АРТУР ЛЕЙВИН

— Это была, в лучшем случае, спонтанная идея, Артур, — сказала Каэра с несвойственной ей нерешительностью, её тон был почти умоляющим. — Просто прихоть. Если это невозможно... я не искусник... не стоит воспринимать это так серьезно...

Я сидел, скрестив ноги, на земле перед Серис с активным Сердцем Мира, и фиолетовые руны, созданные им, горели под моими глазами, пока я внимательно наблюдал, как она фокусирует ману в гниющей голове Суверена Орлаэта. — Я отношусь к этому серьёзно, потому что думаю, что это может сработать.

Каэра в ответ нахмурилась, переведя взгляд с меня на Серис. Я проследил за её взглядом.

Алебастровая кожа Серис была болезненно-серой и покрыта капельками пота. С момента нашего появления она словно съежилась.

Мне нужно было понять, что именно происходит между ней, машиной и группой других магов, выступающих в роли живого аккумулятора.

Поначалу казалось невозможным, что она смогла продержаться две недели без отдыха. Её сигнатура маны была невероятно слабой, а ядро почти пустым. Её подвиг был бы невозможен, если бы не тот факт, что в отчаянии она разработала собственную рудиментарную версию ротации маны, которая позволяла ей поглощать и очищать ману из атмосферы, одновременно направляя её в рог.

Я следил за тем, как мана втягивается по венам в её ядро, где происходит постоянный вихрь очищения, после чего она с чёрным оттенком стекает по руке и попадает в кровавый артефакт. Оттуда она, казалось, быстро сгущалась — какая-то врожденная особенность рога Вритры, которую я не понимал, — а затем снова вытягивалась ярко-синей жидкостью.

Выпущенная рогом мана приобрела более тёмный оттенок. Металлические проводки направили её к нескольким большим кристаллам. В них постоянно находилось по несколько магов. Благодаря способности Сердца Мира видеть отдельные частицы маны, я мог следить за тем, как куски накопленной маны вытягиваются из кристаллов и превращаются в артефакты, напоминающие старые земные спутниковые антенны.

Эти тарелки, покрытые сложной схемой рун, конденсировали и проецировали ману таким образом, что она искажала порталы, создавая нечто вроде петли обратной связи, в которой порталы всё еще существовали, но любой, кто проходил через них, не мог выйти, прежде чем его втягивало обратно через портал и помещало на другую сторону.

Как объяснил Силрит, голубая жидкость представляла собой алхимию из измельчённых кристаллов маны, взвешенных в биологической смеси, состоящей в основном из ядер мана-зверей и химических веществ, доказавших свою способность передавать ману. По сути, Серис изобрела аккумулятор маны. Однако в данном случае артефакт был создан специально для использования маны Орлаэта, и попытки переключиться на другие источники оказались безуспешными.

Идея Каэры стала бы возможной только благодаря моему присутствию.

После того как Каэра разразилась болезненным, маниакальным смехом, она занервничала, явно сомневаясь в себе.

— Продолжай, — подбодрил я её, испытывая любопытство. У меня в голове уже крутились идеи, как помочь Серис, и я был рад её догадке.

Прочистив горло и отмахнувшись от расстроенного лекаря, занимавшегося её раной — которая выглядела гораздо хуже, чем я предполагал, — она сказала просто:

— Я тут подумала о твоей... уникальной магии, и о том, что ты, возможно, единственный человек, способный сделать нечто подобное, но... не мог бы ты как-то запитать это устройство от эфира, которого в реликтовых гробницах предостаточно?

Её простое предложение приковало ко мне внимание всех собравшихся на площади магов. С того момента, как я появился на 2-ом уровне реликтовых гробниц, на меня устремилось множество взглядов. Одни смотрели на меня с удивлением, другие недоверчиво, но все отворачивались, когда я встречался с ними взглядом.

Похоже, после Викториады я стал в Алакрии чем-то вроде мифической фигуры.

По крайней мере, это означало, что, когда я взял на себя управление и начал отдавать приказы магам, управляющим артефактом перенаправления, все прислушались.

Я уже довольно долго наблюдал за процессом работы Серис. Она оставила своим людям возможность ответить на мои вопросы, а сама сосредоточилась на передаче маны.

Моя сестра спала на раскладушке прямо передо мной, Бу отключился рядом с ней. Оба довели себя до крайности, спасаясь из последней зоны. Я был благодарен Элли за то, что она продолжала работать над собой, пока меня не было почти два месяца, ведь благодаря тестам Гидеона и Эмили она обнаружила дополнительную связь между Бу и собой. Её способность впитывать ману была ограничена её собственным светло-жёлтым ядром, но, используя присущую Бу ману, она могла выйти далеко за пределы своих возможностей.

