АРТУР ЛЕЙВИН

Зажав свои эмоции железной хваткой, я не позволил ярости захлестнуть себя при виде мана-зверей, разрывающих на части безоружных и лишенных магии людей... моих людей.

Мой желудок перевернулся при виде этого зрелища, в то время как остальная часть меня хотела только одного — переместиться Шагом Бога на поле и убить этих зверей.

Сила бросить вызов реальности в моей власти, но я даже не смог спасти этих людей.

Я рассуждал, что сдерживать себя сейчас — это ради общего блага, что это цена, которую мы все должны заплатить за то, что мы проиграли в войне.

Но от этого не легче было сидеть и смотреть, как убивают моих собратьев-дикатенцев. А потом были возгласы, которые, как гром ненависти, раскатывались от десятков тысяч зрителей, наслаждающихся зрелищем так же, как волки питались невинными...

В одно мрачное мгновение я возненавидел их всех.

Я представлял, как Разрушение вырывается из моих рук, чтобы сжечь весь стадион и всех, кто был на нем, до пепла... но с нашего плацдарма не доносилось ни радостных возгласов, ни смеха. Хотя я не мог заставить себя отвести взгляд от последних мгновений этих дикатенцев, я слышал неглубокое, затрудненное дыхание моих учеников, треск костяшек их пальцев, когда они хватались за поручни, тихий скулеж отвращения, когда волки пировали...

Затем волосы на моем затылке встали дыбом, когда знакомая сила заполнила комнату, разрушая чары резни.

Студенты начали опускаться на колени, следуя за источником давления к задней стене сцены, где стояла рогатая фигура, одетая во все черное, и наблюдала за нами.

Реджис ощетинился, что было ментальным эквивалентом того, что он поднял голову.

Серис Вритра выглядела совсем иначе, чем в тот день на поле боя, когда Уто едва не убил Сильви и меня. Её царственный боевой наряд отличался от облачения военного генерала, хотя на ней был тот же полуночно-черный плащ, как в тот раз, когда я впервые увидел ее в Дарве.

Рядом со мной Сет всё ещё стоял на ногах, опустив челюсть и уставившись на меня, в то время как у остальных членов класса хватило здравого смысла опуститься на колени. Сет, казалось, застыл на месте. Внезапное появление Косы подтвердило одну информацию, о которой я до сих пор только догадывался: Нико был не единственным, кто знал мою настоящую личность.

Серис наблюдала за Сетом так, словно он был каким-то забавным маленьким существом. Какой бы ни была причина ее прихода сюда, мне не нужны были студенты, поэтому я положил руку на плечо Сета и толкнул его на колени.

«Коса Серис», — сказал я. «Как приятно видеть тебя снова».

«Профессор Грей из Центральной Академии. Леди Каэра из высокой крови Денуар». При звуке серебристого голоса Серис по коленопреклоненным студентам пробежала дрожь. «За мной»

Она закружилась, ее плащ струился вокруг нее, как жидкость, и исчезла через единственную дверь, вырезанную в каменной стене в задней части плацдарма. Каэра бросилась за ней, но я остался на месте.

— Ну конечно, все это испытание нуждалось в еще одном слое осложнений, — подумал Реджис, передавая через нашу связь его нерешительную покорность.

Тот факт, что Серис также обнаружила мою личность, не был сюрпризом, поскольку Нико, очевидно, знал, но я должен был задаться вопросом, почему она связалась со мной сейчас, и так открыто.

Даже когда Серис ушла, студенты все еще были в оцепенении. Их шок и благоговение были осязаемы, они плавали в вязкой тишине, которую создало внезапное появление и уход Косы. Даже шум толпы был приглушен, как будто он был нежелателен в этом месте.

«Браяра, Афена».

Обе молодые женщины вздрогнули, когда мой голос нарушил тишину. Они резко подняли головы с широко раскрытыми и разглядывающими всю комнату глазами. Глаза Браяры несколько раз моргнули под маской, как будто она очнулась от долгого, неясного сна.

«Вы за главных, пока я не вернусь», — быстро сказал я и вышел вслед за Каэрой и Серис.

