АРТУР ЛЕЙВИН

Ночь была тёмной, звёзды скрывались за тонкими облаками, сдуваемыми с гор Клыка Василиска вдалеке.

Мы спешили через город Нирмала в тишине. Когда мы прибыли, у портала нисхождения стояли четыре стражника. Их смерть была быстрой, но бой прервал наш с Сильви разговор. Теперь, когда мы подкрадывались к высокой башне, с которой открывался вид на дворец Суверена Экзегеза, и нервы мои с каждой секундой становились всё более натянутыми, я сосредоточился на том, что она говорила, чтобы не дать своему разуму закрутиться в бесполезных сценариях предстоящей битвы.

— Как ты думаешь, кем был голос, когда ты была в пространстве из эфира?

Всё ещё облачённая в реликтовые доспехи, Сильви поднималась примерно на четыре фута ниже меня, по правую от меня сторону. Ей и Чулу было бы проще летать, но им нужно было максимально подавить свои сигнатуры маны.

— Я всё ещё не уверена, — тихо сказала она. — Ты видел мои воспоминания. Физический аспект сместился...

— Но ты думаешь, что это могла быть... твоя мать?

Сильви молчала, её мысли были сумбурными.

Мы взобрались на вершину, подтянувшись на короткую стену, окружающую плоскую крышу башни из песчаника.

— Я не знаю.

Она встала на колени у противоположного края крыши, глядя вниз на дворец Суверена с глубокими хмурыми морщинами, прочерченными на её лице.

— Форма, очевидно, была конструкцией моего собственного разума, так что, возможно, она вообще не имеет никакого отношения к голосу.

Её рассказ о том, как она утонула и была спасена аморфной сущностью, боролся за место в моих мыслях на протяжении всего пути со 2-го уровня реликтовых гробниц. Я надеялся, что смогу извлечь из её рассказа какую-то пользу, но в результате только ещё больше запутался. То, что её эфирные способности изменились с вивума на эвум, было странно, но в какой-то мере имело смысл. А вот то, что ей разрешили войти в реликтовые гробницы, имело для нас меньше смысла. Но было трудно сосредоточиться, когда на горизонте маячила перспектива сразиться с полнокровным василиском.

Я решил взять с собой только Сильви и Чула, оставив Каэру и Элли восстанавливаться после травм и держать их подальше от опасности. Реджис, конечно же, продолжал поддерживать защитные щиты на 2-ом уровне реликтовых гробниц, и я уже сомневался в том, что решил сделать это без божественной руны Разрушения. Хотя я не хотел, чтобы он находился рядом с телом Тессии, я не мог притворяться, что встреча с Экзегезом была бы менее тревожной перспективой, если бы у меня в рукаве была припрятана сила Разрушения.

По правде говоря, у Сильви было очень мало времени, чтобы попрактиковаться в своих новых способностях, а Чул был практически не испытан. По мере приближения к Нирмале и нашей цели полуфеникс становился всё более спокойным и сосредоточенным. Мы с Сильви поддерживали наш постоянный разговор вслух, чтобы не исключать его из обсуждения, но он практически не обращал на нас внимания, его мысли были обращены внутрь себя и вперёд.

Я понимал, что он чувствовал: это было его первое настоящее испытание за пределами безопасного Очага. Он всю жизнь тренировался против полнокровных асур, но никогда прежде не сражался с ними насмерть. В общем, я был менее уверен в исходе, чем хотелось бы.

А потом, если мы добьёмся успеха, нам придётся столкнуться и с Сесилией — Наследием и всей её неведомой силой.

Отмахнувшись от этой мысли, я осмотрел открывшуюся перед нами сцену.

Даже в темноте дворец представлял собой впечатляющее сооружение: изящные изгибы, золотые купола и нефритовые арки. Разросшийся дворец был окружён не стеной, а разросшимися водными садами, которые ловили редкие звёзды и лунный свет, пробивающиеся сквозь облака, и отражали их, как многогранные драгоценные камни. Вокруг дворца раскинулся город Нирмала, а вдали виднелись пурпурные силуэты гор Клыка Василиска.

— Артур...

Я сосредоточился на дворце, возвращая себя в настоящий момент. Я сразу же понял, что почувствовала Сильви.

— Здесь нет никаких сигнатур маны. Вообще никаких.

Большие руки Чула обхватили верхнюю часть короткой стены, которая шла вокруг крыши. Когда он заговорил, в его голосе прозвучали нотки остроты.