Как быстро он сгорел, так же быстро выздоровел и Чул. Его многочисленные раны уже зарубцевались, несмотря на то, что он не позволил алакрийским целителям лечить его. Теперь он вышагивал по внешнему периметру площади, привлекая нервные взгляды восходящих.

Сильви и Реджис оставались рядом со мной. Они вели себя тихо и ненавязчиво, но наша связь не прерывалась. В голове Сильви шумели последствия её пребывания в реликтовых гробницах, но у нас не было ни минуты, чтобы поговорить об этом. Реджис, напротив, был сфокусирован на моём задании, внимателен к каждой детали. Даже если я не воспринимал его мысли напрямую, я всё равно чувствовал, как шестерёнки его разума вращаются, словно тени моего собственного.

— Есть три основных препятствия для такого преобразования, — сказал я тихо, чтобы слышали только те несколько человек, которые находились непосредственно вокруг меня. — Корпус батареи был разработан с нуля, чтобы использовать ману Вритры в качестве источника. Из-за того, что физиология василиска использует ману, извлечение и распределение этой маны не может быть эффективным с помощью любого другого источника, который мне известен. Кристалл маны просто не может быть достаточно конденсирован, чтобы справиться с этой задачей.

Один из наполнителей Серис неуверенно пожал плечами.

— Да, это основное препятствие, с которым мы столкнулись. Активная концентрация Серис была единственной альтернативой, которая работала до сих пор, но это, очевидно, нестабильная идея.

— Это также означает, что данная конструкция практически бесполезна для хранения или передачи эфира, — продолжил я. — Вторая проблема — это проекционные артефакты. Руны специально разработаны для работы с маной, и не просто маной, а с маной, связанной с распадом, присущей расе василисков.

— Мы разработали дополнительные руны, — ответил Силрит. Он стоял за спиной Серис, нависая над резервуаром, в котором она держала рог Вритры, скрестив руки. — Но без возможности направлять достаточное количество чистой маны альтернативные проекционные артефакты были бесполезны. А переключаться между конструкциями крайне опасно, так как при разрушении более одного-двух артефактов устройство и его эффект ослабевают.

Я кивнул, ничуть не удивившись.

— Но самая большая проблема заключается в том, что нет способа собрать окружающий эфир в машину, даже если нам удастся устранить две другие проблемы. Я даже не знаю, возможно ли что-то подобное. Даже сами реликтометры, существующие в месте, полностью состоящем из эфира, со временем разрушаются и распадаются. Сама природа эфира противоречит тому, что мы пытаемся сделать.

Сильви подняла голову, ее взгляд стал острым.

— Доспехи втягивают эфир.

Я покачал головой.

— Но чтобы что-то сделать с этим эфиром, ему всё ещё нужен человек внутри него.

«Послушайте, мы же не пытаемся произвести революцию в способе питания всех артефактов по всему миру, верно? Нам просто нужно отключить от сети маленькую королеву бунтарей и выиграть для этих людей немного времени. Так что используйте меня. Я могу втянуть эфир и сфокусировать его в остальной части этого дерьма, если вы сможете заставить всё это работать».

Я колебался. Действительно, эфирные частицы естественным образом притягивались к Реджису. Этот факт сыграл важную роль в создании мной эфирного ядра.

«По сути, мы заменили бы Серис на тебя. В лучшем случае это будет временный костыль...»

«Кажется, стоит попробовать». — Сильви положила руку на гриву Реджиса. — «По крайней мере, это поможет нам выиграть время».

Я внимательно осмотрел свою связь. Следы беспокойства избороздили её брови и уголки губ, в глазах застыла глубокая усталость, но мысли были ясными.

Серис слегка сдвинулась с места, и нарушенная мана заколебалась. Её глаза двигались под закрытыми веками.

Я вздохнул. У нас не было времени на длительное изучение возможных вариантов. Если мы собирались хоть чем-то помочь Серис и не дать силам Агроны пробить этот уровень, это нужно было делать немедленно.

— Расскажите мне еще раз о жидкостной батарее, — сказал я, и один из наполнителей начал повторять объяснения Силрита.

