АРТУР ЛЕЙВИН

Я перекинул одну ногу через отвесный карниз крыши, прислонился спиной к зубчатой стене и позволил своему вниманию блуждать по кампусу Центральной Академии. Реджис, вернувшийся к своей полной силе в виде большого теневого волка, поставил передние лапы на красный камень морион* и позволил прохладному ветерку раздувать пламя его гривы.

(Прим.: Камень Морион – черный хрусталь, вероятно красный – это какая-то разновидность в самом мире НПК)

Было еще раннее утро, и кампус был в основном темным, с примесями розового и оранжевого цвета, освещающими далекий горизонт. Несмотря на поздний час, студенты уже активно ходили по кампусу, тренируясь или отрабатывая упражнения. Изредка вспышки магии освещали кампус, словно фейерверки, но на вершине башни было тихо. Идеально для размышлений.

«Так ты действительно думаешь, что нам стоит остаться, да?» — сказал Реджис, принюхиваясь к ветру. «С реликвией...»

Я откинул голову назад и уставился в сине-черное небо. «Половина Компаса для восхождения остается на месте, когда мы входим в Реликты. Даже если мы можем приходить и уходить по своему желанию, нам все равно нужно безопасное место для ее активации».

Реджис с любопытством оглянулся на меня, его светящиеся глаза были умными. «И действительно ли это место так безопасно? Мы могли бы вернуться к Даррину Ордину, или, черт возьми, просто найти пещеру где-нибудь в горах или что-то в этом роде».

«Это еще один набор переменных, которые я не могу учесть. Здесь я знаю, чего ожидать. Мы подвергаемся риску, куда бы мы ни отправились в Алакрии, но, по крайней мере, здесь у нас есть своя история, личность».

Будучи профессором, я не только имел прикрытие и политическую защиту, но и понял, что уважение, присущее моей должности, было своего рода щитом. Какое бы любопытство или сомнение ни испытывали ко мне мои студенты и преподаватели, вряд ли они когда-нибудь заподозрят, что я дикатианский шпион. Любым моим промахам можно было найти множество более простых объяснений, а богатые и влиятельные люди всегда предполагали, что любая тайна каким-то образом связана с их собственными интригами.

«Кроме того, мы еще не до конца понимаем Компас».

Реджис потянулся, прежде чем лениво лечь.

«Разве нет? Мне кажется, это достаточно просто».

Я достал из своей пространственной руны половину Компаса и уставился на его изогнутую и безупречную поверхность, словно ожидая, что она опровергнет Реджиса.

Однако он был прав. Одна половина реликвии создавала портал в реликтовые гробницы, а другая позволяла мне вернуться обратно, хотя и не создавая второго портала. Мне потребовалось некоторое время, чтобы собрать все функции воедино, поскольку вторая половина реликвии никак не отреагировала, когда я вошел в реликтовые гробницы, заставив меня очистить зону. Однако, когда я влил в нее эфир возле портала выхода из зоны, вторая половина реликвии ожила, озарив портал ярким светом. Когда сияние померкло, я увидел свою комнату по ту сторону, а Каэра с нетерпением ждала моего возвращения.

Возможность входить и выходить из реликтовых гробниц по своему желанию изменила все. После первой проверки Каэра, Реджис и я вернулись туда вместе, чтобы продолжить изучение возможностей реликвии, поглотив при этом значительное количество эфира.

«Итак, сколько именно виноградного сока теперь вмещает твое ядро?» — спросил Реджис, очевидно, прочитав мои мысли.

Несмотря на то, что я исследовал зону в течение часа или больше и поглощал эфир как из убитых зверей, так и из атмосферы, я все еще не достиг предела двухслойного ядра. «Мы не будем называть его так», - сказал я с веселым смешком, — «и я действительно не знаю. По крайней мере, в десять раз больше, чем раньше».

В поисках любого предлога, чтобы воспользоваться этой силой, я извлек из своей пространственной руны игрушку с семечком. Мой компаньон переместился на бок, наблюдая за моей работой со слегка скучающим видом.