— Возможно, этого василиска нет. Или он скрывает свою сигнатуру. Василиски все параноики, или так мне говорили.

Хотя я не мог полностью сбрасывать со счетов мысли Чула, для меня не имело смысла, чтобы Экзегез, Суверен этого доминиона, держал свою сигнатуру маны подавленной внутри своего собственного дворца. Моя способность пассивно обнаруживать ману вернулась совсем недавно, и поэтому я не мог быть уверен, будет ли мощный василиск достаточно силён, чтобы полностью экранировать себя от Сердце Мира, или нет. Мысли и страхи начали проноситься в моей голове, пока я пытался рассмотреть все многочисленные возможности.

— Возможно, это слишком много для его алакрийских стражников или даже для жителей города? — предположила Сильви. — Алдир и Виндсом всегда держали всю силу своих аур замкнутыми, когда находились в землях низших.

— Но я чувствую отсутствие охраны, слуг. Он не стал бы держать вокруг себя солдат без рун, если только...

Такому василиску, как Экзегес, было мало чего бояться от своего народа. Неужели ему действительно нужна была охрана? Тем не менее, это было не то, чего я ожидал, и я резко насторожился.

Чул опустился на одно колено, его ярко-оранжевый глаз светился в темноте.

— Ты подозреваешь наличие ловушки?

Его кулаки хрустнули по барьеру из песчаника, заставив нас всех троих вздрогнуть.

— Нам не следовало доверять наш план стольким алакрийцам, — добавил он сценическим шёпотом.

Мы молча наблюдали за происходящим ещё несколько минут, напряжение между нами медленно нарастало, но на улицах было тихо, и никакой активности со стороны дворца или окружающих зданий не наблюдалось. Наконец, я смирился с тем, что есть только один способ лучше понять, с чем мы столкнулись.

— Пошли.

Спрыгнув с крыши, я плюхнулся на землю. Укрепив тело эфиром, мои ноги бесшумно поглотили удар от приземления.

Сильви и Чул спустились за мной, тихо перешёптываясь и пропуская лишь намёк на ману.

Мы перебежали через дорогу и помчались вдоль стены одноэтажного здания, а затем попали в водный сад. Перескакивая с камня на камень, мы избегали естественных тропинок через водный сад, которые все были освещены мягко светящимися осветительными артефактами. Я мог определить, где несколько постов охраны были естественным образом встроены в разросшиеся бассейны, высокие травы, живые изгороди и тщательно уложенные речные камни. Но, как я увидел с крыши, сады были пусты.

Жуткое чувство поползло по моей коже, но я держал курс, пока мы не встали под внешней стеной дворца, недалеко от главного входа.

Заглянув за угол, я убедился, что на улице нет охранников.

Прежде чем выйти на открытое пространство, я обследовал сады и город за их пределами в поисках чего-либо, что могло бы намекнуть на присутствие постороннего. Самая плотная концентрация маны была в прямоугольном двухэтажном комплексе неподалёку. Судя по простоте здания и плотности магов внутри него, я мог только предположить, что это какие-то казармы. Большинство из тех немногих людей, которых мы видели передвигающимися по улицам, тоже были магами, почти все стражники, патрулирующие город.

Убедившись, что за нами никто не наблюдает, я выскользнул из тенистого угла и бросился к ярко освещённым главным дверям. Огромные двери, выкрашенные в тёмно-зелёный цвет и инкрустированные золотом, серебром и нефритом, открылись с лёгким толчком, бесшумно покачиваясь на своих хорошо сохранившихся петлях.

Вход за ним был ярко освещён, открывая взору мозаичный пол, разбитый двумя рядами колонн. Ухоженные растения драпировались с потолка и росли вдоль стен. Стражников не было.

Я чувствовал, как беспокойство Сильви просачивается сквозь нашу связь.

«Может, здесь действительно никого нет», — подумал я.

«Мог ли Агрона отозвать своих Суверенов, опасаясь, что может произойти нечто подобное?» — спросила Сильви, когда они с Чулом последовали за мной во дворец. — «Может быть, Чул был прав, и какая-то часть нашего плана просочилась».

Я захлопнул за нами дверь, мой разум был загромождён конкурирующими идеями, каждая из которых была менее вероятной, чем предыдущая. Вопросов было слишком много, но единственным способом получить больше ответов было углубиться внутрь.

