СЕСИЛИЯ

Голоса над головой и вокруг. Знакомые, но далёкие. Далеко... Так далеко…

Слова, говорящие о пламени в моей плоти, танцуют, как духи. Вихревая, жаждущая мана, горит, горит, горит. Слишком много. Все больше и больше, притягиваясь ко мне, как пламя к мотыльку. Заполняя меня. Мою кровь, мои кости.

Яма.

Яма, как дыра. Глубокая и бесконечная. Заполненная морозом яма. Не могу вспомнить... что там было раньше? В этой яме?

Магия. Мана. Ключ. Ядро.

Снова слова. Незнакомые голоса и знакомые. «Делирий». «Лихорадка». «Опасность». «Время».

Время. Оборванная нить, истёртая, бессвязная.

Светлый, тёмный, светлый, тёмный... тёмный...

Глаза открыты. Темнота, полная цвета. Красный, жёлтый, зелёный, синий... мана.

Надвигающиеся фигуры. Иглы в моей плоти, металл, прижатый к моей коже. Ещё слова. «Отсрочка». «Воля». «Душа». «Исцеление». «Интеграция».

Снова темнота.

Я проснулась от дрожи. Эхо крика звенело в моих ушах, сердце колотилось, разрывалось. В ужасе.

Там были звёзды. За моими окнами. Фиолетовый силуэт гор. Их название ускользало от меня. Что-то было не так. С моим разумом, с моей магией.

Я закрыла глаза и попыталась думать. Было больно. Мне было больно. Моя кожа горела. Мышцы болели. Каждый вдох был наполнен рваной болью. Болью и... маной. Каждый вдох был полон маны. Не вливаясь в моё ядро, а... в меня.

Успокойся. Мана была там. Магия была там.

Ветер обдувал меня, охлаждая мои кости. Сон снова навалился на меня.

Я моргнула, снова проснувшись, неизвестное присутствие заполнило мои комнаты. У изножья кровати стоял человек. Похожий на Агрону, но в то же время совсем не похожий на него. Его глаза, два ярких рубина, пронзали меня, как копья с кровавым наконечником. Я задрожала, чувствуя его взгляд на своей коже, под своей кожей, отделяя меня слой за слоем.

У него было холодное серое лицо, бесстрастное вокруг режущих глаз. Два рога штопором поднимались с его макушки. «Мне знакомо это лицо», — подумала я. Только...

Он что-то сказал, и в поле зрения появился ещё кто-то, своим присутствием затмевая первого человека. Агрона. Он улыбнулся мне и сказал добрые слова.

Суверен Олудари Вритра из Труации.

Имена и места, значения которых я, казалось, не мог уловить.

Олудари ответил, обеспокоенный.

Агрона отмахнулся от опасений, уверенно, заверяя что-то. Опасения.

Олудари, несамостоятельный. Агрона, повелевающий. Олудари — покорный. Он бросил на меня тревожный взгляд, и мой дух содрогнулся. Я закрыла глаза и попыталась отдышаться.

Когда я снова открыла их, я была одна. Время казалось более осязаемым... более реальным. Я могла сказать, что прошло несколько часов.

Я изо всех сил пыталась вспомнить разговор Агроны с Олудари, но это было похоже на попытку вспомнить сон после пробуждения. Чем больше я пыталась зацепиться за воспоминания, тем больше они ускользали от моего внимания.

«Моя лихорадка спала. Сколько времени прошло?» — поинтересовалась я. Недели, как я подозревала.

«Достаточно долго, чтобы я не была уверена, что мы все-таки выживем», — сказала Тессия в моём сознании. — «Интеграция... Я никогда не могла представить, что испытаю это сама. Как бы все отреа…»

Я застонала и перевернулась, натянув на голову одну из пропитанных потом подушек.

«Оставь меня в покое».

Ответа не последовало.

Через несколько минут я оттолкнула подушку и перекинула ноги через край кровати. Пол был холодным по отношению к моей горячей коже, и когда я встала, мои ноги яростно задрожали. Спотыкаясь, я подошла к открытой балконной двери и прислонилась к перилам. С гор дул холодный ветер, от которого по всему телу пробегали мурашки, а ноги тряслись ещё сильнее.

Мана потекла к моим конечностям, и дрожь ослабла. Она наполнила мои лёгкие, помогая мне глубоко дышать. Она заискрилась в моём сознании, очищая мои мысли.