Размер моего хранилища эфира никогда не был основным препятствием, мешающим мне выполнить задание Трех Шагов, но возросшая чистота хранимого эфира и эффективность моих эфирных каналов только облегчили сосредоточение на нём.

Когда я направил эфир в руку, чтобы сформировать коготь, я сразу же почувствовал разницу. Во-первых, истощение моего ядра даже не было заметно. Форма когтя была более устойчивой и твердой, и мне было легче сосредоточиться. И хотя этот коготь был всего лишь шагом на пути к моей настоящей цели, было приятно наконец-то добиться ощутимого прогресса.

Реджис издал преувеличенный зевок, привлекая мое внимание. Лениво склонившись на бок, он показал, как вытягивает и втягивает свои острые и длинные когти.

Я насмехался.

«Выпендриваешься».

Взяв твердую оболочку в одну руку, я просунул коготь в щель и нащупал семя внутри. Когда оно оказалось в отверстии, оставленном стеблем, я потянул вниз, пытаясь вытолкнуть его, как делал десятки раз до этого. Коготь держал форму, автоматически черпая эфир из моего ядра для поддержания стабильности.

Выпустив медленный, успокаивающий вдох, я представил, как форма когтя расширяется и загибается внутрь более глубоко, почти обхватывая маленькое семя так, чтобы оно идеально вписалось в изгиб. Эфир быстро отреагировал на мое намерение.

Я усмехнулся.

Затем я потянул. Не слишком сильно, но с постоянным давлением, которое я медленно увеличивал, пока края отверстия не треснули и не выпятились наружу, и я почувствовал, как семя проскользнуло внутрь.

Затем давление ослабло.

Тускло-коричневое семечко выскочило на свободу и упало мне на ладонь.

Я уставился на него, представляя, что у Теневых Когтей есть какая-то церемония, чтобы отпраздновать, когда один из их детей завершает это право перехода. Если бы у меня было больше времени в реликтовой гробнице с Тремя Шагами, возможно, она могла бы поделиться со мной каким-нибудь ободряющим воспоминанием, чтобы поздравить меня, но...

Порыв ветра пронесся по крыше башни и потянул за семя, заставив меня крепко обхватить его рукой. Это была странная и отрезвляющая мысль - осознавать, что результат моих долгих усилий с семенной косточкой может в одно мгновение разлететься в прах, не оставив после себя ничего.

Я оглядел бесплодную крышу и пустынные улицы внизу. Вдалеке возвышались заснеженные горы. Незнакомые звезды над головой угасали, поглощенные восходом солнца.

Для детеныша Теневого Когтя добыть семя означало обеспечить себе место в племени. Для меня же это было просто напоминанием о том, что я остался без него.

«Если он тебе действительно не нужен, я могу взять его у тебя из рук», — сказал Реджис, жадно принюхиваясь к маленькому коричневому шару.

Проследив за его взглядом, я присмотрелся к семечку и заметил зазубрину на ровной коричневой поверхности. В том месте, где мой коготь впился в семя, просвечивало едва заметное фиолетовое мерцание. Используя эфирный коготь, я соскреб еще больше коричневого цвета, обнаружив внутри твердую сферу конденсированного эфира, подпись которой была полностью скрыта органическим внешним видом.

Пока я смотрел на свой приз, гадая, сколько эфира содержит семя, подбородок Реджиса опустился на мое колено. Его яркие глаза были устремлены на семя, а голова придвинулась ближе.

Вспомнив о богатом эфиром фрукте, который рос в зоне джунглей, где я сражался с многоножкой, я положил семечко в рот и проглотил.

Она горела, спускаясь вниз, и оседала в моих внутренностях, как расплавленный камень, когда эфирное ядро семени распадалось на части и поглощалось. Мое ядро затрепетало, принимая прилив энергии, и мгновенно наполнилось.