Пока они говорили, я наблюдал за движением частиц внутри рога и яркой жидкости. Я снова осмотрел корпус и проводку, а также связь между отрубленной головой Вритры и маной Серис. Но я также внимательно следил за тем, как движется эфир вокруг этого артефакта. Поскольку в артефакте было заключено столь сжатое количество маны, внутри него существовало очень мало атмосферного эфира.

По моему мановению Реджис стал нематериальным и, пройдя сквозь стекло, влился в гниющую голову, отбрасывая тусклый фиолетовый свет из пустых глазниц.

«Мне нравится, что у этого пустого черепа нет семи различных возможных сценариев и планов, пересекающихся в его мыслях в каждый момент времени. Знаешь, как у некоего человека. Осмелюсь сказать, что это почти мирно», — пошутил Реджис.

Эффект был мгновенным. В батарею втянулось ещё больше эфира, вливаясь в пространство, не занятое маной.

Выпустив эфир из своего ядра, я направил его к устройству, желая, чтобы он вытеснил ману, если потребуется. Мана ещё больше сжалась, освобождая место для эфира, который, в свою очередь, был втянут в голову с Реджисом. Рог не поглощал и не сгущал эфир, как мана Серис, но я этого и не ожидал. У василисков не было естественного сродства с эфиром.

— Принесите один из запасных проекционных артефактов и объясните мне руны.

Один из наполнителей поспешил исполнить просьбу и вскоре вернулся с круглой металлической тарелкой с голубым отливом. Он начал читать точную лекцию о назначении рун и их отличиях от тех, что используются в настоящее время. Я не был специалистом в этом вопросе, но я был единственным из присутствующих, кто имел хоть какое-то представление об эфире. Однако, даже подумав об этом, я понял, что это может быть неправдой.

— Есть ли у кого-нибудь здесь знания о дарованиях?

Они обменялись взглядами, затем Силрит сказал:

— На этом уровне во время его взятия было два официала. Они верны Агроне, поэтому их заперли в Высшем зале вместе со всеми, кто сражался против нас.

— Для проведения церемонии дарования требуется активация эфира. Артефакты, которые используют эти служители, делают это возможным. Сильви, отправляйся с ними и допроси этих людей. Используя артефакты — посох и браслет, в первую очередь, — попробуй придумать последовательность рун, которая позволит этим проекционным устройствам использовать эфир вместо маны.

— Конечно, — кивнула Сильви, её пшенично-светлые волосы рассыпались по чёрным чешуйкам реликтовой брони.

Мне стало как-то спокойнее от того, что она по-прежнему находится под её защитой.

Почувствовав мои мысли, она подняла бровь и криво улыбнулась, а затем поспешила за наполнителями.

Я вернул своё внимание к самой батарее. Механизм был разработан для хранения и высвобождения маны без учёта эфира. Высокая плотность маны в роге Орлаэта позволила батарее создать притяжение, которое естественным образом потянуло ману по соединенным проводам к остальным устройствам.

Вопрос заключался в том, как — и возможно ли вообще — настроить эту батарею так, чтобы она хранила и передавала эфир вместо маны.

Когда Реджис притягивал эфир, он уже заполнил всё пространство между частицами маны, придав ярко-синей жидкости лавандовый оттенок. Сосредоточившись на этом свободно хранящемся эфире, я подтолкнул его к проводам и был удивлен, когда небольшое количество частиц, попавших между частицами маны, втянулось в остальную часть машины. Достигнув кристалла маны, она рассеялась, но это доказывало, что эфир может передаваться подобно мане.

«Кристаллы из какашек», — неожиданно подумал Реджис, остановив ход моих мыслей.

«Что?»

«Гигантская многоножка», — серьёзно сказал Реджис. — «Переработанные эфирные кристаллы из какашек — некоторые из них были примерно тех же размеров, что и эти кристаллы маны. Может быть, мы сможем поменять их местами».

Я посмотрел на Серис, которая всё ещё молча сидела прямо передо мной, её мана бесконечно текла в рог Вритры, который она держала в руках.

— Ты можешь продержаться ещё немного?

Её голова слегка наклонилась в сторону, и прядь жемчужного цвета волос упала на закрытые глаза. Я не был уверен, что она меня услышала, но потом она кивнула:

— Я слышу, как кружатся твои мысли. Иди, делай то, что тебе нужно. Со мной всё будет в порядке.

Я колебался, уверенный, что ни один здравомыслящий человек не назвал бы её состояние «прекрасным», но я знал, что нужно делать, а это означало, что её нужно оставить на месте ещё на некоторое время.

— Чул, пойдём, — сказал я, вскочил на ноги и направился к выходу с площади.