Раньше мне казалось, что я едина с маной. Она слушала меня, реагировала на мои мысли и желания, была инструментом, с которым я могла делать всё, что угодно. Сейчас я должна быть сильнее, но...

В этом было неизбывное чувство иронии. Я не могу припомнить, чтобы я чувствовала себя слабее и меньше самой себя с тех пор, как реинкарнировалась в этот мир. Я была Наследием, и теперь я прошла через Интеграцию, что сделало меня, возможно, самым могущественным магом в мире. Но я не могла остановить дрожь в коленях или пот на лбу. Каждый вдох ощущался так, будто я насильно втягивала его в лёгкие, будто в следующий раз, когда я попытаюсь вздохнуть, у меня это может не получиться.

Агрона говорил мне, что самое худшее уже позади, но мне так не казалось. Что бы ни происходило со мной, пока я была без сознания, сразу после Интеграции, я не могла понять, что может быть хуже, чем эти недели исцеления и лихорадки.

В этом было пугающее чувство неправильности. Как тогда, когда у меня был огромный ки-центр, но я не смогла остановить его выплеск из себя и причинила боль Нико и Грею.

Наклонившись вперёд, я с болью перевалилась через край балкона. Я опёрлась о холодные перила, пробуя на зубах горечь собственной желчи и на какое-то время теряя себя. Затем, медленно, спотыкаясь, я вернулась к своей кровати и упала в неё, но сон был далёким и недостижимым.

Я просто лежала, не в силах ничем заниматься, кроме как перетаскивать центр своего внимания на внутреннюю работу этого хрупкого эльфийского тела. Оно всё ещё находилось на последних стадиях привыкания к мане, которая теперь заполняла каждую клеточку. Это было странное ощущение — иметь ману, не ограниченную ядром. Я действительно была единым целым с маной. Вот что такое Интеграция. Агрона пытался описать это, но то, что он мне говорил, не совпадало с реальностью. Возможно, его разум асуры даже не мог представить, что такое Интеграция на самом деле.

«Но тогда», — подумала я, — «никто из тех, кто не испытал этого чувства баланса и силы, не мог надеяться понять его».

Опытным путём я начала экспериментировать с ней, ощущая поток маны вокруг и через себя. Мана атрибута воды успокаивала мои ноющие мышцы, а мана атрибута ветра охлаждала мою кожу. Мана атрибута земли застывала в моих костях, а мана атрибута огня согревала мою кровь.

Такое отстранённое наблюдение помогло внести некоторую ясность. Интеграция, как я поняла, на самом деле была очень похожа на пробуждение к мане после того, как я всю свою прежнюю жизнь пыталась контролировать свою ки.

Точно так же, как мана ощущалась гораздо более полной и волшебной, Интеграция чувствовалась экспоненциально более мощной, чем опора на ядро для использования магии. Создание ядра маны было похоже на конденсацию ки-центра, поскольку для формирования каждого из них требовалась концентрация энергии, а ощущение того, что мана наполняет и свободно течёт по моему телу, очень напоминало манипуляции с ки на Земле.

Я почувствовала, как отшатнулась от этой мысли, всё ещё боясь, что моя мана, как и ки, вырвется из-под моего контроля. Без ядра, которое могло бы его контролировать...

Я села и прижалась спиной к стене, замедляя дыхание. То, что я была Наследием, не мешало этому происходить и раньше, на Земле.

«Я контролирую ситуацию», — уверяла я себя, повторяя это снова и снова, как мантру.

В конце концов, сон подкрался ко мне, и я задремала.

Я проснулась с криком, и эхо крика вернулось ко мне.

Вскочив с кровати, я уставилась на испуганного санитара, который убирал мою комнату. Нико сидел у моей кровати, он быстро отстранил санитара, который поклонился и поспешно вышел из комнаты, испуганно оглянувшись на меня.

— Что такое? — Нико спросил, его голос был мягким. Он почти напоминал его прежний голос, его настоящий голос, такой, каким он звучал на Земле.

Я посмотрела на него более внимательно. Не его тёмные волосы и резкие черты лица. Нет, его алакрийское лицо не было его лицом так же, как тонкое эльфийское лицо Тессии Эралит было моим. Но то, как он впивался ногтями в ладонь, как старался не показывать этого, покусывая губу, как слегка наклонялся ко мне, словно хотел быть чуть ближе ко мне... В эти моменты я могла видеть его. И когда я закрывала глаза, то представляла его так ясно.

Я внезапно напряглась, когда голос Тессии проник в моё сознание.

«Покажи ему ману, от и до».