Он горел, как звезда, в моем солнечном сплетении. Я начал светиться, когда на моей коже возник сплошной барьер из аметистового света, грозящий вырваться наружу. Усиливая свое намерение, я почувствовал, как башня застонала, когда ее укрепленные камни и раствор напряглись от давления. Окружающий эфир оживился, закручиваясь, как снежинки, вокруг крыши.

«Там осталось немного, если хочешь», — сказал я, выводя Реджиса из его озадаченного оцепенения.

Мой собеседник вскинул голову, надув морду.

«Такое, созданное божеством, оружие разрушения, как я, не должно довольствоваться объедками».

Покачав головой, я закрыл глаза и обратила свое внимание внутрь, исследуя свое пылающее ядро.

«Как хочешь. Тогда я возьму все».

Реджис положил успокаивающую лапу на мое колено, глядя на меня безучастно.

«Приношу свои извинения, сэр».

«Гладкий, как гравий», — ухмыльнулся я, когда нематериальная форма теневого волка слилась с моим телом и начала поглощать из океана эфира.

***

Я оставался на крыше башни до середины утра, наблюдая, как просыпается кампус, пока Реджис был занят выкачиванием оставшегося эфира из семени во мне.

Купаясь в теплом сиянии солнца и своего успеха, я спустился с башни и направился в свой класс. Мои шаги были легкими, как будто я всю жизнь до этого момента передвигался под водой; семя содержало гораздо больше эфира, чем казалось возможным, учитывая его размер.

Я не спешил пересекать кампус, не желая сталкиваться с комнатой, полной воспитанных алакрийских подростков. Вместо этого я сосредоточился на контроле силы, которая стремилась вырваться из меня. Второй слой моего ядра не был добавочным ростом к моим запасам эфира, он был экспоненциальным. Я мог сказать, что потребуется время, чтобы привыкнуть к его весу в моей груди.

Я как раз проходил мимо библиотеки, когда увидел знакомую голову с оранжевыми волосами, переходящими в ярко-желтые.

Браяра стояла рядом с другими девушками ее возраста. Одна из них увидела меня и, должно быть, что-то сказала, потому что Браяра повернулась и слегка помахала рукой, заставив своих подруг хихикать и дразнить ее. Закатив на них глаза, она оторвалась от них и быстро пошла ко мне.

«Здравствуйте, профессор», — сказала она, подпрыгивая на носочках и сцепив руки за спиной. «Я только, что услышала. Поздравляю. Я немного расстроена, что уже прошла этот дурацкий курс, иначе я бы записалась. Вритра знает, что тебе понадобятся хорошие бойцы».

Я нахмурился, застигнутый врасплох.

«Прости, что ты...?»

Ее лицо отражало мое собственное замешательство.

«Подождите, разве вы не... О. Простите, я подумала...» — одна из ее подруг окликнула ее, и она нахмурилась еще больше. «Неважно. Я уверена, что вы скоро все узнаете. Берегите себя. И... удачи».

Вот так просто Браяра отступила и снова оказалась в группе девушек. Их головы склонились друг к другу, когда они начали шептаться, и Браяра послала мне последний неуверенный взгляд, прежде чем они повернулись всей группой и исчезли в одном из многих зданий академии, которые я еще не исследовал.

— Что это было? — спросил Реджис.

— Не уверен.

Я видел серьезную молодую алакрийку несколько раз в кампусе с тех пор, как она впервые провела меня по Каргидану, но она никогда не стремилась завязать дружескую беседу.

Отмахнувшись от загадочного комментария Браяра, я повернул в сторону комплекса Нападающих, где находился мой класс. Я не успел далеко уйти, как меня остановило еще одно знакомое лицо, которое я никак не ожидал увидеть в Центральной Академии.

— Мне мерещится? — спросил я Реджиса.

Кто-то столкнулся со мной сзади. Когда я перевел взгляд на этого человека — молодого человека в потемневших стальных доспехах поверх униформы, — он вздрогнул.

«Простите, профессор».