Каэра начала вставать, но я отмахнулся от нее.

— Отдыхай, — сказал я. — Мы недолго будем в пути.

***

— Начнём отсюда — с конца цепи, самого удаленного от источника силы, и будем работать в обратном направлении, — в сотый раз повторял главный наполнитель, маг из рода Айнсвортов, инструктируя остальных наполнителей.

Сильви вернулась из Высшего Зала вскоре после того, как Чул, Реджис и я вернулись из зоны гигантских многоножек. Сильви и наполнители, а также не слишком охотно помогавшие им служители даров и их артефакты, смогли создать комбинацию рун, которая оказалась способна проецировать эфир с эффектом, аналогичным тому, что даёт текущее разрушение маны.

Я наблюдал, как команда быстро разобрала устройство, чтобы заменить кристалл маны и проекционный артефакт. Как только новое оборудование было установлено на место, Реджис начал выталкивать эфир из батареи. Он перемещался по проводам, рассеиваясь там, где достигал других кристаллов маны, но впитываясь во вновь установленный кристалл эфира.

Ничего не произошло.

Лица наполнителей опустились. У Силрита сжалась челюсть. Каэра нервно сжимала руки, её лицо было бледным.

«Всё дело в намерении», — подумал Реджис. — «Помни, что эфир слушает тебя, реагирует на твоё намерение. Ты не можешь просто подтолкнуть его, ты должен направлять его».

Я почувствовал, как внимание Реджиса обострилось, распространяясь на эфир, который он направил в кристалл.

Несколько частиц вылетело из кристалла, попав в проекционный артефакт. Затем ещё несколько. Медленно, но верно, ровной струйкой, а затем и потоком потёк эфир, пока вдруг устройство не активировалось.

Волна аметистового света исказила воздух между артефактом и порталами.

Он работал.

Наполнители одобрительно закивали и захлопали друг друга по спине. Силрит решительно кивнул мне, внезапно став выглядеть на 10 лет моложе.

Серис, казалось, ничего не замечала, сосредоточившись на том, чтобы привести в действие все остальные части системы.

— Ну, давайте! — огрызнулся наполнитель Айнсворт. — Не будем терять времени, давайте займемся остальными конвертированными.

Один за другим они заменяли оригинальные части своей конструкции новыми, ориентированными на эфир. С каждым добавлением я помогал Реджису, вытесняя всё больше маны из батареи и наполняя её своим эфиром, позволяя ему сосредоточиться на поддержании потока.

Пока мы работали, на площади появлялось всё больше и больше людей. Я узнал несколько лиц, например, Суллу из Названной Крови Друзуса, Верховного мага Зала Восходящих Каргидана, и, к моему удивлению, Кайдена из Высокой Крови Афелиона, раненого профессора, с которым я преподавал в Центральной Академии. Кайден приветливо помахал мне рукой с окраины площади, где он задержался с притворной незаинтересованностью. Многие другие тоже были явно высококровными или восходящими.

Это был технически сложный процесс, и время шло медленно, пока наполнители трудились. В общей сложности прошло несколько часов, прежде чем последний проекционный артефакт был установлен на место, последний кристалл заменен, а вся мана вытеснена из аккумулятора, оставив место для значительного запаса эфира.

Несмотря на то, что я почти ничего не делал, длительное поддержание Сердца Мира в активном состоянии было утомительным. Для этого не требовалось значительного количества эфира, но это было похоже на то, как если бы я несколько часов подряд напрягал мышцы, и тупая головная боль жгла уголки моих глаз.

С чувством облегчения я деактивировал божественную руну, чувствуя, как энергия, вырывающаяся из-под кожи в виде рун, рассеивается. В то же время видимые пятна маны, окрашивающие зону в красные, жёлтые, зелёные и синие цвета, померкли.

Но что-то было не так.

Я потёр грудь, чувствуя в ней напряжение, которое не мог сразу определить. Забеспокоившись, что я напрягся, я оглядел всех остальных.

Кулак Силрита крепко обхватил предплечье Серис, и он вынул её руку из бака-аккумулятора, позволив наполнителям запечатать его обратно. Сначала мана Серис продолжала течь непрерывным потоком, без всякого эффекта выплескиваясь в атмосферу. Постепенно глаза Серис открылись, и она в замешательстве посмотрела в лицо Силрита.

— Всё в порядке. Вы держались достаточно долго. Отпустите.

Поток маны ослабел, и Серис уставилась на свою руку, которую она, казалось, с трудом разжимала.