Я сразу поняла, о чём она говорит: мана, которую я взяла со стола Агроны, покрытого рунами, — того самого, на котором я очнулась после Интеграции. Она осталась во мне, сохранив ту форму и цель, которую ей придали странные руны.

«Вспомни, Сесилия. Ты почувствовала, что что-то не так, когда впервые проснулась. Во всём этом есть нечто большее, чем то, что тебе говорят».

Я не признала её, но она была права. Я проснулась на том столе, чувствуя себя слабой, но самой собой только для того, чтобы в ту же ночь снова погрузиться в лихорадку. Полузабытые слова кувыркались в моей голове, оставаясь недоступными.

Нехотя я начала объяснять Нико, что я видела и делала, когда только проснулась, и какой дискомфорт я испытывала, находясь в окружении странных магов.

— Ты сделала... что? Это не имеет смысла, Сесил. — Он бросил на меня жалостливый взгляд. — Это не... ну, невозможно.

Я протянула руку ладонью вверх. От моей кожи исходил тёплый свет, когда в воздухе возникла струйка маны, сгорая в форме рун, которые изначально придали ей форму.

Глаза Нико расширились, а дыхание стало поверхностным. Он наклонился вперёд, вглядываясь в ману, и на его лице было отчётливо написано, как он пытается понять и принять её.

Я рассказала ему о рунах и о том, что я хочу сделать.

Осторожно двигаясь, Нико вдавил кончик пальца в ману. Она сконденсировалась в рой отдельных частиц и была втянута в его тело. Я удерживала вокруг него фокус, позволяя заклинанию сохранить свою форму вместо того, чтобы раствориться в отдельных компонентах его маны. Глаза Нико закрылись, прыгая под веками.

— Это... я не уверен. — Нико произносил слова с медленной тягучестью, не отрываясь от заклинания. Я чувствовала, как он направляет ману в свои регалии. — Структура, руны, магия — это не похоже ни на что, что я когда-либо видел, но...

Его глаза открылись, и он уставился на меня. Его страх был очевиден. — Это займёт некоторое время. Мы... не должны больше никому об этом рассказывать.

Я полностью согласилась.

Нико заколебался, явно о чём-то напряжённо размышляя, затем добавил:

— Кроме... Дранива, может быть. Только в случае крайней необходимости. Мы можем доверять ему, потому что... ну, просто знай, что мы можем ему доверять. Он присматривал за тобой всякий раз, когда я не мог.

Несмотря на то, что я не очень понимала, я признала его слова.

После этого Нико приходил в мои комнаты так часто, как это было возможно и не казалось подозрительным. Постепенно я стала больше времени проводить в бодрствующем состоянии, чем во сне, но опыт Интеграции оставил после себя глубоко укоренившуюся усталость, которая удерживала меня в моих покоях.

Нико был неугомонным, когда перед ним возникала проблема, головоломка, которую нужно было решить, узел, который нужно было распутать. Его ум не мог сосредоточиться ни на чём другом, и даже когда он не мог быть со мной — моё присутствие было необходимо для удержания формы маны, — он непрерывно думал об этом.

Я могла сказать, что его что-то беспокоит, но он скрывал от меня свои страхи. За всё это время, проведённое вместе, я не хотела сбивать его с мысли и поэтому не вдавалась в подробности о возвращении моих старых воспоминаний... но нет, на самом деле это просто отговорка. Я боялась. Боялась того, что могла услышать после признания. К чему бы привёл этот разговор? Я не была готова рассказать ему, что покончила с собой и позволила Грею взять вину на себя.

Всякий раз, когда кто-то стучался в мою дверь, я ожидала, что это будет Нико. Поэтому я была удивлена в тот день, когда ко мне вошла Мелзри. Она сморщила нос, оглядывая мою комнату, не скрывая своего отвращения.

— Привет, Наследие. Мне поручили доставить тебя для тренировки. Уверена, что ты так же рада этой перспективе, как и я.

Не обращая внимания на её сарказм, я встала и бессловесным жестом указал ей отправляться в путь. Мы молчали, проходя через залы Таэгрин Каэлума, и я не могла избавиться от ощущения, что разбегаюсь, как мышь, по её следам. Я ненавидела чувствовать себя такой уязвимой.

Длинная ярко-белая коса Мелзри подпрыгивала при каждом шаге. Её рога, закрученные назад над головой, были направлены на меня, как копья. Мы никогда не ладили, но я не могла не восхищаться её очевидной уверенностью в себе, тем, как непринуждённо она чувствовала себя в своей шкуре. Я подумала о том, чтобы попытаться завязать светскую беседу, чтобы нарушить неловкое молчание между нами, но не знала, с чего начать.