Мне пришлось искать ее в толпе, так как она быстро двигалась, но она, казалось, держалась немного в стороне от потока студентов, что выделяло ее.

Идя еще быстрее, чтобы догнать ее, я протянул руку и положил ей на плечо.

Молодая женщина издала удивленный визг и закружилась на месте, ее глаза расширились, а одной рукой она хотела прикрыть рот.

«Майла?»

Я почти не узнал юного мага из города Маэрин. Она была еще девочкой, в равной степени нервной и возбудимой, но здесь она казалась преображенной.

Ее удивление переросло в восторг, когда она узнала меня.

«Восходящий Грей! Это вы! Когда я увидела, что вы указаны как профессор на занятии по тактике усиления рукопашного боя, я надеялась, но потом вы не появились в первые пару дней, и я подумала... не знаю... это просто ошибка или совпадение, или что-то еще...» — она запнулась, когда ее щеки покраснели, напомнив о своей сестре Лорени, когда мы впервые встретились. Заправив прядь рыжих волос за ухо, она сказала: «Простите. Я запуталась».

«Майла, что ты здесь делаешь?» — спросил я. «После церемонии дарования...»

«Я прошла кучу испытаний в Ассоциации Восходящих», — ответила она, — «и они отправили меня сюда на обучение из-за моей эмблемы. Сначала я очень боялась и переживала, потому что это так далеко от города Маэрин, но на самом деле все прошло хорошо». — Краем глаза она взглянула на нескольких проходящих мимо студентов. «Вот только некоторые из студентов высокой крови не очень приятные».

«Подожди», - сказал я, когда ее торопливые слова пробились сквозь мое удивление. «Твое имя крови Фэйрвезер?»

«Да, это я».

Она сделала небольшой реверанс.

«Я не понял, когда увидел тебя в списке моего класса... но где ты была на прошлом занятии?»

Она пнула ногой землю и одарила меня овечьей улыбкой.

«Извините, некоторые из других студентов придирались к безымянным, знаете ли, и один милый мальчик пытался заступиться за нас, но потом они стали смеяться и над ним, так что я ушла, когда увидела, что профессора, вас, там нет. Надеялась, что это поможет и мальчику тоже», — она пожала плечами. «Все в порядке, честно говоря. Я уже так многому научилась, что трудно поверить, что прошло всего несколько месяцев».

Я снова начал двигаться, жестом приглашая ее идти со мной, пока мы направлялись в класс. «Ты ведь Часовой, верно? Так почему же ты ходишь на занятия по немагическому бою?»

Ее выражение лица снова стало ярким.

«Я возьму все, что смогу. Может быть, я и Часовой, но если я иду в реликтовые гробницы, я хочу уметь защищаться. Кроме того, до сих пор это было очень увлекательно».

Майла поддерживала постоянный диалог, рассказывая мне о других своих занятиях и профессорах, а также о своей сестре и других жителях Маэрина. Очевидно, город получил приток ресурсов, а также интерес со стороны академий по всей Алакрии после того, как Бельмун и она получили такие продвинутые руны.

«Ассоциация Восходящих даже проголосовала за расширение услуг выходного портала в Маэрине, что приведет к огромному буму торговли и купцов, так что моя семья...»

Я поднял руку, успокаивая ее, пока мы приближались к концу коридора перед моим классом.

Там собралась небольшая толпа, все пытались заглянуть в маленькое окошко в поисках чего-то внутри.

Каэра первой заметила меня, ее губы сжались в строгое выражение.

Мои глаза сузились, когда я поняла, что там был и Кайден Афелион. Я не разговаривал с ним с той ночи, когда он чуть не поймал меня, когда я телепортировался из Реликвария. Первой моей мыслью было, что он все-таки кому-то рассказал, и меня ждет группа вооруженных стражников - или, возможно, даже Коса, как Драгот или Каделл, — но потом я вспомнил поздравления Браяры.

Однако когда я увидел самодовольную ухмылку на лице профессора Грэма, я снова засомневался.

