ТИТУС ГРАНБЕЛЬ
«Ой, чуть не забыла упомянуть», — сказала моя жена с другого конца обеденного стола. Радостно улыбаясь, она отложила кусок розового мяса на шампуре, который собиралась откусить. «Кровь Вейла согласилась на наши условия. Всего час назад прибыл гонец с их письмом».
Я закончил жевать и потянулся за вилкой и ножом, чтобы отрезать еще кусочек.
«Да, я подумал, что, увидев, что случилось с кровью Роткеллера, можно разжечь огонь под Вейлами...»
Холодные глаза Карин метнулись к Аде, но девушка не обращала на нас внимания, бездумно помешивая еду в своей тарелке.
«В любом случае», — продолжила Карин, ее глаза слегка расширились, как бы напоминая мне о том, что мне нужно вспомнить о нашем уговоре.
Я крепче сжимал свою столовую утварь, пока резал, углубляясь в опаленный белохвостый самбар*.
(Прим.: Самбар, также самбхар или кузамбу — традиционное блюдо из чечевицы в Южной Индии)
Ада слишком хрупка, слишком слаба, чтобы страдать от осознания наших действий.
Я подумал о Калоне и Эзре. Мой старший был слишком горд и самодоволен, чтобы понять то, что мы делали сейчас, но, если бы он выжил, возможно, такие крайние меры не понадобились бы. А вот Эзра был тем ребенком, который больше всего походил на меня.
Когда аппетит покинул меня, я отодвинул свою тарелку.
Если бы только Эзра выжил вместо нее, — с горечью подумал я, бросив мрачный взгляд на свою дочь, которая напоминала чучело.
«И я разослала запросы некоторым вероятным кандидатам высоких кровей относительно нашего предложения», — продолжила она. Продолжая говорить, Карин протянула руку и начала нарезать еду Ады, даже поднося кусочки ко рту девушки.
«Карин, дай девочке покормить себя самой, она...»
Жена бросила на меня свирепый взгляд, и я сдался, сдерживая свои слова.
Она и ее навязчивая забота.
Я смотрел, как Карин кормит мою дочь с ложечки, словно у нее не было рук, но больше ничего не говорил. Как ни трудно было признать, но многое из того, чего мы достигли за это короткое время, было бы невозможно без моей жены.
Она была хитрой, харизматичной и безжалостной. Но она также была матерью, потерявшей двух своих детей. Когда Калона и Эзры не стало, Ада стала всем миром этой женщины. И хотя это подтолкнуло ее к таким действиям, которые я раньше и представить себе не мог, в ее сознании все это делалось ради Ады.
«Титус, ты слушаешь?»
«Конечно», — сказал я, перебирая в памяти ее полу-услышанные слова. «Высококровные Лоу и Арбитал. Оба прекрасные кандидаты для Ады».
Я оттолкнулся от стола, и слуга поспешил собрать мою посуду и утварь.
«Я собираюсь сделать обход, а потом, возможно, мы сможем удалиться отдыхать вместе?»
На губах моей жены заиграла знакомая улыбка.
«Конечно, Лорд Гранбель».
«Верховный Лорд, в скором времени», — сказал я, выходя из столовой и направляясь на улицу.
В теплом бризе, дующем с запада, с моря, была соленая сладость. Когда ветер менял направление, он приносил с далеких гор лютый холод. И все же, с какой бы стороны ни дул ветер, он всегда у нас за спиной. Даже наши поражения превращаются в победы.
Моя неспособность завладеть имуществом Восходящего Грея была опасным временем для Названной Крови Гранбель. Когда судьи, которых мы подкупили, были казнены в своих камерах, я опасался, что и нас вскоре постигнет та же участь. После смерти моего наследника вся наша кровь висела на острие меча, и любой неверный шаг мог привести к нашему концу. Но судьба, как оказалось, была благосклонна.
По крайней мере, к нам.
Солнце только садилось, когда я начал свой вечерний обход, чтобы проверить усиленную охрану поместья. Мы превратили многих соперников в злейших врагов, причем за довольно короткий промежуток времени. Хотя до сих пор они были слишком трусливы, чтобы напасть на нас напрямую — во многом благодаря слухам о причастности нашего благодетеля, — я все равно тщательно подготовился к подобному развитию событий.