Она была Косой, и вся Алакрия знала её историю. Когда проявилась её кровь, образовавшийся поток маны убил её высокородных приёмных братьев и сестёр. Её приёмный отец — человек, который воспитывал её 12 лет, — впал в ярость и попытался убить её. Защищаясь, она выжгла сердце из его груди. После этого она была взята на воспитание Агроной и выросла в этой самой крепости.

Возможно, именно поэтому она стала такой колкой по отношению ко мне. Ведь до моего приезда она была для Агроны как дочь. В каком-то смысле я была уверена, что она считает, что я вытеснила её.

И, наверное, действительно, так и было. Это не заставило меня чувствовать себя виноватой перед ней или что-то в этом роде. На самом деле, обдумывая ситуацию, я всё сильнее чувствовала, что она получила именно то, что заслужила. Мелзри и остальные Косы были самовлюблёнными, жестокими людьми. Они ужасно поступили с Нико. Внезапно та уверенность в себе, которой я восхищалась всего несколько секунд назад, показалась мне незаслуженной.

Я стиснула челюсть и шла молча.

Мы оказались в длинном зале, расположенном глубоко в камне у основания Таэгрин Каэлума. Голые стены и пол были потрескавшимися и почерневшими от ожогов, оставленных множеством сильных магов — Слуг, Кос и даже Рейфов, — которые тренировались здесь на протяжении десятилетий. Здесь не было ни оборудования, ни оружия, ничего, что могло бы помочь в тренировках. Тот, кто был достаточно силен, чтобы попасть сюда, не нуждался в подобных вещах.

Я не удивилась, когда обнаружила, что Коса Виесса уже присутствует, вместе с Дранивом и горсткой безымянных магов, которых я не узнала. Из всех присутствующих Виесса обладала самой сильной сигнатурой маны, затем Мелзри. Дранив был далеко на третьем месте. Все остальные были в лучшем случае посредственными магами. Я могла только предположить, что они были исследователями или учёными, а не воинами.

Мелзри остановилась рядом с Виессой и пристально посмотрела на меня. Фарфоровая кожа Виессы была вымыта в тусклом свете, её фиолетовые волосы были тёмными, а чёрные от пустоты глаза — ещё темнее.

Она была бы ужасающей, за исключением...

Я посмотрела на свою руку, потирая пальцы. Я могла видеть ману в каждом из них, наблюдать, как она бурлит в их ядрах, очищаясь, и лучше, чем они сами, знала, насколько они сильны или слабы на самом деле. Я могла бы сломать этих Кос одним щелчком пальцев. Если бы я захотела.

Дранив наклонился вперёд, выражение его лица было скрыто за его ужасной маской.

— А, леди Сесилия. Лорд Агрона передаёт свои сожаления, что не может присоединиться к нам в данный момент. Но он надеется, что Косы Мелзри и Виесса... — он запнулся, его глаза перескочили на Кос за маской. Он прочистил горло и закончил: — Они будут подходящими партнёрами для вашей сегодняшней тренировки.

Виесса шипела себе под нос:

— Мы должны помогать Драготу выкапывать предателей, а не нянчиться с этим ребёнком-реинкарнантом.

Мелзри лишь передёрнула плечами и усмехнулась:

— Да ладно тебе, сестра, не будь такой. Наследие нуждается в любой помощи, которую она может получить. Несмотря на всё, что сделал Верховный Суверен, чтобы довести её до этого момента, она не одержала для него ни одной настоящей победы.

Виесса нахмурилась, обходя меня по кругу и отходя от Мелзри, так что они вдвоём оказались с флангов:

— Твоя сигнатура маны не кажется такой сильной, как раньше, девочка. Без ядра ты кажешься... сдувшейся.

Все мои сомнения в себе и тревоги растаяли перед лицом их насмешек. Эти двое были для меня никем. И уж точно меня не пугали их отчаянные уколы.

Дранив сделал несколько шагов назад, и остальные маги последовали его примеру:

— Леди Сесилия должна проверить свои силы, вы двое должны...

Виесса вытянула руки вперёд. Тёмная мана сгустилась вокруг них, выплеснувшись наружу, как рой саранчи.

А затем это всё исчезло.

Она неверяще уставилась на свои руки и во второй раз вытянула их вперёд. Ничего не произошло. Мана вообще не реагировала на неё.

