даже когда тот находился на ринге напротив своего противника.

Бойцы были представлены один за другим, вызвав несколько восторженных возгласов зрителей, но в основном их собственных одноклассников на каждой площадке. Затем организатор и рефери выкрикивали инструкции, их голоса смешивались и становились неясными, соревнуясь друг с другом и с толпой.

Согласно тому, что я читал о Викториаде, студенческие турниры были в основном просто разминочными мероприятиями — невероятно важными для студентов и наших кровей, но не особо посещаемыми в остальном.

Тот факт, что трибуны были заполнены лишь наполовину, еще раз доказывал это, но меня это не беспокоило.

Меньшая толпа означает, что меньше людей увидят, как мне надирают задницу...

Каждый из служащих поднял правую руку, и все разом крикнули, что пора начинать.

Бои были слишком сумбурными, чтобы уследить за всеми четырьмя одновременно, не говоря уже о том, что перед нами проходили другие бои, не со студентами Центральной Академии. Я видел, как Дикон едва успел увернуться, как темнокожая девушка с зеленым ирокезом подскочила и попыталась ударить его коленом в грудь, но тут Слоан нанес удар, который повалил его противника на пол, и мое внимание переключилось на его бой.

Слоан набросился на своего противника, широкоплечего парня в зелено-золотой форме, яростно атакуя локтями и коленями, но Дикон издал вопль, и я обернулся к его бою как раз вовремя, чтобы увидеть, как он, споткнувшись, пробился назад через защитный барьер и тяжело упал на грязь.

Рядом со мной Брайон спрятал лицо в руке, а со стороны остального класса раздался хор стонов.

Майла схватила меня за локоть и указала на Портрела, и я почувствовал явный укол зависти, глядя, как более крупный мальчик выхватывает в воздухе кулак своего противника.

«Он такой сильный», — пробормотал я.

«Да, это безумие. Ой, ой!» — Майла вздрогнула, когда Портрел повалил мальчика, с которым он боролся, на пол и вырубил его тремя быстрыми ударами по лицу.

«Правильно! Вышиби из него дух!» — крикнул Реми, подняв кулаки над головой.

Раздался еще один возглас, и я с волнением понял, что Слоан тоже выиграл свой матч.

«Так держать, Слоан!» — крикнул я, смеясь, когда Брайон обнял меня за шею и запрыгал от восторга, радуясь вместе со мной.

Несколько других боев тоже уже закончились, поэтому было легче разглядеть за пустыми рингами, где Энола все еще сражалась лицом к лицу с девушкой, которая была по крайней мере на 4 дюйма выше и на 30 фунтов тяжелее ее.

Но это уже не имело значения. Энола сражалась как сумасшедший демон. Она была настолько талантлива, что трудно было поверить, что я участвую в том же турнире, что и она. Несмотря на то, что другая девушка была крупнее ее, Энола была гораздо лучшим бойцом.

Услышав скандирование, доносящееся с нескольких площадок внизу, я перегнулся через перила и указал Майле на учеников другой школы.

«Ты знаешь, из какой они академии?»

«Не уверена», — сказала она, пожав плечами, не отрывая расширенных глаз от борьбы Энолы.

«Академия Кровавого Камня», — сказал Маркус, пересаживаясь между мной и Брайоном. «Они очень старались завербовать меня, но мои родители были настроены отправить меня на обучение в центральный доминион».

«Они выглядят довольно сильными», — сказал я, наблюдая за рядами студентов, кричащих и топающих в унисон. Их было гораздо больше, чем нас, поскольку нам выделили отдельную зону ожидания вдали от остальных студентов Центральной Академии.

Лорел начала скандировать: «Энола! Энола!» и махать руками всем остальным, призывая нас подхватить ее. Это имя пронеслось по стадиону в такт ударам барабана.

Мы продолжали скандировать до тех пор, пока продолжался бой, а это было на несколько минут дольше, чем все остальные. Я так увлёкся этим, что стал нырять и пригибаться, следя за движениями Энолы, сам того не желая.

«Эй, осторожнее, Сет», — проворчал Маркус, когда я случайно наступил ему на ногу.

Я остановился и одарил его натянутой улыбкой.

«Э, прости».

Майла засмеялась, ткнув меня в ребра.

«Ты как боевой ботаник, Сет».

Я высунул язык, но потом снова обратил свое внимание на бой.