Несмотря на хорошее настроение, я нахмурился, медленно проходя мимо каждой группы наемников, охранников и восходящих, которых я нанял для охраны нашего поместья в Вечоре. В конце концов, они должны были бояться меня, если я ожидал, что они останутся в строю.
Когда я проходил мимо главных ворот, из сторожки вышел начальник стражи и привстал.
«Лорд Гранбель».
«Вольно, Хенрик».
Мужчина поклонился, затем достал из ранца на боку свернутый пергамент.
«Это прибыло для вас всего несколько минут назад».
Я подавил победную ухмылку, когда взял в руки свернутый пергамент с печатью Центральной Академии.
«Отлично. Территория выглядит в порядке, Хенрик».
Человек, верный до потери пульса и тупой, как камень, но хорошо ладящий с другими стражниками, снова поклонился и вернулся на свой пост.
Я же, напротив, поспешил внутрь, желая прочитать отчет профессора Грэма. Я остановился, когда заметил Петраса, задержавшегося на входе. Он вздрогнул при виде меня.
Мои губы скривились в усмешке.
«Что ты здесь делаешь? Прекрати слоняться и возвращайся в свою темницу».
Петрал глубоко поклонился, его темные волосы ниспадали на лицо, как жирный водопад.
«Мои извинения, Лорд. Я хотел сказать вам, что последний из пленников... умер, и его тело увезли. Подземелья пусты, и...»
«Отчет получен», — сказал я, делая рукой отмахивающееся движение. «Теперь оставь меня. Ты портишь мне долгожданную победу».
Мучитель снова скрылся в тени и исчез на лестнице для слуг, оставив после себя сильный запах масла. Покачав головой, я вернул свое внимание к свитку, сорвал печать и развернул его, на моем лице появилась мальчишеская ухмылка.
Моя ухмылка потемнела, и я скрежетнул зубами от досады на торопливо написанные слова в письме. Тонкий пергамент смялся в моем кулаке, и я ударил им о стену.
«Некомпетентный дурак. Возможно, я слишком доверял Янушу, ведь он был из высокой крови».
Учитывая нашу общую неприязнь к Восходящему Грею, в то время казалось очевидным использовать Януша, но этот жалкий повод для высокой крови не смог удержать Грея в Ассоциации Восходящих даже на день.
Мои мысли тщательно обходили моего благодетеля, который оставил детали этой части плана полностью на мое усмотрение. Если я не справлюсь...
«Отец?» — Я повернулся на звук голоса Ады. «Все в порядке? Вы что-то бормотали про себя».
Фальшиво улыбнувшись, я быстро ответил: «Не о чем беспокоиться. Почему ты не в своей комнате? Позанимайся, а потом ложись спать. Ты же знаешь, что тебе нужен отдых».
Простое, пораженное пожатие плеч девушки было настолько жалким, что я не знал, обнять ее или ударить по лицу. Тяжело вздохнув, я положил руку на ее маленькое плечо.
«Ада, пришло время забыть об этом. Ты уже достаточно долго хандрила. Теперь встань прямо и...»
Я наклонил голову, внимательно прислушиваясь. Это звучало почти как...
Крики снаружи. Вспышка огня заклинаний.
Красное свечение проникало через передние окна, окрашивая стены и пол фойе в кроваво-алый цвет. Через мгновение раздался предупреждающий звонок.
«Ада, спустись в подвал», — сказал я, не глядя на дочь. Она хныкала, колеблясь, и я сорвался: «Рога Вритры, девочка, сейчас же!»
Я слышал, как ее быстрые шаги удалялись, исчезая на лестнице для слуг так же, как и Петрас, но я больше не думал о ней. Шатаясь, я подошел к одному из парадных окон, где убедился, что щит поместья активирован, создав красный купол, накрывший всю мою собственность.
Двор вспыхнул от заклинаний: огненные пули, молнии и ледяные копья прорезали вечерний мрак. Все, что я мог видеть от их цели, это тень, которая, казалось, мерцала в пелене фиолетового электричества, появляясь и исчезая быстрее, чем я мог уследить.