Мы пересекли вестибюль и попали в ряд небольших дверей, которые открывались в широкий коридор, идущий по центру дворца. По словам Серис, прямо впереди мы должны были найти тронный зал Суверена Экзегеза.

Потратив некоторое время на поиск мана-сигнатур за рядом закрытых дверей, я раздвинул одну из них. С другой стороны на дверь навалилась тяжесть, заставив её открыться быстрее, чем я ожидал. Я отступил назад, взял в руки эфирный клинок и прицелился в дверь.

Проскочила фигура, бронированная голова ударилась о кафельный пол с шумом, похожим на звон колокола. Звон раздавался в безмолвном дворце на протяжении, казалось, целой песни.

Чул, держа в одной руке огромное оружие наготове, осторожно шагнул вперёд, пока не оказался над бронированным человеком. Нахмурившись, он встретил мой взгляд.

— Мёртв.

Другой рукой он открыл дверь пошире, обнаружив с другой стороны ещё дюжину тел.

Я наклонился рядом с Чулом и прижал пальцы к шее охранника. Пульса не только не было, но плоть была такой же холодной, как и сталь, покрывающая его тело. Кожа была бледной, а в лице, которое я смог разглядеть, чувствовалась какая-то затравленная грубость. Быстрый осмотр не выявил никаких следов сражения ни на стали, ни на плоти. Желая быть доскональным, я перевернул тело на бок, но и на спине не было никаких ран.

— То же самое и с остальными, — мягко сказала Сильви, переходя от трупа к трупу. — И посмотри, как они лежат. Как будто...

— Они просто рухнули замертво, — закончил я.

Каждое тело было смято, как марионетка с перерезанными ниточками. Их оружие даже не было извлечено из ножен. Но ещё более странным было то, что они были лишены очищенной маны, вокруг них оставались лишь следы маны воды и атрибута земли.

Чул сжал оружие в обеих руках и уставился на коридор, словно ожидая, что на него в любой момент нападут.

— Это... как будто свеча их жизненной силы просто погасла.

— Пойдём. — Я двигался осторожно, следуя по толстому красному ковру, который шёл по центру коридора. Слева и справа было более дюжины дверей, представляющих собой идеальное место для засады. Я постоянно следил за ними, ожидая услышать скрежет ботинок по кафелю или стон поворачивающихся петель, но единственным шумом было то, что мы производили.

— Мы должны знать, если здесь Экзегезы нет, тогда мы сможем убраться отсюда к черту.

— Чем скорее, тем лучше, — сказала Сильви под нос. — Здесь что-то совсем не так.

В конце коридора находилась огромная арочная позолоченная дверь. Затаив дыхание и наполнив свои чувства эфиром, я прислушался у двери. За дверью всё было тихо.

Я кивнул Чулу, но, когда мы потянулись к двери, в дальнем конце зала замерцали осветительные артефакты. Я затаил дыхание, в моей руке появился эфирный клинок.

Там никого не было, и маны я тоже не почувствовал.

— Пусть древние направят нас и защитят от призраков в тихой ночи... — Чул бормотал под нос что-то вроде молитвы. Когда стало ясно, что мы по-прежнему одни, он прочистил горло и, обернувшись к двери, вопросительно посмотрел на меня.

Вместе мы толкнули, и массивные двери распахнулись.

Сильви подумала: «Что же это такое...» и её широко раскрытые глаза медленно окинули пространство за окном.

Мы добрались до тронного зала — пещерного помещения, способного вместить в себя василиска, как мне показалось, в полный рост, или трансформированного василиска. Чёрные железные арки вздымались от пола до потолка в изящных архитектурных узорах, резко выделяясь на фоне золотого купола крыши и красно-золотых оттенков плиточного пола, ковров и ковровых покрытий. Стены были покрыты витражами и ткаными гобеленами, но я обратил на них лишь смутное внимание, так как не мог сосредоточиться на многом другом, кроме десятков тел, разбросанных по комнате.

Моё внимание привлекло одно тело в частности.

В дальнем конце комнаты на золотом постаменте стоял богато украшенный трон из чёрного железа. Над троном был задрапирован человек.

Я сделал шаг к трону, затем вздрогнул и крутанулся от тяжёлого звонкого треска, раздавшегося сзади.

Головка оружия Чула частично впилась в осколки плитки у его ног. Его лицо раскраснелось до глубокого красного цвета.

— Кто мог опередить нас в борьбе с Сувереном?