«Было очень приятно, Грей. Не повезло, правда. Хотя, по-моему скромному мнению, я бы сказал, что повышение качества преподавательского состава этого института никогда не бывает плохим», — проговорил он, прежде чем обменяться смешками со своими коллегами поблизости.

Остальные профессора расступились и отошли от моей двери, выражения их лиц варьировались от жалости до любопытства, а один старик даже тяжело кивнул мне, прежде чем отойти. Каэра сжала мое плечо, взгляд был жестким, но успокаивающим.

Кайден наклонился поближе и прошептал:

«Не позволяй им взять тебя без боя, хорошо?»

Я сделал паузу, снова представив себе Каделла, Драгота или даже самого Агрону, стоящих в моем классе и ожидающих моего прихода.

— Неужели Косы наконец-то выследили меня?

— Как будто нам так повезет, — сказал Реджис, который уже проснулся и практически гудел от предвкушения. — Как ты думаешь, нам вообще понадобится Разрушение, чтобы надрать Драготу задницу сейчас? Я имею в виду, с этим твоим новым двухслойным ядром...

Как и другие профессора, я заглянул в маленькое окошко в своей двери. И хотя там меня ждала не Коса, то, что я увидел, не слишком успокоило мои нервы.

Четыре фигуры стояли у основания сидений стадиона, рядом с тренировочной платформой. Вален из Высокой Крови Рамсейер разговаривал с директором, своим дедом, который имел такой же смуглый цвет лица, как и Вален, но носил свое благородство менее помпезно. Глава боевого отдела, Рафферти, стоял чуть в стороне. По его положению - неподвижному, как статуя, с опущенным к ботинкам взглядом - я понял, что он чем-то озабочен.

Четвертый мужчина был стройным и мускулистым. Его темные волосы были стянуты в узел, а одет он был в кожаные доспехи, окрашенные в черно-лазурный цвет Центральной Академии. Он широко улыбался, показывая слишком много зубов, и кивал в такт словам Валена.

«Профессор? Должна ли я...»

«Жди здесь», — приказал я Майле, только сейчас вспомнив, что она все еще там.

Когда я вошел в класс, Вален прекратил свой монолог, сузив взгляд и вздернув подбородок. Незнакомец сразу же переключил свое внимание на меня, его грифельно-серые глаза ползали по мне, голодно изучая меня.

Директор Рамсейер нарушил молчание.

«Профессор Грей. Входите. Мы не хотели устраивать засаду в вашем классе, но человек, посланный сегодня утром в ваши личные апартаменты, не смог с вами связаться», — хотя слова были вежливыми, его тон был резким и укоризненным. «Однако теперь, когда вы здесь, нам нужно обсудить очень серьезный вопрос».

«Что именно?» — спросил я, позволяя своему беспокойству прозвучать в моем голосе.

«До моего сведения дошло», — директор Рамсейер бросил на Валена пристальный взгляд, — «что ваше поведение в этом классе было не слишком внимательным, профессор Грей. Это неприемлемо даже в лучшие времена, но сейчас, как никогда, важно, чтобы у студентов, изучающих тактику рукопашного боя, был компетентный преподаватель».

Я стоял во весь рост, мои плечи были расправлены, а руки сцеплены за спиной. «И почему же, если позволите узнать?»

Директор, который сам стоял прямо, внимательно осмотрел меня, прежде чем ответить.

«При других обстоятельствах я был бы здесь, чтобы поздравить вас», — он сделал паузу, давая моменту затянуться. «Как вы, вероятно, знаете, Вечор будет принимать Викториаду в этом году. Тактика улучшения рукопашного боя была выбрана в качестве одного из классов для участия в соревнованиях».

Я открыл рот, чтобы спросить, почему, но Реджис прорычал быстрое мысленное предупреждение, чтобы остановить меня.

— Викториада — это огромный турнир, на который съезжаются алакрийцы из каждого доминиона, чтобы посоревноваться, в основном в бою. Тип или класс боя выбирается путем лотереи, так что промежуточный немагический бой должен быть одним из выбранных классов.