Мелзри вызвала свой клинок, который вспыхнул чёрным пламенем, и бросилась на меня. Пламя погасло на полпути, а её клинок стал таким тяжёлым, что она споткнулась, прежде чем он вырвался из её пальцев, ударившись об пол достаточно сильно, чтобы расколоть камень.

— Немедленно прекрати это, — вздохнула Виесса, и мана в её ядре забурлила, вытекая по каналам и венам. Но она не могла сформировать её в заклинание.

Мелзри сжала кулаки:

— Что ты делаешь?

Я почувствовала, что улыбаюсь. Это было холодное и жестокое выражение, такое, которое испугало бы меня, если бы я увидела его на чужом лице. А потом я рассказала ей. Я объяснила, что я делала... и что я собиралась делать.

Я не без чувства самоудовлетворения наблюдала за тем, как они пытаются понять друг друга, но только когда обе полностью осознали ситуацию, я поняла, что у меня хватит духу на то, что будет дальше.

Закрыв глаза, я взяла под контроль всю ману, которую только что выпустила Виесса, и направила её обратно на неё, загоняя в её вены, прочёсывая каналы и бомбардируя её ядро. Я услышала, как её колени ударились о камень, и задушенный крик эхом разнёсся по боевому залу.

— Ты сука...

Голос Мелзри оборвался с порывом, когда её тело врезалось в землю, сила тяжести была настолько велика, что я поняла, что её кости раздавили мясо её тела.

Не было никакой разницы между маной в моём теле и в их теле, а также в атмосфере вокруг нас. Как Наследие, моя способность управлять маной не имела себе равных. И теперь, когда я обладала Интеграцией, мне больше не требовалось, чтобы моя мана была собрана в ядро, очищена и выпущена, прежде чем ею можно было манипулировать. С этой новой точки зрения даже идея очищенной маны казалась несущественной. Мне не нужно было очищать ману и делать её своей, чтобы управлять ею.

Я уже всё это контролировала.

Косы были беспомощны против меня. Даже эти теневые Рейфы, о которых я слышала, были бы безнадёжны против меня. Что толку от силы асуры в магии, если я могу стереть их заклинания ещё до того, как они сформируются, разорвать их тела изнутри их собственной силой, лишить их того, что делало их особенными. Даже Агрона не представлял для меня угрозы...

«Именно поэтому он поощряет тебя за твою покорность», — внезапно раздался раздражённый голос Тессии, прервав мои мысли. — «Он знал, кем ты станешь, или надеялся, по крайней мере, и он не позволяет никому другому стать по-настоящему могущественным. Поэтому он научил тебя быть послушной».

Я зажала свою ману, снова пытаясь заглушить голос Тессии. Но у меня не получалось. Это была единственная вещь, которую я не могла контролировать.

— Хм, леди Сесилия, возможно... — вкрадчивый голос Дранива затянулся.

Я открыла глаза и посмотрела вниз на двух Кос: одна корчилась от боли слева от меня, другая была расплющена о камень справа. Я ослабила давление маны, рвущей внутренности Виессы, и гравитации, сокрушающей Мелзри, но я держала их ману под контролем, не давая ни одной из них сформировать заклинание.

Тессия продолжала говорить: «У него над головой висит обещание отправить тебя обратно на Землю, а Нико у него в заложниках на случай, если ты хоть раз выйдешь за рамки дозволенного. Он не заботится о тебе и не любит тебя. Скорее всего, он даже не собирается позволять тебе управлять этой силой. Зачем ему это, если он может просто стереть твой разум?»

Я оттолкнула её голос. Хотя она могла прервать мои мысли, она не могла повлиять на мои действия и слова.

Оторвавшись от земли, я отмахнулась от пряди серебристых волос.

— Вставайте, вы двое. Я хочу понять, насколько далеко простирается мой контроль.

***

Небо над Таэгрин Каэлумом было затянуто тёмными облаками. Я летела сквозь них, как птица, наслаждаясь ощущением того, что вокруг меня конденсируется мана, притягиваемая природной бурей. Поднявшись вверх, я пронеслась сквозь холодный воздух, собирая влагу на своей коже, пока не вырвалась в чистое небо.

Подо мной во все стороны, насколько хватало глаз, укатывались облака.

Мне понравилось там. Там было спокойно. Отдалённо от мирской суеты. Тренировки с моими новыми способностями были больше похожи на исследование — на то, чтобы понять, каковы мои пределы. Мне не нужно было учиться через повторение, только достаточно ясно мыслить, а сохранять ясную голову было гораздо проще на открытом воздухе, чем погребённой под крепостью.