Было ясно, что более крупная девушка начала уставать, и когда это произошло, Энола переместилась, чтобы добить ее одной из специальных комбинаций, которым нас научил профессор Грей.

Она нанесла несколько ударов руками и ногами в быстрой последовательности, каждый из которых был рассчитан на то, чтобы воспользоваться наиболее вероятным защитным действием противника, чтобы заставить девушку отчаяться, чтобы каждое уклонение или блок были более дикими и более неуместными, и закончила вращающимся ударом локтем в незащищенный висок девушки. По крайней мере, так объяснял профессор.

Наша зона ожидания взорвалась. Майла запрыгнула мне на спину, удивив меня и чуть не сбив с ног, но мы только смеялись и аплодировали еще громче.

Вскоре после этого Энола, Слоан, Дикон и Портрел вошли в зону ожидания под бурные аплодисменты.

Я хлопнул Дикона по руке.

«Не смотри так хмуро. Ты не так уж плохо справился, учитывая, что ты даже не мог видеть».

«Неважно, по крайней мере, теперь я могу просто сесть и расслабиться», — пробормотал он, одарив меня благодарной улыбкой. «И смотреть, как остальным надирают задницы, конечно».

Я тоже хотел поздравить Энолу, но отступил назад вместе с Диконом, Майлой и Линден, когда понял, что она бежит за профессором.

«Ну... как я справилась?» — спросила она, почти слишком тихо, чтобы я мог расслышать, когда Реми и Портрел боролись и кричали друг на друга.

«Твоё исполнение было немного небрежным. Ты бы выиграла в два раза быстрее, если бы...» Он сделал паузу, затем, казалось, слегка расслабился. «Ты хорошо справилась».

Энола сияла, кружась на месте, и на мгновение поймала мой взгляд. Я поднял ей большой палец вверх и сказал: «Отличная работа», после чего она погрузилась в группу: Брайон, Линден, Маркус и Паскаль начали засыпать ее вопросами и вспоминать любимые моменты ее боя.

Казалось, прошло всего несколько секунд, прежде чем служащий в маске вернулся, внезапно прекратив празднование в нашей зоне ожидания. Он повторил часть своей предыдущей речи о том, куда идти и не использовать магию, бла-бла-бла, и я почувствовал, как мое тело напряглось, когда он приготовился объявить следующий раунд боев.

«Реми, кровь Сибрук — ринг 7; Лорел, кровь Редклифф — ринг 8; Майла, кровь Фейрвезер — ринг 9; Сет, кровь Милвью — ринг 11».

Рука схватила мою и сжала.

«Удачи, Сет!» — взволнованно сказала Майла. «Давайте покажем всем, как многому мы научились, хорошо?»

«Да», — сказал я, мой голос вышел хриплым.

Затем нас всех вывели на боевое поле вместе с дюжиной других учеников из других школ. Я сразу же запутался и забыл, к какому рингу я должен был идти, и в итоге ходил по кругу, пока служащий не взял меня за руку и не потащил к рингу 11. Мое лицо горело, когда я услышал смех из ближайшей зона ожидания, но я не повернулся, чтобы посмотреть, какая это академия.

Я моргнул, и вдруг служащий стал подталкивать меня к боевой платформе напротив моего противника.

Он был ненамного выше меня, но, в отличии от меня, он был атлетически сложен. Там, где у меня были бледные, тонкие руки, у него были загорелые и мускулистые. Мои ноги дрожали, а его были крепкими, как стволы деревьев. Его форма была красно-серой, и он носил черную маску с нарисованными на ней алыми рунами.

«Нечестно!» — крикнул кто-то неподалеку. На этот раз я повернулся, чтобы посмотреть, и понял, что нахожусь прямо рядом с зоной Академии Кровавого Камня. Огромный мальчик — если это вообще был мальчик, а не замаскированный горный огр — облокотился на перила и качал головой. «Как тебе так повезло, Ади? Я и не знал, что маленькие дети могут участвовать в этих соревнованиях».

Все его одноклассники разразились одобрительным смехом и болели за моего противника, который теперь ухмылялся под своей черной маской.

Служащий сказал что-то, что я не расслышал, затем тяжелый гонг объявил о начале боя.

Мой противник даже не принял стойку, а просто прошелся по рингу в мою сторону. С непринужденным видом он нанес мне удар ногой в живот, глядя на меня с разочаровывающей смесью жалости и презрения.