«Конкурирующий дом?» — пробормотал я, скрежеща костяшками пальцев по подоконнику. «Но кто бы осмелился...?»
Мои мысли неудержимо рвались к нашему благодетелю, источнику наших недавних успехов... но, конечно, это не мог быть он. Он еще не мог знать о нашей оплошности с Греем, а даже если и знал, у нас было время исправить ошибку, в этом не было необходимости...
Я замер, когда холодный пот начал стекать по моему лицу.
Грей...
Я смял письмо в руке и бросил его на пол. Мое лицо было почти прижато к стеклу, когда я искал любой признак того, что я был прав.
Мимо окна пронеслась звероподобная фигура, окутанная фиолетовым пламенем, заставив меня вздрогнуть и быстро отступить назад.
Люди кричали по всему поместью. Кричали и умирали.
Входные двери, которые были заперты магическим замком, когда активировался защитный барьер поместья, пошатнулись под тяжестью сильного удара.
Приглушенный голос бессвязно кричал и ругался.
Хенрик, — понял я, хотя никогда раньше не слышал такой паники в его хриплом голосе, а потом он резко оборвался, когда фиолетовый клинок чистого света вонзился в дверь с треском расколотого дерева.
Я уставился на лезвие, торчащее в моей двери, не более чем в десяти футах от меня. Он не был похож ни на что, что я видел раньше, словно жидкий кристалл аметиста, сложенный сам на себя. Цвет неуловимо, но непрерывно менялся, становясь то темнее и насыщеннее фиолетового, то ярче и яростнее. На мгновение я потерялся в потусторонних глубинах этого клинка.
Затем он исчез. Из отверстия в двери тонкой струйкой потекла кровь.
Я медленно отступил назад, уже представляя, что сейчас произойдет. Охрана не должна была этого допустить, но я знал, что она не выдержит.
Ограждающие двери взорвались изнутри, посылая шрапнели из острых осколков дерева и скрученного черного железа, разлетевшихся по прихожей. Передо мной вспыхнул щит ярко-синего огня, испаряя дерево и металл, и я услышал торопливые шаги охранников, выбегающих из внутренних помещений дома.
Сквозь искажения синего огня я видел лишь грубый силуэт, стоящий на месте моей двери, у ног которого лежал труп Хенрика.
«Вытащите меня отсюда», — прорычал я стражникам, приближающимся сзади. «И убейте этого бескровного выродка!»
Крепкая рука схватила меня за плечо и стала оттаскивать, огненный щит двигался вместе с нами. Два тяжелобронированных Нападающих промчались мимо меня, оружие пылало, а магическая энергия наполняла их доспехи. Вращающееся колесо ветра и пламени разрезало воздух между ними, нацеленное на нарушителя, но его там уже не было.
Задыхающийся вздох заставил меня обернуться. Заклинатель, один из моих элитных охранников, уже падал на землю, его тело было перерублено на талии. Его ноги рухнули на пол, а туловище упало назад, на его уже мертвом лице было написано удивленное выражение.
Темный силуэт мелькнул рядом с нами и бросился на моего защитника. Щит с визгом отлетел назад, слишком быстро, чтобы успеть скорректировать заклинание. Его крик оборвался, когда его собственный синий огонь выжег воздух в его легких, и то, что ударилось о стену, уже нельзя было назвать человеком.
Оба Нападающих в замешательстве смотрели по сторонам, пытаясь найти нападавшего, их оружие было готово, но бесполезно, когда он появился между ними, ярко-фиолетовый клинок расплывался в воздухе, проходя сквозь их оружие, броню, плоть и кости, словно они были сделаны из шелка.
Оба мужчины упали замертво.
Затянувшийся аспект огненного щита угас, когда Щит выдохнул последний, хриплый вздох.
Грей просто стоял и смотрел на меня. Красный барьер, защищающий мои владения, бессмысленно мерцал на заднем плане.
Мои кулаки сжались, тело тряслось — не от страха, говорил я себе, а от ярости.
«Т-ты перегибаешь палку», — сказал я, мой голос надломился. «Гранбели под защитой. Нас…» — я тяжело сглотнул, во рту внезапно стало очень сухо — «повысили. У тебя нет ни должности, ни власти, в то время как нас защищает Коса. Ты понимаешь? Ты умрешь за это. Ты будешь...»