— И как им удалось сделать... всё это? — спросила Сильви, осторожно двигаясь между трупами.

Как и раньше, все эти люди, казалось, просто падали замертво, где бы они ни сидели или стояли.

Я пересёк тронный зал и подошёл к самому трону, где покоились останки Суверена Экзегезы. Его кожа была пепельного цвета и имела натянутый, впалый вид, как будто она была слишком туго натянута на кости под ней. Его открытые глаза смотрели слепо, радужка была бесцветной. Он выглядел так, словно кто-то высосал из его тела всю кровь и жизнь, но нигде не было никаких ран, кроме...

С каждой стороны его головы оставалась слегка окровавленная дыра, где кто-то вырвал рога из его черепа.

— Должно быть, это произошло недавно. — Сильви поднялась и встала рядом со мной. Одной рукой она прикрывала рот, глядя на жуткие останки Суверена. — Конечно, дворец кишел бы солдатами и магами Агроны, если бы кто-нибудь ещё не обнаружил этого.

— Что это значит для твоего плана? — спросил Чул, наполовину приподняв одно из многочисленных тел, чтобы осмотреть его, а затем позволив искалеченному телу бесцеремонно упасть обратно на пол.

«Это значит, что, возможно, ещё есть время, прежде чем мне придётся столкнуться с Сесилией», — подумал я, стараясь, чтобы мое облегчение не перетекло на Сильви. Вслух я сказал только:

— Я пока не уверен. Возможно, у нас есть какой-то пока неизвестный союзник, но, прежде чем выяснять, кто убил этих людей, нам нужно знать, как они умерли.

— Не похоже, что это дело рук драконов... — вслух проговорила Сильви, опускаясь на колени рядом с телом. — Хотя, возможно, какая-то мощная эфирная техника?..

Чул, теперь стоявший рядом со мной, взял лицо Экзегезы в одну огромную руку, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. — Бха. Его смерть должна была быть от моей руки. — Его рука двинулась вниз, к горлу мёртвого василиска, но я поймал его за запястье.

— Стоп. Нам нужен труп в целости и сохранности. Вымещая на нём свой гнев, ты ничем не поможешь.

Чул скрипнул зубами:

— Ты прав. Но как ты собираешься выяснить, кто несёт ответственность за...

Мана пришла в движение сразу везде, сгустившись в прочный барьер, который охватил всю территорию дворца. Потолок затрясся, обрушив огромный кусок позолоченного камня. В образовавшееся отверстие ворвался ледяной ветер, превратившийся в три небольших вихря, которые закружились вокруг Сильви, Чула и меня.

Эфир вырвался из меня, отклоняя ветер, и мой взгляд упёрся в фигуру, парящую вниз через проломленный потолок, её металлические волосы развевались.

Тессия. Сесилия.

Мои челюсти сжались, когда я выдержал её взгляд, глубоко заглядывая в эти бирюзовые глаза в поисках любых признаков той девушки, которую я любил.

Сесилия перевела взгляд с меня на труп, лежащий на троне, и её губы сжались в презрительную гримасу.

— Что за трюк ты использовал, чтобы убить Суверена Экзегезу, не оставив на себе даже царапины?

— Что? — я уставился на неё, потратив мгновение на то, чтобы понять смысл её слов. — Мы не...

Чул издал какофонический боевой клич, прорвав заклинание Сесилии, и зарядил своё оружие, оставляя за собой след из оранжевого огня феникса.

Сесилия подняла руку, мана атрибута ветра заискрилась, когда она трансформировала его в свою девиантную молнию. Вихри вспыхнули белым светом, когда десятки молний разом пронзили меня насквозь.

Стеклянная клетка бездействия вокруг меня разбилась вдребезги.

Потянувшись к эфиру, вплетённому в двойные вихри, будоражащие нас с Сильви, я разорвал полотно заклинания. Оно сопротивлялось. Я надавил сильнее, выталкивая больше собственного эфира, и, когда внимание Сесилии переключилось на Чула, её власть над маной ослабла. Заклинание растворилось, и циклоны растаяли.

Когда Сесилия собирала заклинание, чтобы парировать заряд Чула, я испытал вспышку холодного осознания: в её грудине, где когда-то находилось ядро, теперь была пустота. Мана, которая реагировала на неё, поступала из всех частей её тела и даже из атмосферы вокруг неё.

У неё не было ядра.

— Чул, нет!

Шквал светящихся ракет пронёсся по воздуху между Сесилией и Чулом, подняв его с ног и отбросив назад по воздуху.