Моя тренировка не подвела. Я сделал шаг в сторону и вперед, нанося удар ногой в лодыжку, выбивая его ногу из равновесия. Он рухнул вниз с болезненным ворчанием, его ноги понеслись в разные стороны, но я уже изменил позицию и ударил другой ногой прямо назад, мой каблук плотно прилетел к виску противника.

Он рухнул набок, маска съехала в сторону, глаза закатились назад в череп.

И все закончилось. Вокруг меня все еще дрались пары учеников, но служащий, судивший мой поединок, выскочил на ринг и выкрикнул мою победу над грохотом, а затем велел мне ждать рядом с рингом, пока не закончатся все поединки. Оглушенный мальчик пошевелился, и я протянул ему руку, чтобы помочь подняться, но он отмахнулся от нее и с трудом выпрямился.

Спустившись по ступенькам на грязь боевого поля, я смотрел вокруг на другие бои, не видя их, не совсем понимая, что вообще произошло.

«Удачный ход, воггарт», — сказал большой мальчик сзади меня, скрестив руки, когда встал во весь рост. Он был таким же высоким, как Реми, но мускулистым, как Портрел. За маской были темные, кроваво-красные глаза. «Тебе лучше надеяться, что ты не окажешься со мной на ринге. Я разорву твою тощую задницу на две части».

Стараясь изо всех сил не выглядеть таким же испуганным, каким я себя чувствовал — любая радость от победы была забыта — я пытался следить за Майлой, но моя голова была словно наполнена смолой, и я продолжал думать о большом, злобном огре, который смотрел на меня с зоны ожидания Кровавого Камня, и задавался вопросом, не собирается ли он наброситься на меня, как дикий зверь.

Прошло несколько минут в оцепенении, прежде чем мне приказали вернуться в зону ожидания вместе с Майлой, Лорел и Реми. С чувством вины я понял, что даже не посмотрел, выиграла ли Майла.

Судя по тому, как она улыбалась, я подумал, что так оно и было.

«Я пропустила весь твой бой!» — взволнованно сказала она, когда мы шли бок о бок. «Я моргнула, и все закончилось. Что случилось?»

«Он выиграл!» — крикнул Янник, перепрыгивая через перила и бросаясь к нам, за ним последовал Маркус. Прежде чем я понял, что происходит, я уже сидел у них на плечах и подпрыгивал, когда они начали скандировать: «Сет! Сет! Сет! Сет!»

Мне пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой, когда мы вошли в зону ожидания, где царила суматоха.

«Адский ход!» — крикнул кто-то.

«Самая быстрая победа», — сказал кто-то еще, и так продолжалось минуту или больше, все аплодировали и поздравляли меня.

Я хотел бы услышать больше, но в голове шумело, и мне было трудно следить за происходящим. Мои мысли перескакивали с сюрреалистического ощущения, что за меня болеют, обратно к драке, которая теперь казалась полузабытым сном, и к угрозе мальчика из Кровавого Камня...

Профессор Грей поймал мой взгляд, и мое настроение пришло в норму. Он не произнес ни слова, но кивнул мне, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать служащего, который снова вернулся.

***

Когда первый раунд боев закончился и все сразились, проиграли только Дикон, Реми и Линден. Во втором раунде бои длились дольше, но, поскольку осталась только половина участников, они прошли быстро.

Самым ярким моментом был момент, когда Лорел издала визг паники, едва не поймав колено соперницы в рот, кувыркнулась назад, а затем сама упала с ринга, что, конечно, было встречено множеством стонов и смущенным молчанием остального класса. Но она была не единственной ученицей, упавшей во втором раунде; Слоан, Паскаль и Брайон присоединились к ней довольно скоро.

Как бы я ни хотел сказать, что мой второй бой был таким же крутым, как и первый... это не так. Меня свели с девушкой из какой-то академии в Этриле, а она держалась подальше и скакала по рингу, словно мы были на бальном танце, а не на боевом турнире. Наш бой длился дольше всего, и закончился только тогда, когда мне удалось наброситься на нее и вытолкнуть с ринга.

Тем не менее, я был рад, что не встретил большого огра из Кровавого Камня, по крайней мере, пока Майлу не вызвали на 11-ый ринг...

Я застонал, чувствуя легкую тошноту, когда он вскочил на платформу напротив нее, хрустя костяшками пальцев и оскалившись, как обычный уличный бандит.

«Майла, кровь Фейрвезер, против Грегора, кровь Волкунрух», — объявил официальный представитель, его голос затерялся в клубке других, а затем прозвучал гонг.