«Тебе сказали, что будет, если ты снова придешь за мной», — сказал он, его голос был лишен эмоций.
Я вздрогнул, когда в дверном проеме появилось существо — огромный волк, объятый черно-фиолетовым пламенем, — и встало рядом с ним.
«С задней стороны все чисто».
Пытаясь укрепить свое мужество, я выпрямился и прочистил горло.
«Я нахожусь под защитой Косы Нико из Центрального Доминиона. Ты смеешь напасть на меня? Он...»
Грей сделал шаг вперед, и я отступил так быстро, что чуть не споткнулся о протянутую руку мертвого Заклинателя.
«Он придет за мной», — закончил он. «Я знаю».
Клинок полыхнул в его руке, а вызванный им волк зарычал во всю глотку.
«Нет!»
Крик раздался с верхней площадки лестницы.
«Карин!» — крикнул я, и время, казалось, остановилось, когда я уставился широко раскрытыми глазами на свою жену. Ее волосы были мокрыми, и она была одета только в прозрачный халат, который прижимался к ее телу. Должно быть, она была в ванной, - отстраненно понял я, мой разум спешил обработать информацию, в то время как тело застыло на месте.
Она должна была бежать, скрыться через один из черных ходов или спуститься в подземелье, чтобы спрятаться, но вместо этого она прибежала, чтобы защитить дом нашей крови. И в отличие от меня, она не замерла. Ее руки поднялись, и я почувствовал, как от нее исходит мана, а ветер начал танцевать между ними.
Черт возьми, женщина, тебе нужно—
Заклинание ветра пронеслось по комнате подобно урагану, срывая портреты и гобелены со стен и переворачивая мебель. Белые нити ветра сгустились вокруг Восходящего и образовали паутину, поймав его в ловушку. Я снова пожелал, чтобы она убежала, но Карин затянула паутину, прижала к Грею и ударила его с нескольких десятков разных сторон своей мощной эмблемой.
Я видел, как магов разрывало на части этим заклинанием, как порывы рвали и терзали их со всех сторон. Моя жена предпочитала подавлять свою силу на публике, но она никогда не стеснялась пачкать руки, если это означало гарантировать будущее нашей крови. Я бы испытал гордость за ее работу, если бы Грей просто не стоял на месте, а заклинание Ветряной Паутины уровня эмблемы лишь растрепало его волосы...
«Нет, Карин, ты...»
Слова застряли у меня в горле, когда я повернулся и встретился с глазами жены, уже глянцевые от смерти. Позади нее стоял Грей, его фиолетовый клинок был обагрен кровью Карин.
Я открыл рот, пытаясь что-то сказать, сказать хоть что-нибудь, но мог только смотреть, как рыба, глотающая воздух, когда свет покинул глаза моей жены.
Затем заклинание разрушилось, когда ее безжизненное тело кувыркнулось вперед, гротескно скатываясь по лестнице и приземляясь у моих ног.
Я упал на колени рядом с ней, притянув ее изуродованное тело к себе. Мое тело дрожало, даже дыхание в моих легких, казалось, дрожало, и я не мог ничего сделать, кроме как смотреть на труп Карин, пока обломки ее предсмертного заклинания падали на землю вокруг меня.
Тяжелые, неловкие шаги сапог нарушили тишину, и я увидела Петраса, появившегося на лестнице для слуг. Грей стоял на вершине лестницы, его отрешенный взгляд был безэмоционален и нечитаем.
«Петрас, убей его», — приказал я задыхаясь от ледяного кулака сырых эмоций, которые, казалось, сжимали мое горло.
Грей начал спускаться по лестнице, подняв бровь в сторону Петраса.
«Давно не виделись, старый друг».
Петрас, долговязый слизняк, уронил свой кривой клинок на землю. Он повернулся ко мне спиной — ко мне! — и, не говоря ни слова, выскочил через одну из многочисленных дверей, выходящих в прихожую.
«Ублюдок», — пробормотал я.