Тени сгустились над тем местом, где он упал, и чернильно-чёрный клинок вонзился ему в горло.

Создав в воздухе над ним эфирное лезвие, я отразил удар. Чул вскочил на ноги, крутанулся на месте, чтобы нанести удар в спину нападавшей на него теневой фигуре, которая выглядела так, будто её обмакнули в чернила. Она отлетела назад, пробила стену и исчезла в облаке пыли и обломков.

Сесилия оскалила зубы, зарычала, и мана вокруг нас начала стягиваться. Чул споткнулся, а Сильви издала удивлённый вздох.

Если бы я не был готов к подобной атаке, увидев, как она пытается сделать то же самое на Викториаде, бой мог бы закончиться, даже не начавшись.

Выпустив из своего ядра два концентрированных всплеска эфира, я окутал Сильви и Чула фиолетовой энергией. Мой эфир сжал ману вокруг них обоих, удерживая её против сильного притяжения силы Сесилии.

— Сесилия, подожди! — крикнул я, подняв руки вверх, большей частью сосредоточившись на своих спутниках.

Земля разжижалась, каменные плитки текли, как вода. Я погрузился в него по пояс, и камень под воздействием маны засосал меня, как зыбучий песок. Эфир вытекал из меня, противодействуя мане, разрывая заклинание и разрушая пол под действием противоборствующих сил. Вся эта энергия хлынула обратно по следам, оставленным Сесилией в результате манипуляций с маной, но, прежде чем она достигла её, она снова вернула контроль над маной мне, и объединённые эфир и мана рассеялись.

В тот же миг она отвлеклась, я активировал Шаг Бога и исчез в эфирных путях, появившись, окутанный аметистовым электричеством, прямо позади неё.

Её рука взметнулась, и в кулаке собралась концентрированная вспышка молнии и огня. Я скрутил ману и эфир между нами. Заклинание вырвалось из её пальцев в виде сплошного луча, но исказилось, когда я разорвал его на части в середине полёта. Сотня мелких лучей пронеслась мимо меня во все стороны и разрушила стену позади меня.

Отбив её руку, мои пальцы сомкнулись вокруг её горла. Её глаза расширились, и она рухнула назад, врезавшись в землю с моим коленом, крепко прижатым к её грудине.

— Послушай меня, — умолял я. — Я хочу помочь тебе, Сесилия, — спасти и тебя, и Тессию, — мне просто нужно...

Шквал различных элементов бомбардировал меня сверху, отбрасывая назад.

Через дыру в потолке вниз полетела горстка фигурок.

Я сразу же узнал Кос Виессу и Мелзри. Третья фигура, вошедшая в зал, которая вместо того, чтобы лететь, тяжело опустилась вниз, застала меня врасплох: аляповатая ухмыляющаяся маска заставила меня прокрутить в голове воспоминания о прошедших годах. Человек в маске, возглавивший нападение на Академию Ксайрус, — Дранив — сбежал вместе с Элайджей до моего появления, но я слышал рассказы и описания в последующие годы.

Я был ещё больше удивлён, когда вслед за Дранивом появился искажённый, но знакомый облик Нико.

Нико постарел с тех пор, как я видел его в последний раз: тёмные мешки под глазами выделялись на фоне бледной плоти, волосы развевались на ветру, одежда свободно болталась на его худой фигуре. Его ядро уже не было по-настоящему белым, а было повреждено раной, которую я ему нанёс. Я не мог сразу догадаться, как оно было залечено, но предположил, что в этом виноваты либо Сесилия, либо Агрона.

Из сообщения Каэры я знал, что он жив. Но я не ожидал, что снова встречу его в бою, не после Викториады.

Он сжимал посох, излучающий огромное количество маны, которая циклически циркулировала между четырьмя кристаллами, вставленными в его навершие, каждый из которых светился цветом определённого элементарного атрибута: зелёным, красным, жёлтым и синим.

Элайджа. Нико. Мой самый старый друг в любом из миров.

Я видел всё это в пространстве между одним ударом сердца и следующим, а затем моё внимание снова привлекло внимание Сесилии.

Мана сгустилась вокруг её тела в плотный барьер — сияющий силуэт. Рука из прозрачной маны, прорастающая прямо из-под её тела, потянулась к моему горлу. Я отшатнулся назад, когда сверху на меня посыпались новые заклинания, и Сесилия поднялась над землёй, окутанная ореолом маны, из-за которого казалось, что у неё шесть рук.