Грегор пронесся по рингу и нанес Майле мощный удар слева. Она перекатилась под ним и ударила ногой по задней части его колена, но он с пугающей скоростью повернулся и попытался растоптать ее. Она едва успела отскочить в сторону, но это была ловушка. Оттолкнувшись ногой, которой он топнул, он сделал выпад в другую сторону, преследуя ее.

Когда его колено коснулось ее груди, Майлу подняло с ног и подбросило в воздух. Моя собственная грудь и живот сжались, как будто это меня пнули, но моей первой мыслью было то, что, по крайней мере, драка закончилась, и он не мог причинить ей слишком сильную боль.

Я задохнулся от этой мысли, когда его массивный кулак обхватил ее лодыжку, рывком остановив ее извивающееся тело и обрушив его обратно на помост, а не за пределы ринга.

«Эй!» — крикнул я, мой голос слегка дрогнул. Мне было совершенно ясно, что Грегор намеревался не просто избить Майлу, а причинить ей боль, но судья, судивший их бой, никак не отреагировал.

Майла оцепенела на полу и даже не пыталась блокировать или уклониться, когда сапог Грегора врезался ей в ребра, отправив ее кувыркаться по дуэльной платформе. Каким-то образом она использовала импульс от падения, чтобы подняться на ноги, но она была слишком измотана, чтобы эффективно атаковать в ответ.

Внутри я умолял ее просто проиграть, но не мог заставить себя даже крикнуть, а только с ужасом смотрел, как Грегор отбросил ее защиту и схватил ее за горло. Майлу подняли с земли, и она оказалась с ним лицом к лицу. Грегор замер на месте, а руки Майлы обвились вокруг его запястья, она слабо пыталась освободиться.

«Что, черт возьми, делает этот парень?» — Маркус сплюнул.

«О, черт», — выругался кто-то еще, и я понял, что большинство моих одноклассников смотрели бой Энолы и не видели, что произошло.

«Он собирается...»

Грегор повернулся к нашей зоне ожидания, ухмыляясь под своей маской. Затем его рука, как таран, ударила Майлу в живот, звук был слышен даже с того места, где я стоял. Он ударил ее еще раз, потом еще, потом отпустил. Желчь поднялась у меня в горле, когда она свернулась калачиком, очевидно, все еще находясь в сознании, но сильно пострадав.

Я хотел броситься на помощь или ударить Грегора по его большому, глупому лицу, но вместо этого я просто стоял там, пока ассистенты Браяра и Афена помогали Майле вернуться в зону ожидания. Я стоял в стороне, пока они укладывали ее на одну из кушеток и проверяли, не сломаны ли ребра. Я ничего не сказал, даже когда они натерли ее обезболивающей мазью и завернули в полузамерзшие полотенца.

Только когда пришел профессор, я вышел из этого состояния и пересел на край дивана, усевшись рядом с ее ногами.

«Ты жива?» — спросил он.

Ответ Майлы прозвучал приглушенно из-под полотенца.

Профессор встретил мой взгляд, его лицо было бесстрастным... за исключением напряженности вокруг глаз и уголков рта. Мои руки сжались в кулаки, что профессор, должно быть, заметил, потому что спросил: «Ты сердишься, Сет?».

«Да», — сказал я, мой голос прозвучал грубо.

«Хорошо. Воспользуйся этим».

Затем он снова удалился, когда закончились остальные бои.

«Он так хорош в ободряющих речах, не так ли?» — сказал я.

Майла захихикала, а затем застонала из-под своих одеяний.

«Не смеши меня», — ворчала она, ее слова были едва различимы. «Но... не уходи, ладно?»

В моем животе и груди возникло неловкое трепетание от ее слов.

«Да, конечно. Я здесь. Ты просто отдыхай».

***

Не знаю, была ли это судьба, или удача, или, возможно, просто у организаторов мероприятия было жестокое чувство юмора, но в следующем раунде я, конечно же, оказался против «Грегора, крови Волкунруха».

Когда я увидел, как гигантский Нападающий из Академии Кровавого Камня приближается к 11-му рингу с другой стороны, у меня из живота выпало дно. Мне вдруг захотелось крикнуть официальному лицу, что я проиграл и убежать.

Но я боялся сделать даже это.