«Её мана…», — подумал я. Несмотря на то, что я больше не использовал Сердце Мира, я всё ещё чувствовал её ману.

Мои познания о божественной руне, представляющей связь между эфиром и маной, продвинулись вперёд, даже не осознавая этого. Я сдержал усмешку и закрыл глаза, просто ощущая сигнатуры маны всех, кто меня окружал.

— Получилось? — спросила Серис, возвращая меня в реальность.

Никто пока не мог ответить. Все вместе мы ждали, затаив дыхание. Даже невооруженным глазом было видно, как под тусклым фиолетовым свечением рябит воздух и поверхности порталов, но только когда через пару минут в одном из порталов на короткое время появился алакрийский солдат, а затем снова исчез, мы все по-настоящему расслабились.

— Сработало, — подтвердил я.

Раздался одобрительный возглас, и наполнители и сопровождающие их маги рассыпались вокруг нас в объятиях и похлопываниях.

«Как ты себя там чувствуешь?»

«Полагаю, ты говоришь не об этом гниющем черепе», — ответил Реджис с добрым юмором. — «Если серьезно, то я всегда хотел быть маленьким паровозиком, который смог*».

*Отсылка на книгу «Маленький паровозик, который смог» Уилбур Пирс

Сильви фыркнула, её брови поднялись почти до линии волос.

«Ты находишь самые странные детали в старых воспоминаниях Артура о земле».

«Эй, «Странные детали» — так будет называться мой мемуар». — Смех Реджиса раздался в моей голове, когда я со стоном отвернулся.

— Мне нужно отвести Косу Серис куда-нибудь, где она сможет отдохнуть, — сказал Сирлит, протягивая ему руку для поддержки. — Мы соберемся, когда...

— Нет, — твёрдо сказала Серис. Он начал возражать, но она снова прервала его. — Я буду восстанавливаться, пока мы идём. Пошли, Артур. Собери своих спутников. — Она огляделась, заметила Суллу и жестом приказала ему подойти. Неожиданно с ним подошли ещё несколько человек. — Сулла, Харлоу, пошлите людей собрать патриархов, матрон и других высокопоставленных представителей крови. Пусть они соберутся в Грозном Крейвене в течение часа.

Чул помог Элли и Каэре встать и сесть на Бу, и они пристроились позади меня, а Сильви осталась рядом. Несколько стражников отделились от тех, что стояли вокруг площади, и пошли по обе стороны от нашей группы, а ещё несколько человек последовали за нами с площади. Когда мы подошли к бульвару, идущему вдоль всей площади, я понял, что большое количество людей сдерживается ещё большим количеством стражников.

Я перестал идти, моё тело напряглось.

— Какого черта они здесь делают? — спросил я, чувствуя, как мои щеки вспыхивают от гнева.

— Профессор! — Майла подпрыгивала, размахивая руками, чтобы привлечь мое внимание. — Эй, профессор Грей!

Рядом с Майлой Сет из Высокий крови Милвью потирал шею и неловко улыбался, выглядя всё более смущенным.

Серис жестко повернулся ко мне:

— Прости меня, Артур. Они задумывались как... своего рода исследовательский проект.

Мои кулаки сжимались и разжимались по бокам:

— Ты подвергла опасности жизни этих детей ради... — я оборвал себя, когда пришло полное понимание. — Ты хотела узнать, почему их руны такие сильные.

Серис только кивнула, отвернувшись, а Силрит продолжил идти.

Я нарушил строй и поспешил туда, где пара восходящих сдерживала подростков. Майла дико ухмылялась, а Сет выглядел нервным.

— Профессор Грей, вы вернулись! — воскликнула Майла, выглядя так, будто хотела броситься ко мне и обнять. — Все говорили о вас с тех пор, как вы уехали. Некоторые студенты думали, что вы исчезли навсегда, но Лорени была уверена, что вы вернётесь, как и Коса Серис... Вритра... — Майла замолчала, переключив внимание на Серис, который снова остановился и теперь наблюдал за моим разговором.

— Сет, Майла, рад вас видеть, — сказал я, одарив их небольшой улыбкой, в которой, как я знал, не было ни капли истинного тепла. — Сейчас я не могу говорить, но когда у меня будет минутка, возможно, вы оба поможете мне понять...

— Может быть, вы поможете нам кое-что понять, профессор, — неожиданно сказал Сет, переступив через меня. Его лицо было бледным, и он смотрел мимо меня, не встречая моего взгляда. — Кто вы? Почему... почему вы так поступили с нами? Втянули нас в это? Я...— Он покачал головой и замялся, похоже, ему стало плохо.