— Молодец, что обратила наше внимание на это вторжение, Мавар, — сказала Виесса, её голос был похож на чёрный лёд. — Ты и Мелзри, разберитесь с драконом. Дранив — со мной. Пусть реинкарнаты сами разбираются со своим.

«Сосредоточься на Тессии», — подумала Сильви из другого конца комнаты, готовясь к защите. — «Мы с Чулом сами справимся с остальными».

Нико смотрел на меня с такой силой, что я засомневался. В его посохе накапливалась мана, вспыхивали зелёные и красные драгоценные камни, но отчаяние, светившееся в его глазах, было таким же ярким.

Все конечности Сесилии, сформированные маной, одновременно устремились вперёд. Казалось, что мир вокруг меня раскололся: воздух превратился в огонь, ветер — в лезвия, а камень — в лаву.

Эфир, покрывающий мою кожу, дрожал от натиска, но я не мог воздействовать на ману своей волей, не мог разрушить заклинание или даже исказить его. Её концентрация была слишком велика, её контроль слишком точен. Когда моя кожа начала трескаться и покрываться волдырями под угасающим эфиром, я, использую божественную руну, шагнул прочь, слепо следуя по дорожкам в воздухе, чтобы оказаться между Сесилией и Нико.

Первое, что я увидел со своего нового ракурса, были тёмные глаза Нико. Он смотрел прямо в мои.

— Не сопротивляйся нам, Грей, — мгновенно сказал он, миры вырывались из него в порыве. — Если ты пойдёшь с нами мирно, мы отпустим твою связь и феникса.

Сформированная из маны рука обхватила мою лодыжку и потащила меня вниз. Крутанувшись, я нанёс удар ногой, наполненной эфиром, в бок Сесилии. От удара эфира и маны по тронному залу прошла ударная волна, повалив чёрные железные арки и обрушив на нас сверху часть потолка.

Стиснув зубы, я снова сделал Шаг Бога, телепортируясь за Сесилию, пока она пыталась уравновесить своё положение в воздухе.

Мгновенно сзади в меня врезался шквал ледяного огня, когда Нико запустил заклинание, которое он заряжал. Большинство зарядов разбилось о мою защиту, но несколько пробили мой ослабленный барьер, где разлетелись вдребезги внутри моей кожи, посылая осколки раскалённого льда, разлетающиеся по моим мышцам.

Боль от когтей пронзила моё тело.

Я поднял руку, и эфирный взрыв вырвался из моей ладони и устремился к Нико. Призванные ветер и земля встали барьером между нами, но это дало мне время разрушить его заклинание и разбить осколки, впивающиеся в мои мышцы. Даже с помощью посоха его контроль над маной был прост по сравнению с контролем Наследия.

Эфир бросился к ранам и начал мгновенно исцелять меня.

Воздух внезапно загустел, как каша в моих лёгких. Он скопился над моими глазами, заставив весь мир помутнеть. Когда я попытался разрушить заклинание с помощью эфира, оно снова воспротивилось, контроль Сесилии оттолкнулся от моего собственного.

Закрыв глаза, я снова шагнул в эфирные пути, появившись в центре тронного зала и глубоко втянув воздух.

Краем глаза я наблюдал за тем, как оружие Чула разнесло вдребезги широкий участок черепичного пола, а Дранив только успел отпрыгнуть в сторону. Виесса летела высоко вверху, рядом с рухнувшей крышей, постоянный поток чёрных ракет выплёскивался из теней вокруг неё и поражал Чула со всех сторон.

Даже когда я подумывал о том, чтобы двинуться ему на помощь, он с удивительной скоростью развернулся и вогнал эфес своего оружия в лицо Дранива. Гротескная маска разлетелась вдребезги, из носа, рта и глаз простого лица хлынула кровь, и Дранив рухнул на землю.

За троном Сильви уворачивалась от совместной атаки Мелзри и её Слуги — Мавар, как называла её Виесса. Обе алакрийки представляли собой вихрь клинков и заклинаний, но Сильви, казалось, двигалась быстрее, чем это было возможно: её тело скакало и рывками пересекало пространство, сопровождаемое стробоподобными вспышками эфира. С каждым эвуэмоориентированным рывком её физического тела появлялся заряд чистой маны, столь же неестественно дёргающийся в сторону противников.