Коса молчала, ведя нас по недрам Колизея. Она шла целеустремленно, но при этом ее движения сохраняли плавную грацию и элегантность, что говорило о безупречном контроле над своей физической формой. Ее уверенный ритм никогда не нарушался, даже для того, чтобы оглянуться и убедиться, что мы идем следом. Когда мы шли за ней, мы больше никого не видели, несмотря на постоянную суету служащих, рабочих и рабов, которые, должно быть, заполняли подтрибунные помещения.

Через минуту или две я заметил, что Каэра наблюдает за мной краем глаза. Она открыла рот, но снова закрыла его, не говоря ни слова.

«Что?» — спросил я, мой голос звучал пусто в подземных туннелях, но она только покачала головой в ответ.

Голова Серис повернулась на долю дюйма, когда я заговорил. Мне стало интересно, какое невысказанное напряжение давит на плечи Каэры, но я промолчал.

Я был настороже, но не боялся. Хотя Серис была слишком далекой и загадочной, чтобы считать ее союзником, я не причислял ее и к своим врагам. Если она хотела причинить мне вред, то для этого было предостаточно возможностей еще до Викториады.

Когда мы прибыли в частную смотровую ложу с видом на поле боя, я сразу же проверил комнату на предмет угрозы — как будто может быть что-то опаснее Косы внутри, — но обнаружил лишь роскошную гостиную, из которой можно было наблюдать за игрой внизу. Декор меня не заинтересовал, и мое внимание сразу же вернулось к Серис.

«Располагайтесь», — сказала Серис, ее легкий тон противоречил ее властному присутствию. Когда я не сделал никакого движения, она махнула рукой, как бы отгоняя мою настороженность. «Я привела тебя сюда не для того, чтобы причинить тебе вред, Грей, но ты это уже знаешь. Кстати, ты хорошо выглядишь. Золотые глаза... весьма утонченно. Почему бы тебе не снять маску, чтобы я могла как следует разглядеть твое лицо?»

«Спасибо за гостеприимство», — ответил я, выполняя ее просьбу. «Хорошее место, хотя и немного пустовато. Где Силрит? Затаился в шкафу, ожидая, чтобы выскочить и сделать мне какое-нибудь страшное предупреждение?»

Серис радостно засмеялась.

«Мой Слуга сейчас занимается другим делом для меня. Сегодня никаких страшных предупреждений, но это не значит, что у нас нет дел, которые мы должны обсудить. Уверена, тебя не удивит, что я внимательно следила за тобой с тех пор, как ты так удачно появился в реликтовой гробнице».

Каэра вздрогнула и посмотрела мимо меня, не совсем встречая мой взгляд.

«Прости, Грей. Коса Серис, она мой руководитель — мой наставник, как я уже говорила, и сначала, конечно, я и понятия не имела, что вы можете быть знакомы, и рассказала ей о тебе только потому, что ты был таким...» Она сделала паузу, прикусив щеку. «таким любопытным и интересным, а потом ей захотелось узнать о тебе больше, и она попросила меня присматривать за тобой — но я рассказала тебе, так что, надеюсь, ты знаешь, что я...»

Пока она говорила, я заметил, что Серис смотрит на меня из-за ее спины и улыбается мне сдержанной, знающей улыбкой. Когда я вернул ей это выражение, Каэра попятилась, ее беспокойство сменилось растерянным хмурым взглядом.

«Все в порядке, Каэра. Я имею в виду, что у тебя есть могущественная наставница Коса с необычным интересом ко мне?» Я жестом указал на Серис, не в силах подавить виноватую ухмылку. «Я никогда не требовал от тебя подробностей, потому что мне это было не нужно. Это было не так уж сложно выяснить».

Каэра глубоко вздохнула и провела прядь синих волос между пальцами.

«Спасибо за понимание. Теперь вы двое можете перестать строить друг другу глупые глазки».

«Каэра из высокой крови Денуар, разве можно так разговаривать со своим наставником?» — спросила Серис с легкой насмешкой. «Твоя приемная мать была бы потрясена».

— Довольно классно, как ты с этим справился. Но, думаю, с твоей стороны было бы ребячеством злиться на нее за то, что она не сказала тебе, учитывая бесчисленное количество лжи о твоей собственной личности, — насмехался Реджис.

— Справедливое замечание, — подумал я. И кроме того, заткнись.

Серис прислонилась к стеклу, закрывающему комнату.

«Ты стал предсказуем, Грей».

«О», — спросил я, приподняв бровь. «Как много из того, чего я достиг, ты точно предсказала?»