Я колебался с ответом. Мне не хотелось оставлять их с ощущением, что всё, что с ними произошло, было беспричинным, но у меня не было времени, чтобы рассказать им правду так, как надо.

— Я объясню всё, что смогу, позже. Где вы остановились?

Посмотрев между мной и Сетом, Майла дала мне указания, как добраться до особняка Высокой крови, приютившей их.

— Скоро увидимся? — спросила она почти с мольбой.

— Как только смогу.

Под любопытным взглядом Серис я вернулся к остальным, но она ничего не сказала, и мы снова начали идти. Возносящиеся раздвигали толпу, а наша охрана держалась позади.

Я не обращал внимания на крики, раздававшиеся вслед, — одни умоляющие, другие обиженные и обвиняющие, — но я был слишком взвинчен, чтобы придавать этому значение. Наша победа с разрушителем порталов уже казалась далеким воспоминанием, а груз проблем, которые всё ещё стояли перед этими людьми, тяжело оседал на моих плечах.

Силрит и Серис привели нас к трехэтажному зданию, выходившему на небольшую улочку в нескольких кварталах от маячившего вдали Высшего Зала. Я был удивлён как расположением, так и конструкцией здания. Не знаю, чего я ожидал, но это было не то.

Вывеска с изображением раздвоенного лица, одна половина которого была ярко-белой и искаженной в карикатурной гримасе ужаса, а другая — чёрной и кричащей боевой клич, обозначала это здание как «Грозный Крейвен». Построенное в основном из тёмного камня и дерева, оно напоминало мне многие трактиры, которые я видел в Алакрии и Дикатене.

Четыре мага охраняли дверь, которую открыли при нашем приближении. Судя по отсутствию удивления на их лицах, до них уже дошла весть о прибытии Серис.

— Не совсем так я представляла себе вашу жизнь, — сказала Каэра, слезая с Бу и хромая вслед за нами с Сильви.

Серис повернулась, её лицо было вялым, как у человека, только что пробудившегося от глубокого сна.

— Нет, я полагаю, что нет. Предыдущий владелец попытался вырваться на свободу в первый же день после нашего приезда, что привело к печальной гибели нескольких его кровных и сотрудников. Поскольку здание на тот момент пустовало, я решила, что это будет подходящая операционная база.

Силрит улыбнулся.

— Кроме того, ей нравится таскать высококровных через всю зону в часть города для низших.

— Тише, — ответила Серис, пренебрежительно махнув рукой в сторону своего Слугу. — И, может быть, принесёшь мне выпить?

Силрит кивнул и направился к барной стойке, занимающей половину длины задней стены.

Мы стояли в просторном зале таверны, стандартном, если не считать того, что все прямоугольные столы были сдвинуты в центр. Здесь было необычайно чисто для трактира или бара, а стены были пустыми — все украшения когда-то были сняты. Все нижние окна были забаррикадированы магом с атрибутом земли, а стены местами укреплены, чтобы обеспечить более надежную защиту.

Дверь за барной стойкой вела в какую-то подсобку, а в левой части открытой таверны возвышалась лестница. По лестнице спустились несколько человек — как я понял, сотрудники Серис, — на их лицах отразилось приятное удивление, но они так же быстро исчезли, когда Серис бросила на них многозначительный взгляд.

Медленно и расчетливо Серис подошла к мягкому креслу в конце сдвинутых столов и со стоном опустилась в него. Она махнула рукой, приглашая остальных присоединиться к ней.

У двери Элли почесала Бу между глаз и велела ему подождать снаружи.

Я сел слева от Серис, а Каэра заняла кресло справа от неё. Нервозность волнами накатывала на Элли, когда она неподвижно сидела рядом со мной. Сильви, сидевшая с другой стороны, легонько сжимала её предплечье. Чул стоял, прислонившись к вертикальной стойке, скрестив руки.

Силрит появился из-за стойки и поставил перед ней простой бокал, наполненный золотистой жидкостью:

— Вы уверены, что не хотите отдохнуть несколько часов или дней, прежде чем мы...

Он замолчал под взглядом Серис. Они больше ничего не сказали друг другу, но Силрит остался рядом с ней, положив одну руку на спинку её стула, и выражение его лица было достаточно жёстким, чтобы расколоть каменные устои трактира.

Серис отпила немного, выпустила глубокий, дрожащий вздох и поставила стакан обратно на стол.