Однако под страхом скрывалось что-то еще. Образ Майлы в синяках и крови под оберткой из ледяных полотенец разжигал его, как хворост. И хотя я не мог назвать это чувство, я знал, что оно мне необходимо, если я собираюсь заставить себя выйти на ринг с Грегором, а тем более сразиться с монстром.

И я принял это, представляя свою подругу, мысленно наблюдая за ее боем с Грегором, пока ждал, когда служащий поднимет нас на боевую платформу. Я думал о том, как он намеренно затягивал бой, как пытался не просто победить, но и причинить ей боль. И как ему это удалось.

Я слышал голос профессора Грея в своей голове: «Ты сердишься, Сет?»

Да, я был чертовски зол, но это была более многослойная эмоция. И она была глубокой. Отчаяние, мотивация, стремление... все это горело под туманом страха в моем разуме и духе.

И поэтому я не убежал. Я вышел на ринг и посмотрел на Грегора. Он ухмыльнулся в ответ. Все остальное на заднем плане размылось.

Затем прозвучал гонг.

Мое тело начало двигаться еще до того, как у меня появился какой-либо план или мысли о том, что делать. Я чувствовал себя просто еще одним зрителем, когда быстро шагнул вперед и нырнул вправо, прямо под открывающийся взмах рукой, который, как я знал, выполнит Грегор. Я нанес ему два быстрых удара по почкам, а затем отступил назад, чтобы не попасть под последующий удар сзади.

Грегор был сильнее меня. Он также был быстрее меня, и у него была лучшая стойка. Мне никогда не приходилось сражаться с теми, кто обладал такой мощью, как он. Но профессор Грей не пытался сделать меня таким же сильным, как Энола, или таким же проворным, как Вален. Он знал, что я не смогу победить на одном лишь таланте. Вместо этого он учил меня вырабатывать свой собственный стиль, использовать свои природные таланты.

Анализировать моего противника. Предвидеть его движения. Планировать свои контратаки.

Это было почти как головоломка: посмотреть, что делает противник, рассмотреть стойку и комбинации, которым научил меня профессор, а затем поставить нужные в необходимое место. Это был стиль борьбы, в котором я мог преуспеть.

Предвидя атаки Грегора, я уклонялся и уворачивался, нанося несколько ударов руками и ногами, когда он оставался открытым, но отступая от любых согласованных попыток загнать меня в угол. Несколько раз, когда его удары попадали в цель, они сбивали мою неадекватную защиту и почти раздавливали меня. Тем не менее, это работало.

«Ты прыгаешь, как маленькая испуганная жаба», — проворчал Грегор через пару минут. Его широкое, уродливое лицо было красным, а костяшки пальцев — белыми. «Ты позоришь себя. Сопротивляйся или убирайся с ринга, жаба».

Он нанес серию ударов кулаками, локтями и коленями, от которых мне едва удавалось уклоняться, хотя в ответ я нанес сильный удар ногой по внутренней стороне его бедра. Каждый раз, когда я наносил удар, он раздувался и становился еще более красным, как перезрелый помидор, который вот-вот лопнет.

Но настоящая проблема заключалась в том, что я не причинял ему вреда. Мои удары ногами и руками просто отскакивали от его мускулистого тела, словно он был в броне.

В конце концов, моя стратегия провалилась.

Грегор провел продолжительную комбинацию быстрых ударов ногами и приемов, пытаясь повалить меня на землю. В нескольких приемах я поднял ногу, чтобы избежать низкого удара по лодыжке, и ответил своим ударом в боковую часть его колена. Я перенапрягся и не смог вовремя подтянуть ноги под себя, чтобы избежать его большого локтя, врезавшегося в мое плечо и больно придавившего меня к земле у его ног.

С победным ревом Грегор упал на меня сверху, врезавшись коленом мне в живот.

Звук ломающихся ребер пронзил мой разум, как кинжал, разрушив мое внимание. Все мое туловище озарилось горячей болью. Воздух в моих легких вырвался с глухим хрипом, и я не смог снова перевести дыхание.

Кулак Грегора обрушился, подобно молоту, на мою голову, заставив ее отскочить от боевой платформы и наполнив мои уши звоном. Ошеломленный, неспособный хоть как-то защититься, я просто уставился на него и ждал, когда меня забьют до потери сознания. Но следующего удара не последовало.

Вместо этого Грегор встал и повернулся ко мне спиной, широко раскинув руки, когда он что-то кричал своим одноклассникам. Их ответ был бессмысленным ревом в моих неисправных ушах.