Ее губы разошлись, чтобы ответить, но я увидел, как ее взгляд метнулся к Каэре, и она, казалось, обдумывала то, что собиралась сказать. Наконец, она сказала только: «Достаточно много».

Я встретил пронзительный взгляд Косы, больше не улыбаясь.

«Что ты хочешь от меня теперь, Серис?»

«Того же, чего я всегда хотела». Она повернулась лицом к окну. Внизу дюжина рабов убирала последние остатки беспорядка, оставленного черномордыми волками. «Видеть, как растет твой потенциал».

Коса подошла к шезлонгу и опустилась на него, указывая, что нам следует занять диван напротив нее. Каэра без колебаний выполнила невысказанную просьбу своего наставника. Я переместился к дивану, но не сел, а положил руки на мягкую спинку.

«Кстати, о потенциале», — сказала Серис, сосредоточив внимание на моей грудине, — «Каэра сказала мне, что ты променял свою способность манипулировать маной на таинственные эфирные искусства, которые даже она не понимает». Каэра неловко передернулась при этих словах. «Как это произошло? Надеюсь, мой последний дар тебе был не совсем напрасным?»

— Мана Уто не была потрачена впустую, как по мне, — подумал Реджис, мысленно выпустив язык изо рта.

«Мои ранения на войне были катастрофическими», — ответил я, мое тело покалывало, когда я вспоминал, как оно разрушалось из-за длительного использования 3-ей стадии звериной воли Сильвии. «Мне пришлось приспосабливаться».

«Да, конечно, это то, чего я не могла предсказать», — сказала она низким голосом, больше для себя, чем для Каэры или меня.

«Чего ты хочешь от меня?» — спросил я снова, на этот раз более твердо. Внезапное подозрение осенило меня, и я добавил: «Ты привела меня сюда? На Викториаду?»

Накрашенные губы Серис причудливо изогнулись.

«Признаюсь, мне было больно видеть, как ты так долго просиживаешь штаны в академии. Профессор, серьезно?» Она бросила на меня неодобрительный взгляд, как будто меня волновало, что она думает о моих действиях в Алакрии. «Как я уже сказала, предсказуемо. Но ты также прав, я собрала твой класс здесь».

«Почему?» — спросил я, пытаясь увязать эту новую информацию со всем остальным, что я уже знал.

«Потому что я хотела напомнить тебе, кто ты и что поставлено на карту», — сказала она, ее голос звучал властно, резко меняя тон по сравнению с остальной частью нашего разговора. «Для этого я организовала твое присутствие здесь, чтобы попросить тебя кое о чем. Считай, что ты отдаешь мне долг».

«Долг?» — спросил я, не уверенный, что мне нравится, к чему все идет. «Значит, ты не просто помогла мне по доброте душевной? Я шокирован...»

Каэра медленно повернулась и уставилась на меня глазами размером с полную луну. Ее челюсть была сжата так сильно, что я подумал, что у нее может сломаться зуб.

Серис, однако, лишь подстроилась поудобнее.

«Я хочу, чтобы ты бросил вызов Силриту, чтобы стать моим Слугой».

Для Каэры это было слишком, ее рот открылся от удивления. Она сорвала с себя маску, стянув шнур, и позволила ей упасть на диван рядом с ней.

«Что сейчас происходит?» Я замаскировал свое удивление под кривой ухмылкой. «И что я могу выиграть от этого?»

«Я полагаю, что это риторический вопрос, потому что мы оба знаем, зачем ты здесь», — сказала она, ее тон был тоном судьи, выносящего приговор.

— Скажи ей «Коса или ничего», — подколол Реджис. Мы никому не играем вторую скрипку.

«Ты не хочешь, чтобы я был твоим Слугой», — догадался я, быстро обдумывая различные цели, которые она могла преследовать таким образом. «Ты хочешь, чтобы я привлек к себе внимание».

Она кивнула, лишь на минуту наклонив свою рогатую голову.

«Победив Силрита, а затем отказавшись от роли Слуги, ты подашь очень четкий сигнал».

— Агрона знает, что я здесь, — с полной уверенностью осознал я, размышляя, не сказала ли ему Серис сама. В конце концов, кому еще она могла передать сообщение. Но он уже получил то, что хотел, и я ему больше не интересен.