«Понятно», — сказал я вслух.

— А вот нам не повезло.

— Все гораздо хуже. Турнир в основном сосредоточен на Косах и их Слугах, — продолжал Реджис. — Состязания проводятся Суверенами, позволяя достаточно могущественному или имеющему связи магу бросить вызов старой Косе или его Слуге, чтобы занять их место. За эти годы Уто пережил дюжину вызовов. Викториада — последнее место, где мы хотели бы оказаться.

Я встретил и выдержал взгляд директора Рамсейера, скрестив руки и слегка склонив голову набок.

«Я понимаю, почему вы хотите что-то изменить. Могу ли я предположить, что этот человек», — я качнул головой в сторону незнакомца, — «займет мое место?»

«Действительно», — подтвердил директор совершенно серьезно. «Это Дреккер из Высокой Крови Вассера. Он уже несколько лет является личным наставником Валена и прекрасно сражается. Он предложил мне вести этот класс в подготовке к Викториаде, и я согласился. Он начнет немедленно, а вам будет дано...»

«Я хотел бы получить возможность защитить свою должность», - сказал я ровно.

Реджис вздохнул с сожалением.

— Мои слова могут быть для тебя лишь мимолетным пуком.

Директор прищурился на меня, слегка нахмурившись. Он выглядел скорее заинтригованным, чем рассерженным.

«Пожалуйста, объясните».

Не успел я заговорить, как дверь в класс распахнулась, и вошла Энола с крайне раздраженным видом. Однако, увидев директора и заведующего кафедрой, она замерла. Директор Августин поднял руку и сказал: «Пожалуйста, подождите минутку снаружи, мисс Фрост».

«Пусть она остается», — сказал я, жестом указывая на дверь. «На самом деле, пусть они войдут и посмотрят.

«На что посмотрят?» — спросил Рафферти, хотя его внимание было приковано к директору, а не ко мне.

«Давайте сразимся за это», — сказал я, глядя мимо Валена и директора, на наставника. «Вам нужен кто-то, кто участвовал в реальных боях и может показать ученикам, насколько важно уметь защищаться без магии».

«Простите?» — огрызнулся моя потенциальная замена, его отстраненная напыщенность исчезла. «Я хочу, чтобы вы знали, что я...»

«Пусть смотрят нашу дуэль. Это придаст им уверенности в том, кто победит».

Директор Рамсейер потер подбородок, его взгляд метнулся к двери, где начали собираться студенты.

«Дедушка, это абсурд. Вы не можете ожидать, что Дреккер... » — директор махнул рукой, призывая к тишине, отчего рот Валена практически захлопнулся.

«Да, отличная идея, профессор Грей». — Дреккеру он сказал: «Я уверен в ваших способностях, но покажите их студентам - это вызовет волнение по поводу перевода».

Дреккер поклонился. «Я к вашим услугам, директор Рамсейер».

— Знаешь, способность читать твои мысли только еще больше запутывает.

Я жестом попросил учеников, ожидавших снаружи в коридоре, войти. Энола медленно спустилась по лестнице, пока остальные ученики, включая Майлу, входили в класс. При виде директора и заведующего кафедрой начались смущенные разговоры, но по моему сигналу все заняли свои места и затихли.

Директор вышел вперед и представился для тех студентов, которые никогда не встречались с ним раньше, а затем объяснил, что сейчас произойдет. Над ними повисло нервное напряжение, но я не думал, что это было в мою пользу.

Все внимание было приковано к наставнику Валена, когда директор Рамсейер предложил ему выйти вперед.

«Я знаю, что для академии нетрадиционно менять профессора в середине сезона, и по этой причине я хотел бы представить вам Дреккера из Высокой Крови Вассера. Родом из Сехз-Клара, Дреккер всю свою жизнь совершенствовал искусство боя как Нападающий».

«Восходящий, солдат, тренер, наставник... вы окажетесь в очень хороших руках с профессором Вассером».