С такой яростью, на какую только был способен, я сказал Грею: «Почему ты не можешь просто умереть?». Я вздрогнул, когда холодная пустота заполнила меня. «Я думал, когда Коса Нико связался с нами...» Мой кулак врезался в пол, и я почувствовал, как ломаются костяшки. «Это должно было быть легко». Я поднял глаза на своего убийцу. «Так почему ты не мог просто сдохнуть?»
Грей бесшумно приблизился, от него исходило громовое давление.
Я сплюнул на пол.
«Ты думаешь, тебе это сойдет с рук? Из-за тебя погибли мои сыновья. Ты...»
Мужчина насмехался, медленно спускаясь по лестнице. От двери ко мне приближался волк, его пасть была открыта, в ярких глазах сверкал темный голод.
«Даже сейчас ты пытаешься использовать свою семью, чтобы оправдать свою жадность».
«Кто ты такой, чтобы предполагать мои причины?» — шипел я, крепче сжимая холодное тело жены. «Ты не бог, чтобы знать это, и у тебя нет никакой власти судить меня!»
Восходящий шел ко мне, не торопясь, пока усики фиолетового цвета сгущались, образуя мерцающий клинок.
«Ты прав, Гранбель. Я не бог, и не судья. Я здесь только для того, чтобы выполнить свое обещание».
Первобытный страх струился по моим венам, как яд, но я отказывался показать этому ублюдку хоть какое-то подобие слабости. Я выпятил подбородок и грудь так, чтобы эмблема Гранбеля, вышитая на моем воротнике, смотрела прямо на безкровного.
«Иди к черту...»
Я скорее услышал, чем почувствовал, как фиолетовое лезвие вонзилось в мою грудь. Сырой холод распространился по мне, проникая в каждый дюйм моего тела, когда я упал вперед. Земля подхватила меня, когда я смотрел вверх, на свой дом, мимо своего убийцы.
Все, ради чего мы работали, чтобы возвыситься над всеми остальными — стать высококровными — было напрасным. Только Ада останется моим наследием, слабейшая из Гранбелей, жалкий панегирик, которым нас будут вспоминать.
Мои мысли расплывались, теряя всякую форму и очертания.
Затем мир погрузился во тьму.
АРТУР ЛЕЙВИН
Эфирный меч растаял, когда я отпустил его форму. Лорд и леди Гранбели лежали у моих ног, их трупы переплелись.
«Ну, с этим покончено», — фыркнул Реджис, посмотрев вниз на труп Титуса Гранбеля, прежде чем повернуться ко мне. «Итак... не хочешь перекусить шаурмой на обратном пути?»
Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох; в воздухе висел тяжелый запах паленой плоти.
«Никому из нас не нужно есть, и я уверен, что в этом мире такого блюда не существует».
Реджис открыл рот, сделал паузу, затем медленно опустил голову.
«То есть, да, конечно, технически ты прав, но это кажется уместным». Он сморщил нос. «А может быть, я просто проголодался из-за запаха».
«Реджис», — медленно сказала я, — «такие мысли ты должен держать при себе».
Звук мягких шагов раздался неподалеку и привлек мое внимание к узкому проему в одной из стен. Знакомая девушка, выскочившая на лестницу для слуг, была еще худее и бледнее, чем в прошлую нашу встречу.
«Здравствуй, Ада».
Ада провела рукой по лицу, размазывая грязь по полузасохшим слезам.
«Ты убил их». Эти слова не были обвинением, просто констатацией. «Я знала, что ты это сделаешь».
«Может быть, если бы твой отец тоже знал...» Я отошел от трупов ее родителей. «До этого бы не дошло».
Она была такой молчаливой и бледной, что могла бы быть призраком.
Я подумал о том, чтобы просто уйти, не желая еще больше обременять бедную девушку, но она была мне нужна.
«Ада?»
«Хм?» — пробормотала она, глядя мимо меня на тела. Хотя она смотрела, она не сделала никакого движения, чтобы подойти ближе.
Я вынул эмблему Роткеллера. С помощью декоративного шипа, торчащего снизу, я вогнал эмблему в перила главной лестницы, ведущей на второй этаж, где она торчала, как знамя победы.
Ада вздрогнула от шума, но не сделала никакого другого движения.
«Люди увидят это и решат, что кровь Роткеллеров отомстила вашей семье. Ты понимаешь?»