Это осознание поразило меня как удар грома. Все это время в Алакрии я всегда предполагал, что он сделает меня приоритетом, если узнает, что я выжил в битве с Нико и Каделлом. Я боялся, что Косы выбьют дверь моей классной комнаты или обрушат на Холл Ветряного Креста дождь огня и черного железа, пока я спал.

Но узнать, что Агрона обнаружил, что я не только выжил, но и живу в его землях, и его это не волнует...

Я был в недоумении, если не сказать больше.

— Если Агрона не считает нас угрозой, то это его собственный глупый просчет, — с рычанием подумал Реджис. Но если вон та рогатая богиня хочет, чтобы мы раскрыли себя...

Это знание поставило под вопрос весь мой план. Хотя Агрона знал, что я жив и где я нахожусь — это было не совсем хорошо, Реджис был прав. Отказ от меня был ошибкой с его стороны, и я был рад извлечь из нее выгоду. Но если я привлеку его внимание сейчас, покажу ему свою силу прежде, чем буду готов...

«Этот план кажется мне плохим, и я не уверен, что он выгоден и тебе», — подстраховался я, любопытствуя, насколько Серис откажется от своего плана, прежде чем заставит меня подтвердить свои намерения.

«Ну же, давай, включай свой гениальный ум», — настаивала она, из ее голоса исчезла сокрушительная властность, он снова стал легким и дразнящим. «Как долго ты собираешься бегать и прятаться?»

Сидя передо мной, Каэра молчала, хотя все еще смущенно хмурилась, и я видел, как в ее голове крутятся шестеренки, пытаясь понять смысл разговора.

Выпрямившись, я посмотрел вниз на Косу.

«Я не собираюсь бросать вызов Силриту».

Рот Серис сжался в жесткую линию.

«Но я все равно передам твое сообщение», — продолжил я, принимая решения только тогда, когда произносил слова вслух. «Оно будет громким и предельно ясным».

Серис выпрямилась, затем встала. Несмотря на то, что она была ниже меня ростом, когда она смотрела мне в глаза, казалось, что она смотрит на меня сверху вниз.

«Я бы предпочла, чтобы ты рассказал мне, что именно ты задумал. Возможно, я смогу помочь».

«Ну же, Серис», — сказал я, подражая тому же дразнящему выражению, которое она носила всего мгновение назад, — «включай свой гениальный ум».

***

Услышав шаги Каэры, я остановился и повернулся к ней лицом. Мы находились глубоко в подземной части конструкции, и камень вокруг нас вибрировал от шума ликования и битвы, доносившегося сверху.

Взгляд Каэры был устремлен на землю у моих ног, ее черты, которые я мог разглядеть за маской, были приглушенными.

«Язык в узел завязался?» — спросил я, не пытаясь угадать, какая часть моего разговора с Серис вскружила ей голову. Я не мог даже представить, какую дикую историю она придумывает в своем воображении.

Каэра нервно хмыкнула, подняв глаза, чтобы встретить мой взгляд.

«Я хочу, чтобы ты знал, что можешь мне доверять. Очевидно, что я многого о тебе не знаю, и, судя по тому, что я только что наблюдала между тобой и Косой, все причудливые представления, которые у меня были до сих пор, крайне неточны».

Я осмотрел тусклый туннель, в котором мы остановились. Впереди он заканчивался перекрестком, где поворот налево привел бы нас обратно к боевому полю и плацдарму, а крайний правый путь вывел бы нас обратно наружу.

Быстро подсчитав, сколько времени у нас есть до начала турнира, я улыбнулся и протянул руку. Каэра неуверенно посмотрела на меня и положила руку на мой локоть.

«Давай прогуляемся и немного проветрим наши головы, прежде чем подвергать себя миллионам вопросов, которые, вероятно, роятся в головах моих студентов», — сказал я с мягкой усмешкой.

«Не уверена, что я, скромная высококровная уроженка Вритры, заслуживаю того, чтобы меня видели идущей рука об руку с такой загадочной фигурой со связями, как ты», — поддразнила она.

«Возможно, нет, но я окажу тебе эту честь только в этот раз», — ответил я, ведя ее к выходу.

Шум снаружи был оглушительным после приглушенной тишины подземелий. Купцы кричали, мана-звери визжали, и тысячи возбужденных алакрийцев перекрикивали друг друга, чтобы их услышали.