— Итак, я здесь, — сказал я, решив заговорить первым, чтобы снять напряжение. — Ты сильно рисковала, посылая Каэру в Дикатен и затевая этот гамбит в реликтовыми гробницами. Я мог бы и не прийти.

Почти незаметная морщинка нахмурила гладкую кожу между бровями.

— Я буду благодарна тебе, Артур Лейвин, за то, что ты не будешь читать мне лекций о риске.

Я поднял руки от стола в знак предостережения.

— Понятно. Но действительно, Серис, что всё это значит? Почему ты послала за мной?

— Минутку, — сказала она, потягиваясь под тяжестью своей усталости. — Скоро придут остальные, а у меня хватит сил только на один раз. — Она сделала ещё один маленький глоток своего напитка, и её внимание задержалось на моей сестре. — Элеонора, да? Вижу, в твоей крови течет необыкновенный талант и храбрость.

Элли покраснела и уставилась на свои руки, которые были сцеплены на столе перед ней.

— Я даже не знаю, э-э, Коса Серис...

— Пожалуйста, зови меня Серис. Моё время в качестве Косы и генерала Алакрии прошло, я полагаю. — Она одарила меня грустной улыбкой. — А это, должно быть... леди Сильви Индрат. Каделл думал, что ты скончалась от ран в Дикатене после битвы. «Как мать, так и дочь», сказал он. Холодный был этот Каделл. А теперь он ещё холоднее.

Сильви подняла подбородок, её лицо обрамляли два рога. Золото её глаз было расплавленным даже в ярком свете интерьера трактира.

— Ты, кажется, хорошо осведомлена, леди Серис.

Лицо Серис потемнело, её внимание на мгновение отдалилось.

— Конечно, это всегда было моей сильной стороной. — Её взгляд на мгновение задержался на Сильви, а затем переместился на Чула. — А кто эта громадная фигура позади тебя? Глядя на него, можно подумать... — её глаза сузились, и она осмотрела его более внимательно. — Из рода асур? Даже Фениксов?

Челюсть Чула затвердела.

— У тебя был большой опыт общения с представителями моей расы, запертыми в подземельях твоего хозяина? Насколько ты причастна к их допросам и пыткам? Возможно, ты даже присутствовала при том, как мою мать, великую леди Доун из клана Аскепиус, зарезали в её камере?

Подавив стон, я наклонился. Несмотря на то, что поведение Чула было вполне оправданным, в данный момент оно нам не помогало:

— Мы все здесь друзья, помнишь?

Однако Серис не была обескуражена его отношением. Более того, она грустно улыбнулась ему, и часть напряжения из нее улетучилась:

— Конечно, теперь я понимаю. Прости меня. Я знала о твоей матери, даже видела её мельком раз или два, но никогда не встречалась с ней как следует. Ваш народ — скрытые последователи Потерянного Принца - в Таэгрине Каэлуме является диковинкой, почти мифом.

Её внимание вернулось ко мне.

— Итак, ты действительно был занят последние пару месяцев, не так ли? — повернув голову, она встретилась взглядом с Каэрой. — А что же ты, а? Уехала с Артуром в его приключения, не обращая внимания на... — Она внезапно прервалась, по-настоящему взглянув на Каэру. — Нет, я вижу, что это не так.

Каэра несколько долгих секунд жевала внутреннюю сторону щеки, прежде чем кратко рассказать о своём заточении — сначала в нежных руках дикатенцев, а затем в гораздо менее комфортной обстановке среди драконов.

— Значит, война с драконами действительно наступила, — размышляла Серис, глядя в свой напиток так, словно это был хрустальный шар, и она пыталась разгадать смысл происходящего.

Её задумчивость прервалась стуком в дверь.

Оторвавшись от своих мыслей, она заставила себя приветливо улыбнуться:

— Что ж, похоже, они уже начали прибывать. Приготовьтесь.

Дверь открылась, и в комнату вошли две знакомые фигуры:

— Корбетт и Ленора Денуар.

Леди Ленора замерла, уставившись на рога на голове Каэры, но лишь на секунду. Она быстро нарушила приличия и поспешила к Каэре. Застигнутая врасплох, Каэра не успела даже встать, как Ленора наклонилась к ней, провела рукой по щеке и перевела взгляд с одной перевязанной раны на другую, выглядя при этом всё более страдающей.

— Каэра, что с тобой случилось? — вздохнула она. Её взгляд перескочил на рога, затем на повязку Каэры, и она не совсем поняла, что именно имела в виду.