— Но разве он лишался и отращивал конечности, купался в лаве или высирался из прямой кишки насекомых, как мы? — спросил Реджис презрительным тоном. Думаю, нет.

— Хорошо сказано, — подумал я, сдерживая улыбку, наблюдая за студентами.

Большинство из них взяли «Тактику усиления ближнего боя», чтобы подурачиться, а не научиться драться, и по их нервным взглядам я понял, что некоторые из них уже подумывают о том, чтобы отказаться от занятий. Те, кто был наиболее взволнован — в частности, Энола, казалось, вот-вот вырвется из кожи, — бросали оценивающие взгляды на своего потенциального нового профессора.

— Ты ведешь себя так, будто тебе не все равно, что они о тебе думают, — справедливо заметил Реджис. Главный вопрос в том... какого черта ты делаешь?

— Я только что нашел еще одну причину, по которой мне нужно оставаться профессором.

Я почувствовал, как мой собеседник закатил глаза, но других слов сказано не было.

«Итак, прошу наших бойцов выйти на ринг», — объявил директор, стоя сбоку, чтобы ученикам было хорошо видно. «Давайте посмотрим, кто лучше всего подходит для подготовки этого класса к Викториаде».

Мы с Дреккером взошли на платформу с противоположных сторон. Мужчина перестал ухмыляться, как только я вошел в дверь, но теперь он одарил меня уверенной ухмылкой. Убедившись, что я смотрю, он быстро сменил несколько поз, его ноги практически танцевали по платформе.

«Вы сторонник стойки вечорианского стража или стойки василиска?»

Игнорируя его вопрос, я делаю медленный, размеренный вдох, убеждаясь, что моя сила сдержана и я контролирую себя.

Голос директора Рамсейера прозвучал в классе.

«Начинайте».

Ноги Дреккера мерцали, а его тело покачивалось. Я видел, как он с любопытством поднял брови за поднятыми кулаками.

«Я прошу вас занять правильную стойку. А еще лучше, я предоставляю вам право первого хода».

Я кивнул, вкладывая силу в свои ноги.

«Мои извинения, ничего личного».

Расстояние между нами исчезло, когда мой кулак врезался в моего, широко раскрывшего глаза, противника, который едва успел вовремя прикрыться. Повернувшись вперед, я поставил правую ногу между ног Дреккера и ударил локтем в бок его головы. Два удара в челюсть и один в ухо, и наставник Валена упал на землю. Я прижал одно колено под ключицу, а другой ногой зафиксировал руку.

Мои глаза метнулись к директору, ожидая, что он объявит матч. Дреккер дернулся, но лишь успел врезаться лбом в мою голень.

«Я думаю, этого вполне достаточно, профессор Грей. Похоже в вас есть нечто большее, чем мне говорили».

Директор Рамсейер бросил на внука еще один пристальный взгляд. У мальчика хватило здравого смысла, чтобы выглядеть расстроенным.

Отпустив Дреккера, я поднялся на ноги и протянул ему руку.

С растрепанными волосами и лицом, уже начинающим опухать, наставник Валена окинул меня тяжелым взглядом, прежде чем принять мою руку и подтянуться.

«Я мог бы возразить, если бы думал, что у меня есть шанс», — кротко признал он.

Позволив себе слабую улыбку, я отпустил его грубую, мозолистую руку.

«У тебя сильная защита».

Спрыгнув с платформы, я обратил свое внимание на студентов. Большинство из них смотрели на меня с открытым от удивления ртом. Майла сияла от счастья, а Энола смотрела на меня с вновь обретенным уважением. Сет, как я заметил, не наблюдал за мной, а смотрел вниз на свои сжатые кулаки.

Тем не менее, именно Вален удивил меня. Мальчик из высокой крови не усмехался и не хмурился, как я мог ожидать. Вместо этого он спокойно занял место рядом с Портрелом и Реми, отстранив их, когда они начали судорожно шептаться, и стал ждать.

Я потер затылок.

«Давайте начнем».