Мы выбрались из толпы, двигаясь по менее плотно забитым переулкам, хотя это имело тот недостаток, что делало нас более легкой мишенью для многочисленных торговцев и фокусников.

«Хо, господин с золотыми глазами, остановитесь здесь, чтобы выиграть для вашей прекрасной дамы прекрасный приз», — пропел человек в сверкающей серебряной маске, махая нам рукой в сторону своей тележки.

Толстый мужчина поклонился, проходя мимо, а затем практически крикнул нам в лицо.

«Драгоценные камни! Здесь драгоценные камни! Самая лучшая огранка, самый лучший цвет! Сапфиры в тон прекрасным волосам леди, или, возможно, рубины для ее очаровательных глаз».

Впервые за долгое время мне действительно не хватало четырехэлементного ядра. Простое заклинание ветрянного барьера сделало бы прогулку гораздо более спокойной.

«Чему ты улыбаешься?» — спросила Каэра.

Я исправил свое лицо.

«Ничего, просто... интересно, как ты оказалась под опекой Серис».

«Неужели?» — спросила она, проследив взглядом за вереницей разноцветных тележек, брезентов и палаток. «Ты уже знаешь обо мне больше, чем, возможно, кто-либо другой в мире, в то время как ты — запертая книга, страницы которой разложены не по порядку, закодированы и, возможно, написаны невидимыми чернилами...» Она прервалась, бросив на меня язвительный взгляд, затем вздохнула. «Но, во что бы то ни стало, давай поговорим обо мне».

«Дети с кровью Вритры, те из нас, у кого достаточно чистая кровь, чтобы потенциально проявить магию Вритры, встречаются не часто, но мы не настолько редки, чтобы каждый из нас получил свою собственную Косу». Женщина, узнавшая Каэру, торговка, продававшая очень дорогие кожаные изделия, вскрикнула, и Каэра махнула ей рукой, когда мы продолжили путь. «Она утверждала, что выбрала меня из-за авторитета Высокой Крови Денуар, которая, конечно, только выросла после того, как ей назначили приемную дочь с кровью Вритры, но мне всегда было интересно...»

«Что если она как-то узнала? Что у тебя...» Я показал жестом на ее голову, где ее рога были невидимы благодаря кулону в виде слезы, который она носила на шее.

«Верно», — ответила она. «Мне было... восемь, может, девять лет, когда она начала меня обучать, сделав меня не только Вритра-кровной и приемной высокой кровью, но и протеже Косы. Это привело к... противоречивому детству».

«Как ты думаешь, почему она помогла скрыть тебя?» — спросил я, понизив голос, когда мимо пронеслась группа высококровных, одетых так ярко, что их можно было принять за павлинов. «Что ей от тебя нужно?»

Каэра с любопытством смотрела на меня.

«Ты спрашиваешь для моей пользы или для своей? Может быть, пытаешься понять, чего она хочет от тебя в долгосрочной перспективе?» Она покачала головой. «Я все еще не могу поверить, что она попросила тебя стать ее Слугой».

«Но это не так, правда. Она хочет, чтобы я боролся только с ним, помнишь?» — отметил я.

«Что только делает это еще более запутанным, по крайней мере, для меня», — сказала Каэра с раздражением. «Я не буду давить на тебя, чтобы ты что-то объяснял — хотя с удовольствием выслушаю, когда ты решишь это сделать — и обещаю не держать зла, если ты решишь утаить некоторые вещи» — Реджис мысленно фыркнул – «но почему она хочет, чтобы ты привлекал к себе внимание? Чье? С какой целью?»

Каэра на секунду пожевала свой язык, прежде чем продолжить, очевидно, озвучивая какую-то мысль, которая не давала ей покоя.

«Ты... любовник Косы Серис?»

Я чуть не подавился от удивления, вопрос застал меня врасплох.

— Поговорим о совершенно новом уровне «держать врагов ближе», — подумал Реджис с лающим смехом.

«Нет», — наконец ответил я, потирая затылок. «Ничего даже отдаленно похожего».

Она разочарованно покачала головой.

«Тогда я просто не понимаю».

«Я знаю», — сказал я, прозвучав неожиданно устало даже для себя самого, — «но когда-нибудь ты поймешь».

«Тогда этого будет достаточно, я полагаю», — сказала она с обидной ухмылкой. «В любом случае, нам лучше вернуться в твой класс. Их поединки должны скоро начаться».