Она сделала несколько неуверенных шагов вокруг, чтобы увидеть опаленный символ соперников ее семьи.
«Я скажу всем, что ничего не видела...»
Я покачал головой.
«Нет, не всем».
Ада наклонила голову в замешательстве.
«Ты расскажешь правду Косе, которая придет искать тебя...». Мои глаза наблюдали за ней в поисках признаков понимания. «И что я буду ждать его на Викториаде».
***
Это был резкий переход между вторым уровнем реликтовых гробниц и загородным поместьем Даррина Ордина в Сехз-Кларе. На юге Алакрии, вдали от гор, было еще тепло, и сладковатый ветерок легко перекатывался через холмы и шелестел низкими кустами во дворе перед домом Даррина.
Из Вечора я попал в реликтовую гробницу через местный Зал Ассоциации Восходящих, затем воспользовался одной из камер телепортации второго уровня, чтобы попасть к Даррину, где, по словам Суллы, меня будет ждать мой «пьяный дядя».
Мы нашли Аларика сидящим на скамейке возле входной двери и смотрящим вниз на дорожку. Из-за задержки между моим появлением и его реакцией, которая заключалась в громкой отрыжке и откидывании назад на локти, выпячивая перед собой пухлый живот, я предположил, что он немного опьянел.
— Знаешь, я скучал по этому старому простаку, — радостно сказал Реджис.
«Итак», — сказал Аларик, когда я подошел к нему, — «я слышал, что тебе снова нужен адвокат».
«Не совсем», — сказал я, садясь на скамейку рядом с ним. «Что ты уже знаешь?»
«Я знаю, что у тебя проблемы», — сказал он с насмешкой. «И что, как обычно, ты откусил вдвое больше, чем мог прожевать». Он посмотрел на меня неуверенными глазами. «Гранбели пытались закончить работу, но вместо этого ты закончил их, да?»
Я рассказал ему, что именно произошло, но одну важную информацию оставил напоследок.
«Их поддерживал Коса. Нико, из Центрального Доминиона».
Постоянно налитые кровью глаза Аларика расширились, он поднялся на ноги и недоверчиво уставился на меня.
«Мешок Суверена, парень, какого черта мы просто сидим и болтаем? Личность профессора в таком случае точно в пролёте, а твоя связь с Даррином и со мной компрометирует большинство моих обычных контактов...»
Он начал быстро ходить взад и вперед, небрежно наступая на одно из тщательно ухоженных растений Даррина. Он что-то быстро говорил низким бормотанием, за которым я не мог уследить. Вместо того чтобы еще больше напрягать его, прерывая, я позволил старику продолжать в том же духе еще минуту.
— По-моему, ты только что выбил дух из бедного пьяницы, — заметил Реджис с ноткой беспокойства в голосе.
Аларик внезапно остановился и посмотрел на меня.
«Какого черта ты вообще оказался по ту сторону Косы?»
«У нас есть история», — сказал я безразлично. «Что касается того, почему он сейчас охотится за мной...»
Аларик покачал головой и сел обратно, положив голову на руки, как будто был совершенно измотан. Приглушенным голосом он сказал: «Это не имеет значения, парень. Неважно, как ты умудрился насадить Косу на свою задницу, важно лишь то, что ты это сделал».
«Что бы ни втянуло тебя в это», — сказал он через минуту, — «спрятаться будет нелегко. Не с такой мощью, которая рыщет у тебя за спиной».
«Все в порядке», — сказал я, тоже откинувшись назад, — «потому что я не буду прятаться. Я здесь, чтобы подстраховать пару непредвиденных обстоятельств на случай, если мне понадобится бежать из Вечора».
«Вечор...? Ты же не хочешь...»
«Я все равно пойду на Викториаду», — твердо ответил я.
Он посмотрел на меня с кривой ухмылкой.
«Теперь я знаю, что ты шутишь, потому что только идиот мог бы додуматься до такого». Его глаза сузились. «Ты не шутишь. Ты идиот. О чем, черт возьми, ты думаешь?»
Я откинулся назад, заложив руки за голову и скрестив ноги, уставившись в голубое небо.
«Я думаю убить Косу».
Самые интересные комментарии
Пусто