Мезлри отбила один из них своим пламенным клинком и закрутилась вокруг другого. Мавар словно растворилась в тени, не имея чёткого начала или конца своего тела, когда два заряда, казалось, прошли сквозь неё. Третий попал в тело, и я смог разобрать захлёбывающийся вздох боли, но моё внимание вернулось к Сесилии, прежде чем я смог убедиться в состоянии Слуги.

Владение маной у Наследия было невероятным — намного выше того, что я видел раньше. Она могла манипулировать атмосферной маной и объединять её с помощью одной мысли, используя её так, как я мог только мечтать, когда был четырехэлементным магом. Я не мог угнаться за ней в этом плане. Было глупо тратить энергию, пытаясь одолеть её контроль над маной.

Однако в обеих жизнях она полагалась на необычную силу, которую давала ей природа Наследия. Её техника была небрежной, а манипуляции с маной не хватало креативности. Это были слабые места, которыми я мог воспользоваться.

Эфир сконденсировался в моих мышцах и суставах, и Взрывной Шаг, питаемый сотнями точно рассчитанных по времени взрывов эфира, перенёс меня обратно через всю комнату практически за мгновение. Эфир вспыхнул вдоль моих плеч, бицепсов, локтей, предплечий и запястий и защитно окутал мой кулак, нанося в конце моего шага невероятно быстрый и мощный удар.

Удар пришёлся в грудь Сесилии, хотя её глаза не отрывались от того места, где мгновение назад находился я.

Как будто время замедлилось, я наблюдал за тем, как трещины расползаются по её пелене маны, как раскалённые молнии проносятся над её физической формой. Как в тёмном зеркале, такие же трещины пробегали по эфирному барьеру вокруг моей руки, от костяшек пальцев до локтя.

Её тело отклонилось в сторону, и мой Взрывной Удар с поверхности её защитного заклинания, и импульс пронёс меня мимо неё. В левой руке я создал эфирное лезвие и замахнулся им позади себя. Одна из её рук поднялась, чтобы отразить удар, и снова эфир задрожал против маны, две противоборствующие силы боролись за превосходство.

На этот раз моя концентрация победила. Лезвие пронзило её прозрачную мана-руку и вонзилось в бок, лишь слегка пробив кожу.

Сверху раздался разъярённый крик, и я машинально перевёл взгляд на него: Нико тяжело дышал, его лицо было красным от гнева. Сжав кулак, он рывком поднял его вверх, и я почувствовал, как подо мной сгущается мана. Подпрыгнув в воздух, я уклонился от десятка чёрных железных шипов, пронзивших пол.

Поставив одну ногу на боковую часть шипа, я запустил себя выше, прицелившись в Нико.

Подлетая к нему, я вспомнил его напутствие. «Ты обязан ей жизнью». Он не знал. Даже спустя столько времени он не знал, почему Сесилия действительно умерла. И всё же он протянул мне руку помощи, послал ядро Сильвии в знак мира. Но здесь он напал на меня, не сделав ни малейшего усилия, чтобы остановить этот бой.

В конце концов, всё свелось только к одному: если ему что-то от меня нужно, он должен это заслужить.

Мой клинок вонзился в горло Нико. Порыв ветра вокруг него развернулся, потянув его вверх и в сторону, но слишком медленно. Плоть разошлась, когда сформированный эфир открыл боковую часть его шеи.

Я рывком остановился, когда что-то обхватило мою руку.

Посмотрев вниз, я был застигнут врасплох изумрудно-зелёной лозой толщиной мне по пояс, проросшей из руки Сесилии. Её мана-форма исчезла, и в этот момент мне показалось, что последние пару лет просто растворились в воздухе. Я видел Тессию такой, какой она была раньше: сияющей и отчаявшейся, защищающей и испуганной, прекрасной...

Затем из неё вырвалась новая порция маны, отбросив меня в сторону. Трупы, как куклы, метались по комнате, железные опоры крутились и вырывались из своих креплений, стены вылетали наружу, части потолка тяжело рушились вокруг нас.

Я приземлился на ноги напротив тронного зала, наклонившись вперёд, чтобы остановить своё скольжение назад. Сесилия парила над гигантской дырой в полу, которая от её атаки превратилась в кратер. Рядом с ней Нико защищался сферическим пузырём разноцветной маны.

Большая часть тронного зала была охвачена огнём феникса. Неконтролируемые вспышки огня вырывались из Чула в совершенно случайных направлениях, когда он кричал и дико размахивал своим оружием. Виессы нигде не было видно, и я не чувствовал её маны.