Я чувствовал, как Каэра испытывает дискомфорт, глядя на свою приемную мать с отвисшей челюстью.

— Я в порядке, — запоздало сказала она.

Корбетт прошел мимо двух женщин, бросив на Каэру лишь самый короткий взгляд, и подошёл к Серис. Он отвесил глубокий поклон, опустив глаза в пол. Она назвала его по имени, и он встал и повернулся к Каэре.

— Лауден сказал, что ты тяжело ранена. Я... рад, что его мнение о твоём плохом здоровье оказалось преувеличенным.

Каэра заколебалась, потом пробормотала только:

— Спасибо.

В отличие от своей жены, Корбетт невозмутимо смотрел на рога, отчетливо видневшиеся на голове Каэры.

— Коса Серис была достаточно любезна, чтобы проинформировать нас и о твоей... ситуации. И это хорошо. Я не могу притвориться, что не был шокирован, увидев это, хотя...

Дверь снова открылась, и на пороге появился мужчина с хорошо подстриженными светлыми волосами и кустистой козлиной бородкой.

Корбетт прочистил горло. Ленора заняла место рядом с Каэрой, а он сел рядом с ней.

— Высококровный Фрост, — поприветствовала его Серис. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Суровые серые глаза мужчины задержались на мне на несколько секунд, прежде чем он вошел в таверну.

— Итак, знаменитый Восходящий Грей вернулся. Надеюсь, это означает, что я не обрек свою кровь на медленную смерть от голода под этим фальшивым небом?

Силрит тихонько прочистил горло. Когда он заговорил, его слова были такими же мягкими, но острая грань в них сверкала, как бритва.

— Присаживайся, Уриэль.

Верховный лорд Фрост колебался всего секунду, прежде чем занять место в конце стола напротив Серис.

Следом вошёл молодой человек, темноволосый, с бокастой грудью, которого я узнал не сразу. Он стоял в дверях и смотрел на меня туманными глазами.

— Лорд Умбуртер, — объявила Серис.

Вдруг он быстро двинулся вокруг стола в мою сторону. Элли напряглась, и я собрал эфир в кулак, готовый в случае необходимости защищать себя или её.

Но он остановился в нескольких футах от нас, затем опустился на колено, из его опущенных глаз потекли слёзы.

—Копьё Артур Лейвин, спасибо вам.

Я вдруг вспомнил его. Он был одним из высококровных, наделённых властью над Ксайрусом. Этот человек, как и большинство других, был счастлив позволить Августине говорить и угрожать за них.

Прежде чем я успел что-либо сказать, он продолжил говорить.

— Хотя у вас были все основания убить меня, вы этого не сделали. И всё же здесь, в Алакрии, мой брат был без колебаний убит одним из наших собственных людей. Это было всё, что я должен был понять об этой войне. — Тяжело сглотнув, он встал и занял место на полпути между Элли и Уриэлем.

Несколько долгих мгновений я наблюдал за молодым человеком, но он держал свой взгляд, теперь уже снова сухой, устремлённым вперед. Затем вошла ещё одна особа, и она заставила меня задуматься.

Больше всего меня удивили короткие рожки, растущие у неё на лбу. Блестящие иссиня-чёрные волосы были стянуты в тугой хвост над рогами и темнели на фоне бледной кожи. Её глаза цвета вина сразу же остановились на Каэре, и она облегченно вздохнула. Серис объявил её как «Матрону Тремблей», и она заняла место рядом с Корбеттом, потратив несколько очень долгих секунд на разглядывание рогов Каэры.

В течение следующих нескольких минут к нашему столу непрерывным потоком прибывали различные представители высоких кровей, матроны и высокопоставленные восходящие. Некоторые, как Сулла, вставали, чтобы освободить место для тех, кто был выше их по положению. Некоторые имена были мне знакомы, но большинство ничего не значило для меня.

Последним вошел Кайден из Высокой крови Афелион, и я снова увидел, как он протискивается в дверь после того, как она закрылась.

Серис посмотрела на него с лёгким удивлением.

— А, лорд Афелион. Добро пожаловать.

Кайден помахал рукой с присущей ему небрежностью и направился прямо к бару, подальше от напряжения, нараставшего вокруг нас.

Проницательные взгляды высокородных были прикованы к нам с Серис, и они с нетерпением ждали, когда мы заговорим.

Серис встретила мой взгляд. Я слегка кивнул ей. Она прочистила горло.

— Теперь, когда все присутствуют, давайте начнём.