Облака начали вихриться в игривых узорах. От них поднимался пар, конденсируясь в водяные шары, которые плавали вокруг и ловили свет. Облака из тёмно-серых превратились в мягкие, пушистые белые. Плывя вниз, я лежала на облаках, положив голову на руки и скрестив лодыжки, глядя в синие просторы над головой.

— Тессия, — сказала я, и мой голос уплыл на лёгком ветерке.

Никакого ответа не последовало.

«Тессия», — резко подумала я, не в силах подавить раздражение от того, что мне пришлось звать её дважды.

«Эта игра во власть не устраивает никого из нас», — ответила она через несколько секунд. — «Мы обе знаем, что единственная причина, по которой ты зовёшь меня, заключается в том, что это даёт тебе ложное ощущение контроля. Ты сделала это, ты достигла Интеграции, ты разбросала Кос, как тряпичные куклы, но ты ничего не можешь сделать со мной, и это тебя гложет».

Я закрыла глаза, перевернулась и погрузилась в облака. Я держала в голове картинку, тянущуюся усиками маны по всему моему телу, в поисках. Я не была уверена, что это работает — и может ли вообще работать, — но когда я открыла глаза, я не могла не улыбнуться.

Я больше не была окружена прохладным ветром и пушистыми облаками, а стояла на мягкой зелёной траве под раскидистыми сучьями высоких деревьев с серебристой корой, их тени падали на землю и создавали впечатление, что весь мир плавно покачивается.

Тессия Эралит стояла неподалёку. Её серебристая коса свисала через обнажённое плечо, изумрудно-зелёное и золотое платье драпировалось с её стройной фигуры.

Я посмотрела на себя снизу вверх. Я была ниже её ростом, немного коренастее. Мои волосы были обычными каштановыми и скучными, обрезанными вокруг плеч, как будто их взломали ножницами.

Я выпустил глубокий вдох, чтобы успокоиться:

— Я ненавижу разговаривать с тобой в голове. Это противно... как вторжение. Так будет лучше.

— Вторжение... да, думаю, я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Тессия, и в её нотках грусти прорезалось смутное чувство раздражения. — Знаешь, после того как я через тебя узнала, что Артур реинкарнировался, многое стало понятно. Его интеллект, его мудрость, его зрелость. Сейчас, когда я думаю об этом, мне кажется глупым, что я так старалась угнаться за ним. Раньше я очень злилась на себя за то, какие мы разные, когда мне казалось, что я на год старше... а оказалось, что он старше на 30 лет.

Она засмеялась, а я нахмурилась.

— Почему меня это должно волновать?

— Потому что я думала, что ты будешь такой же, что ты будешь... другой. Поначалу я была в замешательстве. Но потом я поняла...

— Да, ты уже говорил всё это раньше.

— Итак, ты готова слушать?

Я внимательно следила за Хранителем Бузины, который корчился на окраине поляны, которую я создала для нашего разговора.

— Ты можешь заглянуть в мою голову, не так ли? Каждая моя мысль и желание — открытая книга для тебя. Вот ты и расскажи мне.

Тессия ласково погладила волосы, свисающие ей на плечо, опустив глаза в землю:

— Дело не в том, чтобы ты поговорила со мной. Дело в том, чтобы ты была честна с самой собой. После всего, что ты узнала, ты всё ещё сражаешься в этой войне. Зачем помогать Агроне получить то, что он хочет? Ты действительно доверяешь ему, чтобы он отправил тебя обратно к прежней жизни после всего этого?

Она подняла голову, её взгляд прожигал мой:

— И действительно ли оно того стоит?

Я потёрла глаза в разочаровании, повернувшись к ней спиной.

— Что ты хочешь, чтобы я сказала? Что я эгоистка? Дерьмовый человек? Чахлый ребёнок, верящий в сказочные истории? Ну и ладно. Неважно. Я всё это и даже больше, Тессия. Возможно, я и есть плохой человек. Но я зашла слишком далеко, совершила… — я поперхнулась, тяжело сглотнула и продолжила, — преступления, убила людей, и это не может быть просто так. Это не может быть просто так, чёрт возьми.

Тессия молчала достаточно долго, чтобы я обернулась, гадая, на месте ли она. Она была там. И когда она стояла и задумчиво смотрела на меня, я попятилась, чувствуя, как тяжесть моих собственных слов оседает на мою душу.