Я сосредоточился на попытке дышать, пока мои легкие, наконец, снова не раздулись, а голова немного прояснилась, как раз вовремя, чтобы Грегор схватил меня за переднюю часть моей униформы и поднял на ноги.

«Надеюсь тебе понравилось, пока это продолжалось», — сказал он, его дыхание обжигало мое ухо. «Теперь моя очередь повеселиться».

Моя голова откинулась назад, когда он врезался лбом в переносицу с силой, достаточной для того, чтобы треснула моя маска, которая упала к моим ногам. Мир подпрыгнул, сместившись с места, когда мои глаза потеряли фокус.

Трое Грегоров рассмеялись мне в лицо.

«Выйти без маски перед Сувереном? Ты червяк. Ты должен быть наказан!»

Огромные, твердые руки обхватили мое горло и подняли меня с земли. Где-то, так далеко, что это могло быть из другого доминиона или даже с другого континента, кто-то выкрикнул мое имя.

Мои пальцы бесполезно царапали запястья Грегора. Я брыкался, пинал его ногами и бил коленом в бока, но с таким же успехом я мог отбиваться от мраморной статуи.

Дикая, иррациональная мысль, что этот мальчишка-огр собирается убить меня прямо здесь и сейчас, овладела мной, и отчаяние сожгло часть тумана, затуманившего мой разум. Я сосредоточился на своем пульсе, следя за барабанным боем в черепе, чтобы вернуться к осознанию.

Отпустив его запястья, я просунул свои руки между его руками, проталкивая их так далеко вверх, как только мог. Этого было недостаточно, чтобы разорвать его хватку, но мне хватило места, чтобы подтянуть ноги к груди. Боль от сломанных ребер снова пыталась лишить меня дыхания, но я сосредоточился на пульсе, приспосабливая свое дыхание к тяжелым ударам.

Я просунул одну ногу между его вытянутыми руками и сильно ударил ногой, мой каблук с влажным хрустом ударился о его нос. Я ударил ногой еще раз, потом еще, потом подтянулся.

Со звериным боевым кличем Грегор повалил меня на землю.

Я рванулся вперед, успев обхватить руками его шею и потянуть его за собой. Когда мы упали на землю, мое колено оказалось как раз под его солнечным сплетением, и весь вес его собственной атаки в сочетании с весом его тела вогнал мое колено в его грудину и ядро маны под ней.

Я почувствовал, как что-то сдвинулось и сломалось в ноге или, может быть, в бедре. Все болело, так как я был раздавлен под Грегором, поэтому трудно было сказать. Арена вспыхнула черным светом, а затем медленно поплыла обратно, размытая по краям, но все еще там. Было тихо. Почти мирно, как в прекрасном месте, где можно просто лечь и умереть.

Грегор скатился с меня и лег на бок рядом со мной. Его рот быстро открывался и закрывался, глаза выпучились. Затем он захрипел, и поток рвоты выплеснулся на платформу между нами.

Достаточно сильный удар по ядру маны был сродни удару между ног. А я только что нанес достаточно сильный удар в грудину, чтобы сломать себе бедро, я был в этом уверен.

Служащий уже был с нами на платформе и кричал, но все звучало так, будто я опустил голову в чан с дегтем. Тем не менее, суть я уловил.

Перекатившись через больного Грегора, я опрокинул его на спину и поднялся на одно колено, посылая молнии боли по всему телу. Я поднял сжатый кулак и попытался встретиться взглядом с Грегором, хотя ни один из нас, казалось, не мог сосредоточиться.

«Ты... сдаешься?»

Он кашлял, тряся головой. Я собрал все силы и ударил его в солнечное сплетение, отчего его тело забилось в конвульсиях тошноты и боли.

«Сдаёшься?» — переспросил я, с трудом выговаривая слова.

Грегор закашлялся рвотной слюной и сплюнул на пол. Один-единственный неглубокий кивок, а затем его глаза закрылись.

Твердая, но осторожная рука оттащила меня от Грегора. Я вскрикнул, когда что-то сдвинулось в моем бедре, и рука отпустила меня, позволив упасть на спину. Служащий говорил быстро, но слова были бессмысленны.

Размытость по краям моего зрения становилась все более интенсивной, переходя в черноту и медленно поглощая все, что я мог видеть. Последняя мысль пронеслась в моем уставшем мозгу, прежде чем я потерял сознание.

Я выиграл.