— Хватит трусить в своих тенях и встреться со мной лицом к лицу, как мужчина! — прорычал Чул, его глаза пылали, а грудь вздымалась с каждым яростным вдохом.

— Неужели размахивать дубиной, как зверь, — это действительно предел силы клана Асклепиа? — Ледяной голос прошелестел в воздухе, сочась из тени сразу со всех сторон. — Такой же слабоумный, как и твоя мать, похоже.

Пламя, вытекающее из Чула, стало рваным и неистовым, зеркально отражая его эмоции:

— Как посмела...

Внезапно голова Чула метнулась в сторону, когда он увидел свою цель. С победным криком он вскочил в воздух, когда его горящее оружие прочертило ярко-оранжевую дугу в сторону Сильви, Мавар и Мелзри.

Оружие опустилось вниз, за ним тянулся огненный след, похожий на комету.

Сильви задыхалась, когда удар обрушился над её головой.

Мой желудок опустился, а желчь поднялась вверх, когда внезапное понимание наполнило меня, как вода лёгкие.

Позади себя я почувствовал, как сгущается мана, когда Сесилия развязала очередную атаку. Передо мной Чул поднял своё оружие для очередного удара.

Я шагнул в эфирные пути и появился, стоя над своей связью. Оружие опустилось, и я схватил его за рукоятку, мои руки затряслись от силы асуры Чула.

Его глаза выпучились:

— Мой брат по мести! Почему ты защищаешь врага?

— Иллюзия, — пробурчал я, с трудом выговаривая слова. — Чул, перестань, это Сильви, ты нападаешь на Сильви...

Лезвие, окутанное огнём души, пронзило эфир, защищающий мой торс. Чёрное лезвие тени ударилось о мою спину.

В воздухе вокруг меня появились мечи из эфира, и я с дикой силой рубанул ими, отбросив Косу и Слугу назад.

Чул вырвал оружие и попятился, тряся головой, его глаза то и дело расфокусировались. Он помахал рукой в воздухе, словно отмахиваясь от паутины.

— Нет... нет! Ты...

Я был вынужден уклониться, когда взрыв маны ударил Чула в грудь, поднял его вверх и врезал в искорёженные останки чёрного железного столба. Позади меня Сильви поднялась с земли, её остекленевшие глаза смотрели на Чула, а лицо превратилось в стоическую маску. Взрыв за взрывом чистой маны обрушивался на Чула, пробивая его насквозь, а затем впечатывая в стену за ним.

Когда я приготовился в очередной раз активировать Шаг Бога, на меня обрушилась сила, подобная руке самого бога. Пол под моими ногами разорвался, а моё тело стало настолько тяжёлым, что даже твёрдый камень не мог поддержать меня. Моя спина согнулась, а голова склонилась. Я изо всех сил старался двигаться, даже чтобы ступить на эфирные пути.

Сесилия обрушилась на меня, как удар грома. Она снова была окутана своей потусторонней маной, из её выкованных маной конечностей вырывались взрывы ветра, льда, огня, земли и молний, которые обрушивались на меня.

Я поднял одну руку и выпустил эфирный взрыв. Конус вибрирующей фиолетовой силы разбился о её ману, и на мгновение я почувствовал облегчение.

Проводя рукой по воздуху, как по паутине, я пытался разрушить иллюзии, воздействующие на моих спутников, но воздух был настолько плотным от искажений маны Сесилии, что выделить и отменить иллюзии Виессы было невозможно.

Меня охватил белый горячий луч маны огненного атрибута. Я пронзил его эфирным клинком, разделив луч на две части, и двойные осколки прорезали траншеи длиной в 1,5 метра в том немногом, что осталось от тронного зала по обе стороны от меня. Пока клинок кружился в воздухе, я уже активировал Шаг Бога, и эфирные пути засветились передо мной, как множество дуг аметистовых молний.

Свет померк, и мой взгляд встретился со взглядом Сесилии.

Её взгляд, если бы я увидел его на лице Тессии при любых других обстоятельствах, пронзил бы меня насквозь. Но на секунду мне показалось, что я увидел и что-то ещё. Сожаление? Понимание... может быть, даже странное, извращённое отражение моих собственных сложных чувств.

Моя челюсть сжалась от выбора, который предстояло сделать.

Эфирный клинок погрузился в переплетённые нити эфира.

Крик сотряс воздух.