— Ты действительно сожжёшь этот мир дотла, если это будет означать, что вы с Нико сможете вернуться домой? — спросила она.

Я покачала головой:

— И оставлю Агрону править пеплом.

— А если ты застрянешь здесь, в пепле, вместе с нами? — спросила она.

— Тогда, по крайней мере, не останется никого, кто бы осуждал меня, — медленно произнесла я, внезапно сильно устав.

Прежде чем она успела ответить, я провела рукой по ментальной проекции, стирая очищение, и открыла глаза. Тучи были тёмными и тяжёлыми от дождя. Вспыхивали молнии и гремел гром.

Я опустилась под облака и попала под проливной дождь, позволив его холоду успокоить мою кожу, отказываясь признать, что румянец на моих щеках — от стыда. И ручейки, стекающие по моему лицу, - -это тоже не слёзы.

— Сесилия!

Я вздрогнула, не заметив приближающуюся сигнатуру маны.

Нико, летящий в коконе ветра, созданного из его посоха, остановился в 20 футах от меня, прикрыв рукой лицо от ветра и дождя:

— Ты в порядке? Эта буря поднялась из ниоткуда!

Я уставилась на него пустым взглядом, и прошло несколько секунд, прежде чем мои мысли встали на свои места. Как только это произошло, дождь прекратился. Тучи растаяли, и мы летели под ярким, холодным послеполуденным солнцем, а под нами из гор торчал Таэгрин Каэлум.

Поднялся некомфортно тёплый ветерок, обвевая нас и оставляя нас обоих сухими в считанные мгновения.

— Хм, Агрона вызвала всех Кос и... тебя. Остальные уже прибыли. Он ожидает нас немедленно.

Когда он отвернулся, я промурлыкала:

— Я плохой человек, Нико?

Сменив курс, Нико подлетел ближе, и его обеспокоенный хмурый взгляд стал ещё глубже:

— Что это значит?

— Ничего, — проболталась я. — Неважно. Не стоит заставлять Агрону ждать.

Я рванула вперёд, сорвавшись вниз к крепости, на скорости облетела разросшийся экстерьер до личного крыла Агроны и приземлилась на одном из его многочисленных балконов.

Когда ветер в ушах утих, на меня обрушилась стена шума: топот копыт, призывные и ответные лающие команды, прилив направленной маны.

Под башней во внутреннем дворе выстроились тысячи магов. Знамёна всех доминионов были вывешены, показывая, где воины Этрила стоят отдельно от воинов Вечора и Труации — каждый отряд был приведён Косой этого доминиона.

Стеклянные балконные двери были захлопнуты, заперты и закрыты на засов, но при моём приближении мана развернулась, и засов подпрыгнул, позволив порыву ветра толкнуть створки.

За ним находилась уютная гостиная. В огромном камине горел огонь, а Агрона облокотился на низкую барную стойку. Он был формально одет в чёрное и золотое, и украшения на его рогах загорались и мерцали, как звёзды, когда он поворачивался, чтобы посмотреть на меня. Он выглядел так же, как и всегда, с тех пор как я его узнала. Но когда он смотрел на меня, слегка приподнимая брови, я не могла отделаться от мысли, что что-то изменилось. Он изменился, но я никак не могла понять, как именно, и была вынуждена задуматься, не привиделось ли мне это.

«А может быть», — подумала я, — «это я изменилась?»

Нико вошёл в комнату следом за мной и осторожно закрыл двери, его беспокойство волнами исходило от него.

— А, наконец-то мы все в сборе, — с чересчур широкой улыбкой сказал Агрона, жестом приглашая нас войти.

Я была удивлена, увидев, что Мелзри и Виесса уже присутствуют, неловко расположившись на одном из плюшевых диванов, заполняющих комнату. Ни один из них не встретил моего взгляда. Драгот тоже присутствовал, стоя перед камином спиной ко мне. Его плечи были сгорблены, широкие рога поникли.

Ещё более удивительным было присутствие Слуг. Болезненный Биврэй притаился в тени, а статный Эшерон притаился рядом с Драготом, пытаясь скрыть свою нервозность. Мавар висела у окна и смотрела на горы Клыка Василиска, прохладный свет окрашивал её изменчивую кожу в почти прозрачный цвет бледного мрамора.

Впервые с момента прибытия в Алакрию мне показалось, что я немного понимаю, что чувствовал Агрона, когда увидела всех этих могущественных людей, собравшихся вместе. В любом другом месте мира они представляли бы собой грозную, даже подавляющую силу, но здесь, сейчас... они казались такими незначительными. Они были никем.

Я почувствовала, как разочарование Тессии бурлит изнутри.

«Что?»

«Ты полагаешь, что именно так относились к тебе исследователи, когда осматривали и тыкали тебя? Под таким высоким авторитетом, возможно, они видели в тебе не больше того, как ты сейчас смотришь на Кос... как на актив, солдат, которых можно терпеть, но не уважать».

Я тяжело сглотнула, старательно удерживая свои мысли при себе.

— Все мои могучие Косы и их грозные Слуги снова вместе, — сказал Агрона, широко раскинув руки. — Нам не хватает только нашей заблудшей овечки Серис и её верной гончей. Её присутствие было бы чудесным подарком, но, увы...

Драгот повернулся, когда Агрона начала говорить, и покраснел от этого замечания. Рядом с ним Эшерон уставился на собственные ноги.

— Тем не менее, не будем слишком строги к Драготу. — Агрона широко ухмыльнулся. — Вы все в последнее время терпели поражения и неудачи, не так ли?

Агрона улыбался, как гордый и понимающий отец. Он взгромоздился на перекладину, позволяя своим ногам отталкиваться взад-вперёд, его пятки время от времени стучали о дерево.

— Но мы, все мы, иногда должны брать себя в руки и продолжать двигаться.

Он пару раз постучал костяшками пальцев по барной стойке:

— Если смешивать метафоры, то мы позволили нашему дому достаточно долго собирать грязь. Ситуация с Серис в своё время разрешится, но есть много других мест, которые мы можем начать очищать прямо сейчас.

Косы и Слуги обменивались неуверенными взглядами, но никто не осмеливался перебивать Агрону, особенно когда он выдавал такие фразы с хорошим настроением.

— Присутствие драконов в Дикатене означает, что от наших междоусобиц больше нет никакой пользы, — продолжил он. — Пока Драгот будет продолжать преследовать Серис в реликтовых гробницах, остальные из вас будут наводить порядок в нашем доме. Я ожидаю, что до того, как наши усилия в этом отделе будут завершены, мы увидим Артура Лейвина, который тоже высунет голову наружу, и когда он это сделает, я хочу, чтобы вы схватили или убили его.

Мелзри и Виесса обменялись многозначительными взглядами.

— Что ты собираешься делать? — спросила я, раздосадованная этим легкомысленным упоминанием об убийстве Грея. Грей уже победил отряд убийц асур Агроны. Я знала, что Агрона не ожидал, что кто-то из этих Кос действительно победит Грея.

Агрона склонил голову набок, позвякивая украшениями в рогах. Его улыбка не дрогнула, но ноги перестали качаться:

— Почему ты спрашиваешь, дорогая Сесил?

Я тяжело сглотнула, что-то в его взгляде заставило меня усомниться в своей прямоте:

— Я... просто хотела сказать, что если Грей представляет собой такую угрозу…

Улыбка Агроны расширилась, обнажив его клыки, и он соскользнул с барной стойки, встав во весь рост. Его тень, казалось, падала на всех сразу:

— Несмотря на мою притворную слабость, этот осторожный старый дракон был доволен тем, что ситуация в этом мире затянулась, позволив мне погрузиться в глубины реликтовых гробниц и расширить своё понимание силы этого мира. Наконец, благодаря нашему непутёвому реинкарнированному другу Артуру, Кезесс открыл путь между Дикатеном и Эфеотом. Теперь, пока ты заканчиваешь эту глупую гражданскую войну и охотишься на Артура Лейвина, я буду... готовиться к тому, чтобы в полной мере воспользоваться оплошностью Кезесса.

Всё приятное выражение сползло с лица Агроны, словно он снял маску. Под ней скрывалось что-то тёмное и опасное.

— Притворяясь слабым, некоторые из вас позволили себе стать слабыми на самом деле. Я дал вам новые регалии вместе с моим терпением. Пришло время доказать, что вы достойны и того, и другого.

Комната казалась застывшей, как будто остальные уже даже не дышали. Время могло остановиться, и это ничего бы не изменило.

Глаза Агроны медленно путешествовали по каждому из нас по очереди.

— Наследие будет сосредоточено в первую очередь на Артуре Лейвине. Если ты не сможешь принести его целиком, то хотя бы принеси мне его ядро. Используй Кос по своему усмотрению, чтобы обеспечить это.

Он повернулся и вышел из комнаты, оставив после себя глубокую и задумчивую тишину.